บทที่ 22 หลังจากที่เว่ยไห่ตงจากไปแล้ว

บทที่ 22 หลังจากที่เว่ยไห่ตงจากไปแล้ว

เฉินหมิงเต๋อก็ให้ซานซุ่นไปเรียกจิงเจ๋อมาหา และไต่ถามเรื่องของหรงจิ่วอย่างละเอียด

จิงเจ๋อกะพริบตาปริบๆ และเล่าเรื่องเดียวกันกับที่เขาเคยเล่าให้หมิงอวี้และคนอื่นๆ ฟังให้เฉินหมิงเต๋อฟังอีกครั้ง

ในเวอร์ชันของจิงเจ๋อ เหตุการณ์ที่ตำหนักเฟิ่งเซียนกลายเป็นความขัดแย้งที่หรงจิ่วเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นหัวขโมย เมื่อเรื่องราวกระจ่าง หรงจิ่วก็รู้สึกผิดและแวะเวียนมาหาหลายต่อหลายครั้งเพื่อขอโทษขอโพย เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้นำไปสู่การทำความรู้จักกันในที่สุด

แน่นอนว่าจิงเจ๋อกล้าพูดเช่นนี้ก็เพราะว่า ประการแรก หรงจิ่วย่อมไม่ไปเที่ยวป่าวประกาศเรื่องพรรค์นี้อย่างแน่นอน... การไปคบค้าสมาคมกับขันทีจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

ประการที่สอง พลังบัฟของระบบนั้นช่างน่าขนลุกขนพองเสียจริง ผู้ที่ต้องมนตร์ของมันจะไม่รู้สึกสับสนกับปฏิกิริยาของตนเองในตอนนั้นเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังหาเหตุผลมาอธิบายพฤติกรรมทั้งหมดของตัวเองได้อย่างเป็นธรรมชาติอีกด้วย

น่าสะพรึงกลัวเสียจริง

พลังของระบบนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

"รู้สึกผิดหรือ?" เฉินหมิงเต๋ออดไม่ได้ที่จะทวนคำ "หน้าตาของเขาไม่น่าจะใช่คนที่จะรู้สึกผิดอะไรง่ายๆ เลยนะ"

ในทางกลับกัน เขาดูเหมือนสัตว์ร้ายที่พร้อมจะพังประตูเข้ามา แล้วตะคอกถามว่าใครบังอาจมาขวางทางเขามากกว่า

จิงเจ๋อมองเฉินหมิงเต๋อด้วยความประหลาดใจและส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ "ท่านปู่เต๋อ ท่านเป็นคนสอนข้าเองไม่ใช่หรือว่า หลายสิ่งหลายอย่างไม่อาจตัดสินได้จากภายนอก เขาแค่ดูน่ากลัวเท่านั้น แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนดีคนหนึ่งเลยล่ะ"

เฉินหมิงเต๋อถึงกับสะอึก มองจิงเจ๋อด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

เมื่อตระหนักได้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ปกติมักจะดูฉลาดหลักแหลม กลับเชื่อเรื่องนี้อย่างสนิทใจ เฉินหมิงเต๋อก็ถึงกับพูดไม่ออก

เด็กดีเช่นนี้ไปหลงผิดเอาได้ย่างไรกัน?

ทหารองครักษ์ผู้นั้นมีตรงไหนที่ดูเหมือนคนดีกันเล่า?

ไม่มีใครหน้าไหนที่มีส่วนคล้ายคลึงกับ 'คนผู้นั้น' แล้วจะรับมือได้ง่ายๆ หรอกนะ เขายังแอบสงสัยด้วยซ้ำว่าทหารองครักษ์ผู้นี้จะเป็นตัวแทนที่เขาผู้นั้นจงใจเลี้ยงดูเอาไว้!

