บทที่ 7 สวนผลไม้กลายพันธุ์

บทที่ 7 สวนผลไม้กลายพันธุ์

หลังจากกระเด้งกระดอนมาเกือบสามชั่วโมง ในที่สุดรถบรรทุกทั้งสองคันก็มาจอดต่อกันที่ด้านหน้าของเงามืดที่ดูหนาทึบผิดปกติ

ทุกคนสวมหน้ากากป้องกันไว้ตั้งแต่สิบนาทีที่แล้ว เมื่อได้ยินเสียงกัปตันหลี่ฉินสั่งให้เปิดประตูผ่านทางวิทยุสื่อสารที่ติดอยู่กับหน้ากาก ไห่หลานที่นั่งอยู่ริมกระบะรถก็เป็นคนดึงประตูให้เปิดออก

ลมหนาวที่พัดผ่านเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้ไห่หลานอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

เธอทรงตัวและกระโดดลงจากรถบรรทุกเป็นคนแรก เท้าของเธอสัมผัสกับพื้นดินแข็งๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวบางๆ ทำให้เกิดเสียง "กรุบกรับ" อยู่ใต้ฝ่าเท้า

หลังจากที่ชั้นโอโซนหายไป ความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนในบริเวณนี้ก็แตกต่างกันอย่างน่าตกใจ ในตอนกลางวัน อุณหภูมิบนพื้นผิวโลกอาจพุ่งสูงเฉียดห้าสิบองศาเซลเซียส ส่วนในตอนกลางคืน มันจะลดฮวบลงมาติดลบยี่สิบหรือสามสิบองศาเซลเซียส

ไห่หลานอดไม่ได้ที่จะกระชับชุดป้องกันของเธอให้แน่นขึ้น

ชั้นนอกของชุดป้องกันนี้ทำจากวัสดุผสมชนิดพิเศษเพื่อแยกฝุ่นกัมมันตภาพรังสีและรังสีอัลตราไวโอเลตที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง; ชั้นกลางเป็นระบบควบคุมอุณหภูมิที่ซับซ้อน ซึ่งสามารถปรับอุณหภูมิได้อัตโนมัติตามสภาพแวดล้อม โดยอาศัยบล็อกพลังงานขนาดเล็กในการทำงานเป็นหลัก; ส่วนชั้นในสุดเป็นชั้นที่สวมใส่สบาย ช่วยซับเหงื่อ ระบายความชื้น และรักษาอุณหภูมิของร่างกาย

เมื่อมองดูพื้นที่กว้างใหญ่สีขาวเงินเบื้องหน้า ไห่หลานก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองดูท้องฟ้า

เมื่อไม่มีหมู่เมฆมาคอยบดบัง ดวงดาวที่ราวกับเศษเพชรไร้ค่าก็ทอประกายระยิบระยับอยู่เต็มผืนฟ้าอันลึกล้ำ ก่อตัวเป็นทางช้างเผือกอันงดงามตระการตา

ดวงจันทร์อันเย็นชาลอยเด่นอยู่เบื้องบน สาดส่องแสงนวลกระจ่างตา อาบไล้ผืนดินให้กลายเป็นสีขาวเงิน

ช่างงดงามเหลือเกิน! มันเป็นภาพที่เธอแทบไม่เคยเห็นในโลกเดิมเลย

"ทุกคนโปรดฟังทางนี้ ช่วยตรวจสอบข้อมูลภารกิจอีกครั้ง ในอีกสิบนาที หน่วยที่สามจะตามฉันเข้าไปในสวนเพื่อกวาดล้างหมูป่ากลายพันธุ์ หน่วยที่เก้า สแตนด์บายและเตรียมพร้อมระวังภัยไว้ให้ดี" เสียงของกัปตันเกาฉีดังผ่านวิทยุสื่อสารมา

ไห่หลานดึงสติกลับมาและก้มหน้าลงเพื่อตรวจสอบข้อมูลภารกิจ

ตรงหน้ารถบรรทุกคือสถานที่ปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้สวนผลไม้กลายพันธุ์

