บทที่ 16 สวนสัตว์ชานเมืองฝั่งตะวันตก

บทที่ 16 สวนสัตว์ชานเมืองฝั่งตะวันตก

หลังจากผ่านประตูใหญ่เข้ามา กลุ่มคนก็แยกย้ายกันปฏิบัติการ

ไห่หลานเดินตามกัปตันเฉินจิงและหลินอวี่ไปตามถนนที่ลาดชันเล็กน้อย เมื่อมองไปรอบๆ ต้นไม้ที่เคยเขียวชอุ่มสองข้างทางได้กลายเป็นกิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวและไร้ใบ โดยมีเชื้อราสีสันสดใสจำนวนมากเกาะอยู่ตามพื้นผิว

ป้ายบอกทางพังทลายลงมานานแล้ว ไห่หลานและหลินอวี่ไม่ได้ดูแผนที่ใดๆ ทั้งสิ้น พวกเธอเลือกที่จะเดินตามหลังกัปตันเฉินจิงไปตรงๆ ท้ายที่สุดแล้ว กัปตันเฉินจิงก็เคยทำภารกิจกวาดล้างสวนสัตว์มาแล้วหลายครั้งและคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี

"สวนสัตว์ชานเมืองฝั่งตะวันตกเคยเป็นสวนสัตว์ที่มีนักท่องเที่ยวมาเยือนมากที่สุดในเมืองเถิงช่วงก่อนวันสิ้นโลก" กัปตันเฉินจิงแนะนำสถานการณ์ของสวนสัตว์ให้ทั้งสองคนฟังขณะเดินนำทาง อย่างไรก็ตาม ไห่หลานเงยหน้ามองแผ่นหลังของคนทั้งสองที่อยู่ข้างหน้า โดยประเมินว่านี่น่าจะเป็นการพูดเพื่อให้หลินอวี่ฟังเป็นหลัก

"เมื่อสามสิบปีก่อน วันสิ้นโลกมาถึง รังสีที่รุนแรงได้คร่าชีวิตสัตว์และพืชไปเป็นจำนวนมาก และพวกที่รอดชีวิตมาได้ก็ถูกแพร่เชื้อโดยเชื้อรากลายพันธุ์ในเวลาต่อมา ส่วนพนักงานและนักท่องเที่ยว มีไม่ถึงหนึ่งในสิบที่สามารถหนีรอดไปได้"

"ปัจจุบันนี้ ยังมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนเล็กน้อยอาศัยอยู่ในสวนสัตว์ พวกมันต่างก็ครอบครองพื้นที่และถือว่ามันเป็นอาณาเขตของตัวเอง ร่างติดเชื้อใดๆ ก็ตามที่เข้าไปในพื้นที่เหล่านั้นจะถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว"

"ส่วนโซน A, B และ C ที่พวกเรารับผิดชอบในวันนี้ ไม่ได้ถูกยึดครองโดยสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ใดๆ ทางฐานทัพทางการจะคอยเฝ้าระวังอยู่เป็นประจำ และถ้าพวกเขาพบว่าจำนวนของร่างติดเชื้อเพิ่มขึ้น หรือมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติจากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ พวกเขาก็จะส่งคนมากวาดล้าง"

"พี่จิงคะ ที่ต้องมากวาดล้างเป็นประจำเพราะที่นี่อยู่ใกล้กับฐานทัพมากใช่ไหมคะ?" หลินอวี่ถาม

กัปตันเฉินจิงหยุดเดิน "นั่นก็เป็นเหตุผลหนึ่ง อีกเหตุผลหนึ่งก็คือมีพื้นที่เพาะปลูกบนผิวดินและจุดรวมตัวของผู้รอดชีวิตอยู่ใกล้ๆ ด้วยน่ะ"

"พื้นที่เพาะปลูกบนผิวดินคือโซนที่ใช้ทดสอบว่าเมล็ดพันธุ์กลายพันธุ์สามารถเติบโตตามปกติบนผิวดินได้หรือไม่ มีทีมทางการประจำการอยู่ที่นั่นระยะยาว ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีปัญหาอะไร"

