บทที่ 15 "งั้นหรือ?"

บทที่ 15 "งั้นหรือ?"

หรงจิ่วเอ่ยเสียงเย็น เขายื่นมือข้ามผ้าห่มไปแตะหน้าผากของจิงเจ๋ออย่างรวดเร็วและแม่นยำจนจิงเจ๋อไม่ทันตั้งตัว ได้แต่สูดปากด้วยความเจ็บปวด

"ไม่เจ็บหรือไง?"

"...ไม่เจ็บ"

นัยน์ตาของจิงเจ๋อเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาที่แทบจะร่วงหล่นลงมา

เขารู้สึกเลือนรางเหมือนได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ แต่ก็ไม่แน่ใจนัก ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง จิงเจ๋ออยากจะถามอะไรบางอย่าง แต่กลับรู้สึกอึดอัดอย่างประหลาด จึงฝืนหาเรื่องมาชวนคุย "เจ้า... สหายเก่าของเจ้าบอกว่าเจ้าออกไปทำธุระนอกวัง จัดการเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือ?"

หรงจิ่วตอบอย่างไม่ใส่ใจ "เรียบร้อยแล้ว"

จิงเจ๋อถามต่อ "ยุ่งยากไหม?"

หรงจิ่วตอบ "ก็ไม่เท่าไหร่"

เขายิ้มบางๆ อีกครั้ง

"ข้าไปเก็บของมานิดหน่อย"

เขาเพิ่งประหารคนสกุลเจียวทั้งตระกูลในเมืองหลวง และเด็ดหัวพวกมันมาทั้งหมด

"แล้วก็เอาของไปส่งมานิดหน่อย"

เขาเอาศพไปส่งที่จวนเจิ้นเป่ยโหว

"จากนั้นก็ทำเรื่องดีๆ อีกนิดหน่อย"

เขาเรียกหมอหลวงไปดูอาการขุนนางเฒ่าหลายคนที่โกรธจนเป็นลมล้มพับไป แถมยังถือโอกาส 'เกลี้ยกล่อม' ให้พวกเขารีบลาออกกลับบ้านเกิด โดยส่งคนไปคุ้มกันตลอดการเดินทาง ช่างเป็นคนที่มีเมตตากรุณาเสียจริง

ในที่สุด หรงจิ่วก็สรุปด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ข้าว่าข้าก็ทำได้ไม่เลวเลยล่ะ"

จิงเจ๋อกะพริบตาด้วยความมึนงง แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายผ่านผ้าห่ม แต่เขาก็พอจะจินตนาการสีหน้าของหรงจิ่วตอนที่พูดประโยคเหล่านั้นออก... เขารู้ดีว่าอารมณ์ของหรงจิ่วนั้นค่อนข้างจะร้ายกาจอยู่บ้าง... หวังว่าคนพวกนั้นจะปลอดภัยดีนะ

เขานอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

หรงจิ่วไม่ได้เอ่ยถามถึงสาเหตุที่เขาทำเรื่องพวกนั้น และไม่ได้ถามว่าทำไมเขาถึงทำให้ตัวเองสลบไปเมื่อตอนบ่าย แม้จิงเจ๋อจะรู้สึกขอบคุณ แต่ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว หากเขากลับไปไม่ทันก่อนที่ประตูวังจะปิดสนิท คงต้องเกิดเรื่องยุ่งยากแน่

ขณะที่จิงเจ๋อกำลังลังเลว่าจะพูดอะไรต่อไป เขาก็ได้ยินเสียงของหรงจิ่วดังขึ้น

"เจ้าไม่ค่อยสบาย คืนนี้ก็พักอยู่ที่นี่เถอะ"

จิงเจ๋อตกใจ "ทำแบบนั้นมันผิดกฎนะ"