ตามข้อมูลข่าวกรองที่ฐานทัพให้มา สวนผลไม้แห่งนี้เป็นผลมาจากความพยายามในการเป็นผู้ประกอบการของนักศึกษาหญิงคนหนึ่งที่กลับมายังบ้านเกิดก่อนวันสิ้นโลก เธอเช่าที่ดินผืนนี้ นำส้มเนเวลสายพันธุ์ดีเข้ามาปลูก และประสบความสำเร็จภายในเวลาไม่ถึงสามปี จนกลายเป็นแบบอย่างของคนในท้องถิ่น

แต่ทว่าวันสิ้นโลกก็มาถึง รังสีที่รุนแรงและสปอร์เชื้อราที่ล่องลอยอยู่ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง ในช่วงแรกของการกอบกู้เสบียง เจ้าของสวนได้รับรังสีมากเกินไปจนเป็นมะเร็งผิวหนังชนิดรุนแรง และเสียชีวิตอย่างทรมานในเวลาไม่ถึงห้าปีต่อมา ส่วนสวนผลไม้แห่งนี้ที่เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างมา ก็รอดพ้นมาได้หลังจากการกลายพันธุ์ และกลายมาเป็นอย่างที่เห็นในปัจจุบัน

เมื่อมองออกไป พื้นที่ของสวนผลไม้แห่งนี้นั้นกว้างใหญ่อย่างน่าตกใจ ภายใต้แสงจันทร์ เงาของต้นไม้ที่พลิ้วไหวทอดยาวไปจนถึงตีนเขาเตี้ยๆ ในระยะไกล จากการประเมินคร่าวๆ น่าจะมีต้นส้มเนเวลกลายพันธุ์อยู่อย่างน้อยหนึ่งพันต้น

ต้นส้มเนเวลที่ควรจะเตี้ยแคระแกร็น ตอนนี้กลับมีความสูงถึงเจ็ดหรือแปดเมตร ลำต้นบิดเบี้ยวและมีใบดกหนา ขอบใบคมกริบราวกับฟันเลื่อย; สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือส้มเนเวลกลายพันธุ์ที่ห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่ง ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าส้มปกติถึงสองถึงสามเท่า

ข้อมูลข่าวกรองระบุว่า ต้นส้มเนเวลกลายพันธุ์มีความก้าวร้าวในระดับหนึ่ง เมื่อมีผู้บุกรุกเข้าใกล้บริเวณรากหรือพยายามจะเก็บผล รากของมันก็จะทะลวงผ่านผิวดินขึ้นมารัดผู้บุกรุก และใบที่มีขอบคมกริบก็จะร่วงหล่นลงมาจากกิ่งก้าน กลายเป็นใบมีดบินเข้าจู่โจมผู้บุกรุกด้วยเช่นกัน

"หน่วยที่สาม ตามฉันเข้ามาในสวน!" เสียงของกัปตันเกาฉีดังขึ้นอีกครั้ง เขาก้าวออกไปเป็นคนแรก พร้อมกับขวานศึกสองคมในมือ และก้าวยาวๆ ตรงไปยังสวนผลไม้

สมาชิกอีกเก้าคนของหน่วยที่สามหยิบอาวุธคู่กายของตน ทั้งมีด ปืน และอื่นๆ สายตาของพวกเขาเฉียบคม พวกเขาเดินตามกัปตันเข้าไปในเงามืดของสวนผลไม้

ไห่หลานยืนอยู่ในหน่วยที่เก้า สายตาของเธอจับจ้องไปที่ทิศทางที่พวกเขาเพิ่งหายตัวไป ในหัวของเธอกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว นี่เป็นโอกาสดีที่เธอจะแยกตัวออกจากกลุ่มหลักและออกไปล่าหมูป่ากลายพันธุ์ที่หลงฝูงเพียงลำพัง

ขณะที่เธอกำลังคิดหาข้ออ้างที่จะออกจากทีม เสียงของกัปตันหลี่ฉินก็ดังขึ้นที่ข้างๆ เธอ "เสี่ยวหลาน สถานการณ์ในสวนนั้นซับซ้อนมาก จำไว้ว่าต้องอยู่ใกล้ๆ กับทีมและรักษาความปลอดภัยด้วยล่ะ"

ไห่หลานมองกัปตันหลี่ฉิน สังเกตเห็นสีหน้าที่แสดงความเป็นห่วงของเขา เธอก็นึกขึ้นได้ว่าเขาคือผู้รอดชีวิตที่พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมช่วยชีวิตไว้เมื่อสิบปีก่อน และเขาก็มักจะคอยดูแลเจ้าของร่างเดิมอยู่เสมอ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความหวังดีนี้ ไห่หลานก็พยักหน้า "เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะรองกัปตัน ฉันจะระวังตัวค่ะ"

