บทที่ 21 เหตุใดน้ำเสียงนี้จึงฟังสลับคุ้นหูนัก

บทที่ 21 เหตุใดน้ำเสียงนี้จึงฟังสลับคุ้นหูนัก

"พวกท่านมาสืบสวนเรื่องของเหอเยี่ยใช่หรือไม่"

"อืม"

"...เจ้า มานี่หน่อย..."

หัวใจของเฉินหมิงเต๋อกระตุกวูบอย่างรุนแรง ราวกับถูกพลังประหลาดบางอย่างบีบรัดจนแทบหายใจไม่ออก เขาเบิกตาโพลง สายตาที่ฝ้าฟางกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดชะงักอยู่ที่ร่างของราชองครักษ์รูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง

จิงเจ๋อยืนอยู่เคียงข้าง และกำลังพูดคุยกับชายผู้นั้นด้วยรอยยิ้ม

และคนผู้นั้น...

เฉินหมิงเต๋อหรี่ตาลงในคราแรก จากนั้นดวงตาก็เบิกกว้าง ลูกตาถลนออกมาอย่างน่าสะพรึงกลัวราวกับจะหลุดออกจากเบ้า เขาเซถลาไปจับกรอบประตูไว้แน่น หูได้ยินเพียงเสียงหัวใจตัวเองที่เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

นั่นคือ...

นั่นมัน...

ราชองครักษ์ร่างสูงผู้นั้นหันหน้ามา เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ สายตาของเขากวาดมองมาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับเย็นเยียบทะลวงไปถึงกระดูก แขนขาของเฉินหมิงเต๋อชาหนึบ เขาทรุดฮวบลงกับพื้น พึมพำด้วยความหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

จะ... จะเป็นไปได้อย่างไร

เขาไม่มีวันลืมใบหน้านี้ แต่เพราะเหตุนั้น จึงเป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่คนผู้นี้จะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่!

จิงเจ๋อชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังหรงจิ่ว และประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเฉินหมิงเต๋อกำลังถูกองครักษ์คนหนึ่งพยุงขึ้นมา เขาก้าวออกไปข้างหน้าสองก้าวตามสัญชาตญาณ แต่กลับได้ยินเสียงหรงจิ่วเอ่ยเรียก "จิงเจ๋อ"

น้ำเสียงราบเรียบนั้นแฝงแววหยอกเย้า ปลายเสียงตวัดขึ้นเล็กน้อย

"ของขวัญของข้าเล่า"

จิงเจ๋อหันขวับทันที เขากระตุกแขนเสื้อของอีกฝ่ายพลางกระซิบ "ท่านจะมาพูดเรื่องนี้ต่อหน้าคนอื่นได้อย่างไร"

เขาจำได้ว่าตอนที่เข้ามาเมื่อครู่นี้ หรงจิ่วเดินตามหลังคนอื่นเข้ามา

เขารีบผลักหรงจิ่วให้ออกห่างจากเฉินหมิงเต๋อและคนอื่นๆ การเคลื่อนไหวของเขากะทันหันเสียจนทำเอาหรงจิ่วเซไปเล็กน้อย

เมื่อเข้ามาหลบอยู่ด้านในแล้ว ดวงตาของจิงเจ๋อก็โค้งขึ้นราวกับกำลังยิ้ม "ข้าจำได้ แค่ขาดไปอีกนิดหน่อยเท่านั้น" เขาทำไม้ทำมือประกอบ ก่อนจะทำหน้ากังวลเล็กน้อย "แต่ท่านไม่ได้มาหลายวันแล้ว ข้าเองก็ไม่รู้ขนาดฝ่ามือของท่าน เอาไว้ข้าจะวัดดูอีกที หากมันเล็กไปก็ยังพอมีเวลาแก้..."

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับขนนกที่คอยปัดป่าย

ค่อยๆ หยอกเย้าหัวใจคนฟังทีละนิด

หรงจิ่วเลิกคิ้ว "เจ้าจำขนาดไม่ได้หรือ"

เขายื่นมือออกไป

จิงเจ๋อมองดูมือใหญ่คู่นั้นด้วยความงุนงง "ข้าจะไปจำได้อย่างไรเล่า"

ปลายนิ้วของหรงจิ่วงอเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่เขารั้งเอวสอบของจิงเจ๋อเข้ามาประคองไว้อย่างเป็นธรรมชาติ "เช่นนั้นข้าคงจำผิดไปเอง"

จิงเจ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ในทันที ใบหูของเขาแดงเถือกราวกับสุนัขน้อยที่ตื่นตระหนก เขากระโจนพรวดออกไปยืนในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกล ถลึงตาใส่หรงจิ่วด้วยความอับอายและหงุดหงิด

ในช่วงเวลาที่ทั้งลนลานและน่าอับอายเช่นนั้น ใครจะไปจำขนาดกันเล่า!

ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วหรือว่าจะลืมและไม่พูดถึงมันอีก

ช่างน่าชังนัก!

ผู้เขียนมีเรื่องจะกล่าว:

เฉินหมิงเต๋อ: ไม่ ไม่มีทาง ต้องเป็นเพราะสายตาแก่ๆ ของข้าฝ้าฟางไปเองแน่ๆ ฮ่องเต้ทรงมีราชกิจรัดตัวทุกวัน จะมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร! พระองค์ไม่ได้ทรงว่างงานเสียหน่อย!

หรงจิ่ว: ข้าว่าง

บทที่ 14

ร่างของเหอเยี่ยยังคงนอนอยู่ที่เดิม เดิมทีคนในเขตเหนือตั้งใจจะนำผ้าขาวมาคลุมศพและย้ายนางไปยังห้องข้างๆ เพื่อจัดการให้เรียบร้อย ทว่าหลังจากคนจากกรมราชองครักษ์มาถึง ทุกสิ่งทุกอย่างในเขตเหนือก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาชั่วคราว

บรรดาขันทีและนางกำนัลต่างรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อย เมื่อพวกเขาถูกแยกตัวออกไปสอบปากคำ สีหน้าของแต่ละคนโดยเฉพาะเหอเปานั้นซีดเผือดเป็นพิเศษ

จิงเจ๋อถูกหรงจิ่วพาตัวเข้าไปในห้องเพื่อสอบถาม

หรงจิ่ว: "ยังโกรธอยู่อีกหรือ"

จิงเจ๋อ: "ข้ามิกล้าหรอก"

"เช่นนั้นก็แสดงว่าโกรธอยู่"

หรงจิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับจิงเจ๋อ

ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด ทันทีที่หรงจิ่วก้าวเข้ามาในห้องนี้—ห้องที่จิงเจ๋อคุ้นเคยและเห็นอยู่ทุกวัน—มันกลับให้ความรู้สึกราวกับว่าห้องนี้คับแคบลงไปถนัดตา กลิ่นอายของหรงจิ่วทรงพลังเกินไป และตัวตนอันโดดเด่นนั้นก็ยากที่จะละสายตา มันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง

จิงเจ๋อ: "ไม่ได้โกรธ"

เขาย้ำอีกครั้ง

จากนั้นจึงรีบเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว

"ทำไมคราวนี้ถึงเป็นพวกท่านที่มาสืบสวนล่ะ ปกติแล้วเวลาเกิดเรื่องในวัง ไทเฮาจะเป็นคนส่งคนมาไม่ใช่หรือ..." เดิมทีเขาเพียงต้องการเบี่ยงเบนความสนใจ แต่เมื่อพูดไปพูดมา เขากลับรู้สึกสับสนขึ้นมาจริงๆ "แล้วคนข้างนอกนั่น..."

"เว่ยไห่ตง" น้ำเสียงของหรงจิ่วเยือกเย็น "เจ้าก็น่าจะรู้จักเขา"

หัวใจของจิงเจ๋อกระตุกวูบ เขาไม่ได้มองผิดไปจริงๆ

ผู้บัญชาการราชองครักษ์

สำหรับพวกเขานั้น อีกฝ่ายถือเป็นบุคคลสำคัญระดับสูง

หรงจิ่วค่อยๆ ซักถามจิงเจ๋อว่าช่วงนี้ไปที่ใดมาบ้าง ทำอะไร อยู่กับใครบ่อยที่สุด และมักจะชอบอะไรมากที่สุด...

จิงเจ๋อรู้สึกงุนงง "ท่านควรจะถามข้าเรื่องเหอเยี่ยไม่ใช่หรือ"

ทำไมถึงมาเอาแต่ถามเรื่องของเขาไปเสียทุกเรื่องกันล่ะ?

