บทที่ 24 เมื่อมองหรงจิ่วจากมุมนี้ เขาดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจไปอีกแบบ

บทที่ 24 เมื่อมองหรงจิ่วจากมุมนี้ เขาดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจไปอีกแบบ

ใบหน้าที่คมคายและหล่อเหลาของเขามีความสูงศักดิ์ติดตัวมาแต่กำเนิด—เป็นความสง่างามที่ไม่อาจซ่อนเร้นได้ ไม่ว่าหรงจิ่วจะเปลี่ยนเสื้อผ้าไปกี่ชุดก็ตาม เมื่อดวงตาสีดำขลับอันงดงามและกระจ่างใสนั้นขยับเล็กน้อย ขนตายาวที่งอนขึ้นนิดๆ ก็ทอดเงาเป็นชั้นบางๆ

หรงจิ่วหลุบตาลง มองไปที่จิงเจ๋อ

เขาได้รับฟังถ้อยคำอันไร้เดียงสาและนุ่มนวลเหล่านั้นด้วย

"ถ้าข้าอยากจะฆ่าเจ้า เจ้าจะทำอย่างไร?"

หรงจิ่วเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

ทำไมการฆ่าคนต้องมีเหตุผลด้วยล่ะ?

เขาทำตามอำเภอใจมาโดยตลอด

เหมือนอย่างในตอนนี้

นิ้วมือขาวซีดอันเย็นเยียบของเขาลูบไล้ไปตามใบมีดที่ห้อยอยู่ตรงเอว ท่วงท่าที่ดูสบายๆ นั้นแฝงไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย จิตสังหารที่มองไม่เห็นเปรียบเสมือนงูพิษรูปร่างพิลึกพิลั่นที่กำลังแลบลิ้นแผล็บๆ

พิษร้ายพร้อมแล้ว เขี้ยวของมันกางออก จ้องเขม็งไปยังลำคอขาวผ่องของเป้าหมาย

เป้าหมายเม้มริมฝีปาก และด้วยหัวใจที่เจ็บปวด เขายัดเงินยี่สิบตำลึงที่พกติดตัวใส่มือของหรงจิ่ว

"เงินยี่สิบตำลึงนี้คือเงินต่อชีวิตของข้า ที่เพิ่งได้มาจากตำหนักเฉิงฮวน" จิงเจ๋อเอ่ยอย่างน่าสงสาร "ข้าจะใช้เงินยี่สิบตำลึงนี้ พร้อมกับของขวัญที่ข้าเก็บหอมรอมริบไว้ เพื่อขอชีวิตของข้า"

จู่ๆ หรงจิ่วก็มีเด็กหนุ่มมาอยู่ในอ้อมแขน เมื่อได้ยินประโยคหลัง เขาก็เลิกคิ้วขึ้น "เจ้าช่างลื่นไหลเสียจริง ของขวัญชิ้นนั้นตั้งใจจะให้ข้าอยู่แล้ว มันก็ควรจะเป็นของข้าตั้งแต่แรกสิ"

ในเมื่อมือทั้งสองข้างถือแท่งเงินอยู่ เขาจึงไม่มีมือเหลือไปจับด้ามดาบอีก

จิงเจ๋อเถียง "แต่ข้ายังไม่ได้ให้นี่ ดังนั้นมันก็ยังเป็นของข้าอยู่!" เขาพูดอย่างมีเหตุผล แถมยังหัวเราะคิกคักออกมาอย่างเปิดเผย

ช่างเป็นสุนัขน้อยที่เจ้าเล่ห์เสียจริง

หรงจิ่วจ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะเก็บเงินเข้าเสื้อคลุม

เขาใช้ปลอกดาบตบหลังจิงเจ๋อดังป้าบ ส่งผลให้เด็กหนุ่มเซถลาแทบจะหน้าทิ่มดิน

กว่าจิงเจ๋อจะทรงตัวได้ หรงจิ่วก็เดินจากไปไกลพร้อมกับเงินยี่สิบตำลึงแล้ว เสียงเย็นชาของเขาลอยตามลมมา "ข้ารับเงินต่อชีวิตนี้ไว้ อย่าลืมของขวัญล่ะ คราวหน้านำมาด้วย"

จิงเจ๋อไม่ได้ผูกใจเจ็บเรื่องเงินยี่สิบตำลึงที่เสียไป

พูดตามตรง เงินก้อนนั้นมาจากตำหนักเฉิงฮวน และเขาเองก็ไม่ได้อยากได้มันเลยสักนิด

ส่วนของขวัญนั้น...

