บทที่ 25 ฮ่องเต้จิ่งหยวนโปรดปรานความสงบเงียบ

บทที่ 25 ฮ่องเต้จิ่งหยวนโปรดปรานความสงบเงียบ

เหล่าข้ารับใช้ในตำหนักเฉียนหมิงต่างจดจำเรื่องนี้ไว้เป็นอย่างดี ทุกฝีก้าวและลมหายใจของพวกเขาแผ่วเบาด้วยเกรงว่าจะไปรบกวนเบื้องพระยุคลบาท

ครึ่งชั่วยามให้หลัง ฮ่องเต้จิ่งหยวนก็ทรงจัดการราชกิจจนเสร็จสิ้น พระองค์ทรงโยนพู่กันลงในอ่างล้างพู่กันอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหยิบก้อนเงินยี่สิบตำลึงขึ้นมาเล่นในพระหัตถ์

เนื่องจากการประหารขุนนางราชสำนัก ชื่อเสียงของฮ่องเต้จิ่งหยวนในหมู่ขุนนางบุ๋นและบู๊จึงไม่ค่อยจะสู้ดีนัก

ถึงกระนั้น แม้ว่าฮ่องเต้พระองค์นี้จะทรงโหดเหี้ยมเพียงใด แต่ก็ยังทรงใส่พระทัยจัดการราชกิจอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ภายใต้การปกครองของพระองค์ ราชสำนักค่อนข้างมีเสถียรภาพ ไร้ซึ่งภัยธรรมชาติหรือภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์

พระองค์ทรงใช้เวลาจัดการราชกิจในแต่ละวัน และหลังจากนั้นก็ไม่แน่ว่าจะประทับอยู่ที่ตำหนักเฉียนหมิงเสมอไป บางครั้งฮ่องเต้จิ่งหยวนก็เสด็จไปปรากฏพระองค์ที่ตำหนักของพระสนมอย่างกะทันหัน หากโชคดี สนมนางนั้นก็จะกลายเป็นคนโปรดในวังหลวงเพียงชั่วข้ามคืน และได้รับความโปรดปรานอย่างมาก

ทว่าบางทีอาจเป็นเพราะเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับหลิวไฉเหรินเมื่อปีที่แล้ว วังหลวงทั้งวังจึงเงียบสงบลงไปถนัดตา ทุกคนต่างหวาดกลัวว่าตนเองจะกลายเป็นหลิวไฉเหรินคนต่อไป

ความมั่งคั่งและสถานะอันล้นฟ้านี้ ช่างเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจแบกรับไว้ได้จริงๆ

นอกเหนือจากพระสนมชั้นสูงเพียงไม่กี่คนแล้ว เหล่าเหม่ยเหรินและไฉเหรินคนอื่นๆ ต่างไม่กล้าทำตัววู่วาม พวกนางล้วนประพฤติตัวเรียบร้อยเป็นอย่างดี

สิ่งนี้ยังทำให้ตำหนักเฉียนหมิงได้พบกับความสงบสุขไปด้วย

หนิงหงหรูจ้องมองก้อนเงินในพระหัตถ์ของฮ่องเต้จิ่งหยวน ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะทูลถาม "ฝ่าบาท เงินก้อนนี้มีสิ่งใดผิดปกติหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เขาจ้องมองสิ่งนั้นมาตั้งนาน แต่กลับไม่เห็นความพิเศษใดๆ เลย

"ไม่มีอะไรผิดปกติ" ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสตอบเสียงเย็น "เจิ้นหาเงินมาได้น่ะ"

หากฟังให้ดี จะพบว่าน้ำเสียงของพระองค์เจือไปด้วยความสนพระทัย

ฝ่าบาททรงหาเงินมาได้หรือ?

ใครกันที่กล้าบังอาจทำธุรกิจกับโอรสสวรรค์?