"ส่วนจุดรวมตัวของผู้รอดชีวิตแห่งนั้น ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา สภาพความเป็นอยู่ของพวกเขาย่ำแย่มาก และความสามารถในการป้องกันตัวก็แทบจะเป็นศูนย์ เพื่อป้องกันไม่ให้ร่างติดเชื้อและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในสวนสัตว์ออกไปโจมตีพวกเขา ฐานทัพจึงต้องส่งคนมากวาดล้างเป็นประจำ"

"ทำไมผู้รอดชีวิตพวกนั้นถึงไม่เข้าไปอยู่ในฐานใต้ดินล่ะคะ?" ไห่หลานอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา

"พวกเขาไม่เต็มใจน่ะ" กัปตันเฉินจิงพูดด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

ไม่เต็มใจงั้นเหรอ? ไห่หลานรู้สึกงุนงง เห็นได้ชัดว่าฐานใต้ดินนั้นปลอดภัยกว่า และอาหารก็อุดมสมบูรณ์กว่ามากเมื่อเทียบกับบนผิวดิน ตราบใดที่ขยันหาพอยท์ การรักษาความต้องการพื้นฐานในฐานใต้ดินก็ไม่ใช่ปัญหา และไม่จำเป็นต้องมากังวลเกี่ยวกับการถูกรังควานจากร่างติดเชื้อและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ด้วย

"อ๊ะ ฉันรู้แล้ว พวกเขาคงไม่ได้มาจากลัทธิไถ่บาปใช่ไหมคะ?" หลินอวี่พูดขึ้นมาด้วยความกระจ่างแจ้ง

ลัทธิไถ่บาป?

"เอาล่ะ เราใกล้จะถึงแล้ว" กัปตันเฉินจิงขัดจังหวะความคิดของหลินอวี่

ไห่หลานยิ่งสับสนหนักกว่าเดิม นี่มันเป็นหัวข้อต้องห้ามหรือยังไงกัน?

แต่กัปตันเฉินจิงและหลินอวี่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่มีความตั้งใจที่จะสนทนาในหัวข้อก่อนหน้านี้ต่อ ไห่หลานจึงต้องปล่อยมันไป

เมื่อเงยหน้ามองดูตำแหน่งปัจจุบันของพวกเธอ ปรากฏว่าพวกเธอมาถึงภูเขาลิง ซึ่งเป็นพื้นที่จัดแสดงส่วนแรกสำหรับสัตว์ตระกูลไพรเมต

ภูเขาลิงมีโครงสร้างที่ยุบตัวลงไป โดยมีความลึกจากพื้นดินประมาณสามเมตร ก่อตัวเป็นหลุมขนาดใหญ่ตามธรรมชาติ ภายในหลุมมีภูเขาเทียมที่สร้างจากหินซ้อนทับกัน โดยมีก้อนหินประปรายอยู่รอบๆ

เดิมทีเคยมีน้ำตกเล็กๆ อยู่บนยอดภูเขาเทียมเพื่อจ่ายน้ำ แต่ตอนนี้มันแห้งขอดไปนานแล้ว

ไห่หลานพิงราวระเบียงและมองลงไปที่ก้นหลุม เธอพบร่างติดเชื้อที่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ประมาณสิบกว่าตัว ร่างกายของพวกมันก่อนที่จะติดเชื้อน่าจะเป็นลิงแสม พวกมันมีขนาดตัวไม่ใหญ่นัก และหัวของพวกมันก็ถูกปกคลุมด้วยเชื้อราที่มีลักษณะคล้ายดอกบัว

"เป้าหมายปรากฏตัวแล้ว เตรียมตัวกวาดล้าง" กัปตันเฉินจิงพูดเสียงต่ำ จากนั้นก็หยิบปืนพลังงานของเธอออกมา หลินอวี่ทำตามและหยิบปืนพกธรรมดาออกมา

