บทที่ 20 ขณะที่พวกหนุ่มสาวทนไม่ไหว

บทที่ 20 ขณะที่พวกหนุ่มสาวทนไม่ไหว

เฉินหมิงเต๋อกับมามาหมิงกลับยิ่งทนได้ยากกว่า เมื่อกลับมาถึง พวกเขาต้องมีคนคอยพยุง และยังลุกไม่ขึ้นอีกเลยตั้งแต่นั้น

ทว่าพวกเขาคาดเดาผิดไปเรื่องหนึ่ง

ความจริงแล้วมามาหมิงฟื้นคืนสติขึ้นมาแล้ว

นางนั่งอยู่ในห้องที่มืดสลัว มองดูเหอเยี่ยที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า เหอเยี่ยตัวสั่นเทาขณะบีบนวดขาให้นาง การต้องคุกเข่าเป็นเวลานานในช่วงหลายวันมานี้ ทำให้ขาของมามาหมิงค่อนข้างแข็งเกร็งและขยับเขยื้อนได้ลำบาก

"เหอเยี่ย เจ้าเป็นเด็กดีเชื่อฟังมาตลอดเลยใช่ไหม?" มือของมามาหมิงวางแหมะลงบนศีรษะของเหอเยี่ย น้ำเสียงของนางฟังดูอ่อนโยน แต่มันกลับทำให้เหอเยี่ยสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

นางก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม เอ่ยตอบด้วยความยากลำบาก "มามา บ่าวจะเชื่อฟังท่านเจ้าค่ะ"

มือของมามาหมิงเลื่อนไปสัมผัสแก้มของเหอเยี่ย เชิดหน้าของนางขึ้น ท่ามกลางความมืดสลัว ใบหน้าของมามาหมิงดูน่ากลัวเป็นพิเศษ แข็งทื่อและไร้ความรู้สึก ทว่านางกลับฝืนยิ้ม ใบหน้าของนางไม่อาจแสดงสีหน้าที่มีชีวิตชีวาเช่นนั้นได้อีกแล้ว มันจึงยิ่งดูน่าสยดสยองมากขึ้นไปอีก

เหอเยี่ยหวาดกลัวจับใจ แต่ต้องฝืนไม่ให้ตัวเองขยับตัว

"ถ้าอย่างนั้นมามาอยากให้เจ้าไปจัดการเรื่องหนึ่งให้หน่อย ถ้าทำได้ดี แน่นอนว่าย่อมมีรางวัลให้ แต่ถ้าทำได้ไม่ดี..."

มามาหมิงหัวเราะกับตัวเอง เป็นเสียงที่ฟังดูชวนให้เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

"เจ้าก็เห็นจุดจบของพระสนมเหยาแล้ว... ในวังหลวงแห่งนี้ มีวิธีตายแบบไร้สุ้มเสียงมากมายเหลือเกิน"

...

เจิ้งหงนำหนังที่ผ่านการฟอกและแปรรูปแล้วชิ้นหนึ่งมาให้จิงเจ๋อ คุณภาพค่อนข้างดีทีเดียว สัมผัสแล้วรู้สึกเรียบลื่นเป็นพิเศษ

เมื่อจิงเจ๋อรับมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เจิ้งหงเริ่มไม่พอใจ จึงชกเข้าที่ไหล่ของจิงเจ๋อแล้วตะโกนว่า "จิงเจ๋อ ทำแบบนั้นหมายความว่ายังไง?"

จิงเจ๋อตอบ "ข้าก็แค่ตรวจดูว่าวันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือเปล่า... เจ้าเลิกสนใจแต่เรื่องเงินได้สักครั้งจริงๆ ด้วย!"

เจิ้งหงฉุนกึก "ถ้าไม่เอา ก็คืนมา!"

จิงเจ๋อถอยหลังไปสองสามก้าว ยกมือบังแผ่นหนังไว้ เจิ้งหงตัวเล็กและผอมบาง จึงไม่สามารถแย่งคืนจากจิงเจ๋อได้จริงๆ เขาพูดอย่างฮึดฮัด "เจ้าโชคดีนะ ตอนที่ข้าไป ข้าบังเอิญเจอนายพรานกำลังรีบกลับบ้าน ก็เลยไม่ได้ต่อราคาเลย" ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเด็กจิงเจ๋อนี่เคยขู่ว่าจะตัดกล่องดวงใจของเขา แล้วเขาจะกล้าแอบโกงมันได้อย่างไร?

