บทที่ 1: นามของเขาคือวิถีสวรรค์

เมื่อตื่นขึ้น หลินเฉินก็กลายเป็นวิถีสวรรค์แห่งแดนเทียนหยวน ไร้ซึ่งกายหยาบ เป็นเพียงความว่างเปล่าเลือนรางที่มีเพียงจิตสำนึก

นับแต่นี้เป็นต้นไป จะเรียกขานเขาว่า 'เขา'

วินาทีที่กลายเป็นวิถีสวรรค์ เขาก็ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ทั้งหมดของแดนเทียนหยวน ที่แห่งนี้คือมิติระดับล่างที่มีกฎเกณฑ์เว้าแหว่งไม่สมบูรณ์

เขายังตระหนักถึงกฎแห่งการเอาชีวิตรอดในจักรวาลแห่งนี้อีกด้วย

ในจักรวาลนี้มีโลกที่คล้ายคลึงกับแดนเทียนหยวนอยู่มากมาย และบางแห่งก็ล้ำหน้ากว่าเขามากนัก ส่วนวิถีสวรรค์ของโลกเหล่านั้นจะตื่นรู้แล้วหรือไม่ เขาก็มิอาจแน่ใจได้ ทว่าเพื่อรับรองว่าแดนเทียนหยวนจะดำรงอยู่ได้ชั่วนิรันดร์ หนทางเดียวคือการก้าวไปข้างหน้า นั่นหมายถึงการยกระดับโลก และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่แดนเทียนหยวน

ทว่าเส้นทางสายนี้กลับยากลำบากแสนเข็ญ ยิ่งไปกว่านั้น แดนเทียนหยวนยังมีกฎเกณฑ์ไม่สมบูรณ์และไร้ซึ่งปราณวิญญาณ นับเป็นยุคสิ้นสุดแห่งกฎเกณฑ์อย่างแท้จริง เหล่าผู้ฝึกยุทธ์กลุ่มหนึ่งยังไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะท้าทายสวรรค์ นับประสาอะไรกับการช่วยเขาพลิกชะตาฟ้า

เพื่อทำลายหนทางที่ตีบตันนี้ เขาจำต้องพึ่งพาตนเอง

เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

เวลาล่วงเลยไปหลายปี ในที่สุดเขาก็บังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา นั่นคือการสกัดปราณโกลาหลจากจักรวาลแล้วเปลี่ยนมันให้เป็นปราณวิญญาณ

ความคิดของเขานั้นอาจหาญยิ่งนัก ปราณโกลาหลทรงพลังเพียงใดน่ะหรือ? แค่ปล่อยให้แทรกซึมเข้ามาเพียงเล็กน้อย ก็อาจก่อให้เกิดความปั่นป่วนของธาตุดิน น้ำ ลม ไฟ ในแดนเทียนหยวน นำไปสู่การสูญพันธุ์ของสรรพชีวิตนับไม่ถ้วน หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว แดนเทียนหยวนก็อาจดับสูญไปตลอดกาล

แต่เขาไม่มีทางเลือก เขาไม่รู้ว่าการตื่นรู้ของวิถีสวรรค์จะดึงดูดโลกที่ล้ำหน้ากว่าให้มาเยี่ยงทาสเขาหรือไม่ แทนที่จะอยู่เฉยๆ และใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย สู้ยอมเสี่ยงอย่างอาจหาญเสียยังจะดีกว่า

หากแดนเทียนหยวนต้องพินาศ ก็ปล่อยให้มันพินาศไป ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

นี่คืออุดมการณ์ของวิถีสวรรค์ที่เพิ่งถือกำเนิด และยังเป็นมุมมองของวิถีสวรรค์ที่แท้จริง ซึ่งมองสรรพชีวิตเป็นเพียงมดปลวก

อีกหนึ่งร้อยปีผ่านไปในแดนเทียนหยวน

วันนี้ ผู้คนต่างมองเห็นรอยแยกปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นพล่านเข้าสู่หัวใจ บ่งบอกถึงลางร้าย

ในขณะเดียวกัน ผืนดินก็สั่นสะเทือน ท้องทะเลปั่นป่วน ราวกับวันสิ้นโลกได้มาเยือน

โชคดีที่ความผิดปกตินี้กินเวลาเพียงสั้นๆ ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว และไม่ได้ก่อให้เกิดภัยพิบัติร้ายแรงใดๆ แก่แดนเทียนหยวน

"ราชครู นิมิตประหลาดนี้บ่งบอกถึงสิ่งใด?"