หรงจิ่วโน้มตัวเข้าไปใกล้เล็กน้อย นัยน์ตาสีเข้มจดจ้องมาที่จิงเจ๋อราวกับกำลังประเมิน

สำรวจไปทีละกระเบียดนิ้ว ราวกับมีคมมีดกรีดผ่านร่างกาย

แม้จะคุ้นเคยกันดีเพียงใด แต่จิงเจ๋อก็ไม่อาจทนต่อสายตาของหรงจิ่วได้ แรงกดดันนั้นมหาศาลเสียจนความหนาวเยือกอันน่าขนลุกคืบคลานขึ้นมาตามแผ่นหลัง

"ไม่มีกลิ่นคาวเลือดบนมือเจ้า" มุมปากของหรงจิ่วหยักโค้งขึ้น ดูเย็นชาและบางเฉียบ "เจ้าไม่ใช่คนฆ่านาง"

จิงเจ๋อ: "ท่านรู้ได้อย่างไร"

เขายื่นมือของตัวเองออกมา พลิกดูไปมาอยู่สองรอบ

หรงจิ่วค่อยๆ วางฝ่ามือของตนเองทาบลงข้างๆ มือของจิงเจ๋อ

จิงเจ๋อมองแล้วมองเล่า แต่ก็ยังไม่เห็นอะไรผิดปกติอยู่ดี

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เขาก็ได้ยินเสียงของหรงจิ่ว "เจ้าไม่ได้บอกหรือว่ายังไม่ได้วัดขนาด"

จิงเจ๋อสลัดความสงสัยเมื่อครู่ทิ้งไปทันที และลอบใช้นิ้วลากผ่านฝ่ามือของหรงจิ่ว

เนื่องจากตอนนี้กำลังอยู่ในระหว่างการสืบสวน จึงไม่สะดวกที่เขาจะออกไปหยิบอุปกรณ์ ดังนั้นเขาจึงใช้นิ้วของตัวเองเป็นเกณฑ์ในการวัด

หรงจิ่ว: "ไม่ต้องใช้อุปกรณ์หรือ"

"ข้างนอกมีคนตั้งมากมาย" จิงเจ๋อกำลังก้มหน้ามองดูมืออย่างจริงจัง คำพูดของเขาจึงดูสบายๆ เป็นกันเอง "ข้าใช้แค่นี้เป็นเกณฑ์ก็พอแล้ว"

จิงเจ๋อลูบคลำไปทั่วทุกส่วนบนมือของหรงจิ่ว ก่อนจะเอนหลังพิงพนักอย่างพอใจ

เป็นไปตามคาด ขนาดที่เขาทำไว้ก่อนหน้านี้กำลังพอดีเป๊ะ แต่ส่วนนิ้วหัวแม่มือต้องปรับเปลี่ยนเล็กน้อย นิ้วหัวแม่มือซ้ายของหรงจิ่วยาวกว่านิ้วขวาเพียงเล็กน้อย หากเขาไม่ปรับแต่งให้ดี เวลาสวมถุงมือคงจะรู้สึกคับแน่น

หรงจิ่วมองดูมือของตัวเองอย่างครุ่นคิด

จิงเจ๋อเอียงคอสงสัย "มีอะไรหรือ"

หรงจิ่วดึงมือกลับอย่างใจเย็นและเงยหน้าขึ้นมองเขา "ข้าแค่กำลังสงสัยว่า แบบนี้ถือว่า... ถูกลวนลามหรือไม่"

จิงเจ๋อกัดฟันกรอดด้วยความหงุดหงิด หรงจิ่วชอบใช้ใบหน้าอันหล่อเหลาที่สามารถคร่าชีวิตคนได้นั้น มาพูดจายั่วโมโหอยู่เรื่อย

และสิ่งที่น่าเจ็บใจก็คือ ทันทีที่จิงเจ๋อมองใบหน้านั้น เขากลับโกรธไม่ลงจริงๆ

หรือว่า... นิสัยเสียข้อนี้ของเขาจะถูกหรงจิ่วจับได้เข้าแล้ว

จิงเจ๋อจ้องมองหรงจิ่ว กวาดสายตาสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ก็หาข้อติใดๆ ไม่พบเลยแม้แต่น้อย

...

เว่ยไห่ตงเป็นผู้รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยภายในวัง การที่เขาถูกส่งมาจัดการเรื่องนี้ก็เปรียบเสมือนการขี่ช้างจับตั๊กแตน ทว่าท่าทีของผู้บัญชาการผู้นี้กลับนิ่งสงบ ไม่เพียงแต่ตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุอย่างระมัดระวังหลังจากเข้ามาแล้วเท่านั้น เขายังแยกตัวบรรดาบริวารออกไปสอบปากคำทีละคนอีกด้วย

เขาลงมือสอบปากคำเฉินหมิงเต๋อและหมิงกูกูด้วยตนเอง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเว่ยไห่ตง แม้แต่หมิงกูกูที่นอนซมอยู่บนเตียงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาต้อนรับ

หลังจากลำดับเหตุการณ์ว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมาพวกเขาไปที่ใดมาบ้าง เฉินหมิงเต๋อก็เหลือบมองออกไปนอกห้องตามสัญชาตญาณ

เว่ยไห่ตงเป็นชายไหล่กว้าง รูปร่างกำยำและมีหนวดเครา สีหน้าของเขาเรียบเฉยคาดเดาอารมณ์ไม่ได้ ทว่าแววตากลับคมกริบ "ผู้ดูแลเฉินกำลังมองสิ่งใดอยู่หรือ"

เฉินหมิงเต๋อชะงักไปและเอ่ยเสียงเบา "ผู้บัญชาการเว่ย องครักษ์ที่อยู่ข้างนอกนั่น..."