จากนั้น ทั้งสองคนก็เหลือบมองไห่หลาน ไห่หลานดึงขวานดับเพลิงออกมา; นี่คืออาวุธที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพลังเสริมความแข็งแกร่งของเธอ ซึ่งเธอสามารถซื้อได้ด้วยใบรับรองทักษะวิชาชีพระดับ 4

"พวกคุณเก็บพลังงานไว้ก่อนดีไหมคะ? ฉันจะลงไปในหลุมแล้วกวาดล้างพวกมันก่อนเอง" ไห่หลานพูดพลางมองไปที่ทั้งสองคนที่ดูเหมือนจะพูดไม่ออก

"เอาสิ พวกเราพร้อมสนับสนุนตลอดเวลาอยู่แล้ว" กัปตันเฉินจิงไม่ได้เก็บปืนพลังงานของเธอ เพียงแต่ถอยหลังไปเล็กน้อยเพื่อให้ไห่หลานลงไป

ไห่หลานคิดในใจ ดีนะที่ฉันซื้อเชือกปีนเขาและอุปกรณ์อื่นๆ มาล่วงหน้า

เมื่อยืนยันว่าราวระเบียงนั้นมั่นคงแข็งแรงดีแล้ว เธอก็ผูกเชือกปีนเขาไว้กับมัน จากนั้นก็จับเชือกและโรยตัวลงไปที่ก้นหลุมอย่างรวดเร็ว

ร่างติดเชื้อที่ก้นหลุมดูเหมือนจะได้กลิ่นของคนเป็น และกรูกันเข้ามายังจุดที่ไห่หลานลงพื้น

ไห่หลานลงสู่พื้น สูดหายใจเข้าลึกๆ และออกแรงที่ขาทั้งสองข้างอย่างกะทันหัน ราวกับเสือชีตาห์ เธอถือขวานดับเพลิงและพุ่งตรงเข้าไปหากลุ่มร่างติดเชื้อที่กำลังรวมตัวกันอยู่

ต้องขอบคุณการฝึกซ้อมต่อสู้กับอันชิงในช่วงสองวันที่ผ่านมา เธอได้ปรับตัวเข้ากับความคล่องแคล่วของร่างกายนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ บวกกับพลังเสริมความเร็วและพลังเสริมความแข็งแกร่งของเธอ การฆ่าร่างติดเชื้อพวกนี้จึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

"ฉัวะ!" คมขวานผ่ากะโหลกของร่างติดเชื้อตัวหนึ่งจนแยกออก

การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง ขวานดับเพลิงดูเบาราวกับขนนกเมื่ออยู่ในมือของเธอ มันวาดส่วนโค้งอันแหลมคมและอันตรายถึงชีวิตออกมาอย่างต่อเนื่อง

เธอหลบหลีกกรงเล็บอันแหลมคมของร่างติดเชื้อ หมุนตัว และฟันในแนวนอน ร่างติดเชื้ออีกตัวถูกตัดขาดครึ่งท่อนที่เอว เส้นใยเชื้อราแพร่กระจายออกมาจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง ราวกับต้องการจะเชื่อมต่อกับร่างติดเชื้อตัวอื่นๆ แต่ภายในเวลาเพียงชั่วอึดใจ เส้นใยเหล่านั้นก็เหี่ยวแห้งไปจนหมดสิ้น เพราะไห่หลานได้ทุบกะโหลกของมันโดยตรง

ในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที ไห่หลานก็จัดการกับร่างติดเชื้อไปแล้วสองตัวอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเช่นนี้ กัปตันเฉินจิงและหลินอวี่ที่อยู่ด้านบนก็พยักหน้ารัวๆ และหลินอวี่ถึงกับร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ "สุดยอดไปเลย!"

