บทที่ 18 สถานการณ์การต่อสู้ในโซน A และโซน B

บทที่ 18 สถานการณ์การต่อสู้ในโซน A และโซน B

เวลา 22:00 น. ถนนสายหลักของสวนสัตว์

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืน บนถนนยางมะตอยที่ดูราวกับเพิ่งถูกแผ่นดินไหวถล่ม มีซากศพของร่างติดเชื้อเกือบร้อยตัวกองระเกะระกะอยู่

ครู่ต่อมา พื้นดินที่แตกสลายก็กลับคืนสู่สภาพปกติ เจิงว่านจวินซึ่งชุดป้องกันของเขาดูเหมือนจะชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นและกำลังหอบหายใจอย่างหนัก ดึงมือของเขากลับมา "พี่หลัวเวย เราไปหาที่พักกันสักหน่อยเถอะ พลังพิเศษของผมถูกใช้ไปเยอะเลย"

หลัวเวยพยักหน้าเงียบๆ สายตาของเขากวาดมองไปทางด้านขวาของถนนสายหลัก ซึ่งมีกลุ่มอาคารเตี้ยๆ ที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ตั้งอยู่

หลัวเวยพยักพเยิดหน้าไปทางขวา "นั่นคือสถานีเสบียง มันมีเสบียงพื้นฐานที่ทีมปฏิบัติภารกิจชุดก่อนทิ้งไว้ เราไปพักที่นั่นกันได้"

"เยี่ยมเลย" เจิงว่านจวินยิ้มอย่างอ่อนแรง "สมาชิกทีมรุ่นเก๋าอย่างพวกคุณนี่แหละที่รู้สถานการณ์ดีที่สุด"

หลัวเวยชะงักฝีเท้า "ฉันไม่ใช่สมาชิกทีมรุ่นเก๋าหรอก ฉันเพิ่งเคยมาที่นี่แค่สามครั้งเอง"

ทั้งสองคนเดินตามกันไป ข้ามถนนที่เต็มไปด้วยซากศพ และผลักประตูสถานีเสบียงที่แง้มอยู่ให้เปิดออก

ภายในห้องค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย บนผนังมีรอยสีสะดุดตาบ่งบอกถึงเขตปลอดภัยและจุดเก็บเสบียง และมีตู้โลหะปิดสนิทหลายใบตั้งอยู่ที่มุมห้อง

หลัวเวยเปิดตู้โลหะ หยิบแท่งพลังงานสองแท่งและน้ำดื่มบรรจุขวดออกมา ปิดประตูตู้ แล้วโยนส่วนหนึ่งไปให้เจิงว่านจวิน

เจิงว่านจวินรีบตะครุบรับมันไว้ จากนั้นก็ล้วงเอาโพชั่นฟื้นฟูออกจากกระเป๋าด้านข้างชุดป้องกันแล้วดื่มรวดเดียวหมด สีหน้าของเขาดูดีขึ้นมากในทันที

"พี่หลัวเวย พี่อยู่กับกัปตันเฉินมาพักใหญ่แล้วใช่ไหม?" เจิงว่านจวินชวนหลัวเวยคุยขณะเคี้ยวแท่งพลังงาน "ผมคิดว่าเธอมีพรสวรรค์ในการสั่งการจริงๆ นะ ถึงแม้จะดูเย็นชาไปหน่อยก็เถอะ สำหรับภารกิจนี้ โซน A คือเป้าหมายหลักใช่ไหม? ผมเห็นบนแผนที่ว่ามีจุดสีแดงอยู่ตรงบริเวณลานกว้างเยอะเลย"

"อืม" หลัวเวยจิบน้ำ สายตาของเขายังคงกวาดมองไปที่ทางเข้าออกของสถานีเสบียงเป็นระยะๆ เพื่อรักษาความระมัดระวัง "ลานกว้างมีโครงสร้างที่ซับซ้อนและมีจุดซ่อนตัวมากมาย"