แม้แต่คนซื่อสัตย์ก็อาจจะเจ้าเล่ห์ได้เมื่อถึงคราวร้าย ในฐานะขันทีด้วยกัน มีหรือจะไม่รู้ว่า 'รากเหง้า' เหล่านั้นมีค่ามากแค่ไหน?

เจิ้งหงบ่นอุบอิบ ก่อนจะถูกจิงเจ๋อดึงเข้าไปข้างในเพื่อจิบชาร้อนๆ สองสามอึก แล้วจึงรีบจากไปอีกครั้ง

แม้เขาจะอยู่ไกลถึงเรือนเหนือ แต่เขาก็สามารถคบหาสมาคมกับเจิ้งหงซึ่งดูแลเรื่องการจัดซื้อได้ ทั้งหมดนี้ก็เพราะพวกเขาเข้าวังมาในปีเดียวกันและฝึกฝนด้วยกันมาสองสามปี

เจิ้งหงรักเงินทองพอๆ กับชีวิตตัวเอง และไม่รังเกียจที่จะหาเงินพิเศษเล็กๆ น้อยๆ ภายในขอบเขตหน้าที่ของตน โดยปกติแล้ว หากจิงเจ๋อต้องการสิ่งใดจริงๆ เขาก็จะแอบขอให้เจิ้งหงไปซื้อมาให้

ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก เพราะเขาก็กลัวว่าจะถูกจับได้เช่นกัน

ครั้งนี้ เขาต้องการซื้อหนังชั้นดีมาทำถุงมือให้หรงจิ่ว จึงได้ไปหาเจิ้งหงอีกครั้ง

แม้ว่าคนเราควรจะทำในสิ่งที่พอเหมาะพอควรกับทุนรอนที่มี...

แต่ภายในขีดความสามารถของเขา จิงเจ๋ออยากจะทำให้ดีที่สุด

เขาหอบแผ่นหนังกลับมา ระหว่างทาง เขาเดินสวนกับเหอเยี่ย แม้จะไม่เห็นหน้านาง แต่เขาก็ได้ยินเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา

จิงเจ๋อหยุดชะงักตามสัญชาตญาณ และเห็นเหอเยี่ยรีบร้อนเดินออกไปทางประตูแคบๆ

หลังจากกลับมาถึง จิงเจ๋อก็เอาแผ่นหนังไปเก็บล็อคไว้ก่อน จากนั้นจึงไปหาอู๋อโยว "ช่วงนี้เหอเยี่ยยังไปขลุกอยู่ที่เรือนของมามาหมิงบ่อยๆ หรือเปล่า?"

อู๋อโยวพยักหน้า "ตอนนี้พระสนมเหยาสิ้นชีพแล้ว เหอเยี่ยก็ต้องกลับไปหามามาหมิงเป็นธรรมดา มามาหมิงบอกว่านางใช้การได้ดีที่สุด ก็เลยรั้งตัวนางไว้ที่นั่น"

จิงเจ๋อลังเล "เมื่อกี้ข้าเหมือนจะเห็นนางร้องไห้"

อู๋อโยวถอนหายใจ "ตั้งแต่มามาหมิงป่วย อารมณ์ของนางก็ร้ายขึ้นทุกวัน..." เขาลดเสียงลง "หนักกว่าพระสนมเหยาเมื่อก่อนเสียอีก"

จิงเจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกเป็นห่วงสถานการณ์ของเหอเยี่ยอยู่บ้าง

นิสัยของเหอเยี่ยออกจะเย่อหยิ่งอยู่สักหน่อย คล้ายกับฉางโซ่ว นางมุ่งมั่นแต่จะไต่เต้าขึ้นไปให้สูง นางห่วงใยภาพลักษณ์ของตัวเองมาก และแทบจะไม่เคยหลุดการควบคุมแบบนี้เลย

การถูกไฟลวกเมื่อก่อนก็เรื่องหนึ่ง แต่การเหม่อลอยจนร้องไห้ออกมาขณะเดินอยู่บนถนน... เรื่องนี้ค่อนข้างจะร้ายแรง

"อย่าปล่อยให้ความใจอ่อนของเจ้าทำให้ไปหาเรื่องช่วยนางล่ะ" หมิงอวี้โผล่มาจากข้างหลังพวกเขาแล้วเอ่ยเสียงขรึม "นางดูถูกเจ้า แถมมามาหมิงยังเคยใส่ร้ายเจ้าด้วย อยู่ให้ห่างจากทั้งสองคนนั้นซะ"

อู๋อโยวรีบตะครุบปากหมิงอวี้ทันที "เจ้าจะพูดเสียงดังทำไมเนี่ย?"