ร่างติดเชื้อที่เหลืออีกสิบตัวเข้าล้อมรอบไห่หลาน ไห่หลานหลบหลีกพวกมันได้อย่างง่ายดายแล้วทำการสวนกลับ เงาขวานเริงระบำ และร่างติดเชื้อก็ล้มลงอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไห่หลานมักจะให้ความสำคัญกับการทุบหัวของร่างติดเชื้อก่อนเสมอ สิ่งนี้ทำให้กัปตันเฉินจิงและหลินอวี่คิ้วกระตุก แต่พวกเธอก็พูดอะไรไม่ได้มาก และทำได้เพียงถือปืนไว้อย่างใจเย็น คอยระวังการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวจากร่างติดเชื้อ

การต่อสู้จบลงภายในไม่กี่นาที และร่างติดเชื้อทั้งสิบสองตัวก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ไห่หลานหอบหายใจเล็กน้อยและมองไปรอบๆ โดยอาศัยจังหวะที่ความสนใจของกัปตันเฉินจิงและหลินอวี่ไม่ได้อยู่ที่เธอ เธอรีบควานหาในหัวของร่างติดเชื้อหลายตัวนั้นอย่างรวดเร็ว

ไม่มี... ไม่มี... ก็ยังไม่มี...

ในที่สุด เมื่อเธอสัมผัสไปที่หัวของร่างติดเชื้อตัวที่แปด เธอก็พบกับแกนเชื้อราขนาดเท่าไข่นกพิราบ เธอรีบขุดมันออกมา เช็ดเลือดสกปรกออก และเก็บมันเข้าไปในมิติของเธอ

ไม่มีแกนเชื้อราในหัวของร่างติดเชื้ออีกสี่ตัวถัดไป และความสงสัยอย่างใหญ่หลวงก็ผุดขึ้นมาในใจของไห่หลาน

ร่างติดเชื้อสิบสองตัว แต่มีเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่มีแกนเชื้อรา แต่แกนเชื้อราไม่ใช่วัตถุที่ให้พลังงานแก่ร่างติดเชื้อหรอกเหรอ?

ดูเหมือนว่าฉันคงต้องกลับไปถามครูสวี่หรือป้าอันดูแล้วล่ะ

เมื่อมองดูการกระทำของไห่หลานที่กำลังตรวจสอบหัวของร่างติดเชื้อ กัปตันเฉินจิงก็ทึกทักเอาว่าเธอกำลังยืนยันความตายที่แท้จริงของร่างติดเชื้ออีกครั้ง และแอบชื่นชมความรอบคอบของไห่หลานอยู่ในใจ "การกวาดล้างเสร็จสิ้นแล้ว เธอขึ้นมาได้แล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงของกัปตันเฉินจิงผ่านเครื่องสื่อสาร ไห่หลานก็สะบัดคราบสกปรกออกจากขวานดับเพลิง และเตรียมตัวที่จะกลับขึ้นไปทางเดิม

ตอนนั้นเอง เธอเผลอเงยหน้าขึ้นมองไปทางที่กัปตันเฉินจิงอยู่ วินาทีต่อมา รูม่านตาของเธอก็หดเกร็ง และเลือดในกายของเธอก็แทบจะแข็งตัวในพริบตา!

เธอเห็นหัวขนาดมหึมาที่ปกคลุมไปด้วยขนสีดำโผล่ออกมาจากด้านหลังกัปตันเฉินจิงอย่างเงียบเชียบ ตามมาด้วยไหล่ที่กว้างจนน่าตกใจและลำตัวที่บึกบึน

มันคือลิงชิมแปนซียักษ์; ถ้ามันยืนขึ้น มันคงจะสูงประมาณตึกสามชั้นได้ กล้ามเนื้อของมันปูดโปน และดวงตาของมันก็เป็นสีแดงก่ำ เปล่งประกายแสงแห่งความกระหายเลือด

มันอยู่ใกล้กับกัปตันเฉินจิงมาก และมืออันใหญ่โตของมันที่ตอนนี้เงื้อขึ้นสูง ก็ดูเหมือนจะสามารถทุบเธอให้แหลกเป็นผุยผงได้ในวินาทีถัดไป

"ระวัง! ข้างหลังคุณ!"

จบบท