เฉินหมิงเต๋อเคยเข้าเฝ้าฮ่องเต้จิ่งหยวน

เมื่อนานมาแล้ว

ตอนที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนเพิ่งขึ้นครองราชย์ เขาเคยได้ลอบมองพระองค์จากที่ไกลๆ อยู่ครั้งหนึ่ง

แม้จะไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าอีกเลย ทว่าการพบกันเพียงครั้งเดียวนั้นก็มากพอที่จะทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง

"ช่างเถอะๆ จับตาดูพวกนางกำนัลพวกนั้นเอาไว้ให้ดี โดยเฉพาะเหอเปา" เฉินหมิงเต๋อโบกมืออย่างอ่อนใจ "อย่าให้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นอีกก็แล้วกัน"

จิงเจ๋อเอ่ยถาม "ท่านปู่เต๋อ ท่านคิดว่า... แท้จริงแล้วเหอเย่ตายได้อย่างไรหรือ?"

"ไม่ว่ามันจะเกิดขึ้นได้อย่างไร หมิงหมัวมัวย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน" เฉินหมิงเต๋อกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย "นางเสียสติไปแล้ว"

จิงเจ๋อชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าเฉินหมิงเต๋อจะพูดออกมาตรงๆ เช่นนี้

ขณะที่เขาเดินออกจากประตูมา ก็เห็นเหอเปามีสีหน้าซีดเผือด โดยมีนางกำนัลอีกสองคนคอยปลอบประโลม ภาพนี้ช่างดูคล้ายคลึงกับตอนที่เหอเย่ยังมีชีวิตอยู่นัก...

มิน่าล่ะ เฉินหมิงเต๋อถึงได้บอกให้เขาจับตาดูเหอเปาเอาไว้ให้ดี

หลังจากที่เหอเย่จากไป คนต่อไปที่หมิงหมัวมัวเลือกให้มารับใช้ก็คือเหอเปานั่นเอง

ไม่กี่วันต่อมา เรื่องของเหอเย่ก็ยังคงไม่มีข้อสรุป ทว่ากลับมีคนใหม่ถูกส่งมายังเขตเหนือเพื่อมาแทนที่ตำแหน่งของนาง

หมิงหมัวมัวขี้เกียจเกินกว่าจะตั้งชื่อให้ใหม่ จึงให้นางใช้ชื่อเดิมไปเลย นางยังคงถูกเรียกว่าเหอเย่

เหอเย่คนใหม่นี้นิสัยดีกว่าคนก่อนมากนัก

ไม่ว่าจะเป็นขันทีหรือนางกำนัล นางก็เป็นมิตรกับทุกคนและจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างรอบคอบ

นางรีบเร่งทำงานปัดกวาดเช็ดถูทุกอย่างราวกับคนที่มีพลังงานเหลือล้น วิ่งวุ่นไปทั่วทั้งเขตเหนือ ในช่วงเวลาหนึ่ง ความหดหู่ที่ปกคลุมเขตเหนือดูเหมือนจะบรรเทาเบาบางลงไปมาก

เมื่อมีงานให้ทำน้อยลง จิงเจ๋อจึงใช้เวลาว่างมาถักถุงมือส่วนที่เหลือจนเสร็จ

เขากัดด้ายให้ขาดแล้วพลิกดูเพื่อตรวจสอบ เมื่อแน่ใจว่ารอยเย็บเรียบร้อยดีแล้ว เขาก็เก็บมันลงไปอย่างพึงพอใจ

เขาล็อกมันไว้ในตู้ใบเล็กๆ ของเขาตามปกติ

【ภารกิจที่ 5: ขัดขวางไม่ให้หวงอี้เจี๋ยเข้าวังมาเป็นสนม】

เสียงของระบบที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหันทำเอาจิงเจ๋อเกือบจะดึงกุญแจไม่ออก เขาบิดมันสองครั้งจนในที่สุดก็ดึงออกมาได้ พร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น

"หวงอี้เจี๋ย?"

แซ่หวง เข้าวัง

นางเป็นคนจากตระกูลของไท่โฮ่วอย่างนั้นหรือ?

แล้วจิงเจ๋อก็อยากจะสบถออกมาอีกครั้ง

"เบิกตาดูข้าหน่อยเถอะ ข้าจะเอาปัญญาที่ไหนไปขัดขวางไม่ให้คนมาเป็นสนมได้?" เขารู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านขึ้นมา "ข้าเป็นขันทีนะ ไม่ใช่ปฐมกษัตริย์!"

