บทที่ 16 ยามนี้ล่วงเข้าสู่ยามจื่อแล้ว

บทที่ 16 ยามนี้ล่วงเข้าสู่ยามจื่อแล้ว

ภายในห้อง จิงเจ๋อนอนกระสับกระส่ายพลิกตัวไปมาอยู่บนเตียง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยราวกับกำลังตกอยู่ในฝันร้าย บนหน้าผากมีเหงื่อผุดซึมบางๆ แม้กระทั่งลมหายใจก็ยังร้อนผ่าวผิดปกติ

การเสียดสีระหว่างผิวหนังกับเนื้อผ้าสร้างความรู้สึกเจ็บแปลบประหลาด ความไม่สบายตัวที่เกิดขึ้นเป็นระลอกแทบจะทำให้เขาอยากฉีกกระชากเสื้อผ้าออกทั้งที่ยังหลับใหล จนกระทั่งความรู้สึกแห้งผากในลำคอปลุกให้จิงเจ๋อสะดุ้งตื่น เขาเบิกตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ

หิวน้ำเหลือเกิน

ลำคอของเขารู้สึกราวกับถูกไฟแผดเผา

จิงเจ๋อฝืนหยัดกายลุกขึ้น เดินโซเซฝ่าความสลัวภายในห้องจนกระทั่งคลำทางไปถึงโต๊ะ

ป้านน้ำชาบนโต๊ะเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง ทว่าเขาหาได้ใส่ใจไม่ เขารีบยกป้านชาขึ้นแล้วกระดกน้ำรวดเดียวไปครึ่งค่อน ของเหลวเย็นเยียบไหลผ่านอวัยวะภายในที่กำลังร้อนระอุจนรู้สึกเย็นวาบ

จิงเจ๋อวางป้านน้ำชาลง ความร้อนผิดปกติยังคงเดือดพล่านอยู่ภายในกาย เขาดึงคอเสื้อให้กว้างขึ้น เผยให้เห็นผิวพรรณที่เปลือยเปล่าเล็กน้อย ดวงตาที่สะลึมสะลือนั้นขุ่นมัวขณะที่เขาพยายามรวบรวมสติสัมปชัญญะที่แตกซ่าน มือเรียวแทบจะเกาะกุมขอบโต๊ะเอาไว้ไม่อยู่

...มีบางอย่างผิดปกติ...

ความร้อนรุ่มอย่างบ้าคลั่งแผดเผาเหตุผลของเขาจนมอดไหม้ ทำให้ความคิดอ่านคล้ายถูกกรองผ่านม่านหมอกอันเลือนราง... ในห้องอันว่างเปล่าแห่งนี้ ร่างกายของเขาไม่ควรจะ... ควบคุมไม่ได้ถึงเพียงนี้...

มีบางสิ่ง...

จิงเจ๋อช้อนตาขึ้นและมองฝ่าความมืดมิดไปยังมุมห้อง

เขาไม่สมควรจะมองเห็นสิ่งนั้นได้

"สายตา" เป็นสิ่งที่ไร้ตัวตนและปราศจากร่องรอย ผู้ที่เชี่ยวชาญในการซุ่มซ่อนย่อมเป็นปรมาจารย์ในศาสตร์แขนงนี้

ทว่า หากสายตานั้นคือต้นกำเนิดแห่งเสน่ห์ที่เกี่ยวพันถึงวิญญาณแล้วล่ะก็ เพียงแค่ร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ก็อาจกลายเป็นความปรารถนาอันแผดเผาได้

จิงเจ๋อยันกายลุกขึ้นโดยพิงกับโต๊ะ ดวงตาที่พร่ามัวของเขาจ้องลึกลงไปในมุมมืด สบเข้ากับนัยน์ตาสีเข้มที่ดูลึกลับคู่หนึ่ง

"...ข้า..."

แม้แต่การเอื้อนเอ่ยก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก เต็มไปด้วยความรู้สึกของการดิ้นรนอย่างไร้สติ

จิงเจ๋อก้าวเท้าลงบนพื้นอันเย็นเยียบ ปลายนิ้วเท้าเปล่าเปลือยสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บของฤดูเหมันต์ ทว่าความเย็นเฉียบนั้นกลับไม่สามารถกอบกู้สติสัมปชัญญะที่กำลังเดือดพล่านของเขาให้กลับคืนมาได้ เขาเดินโซเซตรงไปยังความมืดมิดนั้น

เขาล้มพิงร่างอันเย็นเฉียบร่างหนึ่ง

ร่างนั้นก็เย็นเยียบมากเช่นกัน

เย็นเฉียบราวกับรูปสลักหิน

ไม่ว่าจะเป็นท่อนแขนหรือแผงอกอันกำยำ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายอันแข็งทื่อ แม้แต่จิงเจ๋อที่เพิ่งกระดกชาเย็นๆ ไปครึ่งป้านก็ยังชะงักงันไปชั่วขณะด้วยความหนาวเหน็บ