ณ จักรวรรดิต้าอวี่แห่งแดนเทียนหยวน อวี่ฮ่องเต้ประทับยืนอยู่บนหอดูดาว ทอดพระเนตรมองท้องฟ้าเบื้องบน ด้านหลังของพระองค์คือนักพรตชราผู้หนึ่ง

นิมิตประหลาดเมื่อครู่ทำให้พระองค์ทรงรู้สึกกังวลพระทัยยิ่งนัก ราวกับว่ามันกำลังตอกย้ำพระองค์ว่า "ฝ่าบาท ถึงเวลาผลัดแผ่นดินแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

นักพรตชราใช้นิ้วทั้งห้าคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนิ่งคิดและกราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท โลกกำลังเปลี่ยนแปลง และยุคสมัยใหม่จะมาถึงในอีกหนึ่งร้อยปีพ่ะย่ะค่ะ"

"ยุคสมัยใหม่หรือ?"

อวี่ฮ่องเต้ขมวดพระขนง "ราชครูหมายความว่าต้าอวี่จะล่มสลายในอีกร้อยปีข้างหน้าอย่างนั้นหรือ?"

สิ่งใดที่ผู้เป็นฮ่องเต้หวาดกลัวมากที่สุด? ย่อมหนีไม่พ้นการผงาดขึ้นของราชวงศ์ใหม่และการล่มสลายของราชวงศ์เก่า

"ความลับสวรรค์มิอาจแพร่งพราย ขอฝ่าบาททรงลงอาญาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

นักพรตชราคุกเข่าหมอบกราบ อันที่จริงเมื่อครู่นี้เขามิได้ล่วงรู้สิ่งใดเลย แต่ในเมื่ออวี่ฮ่องเต้ตรัสถาม เขาก็จำต้องปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมา ในเมื่อกล้าเอ่ยคำพูดที่ทำให้โอรสสวรรค์หวาดระแวง เขาย่อมไม่กลัวที่จะถูกลงอาญา ความสามารถในการรักษาตำแหน่งของเขา ย่อมมาจากความเฉลียวฉลาดของตนเองทั้งสิ้น

"ราชครูมิต้องทำเช่นนี้ รีบลุกขึ้นเถิด"

อวี่ฮ่องเต้ทรงประคองนักพรตชราขึ้นมาด้วยพระองค์เอง พระองค์มิรู้ว่าสิ่งที่นักพรตชรากล่าวนั้นเท็จจริงประการใด แต่ทรงทราบดีว่าในภายภาคหน้าย่อมต้องพึ่งพานักพรตผู้นี้อีกมาก

ดังนั้น ไม่ว่านักพรตชราจะกล่าวสิ่งใด พระองค์ก็มิอาจเอาผิดเขาได้ เพียงแต่เก็บไปคิดคำนวณในพระทัยเท่านั้น

นิมิตประหลาดนี้มิได้มีเพียงอวี่ฮ่องเต้เท่านั้นที่สังเกตเห็น ทว่าขุมกำลังใหญ่หลายแห่งและผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการทำนายความลับสวรรค์ต่างก็เริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานา

ไม่นานนัก คำกล่าวที่ว่า 'ฟ้าสีครามสิ้นสูญ ฟ้าสีเหลืองเรืองรอง' ก็แพร่สะพัดออกไป ราวกับเป็นการบอกใบ้ว่าเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่านราชวงศ์ได้มาถึงอย่างแท้จริงแล้ว

ในขณะนี้ เขาหารู้เรื่องราวเหล่านี้ไม่ เขากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อหลอมกลั่นปราณโกลาหลกลุ่มนี้

ผ่านการเฝ้าสังเกตการณ์มากว่าร้อยปี ในที่สุดเขาก็คว้าโอกาสสกัดปราณโกลาหลกลุ่มเล็กๆ จากจักรวาลได้สำเร็จ ซึ่งนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เกิดรอยแยกบนท้องฟ้า