ระบบเงียบกริบราวกับหนู ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูด

...การปรับเปลี่ยนยังไม่เสร็จสิ้น และภารกิจที่มอบหมายไปแล้วก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

จิงเจ๋อบ่นพึมพำอยู่ในใจ

หมิงอวี้เดินเข้ามาในห้อง ตบหัวเล็กๆ ของเขาเบาๆ ตอนที่เดินผ่าน และมองเขาด้วยสายตาเวทนา "จิงเจ๋อ เจ้ามีงานเข้าแล้วล่ะ"

จิงเจ๋อตอบกลับอย่างเนือยๆ "งานอะไรอีกล่ะ?"

ช่วงนี้เหอเย่คนใหม่ไม่ได้เหมางานในเขตเหนือไปทำจนเกือบหมดแล้วหรอกหรือ?

"สวีเฟยแห่งตำหนักเฉินหวนต้องการพบเจ้า"

จิงเจ๋อผุดลุกขึ้นนั่งทันที

ตำหนักเฉินหวน?

จู่ๆ เขาก็นึกถึงเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ถูกไล่ตามไปทั่วทั้งวังในวันนั้นขึ้นมาได้

พวกขันทีรับใช้เหล่านั้นมาจากตำหนักเฉินหวนนั่นเอง

จิงเจ๋อเอ่ยอย่างระแวดระวัง "เหตุใดสวีเฟยจึงต้องการพบข้างั้นหรือ?"

หมิงอวี้กล่าว "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? คนส่งสารจากตำหนักเฉินหวนรออยู่ข้างนอกนู่นแน่ะ"

จิงเจ๋อเม้มปากและเดินออกไปดู โอ้โห!

คนรู้จักนี่เอง

ชิวอี้ยืนอยู่ข้างนอกประตูแคบๆ ส่งยิ้มบางๆ ให้เขา

ไม่นานนัก จิงเจ๋อก็เดินตามชิวอี้ออกไป นางมีขันทีน้อยติดตามมาด้วย 2 คน บางทีอาจเป็นเพราะความบอบช้ำทางจิตใจจากเหตุการณ์ครั้งก่อน จิงเจ๋อจึงเดินตามหลังขันทีน้อยทั้ง 2 คนอย่างระมัดระวัง ไม่ยอมขยับเข้าไปใกล้แม้แต่ก้าวเดียว

อย่างไรก็ตาม ชิวอี้ดูเป็นปกติและไม่ได้มีท่าทีตอบสนองที่รุนแรงแต่อย่างใด

หลังจากเดินมาได้ครึ่งทางโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ในที่สุดจิงเจ๋อก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง

แม้ว่าชิวอี้จะเดินนำทางไปเงียบๆ ทว่าในใจของนางไม่ได้สงบเหมือนอย่างที่จิงเจ๋อคิดหรอก เป็นเพียงเพราะนางรู้สึกเหนื่อยล้าและอึดอัดใจกับเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นในตำหนักเฉินหวนช่วงนี้อย่างหนัก นางจึงไม่อยากจะเอ่ยปากพูดอะไร

...เมื่อเร็วๆ นี้ มีขันทีรับใช้ในตำหนักเฉินหวนเสียชีวิตไปหลายคน

คนแล้วคนเล่า

หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์สะเทือนขวัญที่เว่ยไห่ตงยกคนไปที่เขตเหนือ ตำหนักเฉินหวนก็คงกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนไปแล้วในเวลานี้

นั่นก็เพราะว่าขันทีรับใช้เหล่านั้นล้วนเสียชีวิตในสภาพที่น่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

และถึงกระนั้น ทุกกรณีกลับถูกสรุปว่าเป็นอุบัติเหตุทั้งหมด!