ต่อให้หนิงหงหรูจะสงสัยใคร่รู้เพียงใด เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม

เขารู้ดีว่าอะไรควรถาม และอะไรไม่ควรถาม

สือลี่จวินกราบทูลขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม "สวีเฟย่ไปเข้าเฝ้าไทเฮาที่ตำหนักโซ่วคังมาพ่ะย่ะค่ะ และได้ขอข้ารับใช้จากไทเฮามาสองสามคน นางทูลว่าเอามาเฝ้าประตูและช่วยงานต่างๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ก่อนหน้านี้ ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงมีรับสั่งให้คนไปจับตาดูตำหนักเฉิงหวน สือลี่จวินจึงไม่กล้าละเลยหน้าที่อย่างแน่นอน

จริงอยู่ที่สวีเฟย่กับพระสนมเหยาเป็นญาติกัน แต่ก็เป็นความจริงเช่นกันที่สวีเฟย่เป็นคนของไทเฮา

ความสัมพันธ์ในวังหลวงแห่งนี้ช่างซับซ้อนนัก มันไม่เคยเป็นแค่เรื่องของสายเลือดและนามสกุล แต่มันเกี่ยวกับผลประโยชน์และความอยู่รอดมากกว่า

ฮ่องเต้จิ่งหยวนเอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้

สร้อยประคำหยกดำบริสุทธิ์ขนาดเท่ารูม่านตาหลายเส้นถูกโยนทิ้งไว้บนโต๊ะทรงงานอย่างไม่ใส่ใจ สายประคำพันกันยุ่งเหยิงเป็นกอง

ดวงตาของข้ารับใช้พวกนั้นไม่ได้แตกต่างจากคนอื่นเลยแม้แต่น้อย ซึ่งทำให้ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

การจับตาดูนานหลายเดือนไม่พบความผิดปกติใดๆ กับผู้คนในตำหนักเฉิงหวนเลย

นั่นแปลว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่คนพวกนี้

พระหัตถ์ที่ขาวซีดและเย็นเฉียบของฮ่องเต้จิ่งหยวนกุม "เงินเปื้อนเลือด" ก้อนนี้ไว้ พระองค์ทรงโยนก้อนเงินขึ้นและรับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก้อนเงินสองก้อนนั้นราวกับกำลังเล่นกลอยู่ในพระหัตถ์ของพระองค์ โดยไม่เคยตกถึงพื้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในเมื่อพระองค์ทรงรับมันมาแล้ว ชีวิตของจิงเจ๋อที่บอบบางราวกับปีกจั๊กจั่น ก็ตกอยู่ในกำมือของพระองค์เช่นกัน

"จัดการพวกมันให้หมด"

สิ่งที่หลุดร่วงลงมาอย่างแผ่วเบาคือคำสั่งที่เย็นเยียบ

สือลี่จวินค้อมตัวลงอย่างเคารพ "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ฝ่าบาททรงเอาแต่พระทัยเกินไปแล้ว ผู้คนที่อยู่ในตำหนักเฉียนหมิงไม่เคยกล้าหาเรื่องใส่ตัว

แม้แต่คนอย่างหนิงหงหรูและสือลี่จวินที่ก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งในปัจจุบันได้ ก็ยังไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้

ทว่า... ในช่วงหลายเดือนมานี้ ฝ่าบาททรงยับยั้งชั่งพระทัยลงบ้างแล้ว

ราวกับว่ามีบางสิ่งที่น่าสนใจดึงดูดความสนพระทัยของพระองค์ไว้อย่างเหนียวแน่น

หนิงหงหรูกับสือลี่จวินลอบสบตากัน ภาวนาอยู่ในใจ

พวกเขาหวังว่าความสนพระทัยของฮ่องเต้จิ่งหยวนจะคงอยู่ไปอีกสักพัก

เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ไม่มีใครตายในตำหนักเฉียนหมิง

บทที่ 17

"ปัง ปัง ปัง—"

ในตอนเช้า ประตูเรือนเหนือถูกเคาะเปิดออก ปาฉีหาวหวอดๆ ขยี้ตา มองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าใครมา "ใครกัน!"