จิงเจ๋อเบ้ปาก ผู้ชายคนนี้เดินเร็วจริงๆ

หรงจิ่วต้องเป็นประเภทที่ฆ่าคนแล้วไม่ฝังศพแน่ๆ เวรยามรอบหน้าเมื่อไหร่กัน? ทำไมเขาไม่บอกให้ชัดเจน!

ผู้เขียนมีเรื่องจะบอก:

หนิงหงหรูผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส: เขาเป็นประเภทฆ่าคนแล้วไม่ฝังศพจริงๆ นั่นแหละ (ปาดน้ำตา) แต่เจ้าเอาชีวิตรอดมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่าได้ยังไง?

จิงเจ๋อ: ข้าใช้เงินยี่สิบตำลึงซื้อมา

บทที่ 16

เมื่อเดือนมีนาคมมาเยือน ผู้คนมากมายต่างมารวมตัวกันที่ด้านนอกของพระราชวังต้องห้ามที่มักจะเงียบสงบและน่าเกรงขามอยู่เสมอ

หญิงสาวผู้ผ่านการคัดเลือกเป็นพระสนมซึ่งเดินทางเข้ามาในเมืองหลวงต่างรอคอยอยู่ที่ประตูวังเพื่อรับการตรวจร่างกาย ผู้ใดที่มีความบกพร่องทางร่างกายหรือใบหน้าจะถูกคัดออกในขั้นตอนนี้

ช่วงบ่าย เหล่าหญิงสาวที่ผ่านการคัดเลือกเริ่มทยอยเข้าสู่ตำหนักฉู่ซิ่ว

วังหลังที่เคยเงียบเหงากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

การคัดเลือกพระสนมถือเป็นงานใหญ่ที่หาได้ยาก เหล่าข้ารับใช้ต่างยุ่งวุ่นวายจนแทบไม่ได้หยุดพัก แม้ว่าความคึกคักภายนอกจะไม่เกี่ยวข้องกับเรือนเหนือเลยก็ตาม แต่การที่มีบรรยากาศใหม่ๆ เข้ามาในวังหลวงก็ทำให้ผู้คนในนั้นดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ในที่สุดสุขภาพของหมิงหมัวมัวก็ดีขึ้นเล็กน้อย และนางไม่ต้องหมกตัวอยู่แต่ในห้องทั้งวันอีกต่อไป ตามที่เหยาไคกล่าว สภาพจิตใจของนางดีขึ้นมาก และนางก็ไม่ทุบตีหรือดุด่าผู้คนบ่อยเหมือนแต่ก่อน

เมื่อไม่กี่วันก่อน เฉินหมิงเต๋อได้รับข่าวสาร

ว่ากันว่าเหอเยี่ย—เหอเยี่ยคนก่อน—ได้รับการชันสูตรศพแล้ว ไม่มีร่องรอยของการถูกบังคับแต่อย่างใด การที่นางดื่มยาพิษในตอนนั้นน่าจะเป็นการกระทำโดยสมัครใจของนางเอง

ไม่ว่านางจะถูกบังคับหรือทำไปโดยสมัครใจ นางก็ต้องเป็นคนดื่มยาพิษนั้นเอง

ก่อนเสียชีวิต เหอเยี่ยได้ไปเยือนตำหนักหย่งหนิงหลายครั้งและได้ติดต่อกับนางกำนัลที่ชื่อเจียเหวิน

เจียเหวินเองก็ยอมรับว่าพวกนางเป็นเพื่อนกัน เหอเยี่ยอารมณ์ไม่ดีและมาหาเพื่อระบายให้ฟังสองสามครั้ง แต่ก็ไม่มีการติดต่ออื่นใดนอกจากนั้น

เหล่าทหารองครักษ์ได้ค้นห้องของเจียเหวินแล้ว แต่ไม่พบร่องรอยของยาพิษ

เรื่องราวจบลงเพียงแค่นี้เมื่อเบาะแสขาดหายไป

เฉินหมิงเต๋อไม่แปลกใจกับผลลัพธ์นี้เลย และสำหรับหมิงหมัวมัว นางยิ่งแสดงปฏิกิริยาน้อยลงไปอีก

โดยส่วนตัวแล้ว ข้ารับใช้แห่งเรือนเหนือต่างก็มีความสงสัยของตนเอง

แม้เหล่านางกำนัลจะคอยดูแลเอาใจใส่หมิงหมัวมัว แต่พวกนางก็ไม่กล้าเข้าใกล้นางอีกต่อไป