เฉินหมิงเต๋อกับมามาหมิงไม่ลงรอยกัน ลูกน้องของทั้งสองฝ่ายจึงแบ่งออกเป็นสองฝักสองฝ่ายอย่างเป็นธรรมชาติ แต่สิ่งที่พวกเขาคิดอยู่ในใจก็เรื่องหนึ่ง อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ไม่ควรพูดออกมาตรงๆ แบบนั้น

จิงเจ๋อแสร้งกระอมกระแอม แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"...ข้าได้ยินมาว่าในงานเลี้ยงเมื่อสองวันก่อน ไทเฮาอยากให้ฝ่าบาททรงคัดเลือกสนม... เรื่องจริงหรือเปล่า?"

ฉางโซ่วเห็นพวกเขากำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่ จึงเดินเข้ามา และทันได้ยินคำพูดของจิงเจ๋อพอดี เขามองจิงเจ๋ออย่างคลางแคลงใจ "เจ้าก็สนใจเรื่องพวกนี้ด้วยเหรอ?"

จิงเจ๋อตอบเสียงเรียบ "เจิ้งหงเป็นคนพูดตอนที่แวะมาเมื่อกี้นี้เอง"

พวกเขาทุกคนต่างก็รู้ว่าเจิ้งหงเป็นใคร

ฉางโซ่วเลิกคิ้วแล้วเดาะลิ้น ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจนักที่เขาไม่ใช่คนแรกที่พูดถึงเรื่องนี้ เขาพยักหน้าอย่างเนือยๆ "ใช่ ถึงแม้ฝ่าบาทจะมีหญิงงามในวังหลังมากมาย แต่ตำแหน่งฮองเฮายังคงว่างอยู่ ไทเฮาทรงร้อนพระทัย จึงอยากให้ฝ่าบาทจัดการคัดเลือกสนม บางทีการได้เห็นหญิงงามมากขึ้น อาจจะทำให้พระองค์ทรงสนพระทัยขึ้นมาบ้างก็ได้?"

อู๋อโยวพูดขึ้น "ในวังหลังมีสตรีอยู่ไม่มากจริงๆ นั่นแหละ เรื่องนี้อาจจะเกิดขึ้นจริงก็ได้นะ เจ้าคิดว่ายังไง จิงเจ๋อ?"

จิงเจ๋อแค่ยกเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจพวกนั้น ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก จึงตอบส่งๆ ไปว่า "ก็คงจะจริงมั้ง"

ความจริงแล้ว จิงเจ๋อก็หวังให้มีการคัดเลือกสนมอีกครั้ง

เขาจำต้องทำภารกิจที่สี่ให้เสร็จสิ้นนี่นา

บางทีช่วงนี้จิงเจ๋ออาจจะดวงดีจริงๆ ก็ได้ นึกคิดสิ่งใดก็สมปรารถนาไปเสียหมด ก่อนที่เดือนอ้ายจะสิ้นสุดลง ฮ่องเต้จิ่งหยวนก็ทรงมีพระราชโองการให้จัดการคัดเลือกสนมตามพระราชประสงค์ของไทเฮา

พระราชโองการถูกประกาศออกมาอย่างกะทันหัน และกำหนดวันไว้รวดเร็วทันใจ—ในเดือนสามของฤดูใบไม้ผลิ ดังนั้น ส่วนใหญ่ผู้ที่สามารถรับราชโองการและเดินทางมาถึงได้ทันเวลา จึงมีเพียงบุตรสาวของขุนนางเท่านั้น เรื่องนี้ไทเฮาทรงเป็นผู้จัดการด้วยพระองค์เอง บุตรสาวของขุนนางระดับห้าขึ้นไปในเมืองหลวง ที่มีอายุสิบห้าปี ล้วนมีสิทธิ์เข้ารับการคัดเลือก