"นั่นสิ! ผมได้ยินมาว่ามันเคยเป็นลานแสดงสัตว์มาก่อน มีทางเดินหลังเวที กรงสัตว์ แล้วก็อะไรพวกนั้นอยู่ข้างใต้... คดเคี้ยวไปหมด" เจิงว่านจวินถอนหายใจ "กัปตันเฉินยังสั่งกำชับพวกเราเป็นพิเศษว่าพยายามอย่าสร้างความเสียหายให้กับโครงสร้างหลัก โดยบอกว่าในอนาคตอาจจะมีนักเดินทางมาใช้ประโยชน์ได้... ข้อกำหนดนี้มันค่อนข้างจะจำกัดการทำงานไปหน่อยนะ"

"ทำตามคำสั่ง" หลัวเวยพ่นคำสามคำออกมา เป็นการแสดงจุดยืนของเขาอย่างชัดเจน

"เข้าใจแล้วๆ ผมก็แค่พูดไปงั้นแหละ" เจิงว่านจวินโบกมือ ตั้งใจจะเปลี่ยนเรื่อง "พี่หลัวเวย แต่งงานหรือยังครับ?"

หลัวเวยตอบอย่างกระชับ "ยัง"

"ไม่แต่งงานก็ดีแล้ว ไม่เหมือนผม... ผมแต่งงานมีลูกแล้ว ความกดดันมหาศาลเลย" เห็นได้ชัดว่าเขาอยากจะชวนคุยสัพเพเหระต่อ แต่จู่ๆ นาฬิกาข้อมือของเขาก็สั่นเตือน

เจิงว่านจวินก้มลงมองทันที นิ้วของเขาพิมพ์และปัดหน้าจออย่างรวดเร็วเพื่อตอบกลับข้อความ สีหน้าของเขาดูไม่ชัดเจนนักท่ามกลางแสงสลัว

หลัวเวยละสายตากลับมาและฉวยโอกาสนี้ลุกขึ้นยืน "ฉันจะไปตรวจดูรอบๆ หน่อย"

"อ้อ ได้เลยครับ เชิญเลย" เจิงว่านจวินตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง

ครู่ต่อมา ทั้งสองคนก็พักผ่อนเสร็จและมารวมตัวกันอีกครั้ง

"ไปกันเถอะ ไปที่ลานกว้าง" หลัวเวยเดินออกจากสถานีเสบียงเป็นคนแรก

นอกประตู ถนนสายหลักทอดยาวเข้าไปในความมืดทางฝั่งซ้าย ซึ่งเป็นพื้นที่เปิดโล่งพอสมควร มองเห็นอัฒจันทร์ที่พังทลายและซากโดมขนาดมหึมาอยู่รำไร

อีกด้านหนึ่ง พื้นที่จัดแสดงนก

แตกต่างจากกลิ่นดินปืนที่คละคลุ้งบนถนนสายหลัก อากาศที่นี่เต็มไปด้วยไอน้ำ

ทะเลสาบหงส์ที่เคยงดงามตระการตา บัดนี้กลายเป็นเพียงแอ่งน้ำนิ่งที่ขุ่นมัว แต่ก็มีปริมาณน้ำอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

จางอวิ๋นยืนอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมาริมทะเลสาบ ชูมือทั้งสองข้างขึ้นไปในอากาศด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

น้ำในทะเลสาบราวกับถูกดึงดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น มันแปรสภาพเป็นสายน้ำเชี่ยวกรากหลายสายที่พุ่งเข้าฟาดฟันใส่ร่างติดเชื้ออย่างรุนแรง

พลังโจมตีของกระแสน้ำนั้นน่าทึ่งมาก มันบดขยี้กระดูกของร่างติดเชื้อหลายตัวโดยตรงและกระแทกพวกมันล้มลงกองกับพื้น