ไม่มีใครอยากกลายเป็นเหอเยี่ยคนต่อไปหรอก

หลังจากที่เหอเยี่ยคนใหม่มาถึง ด้วยความที่นางเก่งกาจและทำงานจิปาถะมากมาย เหล่านางกำนัลคนอื่นๆ—อาจจะเพราะความหวาดระแวง—จึงเริ่มขยันขันแข็งขึ้นมาบ้าง ต่างแย่งชิงกันเป็นที่หนึ่ง

ในที่สุดเวลาที่จิงเจ๋อออกไปรับอาหาร เขาก็ไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไป

ช่วงนี้ เหยาไค มักจะไปเป็นเพื่อนเขา

นี่น่าจะเป็นเรื่องดี

แต่จิงเจ๋อชินกับการอยู่คนเดียวเสียแล้ว โดยเฉพาะเวลาที่เขาอยู่คนเดียว ถ้าบังเอิญเจอหรงจิ่ว มันก็จะสะดวกที่จะคุยกับเขา การมีคนอื่นอยู่ด้วยทำให้เขารู้สึกอึดอัด

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เจอกันครั้งล่าสุด หรงจิ่วก็ไม่โผล่มาอีกเลย น่าจะเป็นเพราะการคัดเลือกพระสนม เหล่าทหารองครักษ์คงถูกสับเปลี่ยนหน้าที่กันหมด

ยังไงซะ ของก็เสร็จแล้ว จิงเจ๋อจึงไม่ได้รีบร้อนอะไร

"จิงเจ๋อ" เหยาไค ที่เงียบมาตลอดทางกลับ จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น "เจ้าไม่คิดว่า..."

นางชะงักไป "เหอเยี่ยดูแปลกๆ ไปหน่อยหรือ?"

"เหอเยี่ยคนใหม่น่ะหรือ?"

เหยาไคพยักหน้า

จิงเจ๋อขมวดคิ้ว เขาไม่ชอบนินทาคนอื่นเท่าไหร่ แต่ในเมื่อเหยาไคถาม เขาก็เลยตอบไปอย่างคลุมเครือ

"เดินเลี่ยงๆ นางไปก็แล้วกัน"

เหอเยี่ยคนใหม่คนนี้เป็นคนกระตือรือร้นและน่าคบหาจริงๆ

แต่นางทำตัวน่ารักจนเกินพอดี บางครั้งก็มากจนเกินไป

ตู้ของจิงเจ๋อมักจะล็อคอยู่เสมอ เขาไม่ให้คนอื่นมาแตะต้องข้าวของของเขาและจะจัดเก็บด้วยตัวเอง

แต่ตั้งแต่เหอเยี่ยมาถึง จิงเจ๋อได้ปฏิเสธข้อเสนอที่จะช่วยของนางไปแล้วไม่ต่ำกว่าสามครั้ง

การทำตัวกระตือรือร้นมากเกินไปนั้นผิดปกติจริงๆ

เหยาไคเงียบไปครู่หนึ่ง "ปีหน้าข้าจะตั้งใจทำงานเพื่อสอบผ่านการประเมินและออกจากเรือนเหนือให้ได้" นางชำเลืองมองจิงเจ๋อ น้ำเสียงลดต่ำลง "เวลาของเจ้าก็ใกล้จะหมดแล้ว เจ้าควรเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ นะ"

เรือนเหนืออยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว หลังจากพูดจบ เหยาไคก็รีบเดินผ่านประตูแคบๆ ทิ้งให้จิงเจ๋ออยู่ข้างหลัง

...การประเมิน

หลังปีใหม่ จิงเจ๋อก็อายุครบยี่สิบปีแล้ว

ปีนี้คือปีสุดท้ายของเขาจริงๆ ถ้าเขาไม่ทำตามขั้นตอนเพื่อจัดอันดับแล้ว นอกเสียจากจะโชคดีมากๆ เขาก็มองเห็นจุดจบชีวิตของตัวเองแล้ว

เขาคงต้องเป็นขันทีน้อยที่ไม่มียศศักดิ์ไปตลอดชีวิต

ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจหรอก

ใช้ชีวิตอยู่ในเรือนเหนือไปจนตายก็ไม่เลวเหมือนกัน การใช้ชีวิตก็คือการใช้ชีวิตไม่ใช่หรือ?