และในตอนที่ปราณโกลาหลถูกดึงเข้ามาในแดนเทียนหยวนนี่เอง มันได้ไปกระตุ้นธาตุดิน น้ำ ลม ไฟ ของโลกให้ปั่นป่วน นำไปสู่การสั่นสะเทือนของผืนแผ่นดินและเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่งในท้องทะเล

โชคดีที่ปราณโกลาหลกลุ่มนี้มีขนาดไม่ใหญ่นักและถูกเขาสะกดไว้ได้ทันท่วงที จึงป้องกันความสูญเสียครั้งใหญ่ของแดนเทียนหยวนไว้ได้

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงจิตสำนึก แต่เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย ทว่าโชคดีที่ทุกอย่างลุล่วงไปด้วยดี

อีกหนึ่งร้อยปีผ่านพ้นไป ปราณโกลาหลกลุ่มนี้ก็ถูกเขาหลอมกลั่นจนกลายเป็นปราณวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ ในที่สุด แดนเทียนหยวนก็มีปราณวิญญาณสายหนึ่งถือกำเนิดขึ้นเสียที

พร้อมกับการก่อกำเนิดของปราณวิญญาณสายนี้ พลังของเขาก็แทบจะเหือดแห้งและต้องการการพักผ่อน

"ไปเถิด!"

เขาซัดปราณวิญญาณสายนี้ลงสู่เผ่ามนุษย์ในเบื้องล่าง ก่อนจะจมดิ่งสู่นิทราอันยาวนาน

ปราณวิญญาณสายนี้ล่องลอยไปเป็นเวลาเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ในที่สุดมันก็ตกลงสู่หมู่บ้านเล็กๆ ทางตอนใต้ของจักรวรรดิต้าอวี่

หมู่บ้านตระกูลหลิน

วันนี้ภรรยาของหลินต้าจวงกำลังเจ็บท้องคลอดบุตร ครึ่งชั่วยามผ่านไปนับตั้งแต่หมอตำแยเข้าไปในห้อง มีเพียงเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานของสตรีดังเล็ดลอดออกมา ทำให้หลินต้าจวงร้อนใจดั่งไฟสุม เขาเดินวนไปวนมาอยู่ที่หน้าประตู

ในที่สุด เสียงทารกร้องไห้ก็ดึงหลินต้าจวงให้ตื่นจากความวิตกกังวล เขาตระหนักได้ทันทีว่าลูกของเขาเกิดแล้ว

ไม่มีแสงเทพสาดส่องเข้ามาในห้อง ไม่มีกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีบรรยากาศแห่งความสิริมงคลอบอวล มีเพียงสายลมธรรมดาสายหนึ่งพัดผ่านไป

ครู่ต่อมา ประตูห้องก็เปิดออก หมอตำแยบอกเขาว่าเป็นเด็กผู้ชายตัวอ้วนจ้ำม่ำ และปลอดภัยดีทั้งแม่ทั้งลูก

สิ่งนี้ทำให้หลินต้าจวงดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบวิ่งเข้าไปในห้อง อุ้มลูกน้อยที่เพิ่งเกิดมาไว้ในอ้อมแขน เอ่ยปากขอบใจภรรยาที่เหน็ดเหนื่อย ก่อนจะมอบธัญพืชจำนวนหนึ่งเพื่อเป็นการตอบแทนหมอตำแย

หลังจากเด็กน้อยโตขึ้นมาอีกนิด หลินต้าจวงก็หาคนมาตั้งชื่อให้ ไม่รู้ว่าเป็นลิขิตสวรรค์หรือไร แซ่ของเขาคือหลิน และชื่อของเขาคือเทียน

หลินเทียน... นี่คือชื่อของเด็กคนนี้

นับตั้งแต่หลินเทียนลืมตาดูโลก เขาก็ไม่เคยเจ็บไข้ได้ป่วยเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นสมควรจะเป็นเรื่องดี ทว่าเมื่อสภาพอากาศเริ่มเลวร้ายลงเรื่อยๆ ภัยพิบัติก็เกิดขึ้นบ่อยครั้งในหลายพื้นที่ และผลผลิตทางการเกษตรก็ตกต่ำลงทุกปี