บนหอดูสัตว์ปีกที่อยู่สูงขึ้นไป หม่าเฉากำลังหมอบซุ่มอยู่ รอยยิ้มขี้เล่นที่มักจะปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขาหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความจดจ่อและเยือกเย็นของนักล่า

ปืนลูกซองดัดแปลงในมือของเขาถูกพาดไว้กับราวระเบียง ปลายกระบอกปืนติดตั้งที่เก็บเสียงเอาไว้ เขากลั้นหายใจ เพ่งสมาธิ และจากนั้น... ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

กระสุนหลายนัดพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วสูง และเจาะทะลุกะโหลกศีรษะของร่างติดเชื้ออย่างแม่นยำ

คนหนึ่งรับหน้าที่ควบคุมฝูงชน ในขณะที่อีกคนคอยซุ่มยิงอย่างแม่นยำ ร่างติดเชื้อหลายรูปแบบกว่าร้อยตัวถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง

การต่อสู้จบลง หม่าเฉาปีนลงมาจากหอคอยอย่างคล่องแคล่ว รอยยิ้มขี้เล่นและไม่ยี่หระกลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

เขาสะบัดแขนที่ปวดเมื่อย "เสร็จสักที พี่จางอวิ๋น พลังธาตุน้ำของพี่นี่มันร้ายกาจเกินไปแล้ว ผมแทบจะไม่ต้องคอยตามเก็บกวาดให้เลย"

จางอวิ๋นถอนพลังพิเศษของเธอกลับคืนมา และผิวน้ำในทะเลสาบก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง เธอหอบหายใจเล็กน้อย เมินเฉยต่อคำพูดของหม่าเฉา และเดินเลี่ยงไปด้านข้าง ถอดหน้ากากป้องกันออกเพื่อเตรียมดื่มน้ำ

เมื่อเห็นเช่นนี้ หม่าเฉาก็ยักไหล่และทำตาม

ทั้งสองคนดื่มน้ำเพื่อเติมความสดชื่นให้ร่างกาย จากนั้นหม่าเฉาก็หยิบช็อกโกแลตแท่งหนึ่งออกมา หักครึ่ง แล้วยื่นครึ่งหนึ่งให้กับจางอวิ๋น

"ขอบใจ" จางอวิ๋นรับมันมาและค่อยๆ กัดกินทีละคำเล็กๆ สายตาของเธอยังคงกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"พี่สาว พี่ไม่สงสัยบ้างเหรอว่าทำไมพวกเราถึงได้สู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ตรงนี้ ในขณะที่พื้นที่สัตว์กินพืชที่อยู่ใกล้ๆ กันกลับเงียบสงบเอามากๆ?" หม่าเฉาพูดด้วยท่าทางลึกลับ

"เรียกฉันว่าจางอวิ๋นเถอะ" จางอวิ๋นพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ทำไมล่ะ?"

หม่าเฉาทำหน้าแบบ "ถามถูกคนแล้วล่ะ" และพูดอย่างตื่นเต้นว่า "ก็เพราะว่ามีราชันย์มรกตอยู่ตรงนั้นไงล่ะ"

"ราชันย์มรกต?" ในที่สุดคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยนี้ก็กระตุ้นความสนใจของจางอวิ๋นขึ้นมาได้บ้าง

"ใช่แล้วล่ะ ผมได้ยินมาว่ามันเป็นยีราฟกลายพันธุ์ระดับสูงที่มีพลังพิเศษในการควบคุมลม มันสามารถกรองพวกสปอร์เชื้อรายุ่งเหยิงในอากาศได้ โดยเก็บส่วนที่ดีเอาไว้และพัดส่วนที่แย่ๆ ทิ้งไป ต้องขอบคุณมันเลยนะ พืชพรรณในอาณาเขตของมันถึงได้เติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์ ใบไม้ก็สดใหม่และชุ่มฉ่ำ แถมยังไม่มีค่าความปนเปื้อนอีกด้วย"