"ข้ามาจากตำหนักเฉิงหวน มาหาจิงเจ๋อ"

ด้านนอกประตูมีนางกำนัลหน้าตาจิ้มลิ้มยืนอยู่ แต่ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับคนตาย และผมเผ้าก็ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ทำให้ปาฉีตกใจแทบแย่ เกือบคิดว่าเป็นผีสาวซะแล้ว

เมื่อยืนยันตัวตนได้แล้ว ท่าทีของปาฉีก็กระตือรือร้นขึ้น เขาจึงรีบเชิญนางเข้าไปข้างใน

จิงเจ๋อเองก็เพิ่งตื่นและกำลังบ้วนปาก เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ แววตาก็ฉายความสับสนออกมาเล็กน้อย

เมื่อได้ยินว่าเป็นชิวอวี้ ความง่วงของจิงเจ๋อก็มลายหายไปในพริบตา

ช่วงสองสามวันนี้เป็นช่วงที่สาวงามผู้เข้ารับการคัดเลือกสนมเข้าวัง สายตาของคนทั้งวังต่างก็จับจ้องมาที่งานนี้ ไม่ว่าจะมีตำแหน่งสูงต่ำเพียงใด แม้แต่ตำหนักเฉิงหวนที่มักจะมีเรื่องมีราวก็ไม่มีข้อยกเว้น

เหตุใดสวีเฟย่จึงให้นางกำนัลคนสนิทมาหาเขาในเวลาเช่นนี้?

จิงเจ๋อรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อเขาเห็นชิวอวี้ เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าครั้งนี้ ชิวอวี้ไม่ได้มาเพื่อประโยชน์ของตำหนักเฉิงหวน

แต่มาเพื่อตัวนางเอง

ใบหน้าของชิวอวี้ซีดเซียว และดูอิดโรยมาก หลังจากที่นางเข้ามาในห้อง จิงเจ๋อก็ไล่คนอื่นออกไป ยกม้านั่งตัวเดียวในห้องให้นาง แล้วเขาก็ไปยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย

"พี่ชิวอวี้ นี่มัน..."

ชิวอวี้เงยหน้าขึ้น วินาทีที่ดวงตาอันไร้ชีวิตชีวาของนางมองเห็นจิงเจ๋อ มันก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที นางลุกพรวดขึ้น เดินตรงไปหาจิงเจ๋อ แล้วคว้าแขนเสื้อเขาไว้ เอ่ยวิงวอน:

"จิงเจ๋อ ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย ข้ากำลังจะตาย มีแต่เจ้าเท่านั้นที่ช่วยข้าได้... ฮือ... ช่วยข้าด้วย โปรดช่วยข้าด้วย..."

ชิวอวี้พูดไปก็ร้องไห้โฮออกมา

การพังทลายลงอย่างกะทันหันนี้ไม่ได้ทำให้จิงเจ๋อตกใจเพียงคนเดียว เขาไม่ได้ปิดประตู ดังนั้นเสียงเอะอะข้างในจึงดังเล็ดลอดออกไปข้างนอกบ้าง

เหอเยี่ยชะโงกหน้าเข้ามา กำลังจะเข้าไปในห้อง แต่ก็ถูกหมิงอวี้ขวางไว้

ปกติหมิงอวี้จะเป็นคนยิ้มแย้มและอ่อนโยน แต่ตอนนี้ท่าทีของเขากลับดูแข็งกร้าวมาก เขาปิดประตูลงก่อน แล้วจึงหันหลังพิงประตู มองไปที่เหอเยี่ย

"ข้าคิดว่าพวกเขาต้องการเวลาคุยกันตามลำพังนะ"