การคัดเลือกสนมนั้นเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับวังหลัง เมื่อเริ่มมีการเคลื่อนไหว ก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน

ตำหนักฉู่ซิ่วถูกทำความสะอาดและตกแต่งใหม่อย่างเร่งด่วน

จิงเจ๋อไม่กังวลว่าของของพระสนมเหยาจะถูกค้นพบ หากนางจะซ่อนอะไรบางอย่าง นางคงซ่อนมันไปตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมนางถึงเลือกตำหนักฉู่ซิ่ว แต่หากมันจะหาเจอ ก็คงหาเจอไปนานแล้ว การที่เขาไปที่นั่นคงไม่เปลี่ยนแปลงอะไร

จิงเจ๋อเตรียมใจไว้สำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว

เพราะตั้งแต่ที่เขาต้องเผชิญกับระบบปีศาจซวยซ้ำซ้อนนี่ ก็ไม่มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นกับภารกิจไหนเลย

ในเรื่องนี้ เขาไม่ค่อยจะเชื่อมั่นในโชคของตัวเองสักเท่าไหร่

ทว่าก่อนจะถึงเดือนสาม จิงเจ๋อก็ทำของขวัญที่จะมอบให้หรงจิ่วเกือบจะเสร็จสมบูรณ์

ระหว่างที่ทำ จิงเจ๋อก็ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

การจะทำถุงมือ เขาต้องวัดขนาดนิ้วของอีกฝ่าย ไม่อย่างนั้นมันจะใส่ไม่พอดี

แต่ตั้งแต่เขาเริ่มทำงาน หรงจิ่วก็ไม่ได้โผล่มาเลยเป็นเวลานานแล้ว

จิงเจ๋อจึงทำได้เพียงใช้มือของตัวเองเป็นแบบ แล้วทำเผื่อไซส์ให้ใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งขนาด

แต่พอเขาใกล้จะทำเสร็จ ก็เกิดเรื่องขึ้นที่เรือนเหนืออีกจนได้

เหอเยี่ยตายแล้ว

เมื่อจิงเจ๋อได้ยินข่าว เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอนหลังพิงเสาต้นหนึ่งใกล้ๆ แล้วพูดเสียงอ่อย "...ก่อนหน้านี้ เจ้าบอกว่าเราต้องปัดเป่าความโชคร้าย... เราต้องทำยังไงนะ?"

ทำไมช่วงนี้ถึงมีเรื่องเกิดขึ้นในเรือนเหนือไม่เว้นแต่ละวัน?

อู๋อโยวพึมพำ "ช่วงปีใหม่ พวกเราก็ใช้เวลาไปกับงานศพ ต่อให้ไม่มีปัญหา มันก็กลายเป็นปัญหาจนได้..."

เหอเยี่ยสิ้นใจอยู่ในห้องของตัวเอง

นางกำนัลนั้นได้รับสิทธิพิเศษกว่า อาศัยอยู่ห้องละสองคน มีคนอยู่ทั้งซ้ายและขวา

เหอเยี่ยพักอยู่กับหานเปา ในตอนเช้า หานเปาเห็นเหอเยี่ยนอนอยู่บนเตียง ก็แปลกใจว่าทำไมถึงไม่ไปปรนนิบัติมามาหมิง พอเข้าไปปลุก ร่างกายก็เย็นเฉียบไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเลือดสีดำไหลซึมออกมาจากมุมปากของเหอเยี่ย ดูเหมือนจะถูกวางยาพิษ

การที่นางกำนัลฆ่าตัวตายนั้นเป็นความผิดร้ายแรงที่อาจส่งผลกระทบไปถึงครอบครัว แต่ถ้าเป็นการฆาตกรรมด้วยยาพิษ... นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อเป็นยาพิษ ก็ยากที่จะบอกได้ทันทีว่าเป็นการฆ่าตัวตายหรือถูกฆาตกรรม เรื่องนี้จึงถูกรายงานขึ้นไปเบื้องบน

ในตำหนักโซ่วคัง ไทเฮาทรงกำลังคลึงขมับและถอดถอนพระทัยแผ่วเบา

ในเวลานั้น ฮ่องเต้จิ่งหยวนก็ประทับอยู่ในตำหนักด้วย

ประทับนิ่งเงียบ ไร้ซึ่งสีหน้าอารมณ์ใดๆ

ไทเฮาทรงโยนภาพเหมือนสตรีอีกภาพหนึ่งลงบนโต๊ะ และทอดพระเนตรนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างด้วยความกริ้ว ตรัสตำหนิว่า "เรือนเหนืออีกแล้วหรือ ตอนแรกก็สนมตาย ตอนนี้ก็นางกำนัลอีก จัดการดูแลกันประสาอะไร!"