"ข้าพอจะมีเส้นสายในกรมองครักษ์เสื้อแพรอยู่บ้าง เจ้านอนพักอยู่ที่นี่แหละ" หรงจิ่วเอ่ยอย่างเนิบนาบ "ส่วนทางเรือนเหนือ คืนนี้พวกเขาก็คงไม่มีเวลามาสนใจเจ้าหรอก จะไม่มีใครมารบกวนเจ้าแน่นอน"

ดูเหมือนว่าแม้แต่คนในกรมองครักษ์เสื้อแพรก็ยังรู้เรื่องของพระสนมเหยา

"ขอบใจนะ หรงจิ่ว" จิงเจ๋อถอนหายใจ เขาเหนื่อยล้าเต็มทน การมีสถานที่ให้พักผ่อนเงียบๆ เพื่ออดทนผ่านพ้นความทรมานนี้ไปได้ ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย "เจ้าเป็นคนดีจริงๆ"

ท่ามกลางความมืดมิด แววตาของหรงจิ่วไหววูบ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา

ทว่าดูคล้ายการเย้ยหยันอยู่ในที

แม้จิงเจ๋อจะตื่นขึ้นมาแล้ว แต่บทสนทนาสั้นๆ ตอนที่นอนอยู่ก็ทำให้เขารู้สึกง่วงงุนขึ้นมาอีกครั้ง เขาทนทุกข์ทรมานมาทั้งวัน สิ้นเปลืองเรี่ยวแรงไปมากกับการสะกดกลั้นความรุ่มร้อนในร่างกาย ตอนนี้เมื่อรอดพ้นจากสายตาผู้คน แม้ร่างกายจะยังคงไวต่อสัมผัสจนเกินพอดี ทว่าก็ไม่ได้เจ็บปวดจนทนไม่ไหว... ท้ายที่สุด เมื่อเริ่มคุ้นชิน เขาก็พอจะทำเป็นเมินเฉยต่อความซ่านสยิวที่เกิดจากการเสียดสีเพียงเล็กน้อยเหล่านั้นได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม ในห้วงแห่งความกึ่งหลับกึ่งตื่น ความสับสนในใจของจิงเจ๋อกลับดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้นเมื่อได้ใช้เวลาร่วมกับหรงจิ่ว จนถึงขั้นที่เผลอพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว

"..."

"...ทำไมข้าถึงดีกับเจ้านักงั้นหรือ?"

หรงจิ่วทวนคำพูดของจิงเจ๋อด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดและบิดเบี้ยวเล็กน้อย

แต่ในยามนี้ จิงเจ๋อได้ผล็อยหลับไปแล้วและไม่สามารถรับรู้สิ่งใดได้อีก

หากเขาได้ยินประโยคนั้นจริงๆ เขาคงจะรีบม้วนหอบที่นอนและเผ่นหนีออกไปจากที่นี่ทันที เพราะแค่คำพูดประโยคเดียว น้ำเสียงเพียงสายเดียว ก็แฝงไปด้วยความอันตรายและมืดมนอย่างชัดเจน

นิ้วของชายหนุ่มเลิกผ้าห่มที่คลุมร่างของจิงเจ๋อออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความร้อนรุ่ม ในห้องที่แทบจะมืดสนิทจนมองอะไรไม่ค่อยเห็น ทว่าความเปียกชื้นกลับติดตรึงอยู่บนปลายนิ้วของหรงจิ่ว

สายตาของเขาจับจ้องไปยังจิงเจ๋อ

การ 'จ้องมอง' อย่างเนิ่นนานทำให้เด็กหนุ่มที่กำลังหลับใหลสั่นสะท้านเบาๆ ราวกับถูกความกดดันที่ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ โอบล้อมเอาไว้ทีละชั้นๆ

"เจ้านี่น่าสนใจดีนะ"

หรงจิ่วเอ่ยเสียงแผ่ว เจือไปด้วยความดำมืดอันร้ายกาจ

แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยว แต่มันกลับหนาทึบราวกับหนองน้ำชื้นแฉะที่พร้อมจะกลืนกินผู้คนได้อย่างง่ายดาย

ในช่วงเวลาที่พระราชวังหลวงทั้งแห่งกำลังเน่าเฟะและเสื่อมทรามจนถึงขั้นร่วงโรย จิงเจ๋อกลับเป็นตัวตนที่ผิดแผกออกไป เป็นดั่งนกน้อยที่หลงทางเข้ามาท่ามกลางความผุพัง สั่นเทาอย่างน่าเวทนา ทว่ากลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด

เป็นความผิดปกติที่บังเอิญและไม่ได้ตั้งใจอย่างแท้จริง

บังเอิญสะดุดล้มเข้ามาในตำหนักเฟิ่งเซียน บังเอิญร้องขอชีวิตจากน้ำมือของเขา และบังเอิญ... รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้

มีบางอย่างที่น่าสนใจเป็นพิเศษในตัวเขา

หรงจิ่วสัมผัสถึงสิ่งนั้นได้อย่างเฉียบขาด

แต่สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าก็คือตัวจิงเจ๋อเอง

—ความลับต่างๆ

ปลายนิ้วของชายหนุ่มลูบไล้หางตาที่แดงเรื่อของจิงเจ๋ออย่างจาบจ้วงด้วยความสนใจ

ยังมีปริศนาอีกนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ภายในตัวเขา

พัวพันกันเป็นทอดๆ

ดึงด้ายออกมาเส้นหนึ่ง ก็ยังคงมีกลุ่มด้ายซ่อนอยู่เบื้องล่าง

จะต้องลอกคราบออกกี่ชั้นกันนะ ถึงจะมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง?

บทที่ 10

ชื่อเดิมของจิงเจ๋อคือ เฉินเหวินจิ้ง ปีนี้เขาอายุ 19 ปี

บังเอิญว่าเขาเกิดในวันจิงเจ๋อ พอดี ชื่อเล่นตอนเด็กๆ ที่บ้านจึงเรียกเขาว่า จิงเจ๋อ

เซียงฝานไม่ได้อยู่ไกลขนาดนั้น การเดินทางไปกลับรวมกับเวลาที่ใช้ในการสืบสวนกินเวลาไปหลายเดือนย่อมมีเหตุผลของมัน

บ้านเกิดของสกุลเฉินอยู่ที่เซียงฝาน บิดาของจิงเจ๋อ เฉินเสวียนอิน เคยเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในกรมพระคลัง มารดาของเขา ฮูหยินหลิว เป็นหญิงชาวบ้านธรรมดา พวกเขามีบุตรด้วยกันสองคน

บุตรชายคนโตคือจิงเจ๋อ ส่วนบุตรสาวคนเล็กคือเฉินเหลียง

เมื่อ 12 ปีก่อน คดีทุจริตในกรมพระคลังถูกเปิดโปง และเฉินเสวียนอินก็เข้าไปมีส่วนพัวพันด้วย เนื่องจากละเลยต่อหน้าที่และรับสินบนมากมาย เขาจึงถูกลงโทษจากหลายความผิด และทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลก็ถูกริบ

บิดามารดาของเฉินเสวียนอินจากไปนานแล้ว สกุลเฉินเดิมทีมีชาติกำเนิดต้อยต่ำ และเพิ่งจะมารุ่งเรืองก็ในรุ่นของเฉินเสวียนอินนี้เอง ดังนั้น ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ลงหลักปักฐานในเมืองหลวงอย่างมั่นคง ภัยพิบัติก็มาเยือนเสียก่อน

เฉินเสวียนอินถูกตัดหัว สมาชิกหญิงในครอบครัวถูกส่งตัวไปยังสำนักสังคีต ส่วนเฉินเหวินจิ้งถูกตอนเพื่อส่งเข้าวังหลวง ในวันที่พวกนางถูกคุมตัวไปสำนักสังคีต ฮูหยินหลิวสบโอกาสกระเตงเฉินเหลียงกระโดดลงแม่น้ำไป แม้แต่ศพก็ยังหาไม่พบ

หลังจากเฉินเหวินจิ้งเข้าวัง ขันทีที่รับเลี้ยงเขาได้เปลี่ยนชื่อให้เขาใหม่ว่า จิงเจ๋อ ตอนอายุ 10 ขวบ เมื่อตำหนักต่างๆ กำลังคัดเลือกคนใหม่ เขาก็เสนอตัวรับใช้เฉินหมิงเต๋อ ในที่สุดเฉินหมิงเต๋อก็รับเขาไว้ และหลังจากนั้น จิงเจ๋อก็อาศัยอยู่ที่เรือนเหนือ

ประวัติการกระทำในอดีตของจิงเจ๋อนั้นชัดเจนมาก แม้จะไม่ต้องส่งคนไปสืบ ประวัติของเขาก็ขาวสะอาด

หนิงหงหรูยังคงจำได้ว่า ความสนใจที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนมีต่อจิงเจ๋อนั้นถูกจุดประกายขึ้นเมื่อหลายเดือนก่อน

วันนั้นบังเอิญเป็นวันครบรอบวันสิ้นพระชนม์ของไทเฮาฉือเซิงพอดี

ทุกปีเมื่อถึงเวลานี้ หนิงหงหรูจะกังวลใจเป็นอย่างมาก กลัวว่าจะมีพวกตาบอดคนไหนไปล่วงเกินเบื้องพระยุคลบาท ฮ่องเต้จิ่งหยวนมีพระอารมณ์ร้าย หากกริ้วขึ้นมา ใครจะรู้ว่าคนผู้นั้นจะยังมีชีวิตรอดต่อไปได้หรือไม่

เมืองหลวงทั้งแห่งนั้นเก่าแก่และทรุดโทรม อาบย้อมไปด้วยความทรงจำอันมืดมัว ผู้คนที่อยู่ในนั้นล้วนถูกกลืนกินได้ง่ายดาย หรือไม่ก็จมดิ่งลงไปพร้อมกับมัน กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ตายซากและน่าเบื่อหน่าย

ฮ่องเต้จิ่งหยวนคือสัตว์ร้ายที่ถูกฟูมฟักขึ้นมาในเมืองโบราณแห่งนี้ เมื่อพระองค์ขึ้นครองราชย์ ธรรมชาติอันโหดเหี้ยมของพระองค์ก็นำมาซึ่งความพินาศเท่านั้น

ทว่ากษัตริย์ผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ประทับอยู่บนบัลลังก์ ร่างกายของพระองค์ซึ่งเป็นดั่งศูนย์รวมของความเคียดแค้นและหนี้เลือดนั้น เต็มไปด้วยความหนาวเหน็บ ดูราวกับรูปสลักหินแช่แข็งที่กำลังเน่าเปื่อยไปอย่างเงียบๆ เสียมากกว่า

หนิงหงหรูยืนยำเกรงต่อความตายซากที่แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงันนี้ เพียงแค่เข้าใกล้เพียงเล็กน้อยก็รู้สึกราวกับถูกฉุดกระชากด้วยความหดหู่ที่แสนทารุณ และถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย

เขายืนตัวสั่นเทาอยู่เคียงข้างฮ่องเต้จิ่งหยวน เฝ้ามองรูปปั้นหินบนบัลลังก์วันแล้ววันเล่า

"ไปตรวจดูซิว่าวันนี้มีใครจากตำหนักเฉิงหวนออกไปปฏิบัติหน้าที่บ้าง"

ในวันครบรอบนั้น ฮ่องเต้จิ่งหยวนที่ในที่สุดก็ปรากฏพระวรกาย ตรัสขึ้นขณะกำลังเช็ดนิ้วพระหัตถ์อย่างไม่ใส่ใจ