เขาพยุงตัวขึ้นพิงกับแผงอกนั้น เหม่อลอยไปครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ก้มหน้าลง

เขาเอียงหู แนบศีรษะที่ตกลงกับตำแหน่งหัวใจของรูปสลักนั้น

ตึก—

ตึก ตึก—

เขาได้ยินเสียงหัวใจเต้น

ในสติสัมปชัญญะอันพร่ามัวของจิงเจ๋อ รูปสลักหินอันแข็งกระด้างนี้ก็หลอมละลายกลายเป็นมนุษย์ในทันที ซึมซับเอาความอบอุ่นของมนุษย์เข้ามา

ด้วยเหตุผลบางประการ เขารู้สึกน้อยใจอยู่บ้างแต่ก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย นิ้วเรียวเย็นเฉียบของเขาค่อยๆ แตะลงบนใบหน้าของอีกฝ่ายทีละน้อย จนกระทั่งทาบทับลงบนดวงตาดุจเหยี่ยวคู่นั้น เมื่อนั้นเขาจึงยอมลดการป้องกันลง

ราวกับเหยื่อที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากการถูกล่า ในที่สุดเขาก็หาจังหวะพักหายใจได้

"อย่ามองข้า..."

จิงเจ๋อพึมพำ ความร้อนรุ่มแผดเผาทำให้ไม่อาจแยกแยะระหว่างความฝันกับความจริงได้อีกต่อไป

ปลายนิ้วที่สั่นเทาพยายามอย่างหนักเพื่อบดบังสายตาที่ราวกับเงาและคำสาปนั้น เขาหลุดเสียงอ้อนวอนอย่างไร้สติที่ฟังดูคล้ายเสียงสะอื้นไห้ บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งทารกแรกเกิด ทว่ากลับกำลังแสดงออกถึงการยั่วยวนอันเย้ายวนและกำกวมที่สุด

"...หลับตาลงสิ..."

จิงเจ๋อรับรู้ได้เลือนรางว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาไม่ควรสัมผัสแนบชิดกับผู้ใดถึงเพียงนี้... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ความรู้สึกของการสัมผัสเนื้อแนบเนื้อเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้พานพบมาเนิ่นนานแล้ว... มันช่าง... ประหลาดนัก... ทว่าร่างกายและจิตวิญญาณที่เหนื่อยล้าของเขาไม่อาจทนฝืนได้อีกต่อไป ศีรษะของเขาตกลงซบกับลาดไหล่กว้างอย่างอ่อนแรง

เนิ่นนานหลังจากนั้น มือใหญ่ข้างหนึ่งก็ลูบไล้ไปตามหลังคออันเปียกชื้นและร้อนผ่าว บีบจี้จุดจนจิงเจ๋อที่กำลังดิ้นรนด้วยความทรมานหมดสติไป

เขาเปรียบเสมือนนกที่ตื่นตระหนกและเหนื่อยล้า ซึ่งในที่สุดก็พบที่พักพิงบนต้นไม้ไร้ราก

เขาเกาะกุมความคุ้นเคยอันแตกร้าวและไม่น่าไว้ใจนั้นไว้ ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราด้วยความเหนื่อยอ่อน

บทที่ 11

จิงเจ๋อหลับสนิท เมื่อเขาตื่นขึ้นมาและมองดูเพดานที่คุ้นเคย เขาก็ยังคงสะลึมสะลืออยู่เล็กน้อย

ความร้อนรุ่มแห้งผากในร่างกายถดถอยลง เมื่อคลื่นความร้อนประหลาดที่ให้ความรู้สึกราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งเป็นนั้นสลายไป แม้แต่กระดูกก็ยังรู้สึกเบาหวิวขึ้น

เขา... กลับมาที่เขตเหนือแล้วหรือ?

เขากลับมาได้อย่างไรกัน?

ภายในหัวของจิงเจ๋อเต็มไปด้วยคำถาม แต่อาจเป็นเพราะการนอนราบนั้นสบายเกินไป เขาจึงไม่อยากแม้แต่จะขยับตัว เขาเพียงแค่นอนเงียบๆ อยู่บนเตียง เหม่อมองออกไปในความว่างเปล่า

ทั่วทั้งเขตเหนือเงียบสงัด มีเพียงเสียงหิมะร่วงหล่นดังแผ่วเบา

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนดูเหมือนจะเป็นคืนวันส่งท้ายปีเก่า

เพราะถูกล่อลวงด้วยบัฟมรณะนั่น ทำให้เขาหลงลืมเวลาไปสิ้น ตอนที่พบกับหรงจิ่ว เขาก็ไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย เป็นอีกฝ่ายที่ส่งเขากลับมาอย่างนั้นหรือ?