เห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงใช้เรื่องนี้เป็นที่ระบายความกริ้ว

กริ้วที่ถูกฮ่องเต้จิ่งหยวนเมินเฉย

นางกำนัลรู้ดี แต่ก็ยังคงหวาดกลัวสุดขีด

ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสด้วยท่าทีไม่แยแส "เหตุใดเสด็จแม่ต้องกริ้วกับเรื่องพรรค์นี้ด้วย ปล่อยเรื่องนี้ให้..." พระองค์ดูเหมือนจะทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ปล่อยให้เว่ยไห่ตงจัดการก็แล้วกัน"

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ เหตุใดต้องไปรบกวนผู้บัญชาการเว่ยด้วย" ไทเฮาตรัส "ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร"

แต่ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงลุกขึ้นยืนแล้ว ทรงทิ้งท้ายไว้เพียงว่า "เอาตามนี้แหละ" แล้วก็เสด็จจากไป

พระหัตถ์ของไทเฮาสั่นระริกด้วยความกริ้ว ภาพวาดถูกขยำจนยับยู่ยี่ในพระหัตถ์ ทว่าพระองค์ยังคงขบพระทัยแน่นด้วยความเคียดแค้น มามาข้างกายรีบก้าวเข้ามาปลอบประโลม เกรงว่าไทเฮาจะกริ้วฮ่องเต้จิ่งหยวนจนถึงกับทรงพระประชวรล้มพับไป

"ไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเอง เลี้ยงไปกี่ปีก็เปล่าประโยชน์!" ไทเฮาตรัสอย่างเคียดแค้น "ช่างเถอะ จัดการเรื่องเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

"จัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้วเพคะ" มามาค้อมกายลง "ตามกำหนดการ พวกเขาน่าจะใกล้ถึงเมืองหลวงแล้ว ทันเวลาคัดเลือกสนมพอดีเพคะ"

สีพระพักตร์ของไทเฮาดีขึ้นขณะทอดพระเนตรไปทางทิศที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนเพิ่งเสด็จจากไปด้วยสายตาเย็นชา

ไม่ช้าก็เร็ว...

พระองค์จะทำให้อีกฝ่ายกลิ้งตกลงมาจากบัลลังก์ให้ได้!

...

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

เฉินหมิงเต๋อไอโขลกขณะที่ยังถือขวดยานัตถุ์ไว้ในมือ

"ปล่อยให้พวกนั้นสืบสวนไป"

ซานซุ่นได้ยินดังนั้นก็ถอยออกไปอย่างว่าง่าย

เมื่อครู่นี้ มีคนกลุ่มหนึ่งมาถึงที่หน้าเรือนเหนือ โดยอ้างว่ามาเพื่อสืบสวนสาเหตุการตายของเหอเยี่ย ว่ากันว่ามามาหมิงป่วยล้มหมอนหนอนเสื่อ ดังนั้น เรื่องนี้จึงตกเป็นภาระของเฉินหมิงเต๋อ

ตามหลักแล้ว เขาควรจะออกหน้าจัดการเรื่องนี้

แต่ก่อนที่จะออกไป เฉินหมิงเต๋อนั่งอยู่ในห้องและสูดยานัตถุ์อยู่นานสองนานก่อนจะถอนหายใจ

ผมหงอกขาวที่ขมับของเขาดูเหมือนจะเด่นชัดขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

เมื่อเขาสวมหมวกและผลักประตูเดินออกไป แสงแดดที่เจิดจ้าบาดตาภายนอกก็ทำให้เขาต้องหลับตาลงตามสัญชาตญาณ

เมื่อหลับตาลง ประสาทสัมผัสทางการได้ยินของเขาก็เฉียบคมยิ่งขึ้น

"...จิ่ว เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"มาปฏิบัติราชการ"