แต่เขาได้พบกับระบบ และมีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นตามมาไม่หยุดหย่อน เรือนเหนือไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นเป้าสายตาของคนทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น อนาคตที่ระบบบอกไว้ก็ดูน่ากลัวอยู่ไม่น้อย หากเขาไม่ดิ้นรนเพื่อความก้าวหน้า อีกไม่กี่ปี เขาก็คงต้องทนทุกข์ทรมานกับการรุกรานจากต่างชาติ

การจากไปอาจไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป

แต่การจากไปก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

ด้วยจำนวนคนที่อยู่ในเรือนเหนือตอนนี้ เป็นไปได้ว่าทุกคนคงอยากจะออกไปจากที่นี่

เพียงแต่... พวกเขาจะออกไปได้จริงๆ หรือ?

หนึ่งในเหตุผลที่จิงเจ๋อไม่กล้าไปที่ตำหนักฉู่ซิ่วตั้งแต่เขาได้กล่องเย็บผ้าของเหยาไฉเหรินมา ก็เพราะเขาสงสัยว่ามีคนแอบจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของเรือนเหนืออยู่

ถ้าเขาไปที่ตำหนักฉู่ซิ่ว เขากลัวว่าเขาจะเอาเบาะแสไปประเคนให้พร้อมกับหัวของตัวเองน่ะสิ!

ต้องค่อยเป็นค่อยไป ค่อยๆ วางแผน

...

เมื่อเทียบกับความคึกคักของวังหลังแล้ว ตำหนักเฉียนหมิงกลับมีบรรยากาศที่เคร่งขรึม

หนิงหงหรูที่เพิ่งกลับมาจากตำหนักโซ่วคัง สังเกตเห็นเงินสองตำลึงบนโต๊ะทรงงานขนาดใหญ่ทันที

ยี่สิบตำลึง ตราประทับของวังหลวง

ด้วยขนาดและรูปทรงนี้ เขาไม่มีทางจำผิดแน่

เงินสองตำลึงนี้เป็นคนคุ้นเคยกันดี

เขาไม่รู้ว่ามันมาอยู่บนโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้ตั้งแต่เมื่อไหร่และเพราะอะไร

หนิงหงหรูชำเลืองมองนางกำนัล ซือลี่จวิน ก่อนจะโค้งคำนับ

"ฝ่าบาท นี่คือรายชื่อที่ไทเฮาทรงจัดเตรียมไว้พ่ะย่ะค่ะ นี่คือรายชื่อหญิงสาวที่จะเข้าวังเพื่อรับการคัดเลือก"

"ทิ้งไปซะ"

ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสอย่างไม่ใส่ใจ และหนิงหงหรูก็เด็ดขาดไม่แพ้กัน ทันทีที่ฮ่องเต้ตรัส เขาก็ฉีกรายชื่อปึกหนานั้นทิ้งทันที และสั่งให้ข้ารับใช้กวาดออกไป

จากนั้นเขาก็ประสานมือพร้อมรอยยิ้ม "ฝ่าบาท ไม่ทอดพระเนตรรายชื่อนี้ก็ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ไทเฮาทรงตั้งพระทัยแน่วแน่ที่จะหาฮองเฮาให้ฝ่าบาทให้ได้"

หญิงสาวผู้ผ่านการคัดเลือกได้เข้ามาในวังแล้ว ไทเฮาทรงทุ่มเทอย่างมากเพื่อจัดงานเลี้ยง และแม้ว่าฮ่องเต้จิ่งหยวนจะไม่ได้เสด็จไปร่วมงาน แต่งานก็ยังคงครึกครื้น

วังหลวงที่เคยเงียบสงบราวกับน้ำนิ่ง บัดนี้กลับคึกคักราวกับน้ำเดือดพล่าน

แม้ว่าฮ่องเต้จิ่งหยวนจะทรงรำคาญพระทัยไทเฮา แต่หนิงหงหรูก็ยังคงระมัดระวังคำพูด เกรงว่าฮองเฮาในอนาคตจะเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้และทำให้เขาต้องตกที่นั่งลำบาก

"หากไทเฮาอยากจะแต่ง ก็ปล่อยให้นางแต่งไป" ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสอย่างไม่ยี่หระ "เรื่องไม้หอมกฤษณาไปถึงไหนแล้ว?"

หนิงหงหรูโค้งคำนับและเอ่ยเสียงเบา "ไม้หอมกฤษณาล็อตนั้นเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ เรารอเพียงจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น"

ฮ่องเต้จิ่งหยวนพยักหน้า และภายในตำหนักก็กลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง