บทที่ 18 เหยาไฉเหรินมีกล่องอุปกรณ์เย็บปักถักร้อยอยู่ใบหนึ่ง

บทที่ 18 เหยาไฉเหรินมีกล่องอุปกรณ์เย็บปักถักร้อยอยู่ใบหนึ่ง

ภายในนั้นไม่มีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่ มีเพียงเข็มและด้ายบรรจุอยู่เต็มไปหมด แม้แต่เข็มเงินที่ใช้สำหรับทดสอบพิษก็ถูกเก็บไว้ในนั้นด้วย

ทว่า กล่องใบนั้นทำขึ้นจากผ้าสองชั้น ซึ่งสามารถปลิ้นเอาด้านในที่มีสีต่างกันออกมาได้ จิงเจ๋อเกิดความคิดบรรเจิดขึ้นมาฉับพลัน เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเหยาไฉเหรินมักจะหยิบจับเข็มเงินเหล่านั้นมาเล่นอยู่เสมอ

กล่องอุปกรณ์ใบนั้นยังคงวางอยู่ในห้อง นั่นหมายความว่าความลับของมันยังไม่ถูกค้นพบ จึงตกมาอยู่ในมือของจิงเจ๋อได้

บนผืนผ้าด้านในที่ถูกปลิ้นออกมา ปรากฏตัวอักษรขนาดเล็กจิ๋วเขียนเอาไว้

"ไม่ว่าข้าจะตายเมื่อใด ผู้ที่สังหารข้าย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับไทเฮาอย่างแน่นอน เพราะในโลกนี้ มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้ว่าการสิ้นพระชนม์ของฉือเซิ่งไทเฮานั้นเกี่ยวพันกับนาง ข้าได้ซ่อนของสำคัญยิ่งชิ้นหนึ่งไว้หลังอิฐสีน้ำเงินก้อนที่ 8 ริมทางเดินเล็กๆ หลังตำหนักข้างของตำหนักฉู่ซิ่ว สามารถไปนำออกมาจากที่นั่นได้"

เอ๊ะ? ไม่ใช่เรื่องของอดีตฮ่องเต้หรอกหรือ?

แล้วไปเกี่ยวพันกับไทเฮาในตอนนี้ได้อย่างไร?

ลายมือของเหยาไฉเหรินไม่ได้ดูคลุ้มคลั่งเหมือนท่าทีที่นางแสดงออกตามปกติเลยสักนิด กลับกัน มันช่างวิจิตรบรรจงยิ่งนัก

แต่ต่อให้ลายมือจะงดงามเพียงใด ก็ไม่อาจหยุดยั้งความคิดของจิงเจ๋อที่กำลังสับสนวุ่นวายราวกับกลุ่มด้ายที่พันกันยุ่งเหยิงได้

ตำหนักฉู่ซิ่ว...

สถานที่แห่งนั้นจะถูกเปิดใช้งานก็ต่อเมื่อมีการคัดเลือกสนมเท่านั้น

โดยปกติแล้ว ที่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับตำหนักเย็น นอกเหนือจากนางกำนัลที่รับผิดชอบเรื่องทำความสะอาดแล้ว ก็ไม่มีใครเฉียดกรายเข้าไปที่นั่นเลย

การนำของไปซ่อนไว้ที่นั่นนับเป็นทางเลือกที่ดีจริงๆ

มันยากที่จะมีใครค้นพบ

ทว่าการที่จิงเจ๋อจะลอบเข้าไปที่นั่นก็ถือเป็นเรื่องยุ่งยากเอาการ

เขาจำเป็นต้องหาข้ออ้างที่ฟังขึ้น

...

ภายในตำหนักเฉียนหมิง นางข้าหลวงผู้หนึ่งกำลังเอื้อนเอ่ยรายงาน

น้ำเสียงของนางทั้งนุ่มนวลและอ่อนหวาน แฝงไว้ด้วยความสง่างามที่ชวนให้ผู้ฟังรู้สึกประทับใจ

"...เป้าหมายในตำหนักเฉิงฮวนไม่ได้พูดถึงจิงเจ๋อเลยในช่วงนี้เพคะ... ชิวอีได้ตรวจสอบประวัติของจิงเจ๋อแล้ว..."

"จูเอ้อร์สี่ได้มอบแหวนปอกมีดวงหนึ่งให้กับจิงเจ๋อเพคะ"

"สวี่เฟย หลิวเหม่ยเหริน เต๋อเฟย และจางเฟย ล้วนเคยส่งคนมาติดต่อกับคนในเรือนเหนือในบางช่วงเวลาเพคะ..."

"ในหมู่คนที่ไทเฮาทรงส่งไปจัดการเรื่องงานศพ มี..."

ทุกสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นความลับหรือเรื่องทั่วไป ล้วนถูกถ่ายทอดออกมาผ่านถ้อยคำที่นางค่อยๆ บอกเล่า

ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงสดับรับฟัง

พระเนตรของพระองค์หลับพริ้ม ทว่าพระหัตถ์กำลังกลิ้งลูกปัดหยกทรงกลมเกลี้ยงเกลาเล่นไปมา

มันเป็นสีดำขลับทั้งวง เปล่งประกายแวววาว

หลังจากนางข้าหลวงหยุดรายงาน ฮ่องเต้จิ่งหยวนก็ลืมพระเนตรขึ้น ทรงชูลูกปัดหยกดำขลับนั้นขึ้นมา แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าคิดว่าลูกตาที่ถูกควักออกมา จะงดงามได้เท่ากับหยกดำเม็ดนี้หรือไม่?"

นางข้าหลวงชะงักไปเล็กน้อย "มนุษย์ทุกคนล้วนมีดวงตาเพียงคู่เดียว ย่อมต้องล้ำค่ากว่าหยกดำเพคะ"

ท้ายที่สุดแล้ว หยกดำก็เป็นเพียงสิ่งไม่มีชีวิต ย่อมไม่อาจเทียบได้กับชีวิตมนุษย์

ชีวิตคนเรา บางครั้งก็มีค่ามหาศาล ทว่าบางครากลับไร้ค่าสิ้นดี

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตระหนักได้ว่าคนเหล่านั้นในตำหนักเฉิงฮวนกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

ผู้ที่ตกเป็นเป้าหมายของฮ่องเต้จิ่งหยวนอาจไม่พบเจอกับหายนะในทันที

แต่ส่วนใหญ่... ไม่ช้าก็เร็วล้วนต้องจบชีวิตลง

"แต่บนโลกใบนี้มีผู้คนตั้งมากมาย ลูกตาก็มีมากเช่นกัน ในขณะที่หยกดำบริสุทธิ์นั้นหาได้ยากยิ่ง" น้ำเสียงของฮ่องเต้จิ่งหยวนเย็นเยียบลง "เฉกเช่นเดียวกับคนเจ้าเล่ห์เพทุบายที่มีอยู่ดาษดื่น ทว่าคนที่จิตใจดีงามอย่างแท้จริงกลับมีน้อยนัก"

คนที่น่าสนใจก็มีน้อยจนแทบจะหาไม่เจอเช่นกัน

จิตใจดีงามอย่างแท้จริงหรือ?

คนเช่นนั้นในวังหลวงคงตายตกไปนานแล้วกระมัง?

นางข้าหลวงได้แต่บ่นอุบอิบอยู่ในใจ ทว่ามิกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ทำเพียงค้อมกายลงอย่างนอบน้อม

เวลาผ่านไปไม่ถึงสองวัน หยกดำอันงดงามเม็ดนั้นก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าจิงเจ๋อ

เขาถือของที่มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีราคาแพงหูฉี่ชิ้นนี้ไว้ในมือ พลางจ้องมองหรงจิ่วที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยความตื่นตะลึง

ร่างสูงโปร่งของเขาบดบังแสงสว่างจากประตูที่เปิดแง้มไว้จนมิด และใบหน้าอันหล่อเหลางดงามราวกับสวรรค์ประทานพรนั้น ก็ทำให้จิงเจ๋ออดไม่ได้ที่จะลอบมองแล้วมองเล่า

"ท่านบอกว่า... จะให้ของสิ่งนี้กับข้าหรือ?"

หรงจิ่วมีท่าทีสงบนิ่ง "ของฝากจากการเดินทางกลับมาน่ะ ข้าลืมให้เจ้าไปเสียสนิท"

หยกดำย่อมน่าถูกใจกว่าลูกตาอยู่แล้ว ใช่หรือไม่?

จู่ๆ จิงเจ๋อก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

เขาหารู้ไม่ว่า ตนเองเกือบจะได้รับก้อนเนื้อลูกตาเปียกชุ่มเลือดมาเป็นของขวัญเสียแล้ว!

...ช่างเป็นของขวัญที่โหดร้ายอำมหิตอะไรเช่นนี้

บทที่ 12

"เจ้าไม่ชอบหรือ?"