"ทางฐานทัพถึงขนาดนำพืชพวกนั้นไปทดสอบเป็นการเฉพาะ และยืนยันแล้วว่าพวกมันไม่ได้กลายพันธุ์เลย"

เขากัดช็อกโกแลตไปคำหนึ่งและพูดเจื้อยแจ้วต่อไป "แล้วก็พวกม้าลาย อัลปาก้า แอนทิโลป แล้วก็สัตว์อื่นๆ ที่ไปขลุกอยู่กับมันก็กลายพันธุ์เหมือนกันนะ พวกมันทั้งอ้วนท้วนและแข็งแรง แต่เชื่องมากๆ ตราบใดที่พี่ไม่เข้าไปขโมยใบไม้ในอาณาเขตของมัน โดยพื้นฐานแล้วพวกมันก็จะไม่โจมตีหรอก"

จางอวิ๋นกินช็อกโกแลตจนหมด ค่อยๆ เก็บพับกระดาษห่ออย่างระมัดระวัง แล้วพูดเรียบๆ ว่า "ยิ่งสถานที่ดูสวยงามและสงบสุขมากเท่าไหร่ มันก็อาจจะยิ่งซ่อนความอันตรายไว้เบื้องหลังมากเท่านั้นแหละ"

เมื่อมองไปที่ชายหนุ่มจอมร่าเริง จางอวิ๋นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก "ฉันพักผ่อนพอแล้วล่ะ"

หม่าเฉาลุกขึ้นยืนทันที ห่อของในมือแล้วยัดใส่กระเป๋าชุดป้องกัน "ผมก็พร้อมแล้วเหมือนกัน พี่อวิ๋น เราไปที่สนามเด็กเล่นกันต่อเลยไหม?"

"อืม"

ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังสนามเด็กเล่นโดยเดินตามกันไป

ในตอนนี้ เป็นเวลา 23:00 น. แล้ว

และในเวลาเดียวกันนี้เอง ณ บริเวณรอบนอกของภูเขาหมี

ไห่หลานมองดูพื้นที่จัดแสดงเบื้องหน้า ซึ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อเลียนแบบสภาพแวดล้อมบนภูเขา ก้อนหินมีลักษณะขรุขระ พืชพรรณค่อนข้างเบาบาง และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง ปะปนกับกลิ่นหอมหวานเลี่ยนๆ จางๆ

กัปตันเฉินจิง หลินอวี่ และไห่หลาน ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินขนาดยักษ์ และอาศัยแสงจันทร์สลัวๆ มองดูเป้าหมายหลักในการเดินทางครั้งนี้

ที่ตีนภูเขาหมี บริเวณหน้าตู้กระจกจัดแสดงขนาดใหญ่ที่ถูกล้อมรอบด้วยลูกกรงเหล็กและกระจกนิรภัย มีสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวหนึ่งกำลังหันหลังให้พวกเธอ มันกำลังก้มหน้าและคุ้ยเขี่ยหาบางอย่างอยู่ภายในพื้นที่จัดแสดงที่พังทลาย

มันมีความยาวกว่าสี่เมตร และมีความสูงช่วงไหล่ที่น่าตกใจ ขนสีน้ำตาลดำของมันหลุดร่วงเป็นหย่อมๆ ขนาดใหญ่ และร่างกายของมันก็ถูกพันธนาการและปกคลุมไปด้วยเชื้อรากลายพันธุ์หลากสีสันที่ดูน่าอัศจรรย์ ทำให้ร่างหมีทั้งตัวดูน่าขนลุกและบิดเบี้ยวผิดรูป

กล้ามเนื้อของมันปูดโปนอย่างผิดปกติ และแม้จะมองจากระยะไกล ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวของมัน

แววตาของไห่หลานแข็งกร้าวขึ้น นี่คือหมีสีน้ำตาลติดเชื้อ "นักบดหิน"

จบบท