บทที่ 15

ช่วงนี้สวีเฟยรู้สึกเหน็ดเหนื่อยจนรับมือไม่ไหวแล้ว เหตุการณ์ในตำหนักเฉินหวนเริ่มทวีความแปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ จนนางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปร่ำไห้ต่อหน้าไท่โฮ่ว

เมื่อเช้านี้ ขันทีรับใช้คนที่ 4 ในตำหนักเฉินหวนก็เพิ่งจะเสียชีวิตไป

สวีเฟยเริ่มสวดมนต์อ้อนวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์และพระพุทธองค์แล้ว แม้แต่ตอนที่นางไปเข้าเฝ้าไท่โฮ่ว นางก็ยังถือลูกประคำไว้ในมือ และร่างกายก็อบอวลไปด้วยกลิ่นธูปไม้จันทน์ที่ฉุนกึก

ทันทีที่นางก้าวเข้ามา ก็ให้ความรู้สึกราวกับถูกล้อมรอบไปด้วยหมอกและควัน

ไท่โฮ่วใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกแล้วตรัสด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "สวีเฟย เหตุใดเจ้าถึงทำตัวให้มีกลิ่นประหลาดเช่นนี้?"

สวีเฟยมีใบหน้าที่โศกเศร้าและน้ำตาเอ่อคลอเบ้า "ไท่โฮ่วเพคะ หม่อมฉันไม่ทราบจริงๆ ว่าไปล่วงเกินสิ่งชั่วร้ายอันใดเข้า พวกขันทีรับใช้ถึงได้ประสบอุบัติเหตุกันไปทีละคนๆ หากไม่ใช่เพราะเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวังช่วงนี้ หม่อมฉันก็อยากจะไปขอพรที่วัดถานเหมินจริงๆ เพคะ"

ไท่โฮ่วเคยได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตำหนักเฉินหวนมาบ้าง พระองค์ขมวดพระขนงมองสวีเฟย ทว่าท้ายที่สุดก็ทนกลิ่นฉุนที่ลอยออกมาจากตัวนางไม่ได้ จึงรับสั่งให้นางไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียก่อนค่อยกลับมาคุยกัน

สวีเฟยไม่อยากไป แต่ภายใต้สายตาอันเย็นชาของไท่โฮ่ว นางก็จำต้องไปเปลี่ยน

เต๋อเฟยซึ่งนั่งอยู่ถัดจากไท่โฮ่วลงมาถอนหายใจและกล่าวว่า "สำหรับผู้ที่มีนิสัยใจคอกว้างขวางและร่าเริงอย่างสวีเฟยยังต้องมาหวาดกลัวถึงเพียงนี้ เรื่องนี้จะต้องเป็นปัญหาใหญ่มากแน่ๆ" นางดูรูปร่างเล็กน่ารัก และอายุยังน้อย ทว่ากลับมีวาทศิลป์ที่เป็นผู้ใหญ่เกินตัว

จางเฟยที่นั่งอยู่ด้านข้าง แย้มรอยยิ้มบางๆ ที่ดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจยิ่งนัก

"อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นติดต่อกันเหล่านี้ คงจะทำให้น้องสวีตื่นตระหนกตกใจมากเป็นแน่ ไท่โฮ่วเพคะ หม่อมฉันเองก็ตกใจไม่น้อยเลยเมื่อได้ยินเรื่องนี้"

เมื่อวังหลังไร้ซึ่งฮองเฮา ผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดจึงตกเป็นของเต๋อเฟย

เต๋อเฟยมาจากตระกูลลู่ บิดาของนางคือโหวเจิ้นเป่ย ลู่หมิ่นซวี่ และมารดาของนางคือน้องสาวของไท่โฮ่ว ซึ่งเป็นคนของตระกูลหวง เมื่อหลายปีก่อน ตระกูลหวงสายหลักไม่มีบุตรสาวที่อายุเหมาะสมเลย ทว่าเต๋อเฟยกลับมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกันพอดี ซ้ำยังมีรูปโฉมงดงามและมีความสามารถโดดเด่น นางจึงถูกส่งตัวเข้าวังมา