ถ้าเช่นนั้น วันนี้ก็คือวันขึ้นปีใหม่

วันขึ้นปีใหม่ในเขตเหนือช่างจืดชืดและไร้รสชาติเสียจริง

ผู้คนมากมายยังคงยุ่งวุ่นวายอยู่กับพิธีศพ 7 วันแรกของเหยาไฉเหริน

【วันนี้คือวันที่สองของปีใหม่】

ระบบเอ่ยแก้ไขความเข้าใจผิดของโฮสต์เงียบๆ

จิงเจ๋อที่เพิ่งจะนั่งขึ้นถึงกับตัวแข็งทื่อ เขามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย ภายนอกเป็นเวลาเช้าตรู่ บรรยากาศดูชื้นแฉะเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเมื่อคืนมีฝนหรือหิมะตก

"จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าก็แค่งีบหลับไป ไม่น่าจะหลับไปทั้งวัน..."

【โฮสต์หลับไป 1 วัน 1 คืนเต็มๆ หากไม่เป็นเช่นนั้น โฮสต์คิดว่าบัฟในร่างกายจะถูกลบล้างไปได้อย่างไร】

จิงเจ๋อเงียบไป บัฟลงทัณฑ์มีระยะเวลา 3 วัน เริ่มตั้งแต่วันที่เหยาไฉเหรินเกิดเรื่อง วันนั้นคือวันที่ 29 เดือน 12 และจะครบ 1 วันเต็มก็ต่อเมื่อถึงเช้าวันถัดไป

เขาได้พบกับหรงจิ่วที่เพิ่งกลับมาในวันถัดมา ซึ่งก็คือวันส่งท้ายปีเก่า

ตอนนี้จิงเจ๋อรู้สึกว่าร่างกายกลับมาเป็นปกติแล้ว นั่นหมายความว่านี่คือเช้าของวันที่ 4

วันนี้คือวันที่สองของปีใหม่

เขาหลับไป 1 วัน 1 คืนเต็มๆ เลยหรือเนี่ย?!

หากจะพูดให้ถูก คงต้องบอกว่า 1 วันกับอีก 2 คืนต่างหาก

จิงเจ๋อขยับแขนขาและตรวจสอบเสื้อผ้า ไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก้มมองท่อนล่างของตัวเองแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย หรงจิ่วไม่น่าจะล่วงรู้ตัวตนของเขาหรอก... ใช่ไหมนะ?

การตอนขันทีในยุคสมัยนี้ ไม่ได้เป็นการตัดทิ้งไปจนหมดสิ้นรากเหง้า

ทว่าจะเป็นการนำอัณฑะทั้งสองข้างออกไป ในขณะที่รูปลักษณ์ภายนอกส่วนใหญ่ยังคงอยู่

นี่คือเหตุผลที่ทำให้จิงเจ๋อสามารถปกปิดมาได้จนถึงตอนนี้ มิฉะนั้นแล้วคงจะเป็นเรื่องยากที่จะซ่อนเร้นเอาไว้ได้

เขาเดินออกไปล้างหน้าด้วยน้ำหิมะ ความเย็นจัดทำให้เขาสะท้านเยือก ในที่สุดเขาก็รู้สึกตื่นเต็มตา

จิงเจ๋อทบทวนถึงประสบการณ์อันแสนเจ็บปวด ในภายภาคหน้า เขาจะปล่อยให้ความงดงามมาล่อลวงจนตัดสินใจผิดพลาดไม่ได้อีกแล้ว

ยกตัวอย่างเช่นการรั้งอยู่ที่พักของหรงจิ่วในครั้งนี้—ถึงแม้อีกฝ่ายจะทำไปเพราะความหวังดี แต่ถ้าหากเขาเผลอเปิดเผยตัวเองขึ้นมาเล่า?

ความประมาทเลินเล่อเพียงครั้งเดียวอาจดึงผู้อื่นเข้ามาพัวพันได้

โดยเฉพาะกับระบบนี้...

บัฟก่อนหน้านี้ไม่ได้ร้ายแรงอะไรนัก แต่บัฟนี้ช่างประสงค์ร้ายอย่างแท้จริง มันเกือบจะเอาชีวิตเขาเสียแล้ว หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีกสักครั้งสองครั้ง เขาคงไม่มีทางรอดไปได้แน่

【ระบบได้ทำการปรับเปลี่ยนเบื้องต้นแล้ว ภารกิจได้รับการแก้ไข】

【ภารกิจที่ 4: สืบหาความลับเบื้องหลังการตายของเหยาไฉเหริน】

"การรู้สาเหตุการตายของเหยาไฉเหรินจะเป็นประโยชน์ต่อการขึ้นครองราชย์ของรุ่ยอ๋องอย่างไร"

จิงเจ๋อขมวดคิ้ว

แล้วการที่เหยาไฉเหรินยังมีชีวิตอยู่ จะเป็นประโยชน์อะไรกับรุ่ยอ๋องกันล่ะ?

【หลังจากการวิเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วนของระบบ คำกล่าวของโฮสต์นั้นถูกต้อง เป้าหมายของระบบคือการปกป้องราชวงศ์เฮ่อเหลียนมิให้เสื่อมถอย ตราบใดที่สามารถหยุดยั้งเรื่องนั้นได้ ใครจะขึ้นเป็นฮ่องเต้ก็ไม่สำคัญ อย่างไรก็ตาม การปรับเปลี่ยนภารกิจของระบบต้องใช้ระยะเวลาหนึ่ง และภารกิจบางอย่างจะยังคงอยู่ในระดับ 'ความยากสูง' โปรดรับทราบด้วย โฮสต์】

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ภารกิจที่สำคัญที่สุดของระบบไม่ใช่การเร่งรัดให้จิงเจ๋อคอยช่วยเหลือรุ่ยอ๋องอีกต่อไป

นี่นับเป็นเรื่องดีสำหรับจิงเจ๋อ

มิฉะนั้นแล้ว มันคงเป็นเรื่องน่ารำคาญจนชวนคลื่นไส้

หลังจากชำระล้างร่างกาย เขาก็เปลี่ยนเสื้อผ้าและเดินสำรวจรอบๆ เขตเหนือ ซึ่งเขาก็ได้บังเอิญพบกับเหอเปา

เมื่อเห็นเขาตื่นขึ้นมาเดินเหินและดูปกติดี เหอเปาก็ขอให้เขาช่วยไปรับสำรับอาหาร หลังจากจิงเจ๋อตอบตกลง เขาก็มองดูเหอเปารีบวิ่งกลับไปปรนนิบัติเจ้านายหลายพระองค์ พลางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

ดูเหมือนเหอเปาจะไม่รู้เลยสินะว่าเมื่อวานเขาไม่ได้อยู่ในเขตเหนือ?

หรงจิ่วจัดการเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน?

ด้วยความรู้สึกทึ่ง จิงเจ๋อจึงมุ่งหน้าไปยังห้องเครื่อง

ตั้งแต่เกิดเรื่องกับเฉียนชิน หัวหน้าห้องเครื่องก็ถูกเปลี่ยนตัว หัวหน้าห้องเครื่องจูเอ้อร์สี่ผู้นี้มีรูปร่างผอมกะหร่องและอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก มักจะได้ยินเสียงตะคอกของเขาอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าจิงเจ๋อกลับสังเกตเห็นว่าบรรยากาศในห้องเครื่องกลับดีกว่าตอนที่เฉียนชินอยู่เสียอีก

อย่างน้อยจูเอ้อร์สี่ผู้นี้ก็พูดอย่างที่คิดและไม่เคยปิดบังสิ่งใด

เขาอาจจะดุด่าผู้คน แต่สำหรับเขา เมื่อด่าจบ เรื่องก็ถือเป็นอันยุติ ไม่ต้องกังวลว่าเขาจะผูกใจเจ็บ เฉียนชินนั้นแตกต่างออกไป เขาจะทำตัวอบอุ่นอ่อนโยน แล้วค่อยแทงข้างหลังอย่างแรงในตอนที่ไม่ทันระวังตัว

ในฐานะผู้น้อย พวกเขาย่อมชอบคนอย่างจูเอ้อร์สี่มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

กว่าที่จิงเจ๋อจะไปถึง คนจากหลายตำหนักก็มารับสำรับไปหมดแล้ว และเมื่อถึงตาของเขา ก็เหลืออาหารอยู่ไม่มากนัก

ในเวลานี้ ห้องเครื่องที่เคยพลุกพล่านก็เริ่มเงียบสงบลงบ้างแล้ว

แต่เตาบางเตายังคงถูกอุ่นไว้ด้วยไฟอ่อนๆ

เขาหยิบสิ่งของตามกฎระเบียบและกำลังจะกลับ ก็ถูกขันทีน้อยหน้าตาไม่คุ้นเคยคนหนึ่งร้องเรียกเอาไว้

"เจ้าคือจิงเจ๋อจากเขตเหนือใช่หรือไม่"

จิงเจ๋อพยักหน้า "แล้วเจ้าคือ?"

ขันทีน้อยแปลกหน้าฉีกยิ้มกว้าง "เช่นนั้นก็ถูกคนแล้ว รอเดี๋ยวเถอะ หัวหน้าจูต้องการพบเจ้า"