หรงจิ่วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ทว่า ไม่ว่าหรงจิ่วจะแสดงความอ่อนโยนออกมามากเพียงใด ก็ไม่อาจกลบกลิ่นอายเย็นเยียบนั้นได้มิด จิงเจ๋อเริ่มชินชากับมันแล้ว เขาได้แต่ว้าวุ่นใจขณะประคองหยกดำล้ำค่าไว้ในมือ

"ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป"

ปกติแล้วจิงเจ๋อใช้ชีวิตรอดมาได้ด้วยเบี้ยหวัดรายเดือนอันน้อยนิด อาศัยการเก็บหอมรอมริบ จึงพอมีเงินเก็บอยู่บ้างเล็กน้อย

แต่เงินเก็บหยิบมือนี้ช่างน้อยนิดราวกับหยดน้ำในมหาสมุทรเมื่อเทียบกับมูลค่าของหยกดำ

ประเดี๋ยวก็ได้รับแหวนปอกมีดหยกเขียว ประเดี๋ยวก็ได้หยกดำ

นี่ช่วงนี้เขากำลังดวงขึ้นเรื่องเงินๆ ทองๆ หรืออย่างไร?

หากเขาโชคดีจริงๆ สู้ให้เขาทำภารกิจนี้ให้เสร็จสิ้นเร็วๆ ไม่ดีกว่าหรือ?

"ไม่เป็นไร" หรงจิ่วกล่าวอย่างเอาใจใส่ "ถ้าเจ้าไม่ชอบ ข้าจะหาอย่างอื่นมาให้แทนก็แล้วกัน"

จิงเจ๋อรู้สึกซาบซึ้งใจ แต่ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะปฏิเสธไปอย่างสุภาพ

"ท่านไม่ต้องให้อะไรข้าอีกแล้วล่ะ เรื่องที่ผ่านพ้นมาก็ปล่อยให้มันผ่านไปเถอะ หยกดำชิ้นนี้ล้ำค่านัก ท่านควรเก็บไว้เองจะดีกว่า"

"เรื่องที่ผ่านพ้นมาหรือ?" ใบหน้าเย็นชาของหรงจิ่วฉายแววว่างเปล่าไปชั่วขณะ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าจิงเจ๋อกำลังหมายถึงเรื่องใด "เราไม่ใช่สหายกันหรอกหรือ?"

เมื่อหรงจิ่วเอ่ยกับจิงเจ๋อด้วยใบหน้างดงามปานนั้น มันก็ยากที่จิงเจ๋อจะไม่พยักหน้าตอบรับ

พวกเขาถือว่าเป็น... สหายกันใช่หรือไม่?

"ในเมื่อเราเป็นสหายกัน การมอบของขวัญให้แก่กันย่อมเป็นเรื่องปกติ" หรงจิ่วกล่าวอย่างเรียบเฉย "เจ้าชอบลูกตาไหม?"

เขายังคงยืนกรานที่จะเสนอความปรารถนาดีเป็นลูกตา

จิงเจ๋อเองก็ถึงกับสมองขาวโพลน ลูกตาเนี่ยนะ... เขาก็มีของตัวเองอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? หรือว่าหรงจิ่วกำลังหมายถึงหยกดำที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับลูกตากันแน่?

เขารีบส่ายหน้าทันที แค่ลูกปัดเม็ดเบ้อเริ่มเม็ดเดียวเขาก็ปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว หากได้เม็ดเล็กๆ มาอีกหลายเม็ดคงยิ่งปวดหัวหนักกว่าเดิม

แต่ถ้าเขาไม่ยอมรับลูกตา เขาก็ต้องรับหยกดำนี้ไว้อยู่ดี

หรงจิ่วช่างเป็นผู้ให้ที่ชอบบังคับยัดเยียดเสียจริง

จิงเจ๋อรู้สึกไม่ค่อยดีนักที่จะมัวยืนถือหยกดำแล้วพูดคุยกันอยู่ข้างนอก เขาตวัดสายตามองระเบียงทางเดินอันเงียบเหงาด้านนอกประตูบานเล็ก ก่อนจะเอ่ยชวนหรงจิ่ว "ตอนนี้ในเรือนเหนือไม่ค่อยมีคนอยู่เท่าไหร่ ท่านเข้ามานั่งพักข้างในสักหน่อยดีหรือไม่?"

ส่วนเรื่องหน้าที่การงานของหรงจิ่วนั้น...

ในมุมมองของจิงเจ๋อ ฐานะของหรงจิ่วคงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นเป็นแน่

ในฐานะองครักษ์ เขาสามารถตัดสินใจอนุญาตให้ขันทีเข้าไปพักผ่อนในป้อมยามได้ตามอำเภอใจ ซ้ำยังดูไม่ค่อยยี่หระเวลาเข้าเวรยาม สะท้อนให้เห็นถึงความไร้ซึ่งความทุ่มเทในวิชาชีพอย่างเต็มเปี่ยม ภูมิหลังของเขาคงจะต้องดีมากเป็นแน่

มีเพียงผู้ที่มีเบื้องหลังครอบครัวคอยหนุนหลังเท่านั้นแหละ จึงจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระเสรีปานนี้