เว่ยไห่ตงเหลือบมองหรงจิ่วกับจิงเจ๋อที่กำลังเดินผ่านหน้าห้องไป—การสอบสวนน่าจะเสร็จสิ้นแล้ว เขาหันกลับมาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง "เขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าเอง ผู้ดูแลเฉินรู้จักเขาอย่างนั้นหรือ"

"ไม่ ไม่รู้จักขอรับ" เฉินหมิงเต๋อปาดเหงื่อและฝืนหัวเราะออกมา "เขาแค่ดูหน้าคุ้นๆ ไปหน่อย ข้าคงจะตาฝาดไปเอง"

เว่ยไห่ตงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจแม้แต่น้อย เขาโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "เขาเป็นองครักษ์ลาดตระเวนที่รับผิดชอบดูแลเขตของพวกเจ้า หากมีเรื่องอันใด เจ้าก็เรียกเขาว่าอาจิ่วได้เลย"

เฉินหมิงเต๋อถึงกับสำลักน้ำลายและไอออกมาหลายครั้ง

แม้จะได้รับการยืนยันจากเว่ยไห่ตงแล้วว่าองครักษ์ผู้นั้นไม่ใช่... คนผู้นั้น แต่เมื่อมองดูใบหน้านั้นแล้ว เขาจะกล้าตีสนิทเรียกขานอย่างเป็นกันเองเช่นนั้นได้อย่างไร!

เมื่อเว่ยไห่ตงสอบปากคำเสร็จสิ้น การสอบสวนบรรดาบริวารคนอื่นๆ ที่ถูกแยกตัวไปก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วเช่นกัน คำให้การของพวกเขาถูกรวบรวมไว้ และศพก็ย่อมต้องถูกพวกเขาเก็บกู้นำกลับไปด้วย

หมิงกูกูยืนอยู่ข้างเฉินหมิงเต๋อแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ผู้บัญชาการเว่ย ตกลงแล้วเหอเยี่ยตายได้อย่างไรเจ้าคะ"

เว่ยไห่ตงก้มลงมองนางจากส่วนสูงของเขาด้วยแววตาที่เจือความเย็นชาเล็กน้อย

"ใครจะรู้เล่า อู่จั้วยังไม่ได้ชันสูตรศพเลย จึงยังไม่มีใครฟันธงได้ รอรายงานจากอู่จั้วก็แล้วกัน ทว่าการบีบบังคับให้ปลิดชีพตนเองก็ยังถือเป็นการฆาตกรรมอยู่ดี เจ้าว่าอย่างนั้นไหมเล่า หมิงกูกู"

แววตาของหมิงกูกูหม่นลงเล็กน้อย นางไม่ได้ตอบคำถามของเว่ยไห่ตง

เว่ยไห่ตงเองก็ไม่ได้ใส่ใจ เขารวบรวมคนแล้วเดินจากไป

กลุ่มคนจำนวนมากจากไปแล้ว พร้อมกับนำร่างของเหอเยี่ยติดตัวไปด้วย ทิ้งไว้เพียงข้อกังขาและการคาดเดาที่ไม่สิ้นสุด

เว่ยไห่ตงเป็นคนของจิ่งหยวนฮ่องเต้

เนื่องจากจิ่งหยวนฮ่องเต้ยังไม่ได้แต่งตั้งฮองเฮา เรื่องราวมากมายในวังหลังจึงอยู่ภายใต้การจัดการของไทเฮา และจิ่งหยวนฮ่องเต้ก็แทบจะไม่เคยเข้ามาก้าวก่าย ทว่าคราวนี้ เว่ยไห่ตงกลับเดินทางมายังเขตเหนือด้วยตนเองเพียงเพื่อสืบสวนการตายของนางกำนัลต่ำต้อยคนหนึ่งกระนั้นหรือ?

ไม่ ไม่มีใครคิดเช่นนั้นหรอก

แม้แต่คนในเขตเหนือก็ไม่มีทางมองเป็นเช่นนั้นแน่