ซ้ำร้าย ด้วยคำกล่าวที่ว่า 'ฟ้าสีครามสิ้นสูญ ฟ้าสีเหลืองเรืองรอง' เมื่อร้อยปีก่อน ทำให้เกิดการจลาจลในท้องถิ่นขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราชสำนักจึงต้องรีดนาทาเร้นเก็บภาษีเพิ่มขึ้นทุกปี

ภาวะข้าวยากหมากแพงผนวกกับภาษีที่แสนหนักหน่วง ทำให้เหล่าราษฎรตาดำๆ มิอาจมีชีวิตรอดต่อไปได้

เมื่อหลินเทียนอายุได้หกขวบ หลินต้าจวงก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นแรงงาน และเสียชีวิตในอีกสามเดือนต่อมาระหว่างการเดินทาง

หนึ่งปีให้หลัง มารดาของเขาก็สิ้นใจตามไป ทิ้งไว้เพียงหลินเทียนในวัยเจ็ดขวบเท่านั้น

โชคดีที่หลินเทียนยังเป็นที่โปรดปรานของสวรรค์ นักพรตผู้หนึ่งบังเอิญเดินทางผ่านหมู่บ้านตระกูลหลิน เห็นว่าเด็กน้อยมีวาสนาต่อกัน จึงรับเขาไปอุปการะ

หลินเทียนเป็นเด็กฉลาดหลักแหลมและเรียนรู้ทุกสรรพสิ่งได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง เขามีความสามารถในการเชื่อมโยงพลิกแพลงและมีความจำที่เป็นเลิศ จึงกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นท่ามกลางศิษย์รุ่นเดียวกันอย่างรวดเร็ว

อาจารย์บอกกับเขาว่าเขาจะได้เป็นผู้สืบทอดอารามฝูหลงคนต่อไป และอารามแห่งนี้จะรุ่งโรจน์ถึงขีดสุดภายใต้การนำของเขา

ทว่าสำหรับคำกล่าวของอาจารย์ หลินเทียนกลับรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่เสมอ เขามีความรู้สึกเลือนรางว่าวิถีแห่งเต๋าของตนไม่ได้อยู่ที่นี่

ในวัยสิบหกปี หลินเทียนก็ยังคงหาคำตอบไม่ได้ เขาจึงบอกลาอาจารย์ ออกจากอารามเต๋า และลงจากเขาไปท่องโลกกว้างเพียงลำพัง

บัดนี้คือปีที่ยี่สิบเอ็ดแห่งรัชศกเฉิงผิงของราชวงศ์ต้าอวี่

แม้ชื่อรัชศกจะหมายถึงความสงบสุข ทว่าความเป็นจริงกลับวุ่นวายโกลาหลยิ่งกว่ายุคใดๆ

หลังจากลงจากเขามาท่องยุทธภพได้สองปี หลินเทียนได้พบเห็นผู้ลี้ภัยที่หิวโหย ผู้คนที่ต้องหลบหนีภัยสงคราม ภาพกระดูกขาวโพลนเกลื่อนกลาดริมทาง และภาพดินแดนกว้างใหญ่นับพันลี้ที่ไร้ซึ่งควันไฟจากการหุงหาอาหาร

หลินเทียนเอ่ยถามผู้คนมากมายว่าเหตุใดโลกจึงกลายเป็นเช่นนี้ หลายคนตอบเขาว่าฟ้าสีครามได้สิ้นสูญไปแล้ว และมันเริ่มต้นขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน

ฟ้าสีครามสิ้นสูญไปแล้วจริงหรือ?

และมันเกิดขึ้นเมื่อร้อยปีก่อนงั้นหรือ ร้อยปีก่อนเกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่?

หลินเทียนคล้ายจะจับจุดบางอย่างได้ในห้วงสำนึก ทว่าก็ดูเหมือนจะพลาดมันไป ดังนั้น เขาจึงนำประสบการณ์เหล่านี้กลับไปยังอารามเต๋า เพื่อเริ่มการบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษและทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้น