เมื่อสบตากับสายตาอันคมกริบของหมิงอวี้ รอยยิ้มของเหอเยี่ยก็แข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนที่นางจะรีบพยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติและพูดพร้อมรอยยิ้มว่า "แน่นอน หมิงอวี้พูดถูกแล้ว"

เมื่อมีหมิงอวี้คอยเฝ้าอยู่ แน่นอนว่าก็ไม่มีใครมาแอบฟังได้

ภายในห้อง จิงเจ๋อพยายามทำให้ชิวอวี้สงบสติอารมณ์ลงได้ในที่สุด และยื่นผ้าเช็ดหน้าให้นาง "ท่าน... ท่านเช็ดหน้าซะก่อนเถอะ"

ชิวอวี้ก้มหน้าลงรับผ้าเช็ดหน้าไป

จิงเจ๋อถาม "เมื่อกี้ท่านบอกให้ช่วย... เกิดอะไรขึ้นหรือ?" เขาไม่ได้สนิทสนมกับชิวอวี้ แต่เขารู้สึกว่านางไม่ใช่คนที่จะสติแตกได้ง่ายๆ แบบนี้

ชิวอวี้ดูซูบผอมและเหนื่อยล้ามาก นางเอาผ้าเช็ดหน้าปิดหน้าไว้ และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ นางก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตำหนักเฉิงหวนเมื่อเร็วๆ นี้ให้เขาฟัง

เมื่อจิงเจ๋อได้ยินว่ามีคนตายไปแล้วถึงสี่คนในตำหนักเฉิงหวน เขาก็ตกใจมากอย่างไม่ต้องสงสัย ตอนที่เขาไปที่นั่นครั้งล่าสุด แม้จะรู้สึกว่าคนน้อยลง แต่เขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ เลย

ข่าวคราวในเรือนเหนือนั้นไม่ค่อยทันเหตุการณ์นัก พวกเขาไม่รู้เรื่องสำคัญขนาดนี้ด้วยซ้ำ

ชิวอวี้เม้มริมฝีปากและเงยหน้ามองจิงเจ๋อ คราบน้ำตายังคงเปรอะเปื้อนอยู่บนใบหน้า

"ข้ารับใช้ที่ตายไป ล้วนเป็นคนที่อยู่กับข้าในวันที่พวกเราเจอเจ้า"

หัวใจของจิงเจ๋อกระตุกวูบ

ระบบรีบอธิบายอย่างร้อนรน

【บัฟที่สร้างจากระบบจะไม่มีผลลัพธ์ที่ด้อยคุณภาพเช่นนั้นเด็ดขาด】

ชิวอวี้เล่าต่อ

"ข้ารู้... ข้ารู้ มันอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญ หรือข้าอาจจะคิดมากไปเอง... แต่พวกเขาตายติดต่อกัน แถมทุกรายยังเป็นอุบัติเหตุ... เจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้เหรอ?" ชิวอวี้ขยี้ผมตัวเอง อารมณ์ของนางพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ "คนต่อไปคือข้า... ต้องเป็นข้าแน่ๆ"

ชิวอวี้เป็นคนระมัดระวังตัวมาก

นางไม่มีทางลืมสิ่งที่นางทำ หรือของที่นางจับต้องในแต่ละวันอย่างแน่นอน

แต่เริ่มตั้งแต่เมื่อวานซืน นางมักจะมีความรู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่นางมองข้ามไป แต่มันกลับหนักอึ้งอยู่ในใจ

นางรู้สึกเป็นทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

ไม่ว่าจะทำอะไรก็ไม่ราบรื่นไปเสียหมด: ทำของแตกหัก หกล้มตอนเดิน สำลักตอนกินข้าว...