ทว่าบทสนทนาสั้นๆ นี้กลับดึงดูดสายตาที่ไม่เป็นมิตรจากคนไม่ไกล สมาชิกทีมหญิงคนหนึ่งเหลือบมองไห่หลาน มุมปากของเธอตกลงเล็กน้อยแฝงไปด้วยความอิจฉา

ไห่หลานจำเธอได้ ดูเหมือนเธอจะชื่อหลินเชี่ยน และเธอก็แอบชอบกัปตันหลี่ฉินอยู่ ไห่หลานไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระพรรค์นี้ เธอจึงเดินเลี่ยงไปด้านข้างอย่างเงียบๆ เพื่อรอคอยโอกาส

เมื่อมีคนในทีมคอยจับตามองดูเธออยู่ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่สามารถหาข้ออ้างปลีกตัวออกไปได้เลย เธอได้แต่หวังว่าจะมีหมูป่ากลายพันธุ์ดวงดีที่สามารถรอดพ้นจากการกวาดล้างมาได้ เพื่อให้เธอได้เป็นคนจัดการมันในภายหลัง

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าระหว่างการรอคอย เสียงคำรามและเสียงการต่อสู้ดังมาจากส่วนลึกของสวนผลไม้เป็นระยะๆ

ราวสองชั่วโมงต่อมา ประมาณตีหนึ่ง เสียงของกัปตันเกาฉีก็ดังผ่านวิทยุสื่อสารมา "ภัยคุกคามหลักถูกกำจัดหมดแล้ว หน่วยที่เก้าสามารถเข้าไปในสวนเพื่อเก็บเกี่ยวได้ ระวังการโจมตีจากต้นไม้ผลด้วย"

กัปตันหลี่ฉินรีบสั่งการทันที "เคลื่อนที่! แบ่งกลุ่มละสามคน ระวังตัวด้วย!"

สมาชิกหน่วยที่เก้าเริ่มลงมือทันที และไห่หลานก็เดินตามพวกเขาเข้าไปในสวนผลไม้

ทันทีที่เธอก้าวเข้ามาในสวน กลิ่นหอมของผลไม้ก็พัดโชยเข้ามาเตะจมูก ไห่หลานจงใจเดินรั้งท้าย และเมื่อเห็นว่าเพื่อนร่วมทีมมุ่งหน้าไปทางซ้าย เธอก็ค่อยๆ เลี่ยงเดินไปทางริมขอบฝั่งขวาแทน

ดูเหมือนโชคจะเข้าข้างเธอ

ใต้ต้นส้มเนเวลกลายพันธุ์ที่ใหญ่โตเป็นพิเศษต้นหนึ่ง มีเงาดำทะมึนขนาดมหึมากำลังขยับขึ้นลงเบาๆ พร้อมกับเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและเจ็บปวด

มันคือหมูป่ากลายพันธุ์ระดับกลางที่กำลังนอนตะแคงอยู่บนพื้น มีบาดแผลฉกรรจ์ที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวอยู่ที่ลำคออันหนาเตอะของมัน ซึ่งดูเหมือนจะเกิดจากการถูกขวานฟัน คอของมันเกือบจะขาดครึ่ง และมีเลือดสีแดงเข้มไหลทะลักออกมาไม่หยุด

บาดแผลที่เกิดจากขวานน่าจะเป็นฝีมือของกัปตันเกาฉี แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขาใจร้อนเกินไป หรือหมูป่าตัวนี้ดวงแข็งก็ไม่อาจทราบได้ ขวานเล่มนี้จึงยังไม่สามารถปลิดชีพมันได้อย่างสมบูรณ์ และนั่นกลับกลายเป็นโอกาสทองสำหรับไห่หลาน

ไห่หลานหรี่ตาลง เธอมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เมื่อยืนยันได้ว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เธอก็ย่อตัวลงและค่อยๆ ย่องเข้าไปหาหมูป่ากลายพันธุ์อย่างเงียบเชียบ