แม้นางจะไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้จิ่งหยวน ทว่านางก็ยังคงดำรงตำแหน่งสูงสุดในวังหลังได้ด้วยความสัมพันธ์ฉันเครือญาติกับไท่โฮ่ว

นางแย้มยิ้มอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดของจางเฟย

"สวีเฟยหวาดกลัวมากก็จริง แต่การจะกลัวถึงเพียงนี้ก็ดูจะเกินไปสักหน่อย หม่อมฉันคิดว่าคนในตำหนักนี้คงจะหละหลวมกันเกินไปเสียมากกว่า"

ไท่โฮ่วขมวดพระขนง ทำเพียงตบหลังมือเต๋อเฟยเบาๆ โดยไม่ตรัสอะไร

ทันใดนั้น สวีเฟยก็กลับมาพร้อมกับเปลี่ยนเสื้อผ้าและถอดปิ่นปักผมออกหลายชิ้น ดูน่าเวทนายิ่งนัก

เดิมทีไท่โฮ่วรู้สึกไม่พอพระทัยกับกลิ่นที่ติดตัวสวีเฟย ทว่าเมื่อเห็นสภาพของนางในตอนนี้ ก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้ จึงรับสั่งให้นางนั่งลงและเล่าเรื่องราวให้ฟัง

"จงเล่ามาให้ละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

สวีเฟยจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียดลออ

เรื่องวุ่นวายในตำหนักเฉินหวนเริ่มต้นขึ้นในเดือนแรกของปีตามจันทรคติ

ผู้ที่ประสบอุบัติเหตุเป็นคนแรกคือขันทีนามว่าซ่งหรง ขณะที่เขากำลังไปรับประทานอาหารพร้อมกับขันทีอีกคนหนึ่ง เขาบอกว่าจะไปทำธุระส่วนตัวแล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย

ขันทีอีกคนจึงต้องเดินกลับมาเพียงลำพัง

ส่งผลให้ซ่งหรงหายตัวไป กว่าจะมาพบก็ล่วงเลยไปอีกครึ่งเดือนให้หลัง เมื่อพวกขันทีรับใช้ที่ดูแลสระบัวสังเกตเห็นว่าปลาคาร์ฟในสระไม่ยอมกินอาหารที่นำมาให้ ด้วยความสงสัย พวกเขาจึงลงไปสำรวจดูในสระ และได้งมพบศพของซ่งหรงเข้า

บางทีอาจเป็นเพราะศพถูกแช่อยู่ในสระน้ำเป็นเวลานาน ดวงตาของซ่งหรงจึงถูกปลากัดกินจนกลวงโบ๋ เหลือเพียงเบ้าตาลึกโบ๋สองข้าง เนื้อหนังบนร่างกายของเขาส่วนใหญ่ก็ถูกแทะกินไปเช่นกัน สภาพศพจึงดูน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนนั้น แม้สวีเฟยจะรู้สึกอับจนหนทาง แต่นางก็ทำได้เพียงถือว่ามันเป็นอุบัติเหตุ

ทว่าหนึ่งเดือนต่อมา นางกำนัลนามว่าเฉียวหลานก็มาด่วนจากไปอีกคน

นางสำลักอาหารจนขาดใจตาย

ในเวลานั้น เฉียวหลานกำลังรับประทานอาหารอยู่กับขันทีรับใช้คนอื่นๆ และทุกคนก็เห็นว่านางมีอาการสำลัก นางจึงรีบเข้าไปในห้องด้านข้างเพื่อดื่มน้ำ ทว่าเมื่อทุกคนทานอาหารเสร็จแล้วนางก็ยังไม่ปรากฏตัว เฉิงหลานจึงเข้าไปตามนางในห้อง แต่แล้วก็ต้องส่งเสียงกรีดร้องออกมาสุดเสียง

ศพของเฉียวหลานนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น มือข้างหนึ่งกุมลำคอของตนเองไว้แน่น เล็บจิกขีดข่วนจนเกิดรอยแดงเป็นทางยาวบนผิวหนัง ส่วนมืออีกข้างก็ควักลูกตาของตนเองจนเลือดไหลอาบนองเต็มพื้นไปหมด