เรื่องทั้งหมดนี้ทำให้ชิวอวี้ขนลุกซู่ และนางก็เริ่มตรวจสอบสิ่งของรอบตัวอย่างวิตกจริตมากขึ้นเรื่อยๆ ลางสังหรณ์ประหลาดนั่นกำลังทำให้นางแทบจะเป็นบ้า

แต่ยิ่งอารมณ์ของนางตึงเครียดมากขึ้นเท่าไหร่ ความสงสัยประหลาดก็ยิ่งก่อตัวขึ้นในใจนางมากขึ้นเท่านั้น

—นางกำลังจะตาย

หลังจากฟังคำพูดของนาง จิงเจ๋อก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า "ท่านเพิ่งบอกว่าคนพวกนั้นไม่ได้ตายด้วยอุบัติเหตุ แล้ว... สวีเฟย่คิดเห็นอย่างไรล่ะ?"

"...สวีเฟย่ก็หวาดกลัวมากเช่นกัน และเอาแต่สวดมนต์ไหว้พระไหว้เจ้า ทว่าหลังจากที่ไทเฮาส่งคนมา การนอนหลับของนางในตอนกลางคืนก็สงบขึ้นมาก"

จิงเจ๋อขมวดคิ้ว หลังจากไทเฮาส่งคนมา สวีเฟย่ก็รู้สึกสบายใจขึ้นงั้นหรือ? อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องนั้นเป็นอุบัติเหตุจริงๆ หรือ? ไม่หรอก แม้แต่เขาก็ยังเดาได้ว่ามีคนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ แล้วนับประสาอะไรกับสวีเฟย่ล่ะ

หลังจากเกิดเรื่อง สวีเฟย่ก็ไปหาไทเฮา... ไทเฮาส่งคนมา... สงบขึ้น...

การที่ไทเฮาส่งคนมาหมายความว่าพระองค์จะให้ความคุ้มครองใช่หรือไม่? มิเช่นนั้น ด้วย "อุบัติเหตุ" ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องราวกับความตายมาเยือน สวีเฟย่คงไม่มีวันพบกับความสงบสุขได้หรอก

...งั้น สวีเฟย่ก็เป็นคนของไทเฮาสินะ?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกหนาวเหน็บจับใจ

การกระทำของสวีเฟย่ ความสัมพันธ์ของนางกับไทเฮา ผนวกกับคำพูดก่อนตายของพระสนมเหยา ล้วนทำให้จิงเจ๋อรู้สึกถึงความเร่งด่วนและภัยคุกคามอย่างไม่ต้องสงสัย

"ข้าไม่รู้ว่าทำไมท่านถึงคิดว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับข้า" จิงเจ๋อขมวดคิ้ว "เกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นในตำหนักเฉิงหวน ข้าไร้ความสามารถจริงๆ"

มันไม่ใช่เรื่องที่จิงเจ๋ออยากทำหรือไม่อยากทำ แต่มันเป็นเรื่องที่เขาทำไม่ได้ต่างหาก

ไม่ว่าจะเป็นอุบัติเหตุหรือจงใจ เรื่องนี้ก็เกิดขึ้นในตำหนักเฉิงหวน ในขณะที่จิงเจ๋ออยู่ไกลถึงเรือนเหนือ เขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

เขาไม่สามารถปกป้องชิวอวี้ได้ตลอดเวลา เหมือนกับตอนภารกิจของพระสนมเหยานั่นแหละ...

เขาจะไม่สัญญาในสิ่งที่เขาทำไม่ได้

ชิวอวี้สูญสิ้นเรี่ยวแรงไปในทันที และทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งอย่างเหม่อลอย

นางรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการดิ้นรนของมดปลวก และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเกี่ยวอะไรกับจิงเจ๋อหรือเปล่า

หากมีคนพุ่งเป้าไปที่ตำหนักเฉิงหวนจริงๆ และลงมือกับข้ารับใช้เหล่านี้ และทำลงไป... โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ จนแม้แต่สวีเฟย่ยังหาอะไรไม่เจอ แล้วนางจะทำอะไรได้ล่ะ?