เธอต้องเป็นคนปลิดชีพมันและเอาแกนพลังงานมาให้ได้ก่อนที่คนจากหน่วยที่สามจะมาถึง

หมูป่ากลายพันธุ์เหมือนจะรับรู้ได้ถึงอันตราย มันส่งเสียงคำรามขู่ต่ำๆ อยู่ในลำคอ แต่อาการบาดเจ็บสาหัสทำให้มันขยับตัวได้อย่างยากลำบาก

ไห่หลานอ้อมไปด้านข้างและมองเห็นบาดแผลได้อย่างชัดเจน ลึกลงไปในบาดแผลนั้น จังหวะการเต้นของชีพจรนั้นอ่อนแรงลงเต็มที เธอกระชับกริชในมือไว้แน่น เล็งไปที่เส้นเลือดแดงภายในบาดแผลนั้น แล้วออกแรงแทงลงไปสุดแรงเกิด

"ฉึก"

กริชเล่มนั้นตัดขาดเส้นเลือดใหญ่เส้นสุดท้ายของหมูป่ากลายพันธุ์ ร่างกายอันใหญ่โตของมันกระตุกอย่างรุนแรง ก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

ไห่หลานซึ่งในชีวิตเดิมไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่สักตัว รู้สึกได้ว่าหัวใจของเธอกำลังเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งในตอนนี้ เธอรีบดึงกริชออกมา

การหาแกนพลังงานเป็นเรื่องเร่งด่วน เธอจำได้ว่าแกนพลังงานมักจะอยู่บริเวณสมองและหัวใจของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

เมื่อมองดูบาดแผลที่ยาวตั้งแต่คอไปจนถึงตำแหน่งหัวใจ ไห่หลานจึงตัดสินใจเริ่มค้นหาจากบริเวณหัวใจก่อน

เธอพยายามใช้กริชกรีดขยายบาดแผลให้กว้างและลึกขึ้น จนกระทั่งสามารถล้วงมือเข้าไปในบาดแผลได้

ไห่หลานล้วงมือขวาที่สวมถุงมือป้องกันเข้าไปในบาดแผลของหมูป่ากลายพันธุ์ และควานหาไปตามเนื้อเยื่อ ผ่านไปสองสามนาที ในที่สุดเธอก็สัมผัสได้ถึงวัตถุบางอย่างที่มีขนาดประมาณไข่เป็ดและมีผิวสัมผัสค่อนข้างเป็นเหลี่ยมมุม

เธอออกแรงงัดมันขึ้นมา และคริสตัลที่เปล่งประกายสีเหลืองดินก็ถูกขุดขึ้นมาได้สำเร็จ

มันคือแกนพลังงานระดับเริ่มต้น!

เธอแทบรอไม่ไหวที่จะลองใช้วิธีแบบผู้ใช้พลัง เธอวางแกนพลังงานที่เช็ดทำความสะอาดแล้วไว้แนบกับฝ่ามือพร้อมกับเปิดใช้นิ้วทองคำ

ทว่าแกนพลังงานกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ และเธอก็ไม่ได้รับพลังงานใดๆ เข้ามาเลย

นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือว่าพลังของเธอจะไม่สามารถพัฒนาได้ด้วยแกนพลังงาน? ถ้าอย่างนั้นเธอจะต้องใช้วิธีไหนในการพัฒนาพลังล่ะ?

ในขณะที่ไห่หลานกำลังกลุ้มใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป เสียงของเด็กหนุ่มที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันก็ดังขึ้นมาจากเงามืดด้านหลังเธอไม่ไกลนัก:

"โย่ มีพวกที่เล็ดลอดสายตามาอยู่ตรงนี้อีกตัวนึงแฮะ"

ร่างของไห่หลานแข็งทื่อ และเธอหันขวับไปมองทันที

เธอเห็นเด็กหนุ่มที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ สวมชุดของหน่วยที่สาม ยืนกอดอกพิงต้นไม้อยู่ เขากำลังเอียงคอมองมาที่เธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

เขากวาดตามองไห่หลานตั้งแต่หัวจรดเท้า รอยยิ้มร้ายกาจปรากฏขึ้นที่มุมปาก พร้อมกับเอ่ยถามว่า:

"เธอเองเหรอ? ยัยผู้หญิงหน้าเห่ยที่ชอบปฏิเสธพี่ชายฉันอยู่เรื่อย? ทำไมไม่ไปเก็บส้มล่ะ มาทำอะไรตรงนี้ห๊ะ?"

จบบท