หรงจิ่วพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วเดินตามจิงเจ๋อเข้าไปในเรือนเหนือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ย่างกรายเข้ามาในสถานที่ที่ไม่ได้ถูกเรียกว่าตำหนักเย็น ทว่ากลับมีสภาพย่ำแย่เสียยิ่งกว่าตำหนักเย็นแห่งนี้

ในพระราชวังแห่งนี้ไม่มีตำหนักเย็น

แต่เรือนเหนือก็คือตำหนักเย็นในทุกๆ ด้าน เว้นแต่เพียงชื่อเรียกเท่านั้น

ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นอดีตพระสนมของฮ่องเต้องค์ก่อน ซึ่งแต่ละคนก็มีอายุล่วงเลยวัยสาวกันไปหมดแล้ว คนที่ดูกระฉับกระเฉงมีชีวิตชีวาที่สุดก็คือเหยาไฉเหรินที่เพิ่งจะสิ้นใจไปเมื่อไม่นานมานี้ ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็เก็บเนื้อเก็บตัวและไม่เคยย่างกรายออกจากห้องของตนเองเลย

จิงเจ๋อรู้สึกไม่สะดวกใจที่จะพาหรงจิ่วไปยังห้องพักของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว ที่พักของพวกเขาก็ไม่ได้ดูดีนัก ซ้ำข้าวของเครื่องใช้ยังวางระเกะระกะล่อแหลมสายตา

ทว่า ตรงแถวเรือนพักด้านนอกสุดนั้นมีโต๊ะและเก้าอี้หินตั้งอยู่ จิงเจ๋อจึงเชิญให้หรงจิ่วนั่งรอตรงนั้น ส่วนตนเองก็ไปยกน้ำร้อนมาให้

หรงจิ่วทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งหิน เขาไม่ได้สนใจมองถ้วยน้ำเลยสักนิด แต่กลับเอาแต่จ้องมองจิงเจ๋อที่เดินเข้าเดินออกไปมา

จิงเจ๋อง่วนอยู่ครู่หนึ่งกับการนำหยกดำไปเก็บล็อคไว้ ทว่าเขากลับหยิบของอีกสิ่งหนึ่งติดมือออกมาด้วย

สิ่งนั้นคือแหวนปอกมีดหยกเขียว

สมัยที่เขายังเป็นเด็ก ครอบครัวของเขาไม่เคยต้องอดมื้อกินมื้อ แต่ก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไร

เขาไม่มีความรู้เรื่องหยกหรือเครื่องประดับพวกนี้เลย

จิงเจ๋อหยิบแหวนปอกมีดหยกเขียวออกมา ด้วยความหวังว่าหรงจิ่วจะพอมองออกและบอกอะไรเขาได้บ้าง

แหวนปอกมีดหยกเขียวเนื้อโปร่งแสงถูกสวมเกี่ยวไว้บนนิ้วเรียวยาวขาวซีดของหรงจิ่ว หลังจากพิจารณาเพียงไม่กี่สายตา หรงจิ่วก็กล่าวเสียงเรียบ "ของปลอม"

จิงเจ๋อกะพริบตาปริบๆ "ท่านดูออกได้อย่างไร?"

เขาเอ่ยถามอย่างถ่อมตน

หรงจิ่วอธิบายให้เขาฟัง "มรกตและหยก ล้วนเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ต่อให้มันจะบริสุทธิ์และโปร่งแสงเพียงใด ก็ย่อมต้องมีลวดลายตามธรรมชาติปรากฏอยู่บ้าง แต่ของชิ้นนี้มันโปร่งแสงจนเกินไป ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติ"

แน่นอนว่าใช่จะไม่มีของแบบนั้นอยู่เลย

ทว่าของเหล่านั้นหากไม่ใช่เครื่องบรรณาการของราชวงศ์ ก็ตกอยู่ในมือของผู้มีอำนาจล้นฟ้าทั้งสิ้น คนธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจมีไว้ในครอบครองได้

จากนั้น เขาก็พลิกวงแหวนเพื่อให้จิงเจ๋อได้เห็นด้านใน "แหวนปอกมีดมักจะใช้สำหรับการยิงธนู รูปร่างของมันจึงแตกต่างจากแหวนทั่วไป โดยจะมีร่องอยู่ที่ด้านล่าง แต่แหวนปอกมีดวงนี้กลับไม่มีร่องที่ว่า กลับกัน ด้านในของวงแหวนกลับมีปุ่มเล็กๆ ยื่นออกมา..."

เขาลูบสัมผัสมันด้วยปลายนิ้วพลางเลิกคิ้วขึ้น

"สิ่งนี้อาจจะเป็นกุญแจก็ได้"