เลือดสีแดงฉานราวกับสีย้อม ซึมลึกลงไปตามซอกนิ้ว สีสันอันจัดจ้านนั้นตัดกับผิวสีขาวซีดของพระองค์ ชั่วขณะหนึ่ง หนิงหงหรูคิดว่ารูปปั้นหินที่ตายซากได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

"แล้วก็ไปตรวจดูขันทีน้อยจากเรือนเหนือ... ที่ชื่อจิงเจ๋อด้วย"

ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงเกิดความสนพระทัยในตัวคนบางคน สิ่งบางสิ่งเข้าแล้ว

สำหรับหนิงหงหรู นี่นับว่าเป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน

เขากลัวว่าฝ่าบาทจะยังคงไร้พระทัยและปราศจากความรู้สึกจนแม้แต่การเข้าใกล้ก็ทำให้หนาวเหน็บตายได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนโปรดปราน ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสิ่งของ นั่นอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

เพราะทุกคนที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงเห็นว่า "น่าสนใจ" ล้วนมีจุดจบที่ไม่สวยงามนัก

จิงเจ๋อเข้าวังมาตอนอายุ 7 ขวบ เหตุผลที่เข้ามา ผู้คนที่คอยจัดการเรื่องของเขา การที่เขามาอยู่ที่เรือนเหนือได้อย่างไร... รายละเอียดเหล่านี้ปรากฏอยู่บนโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้ในเวลาไม่นาน

นิ้วพระหัตถ์ของฮ่องเต้จิ่งหยวนเคาะลงบนชื่อหนึ่ง

"เฉินอัน?"

เขาคือหัวหน้าขันทีที่รับผิดชอบดูแลเรื่องของขันทีน้อยกลุ่มนั้นในปีที่จิงเจ๋อเข้าวัง

หนิงหงหรูค้อมศีรษะลง "เฉินอันล้มป่วยและเสียชีวิตไปเมื่อปีก่อนพ่ะย่ะค่ะ" ความคิดของเขาแล่นปราด เข้าใจได้ในทันทีว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงตรัสถามเช่นนี้ จึงกราบทูลต่อ "ทุกปีในวันเกิดของเฉินอัน จิงเจ๋อจะส่งของขวัญไปให้เขา ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนจัดว่าดีมาโดยตลอดพ่ะย่ะค่ะ"

"ไปสืบเรื่องเฉินอันมา" ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสสั่งการเป็นอันดับแรก ก่อนจะรับสั่งเพิ่มในทันที "แล้วส่งคนไปที่เซียงฝานด้วย"

หนิงหงหรูรับสนองพระราชโองการทันที

เขาเพียงแต่ไม่ได้คาดคิดว่าการสืบสวนและการเดินทางไปกลับครั้งนี้จะใช้เวลามากถึงเพียงนี้ และพวกเขาก็ค้นพบอะไรบางอย่างเข้าจริงๆ

หนิงหงหรูนึกถึงชื่อที่ปรากฏในรายงานของวันนี้แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

หวงชิงเทียน

เสนาบดีกรมพระคลังคนปัจจุบัน และเป็นพระเชษฐาขององค์ไทเฮา

หลังจากการล่มสลายของสกุลเฉินเมื่อหลายปีก่อน คนทั้งตระกูลถูกจับโยนเข้าคุก ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานนั้น หวงชิงเทียนก็ได้ส่งคนไปที่เซียงฝานเช่นกัน ตอนนี้ จวนและที่ดินที่สกุลเฉินเคยครอบครองในเมืองหลวงและเซียงฝาน ล้วนถูกขึ้นทะเบียนภายใต้ชื่อฮูหยินสวี่ ภรรยาของหวงชิงเทียน

ในมุมมองของหนิงหงหรู หวงชิงเทียนไม่น่าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนั้นเพียงเพื่อยึดครองที่ดินแค่น้อยนิด เขามีทั้งเงินทองและอำนาจล้นเหลือ ดังนั้น เหตุผลที่แท้จริงที่เขาทำเช่นนี้... จึงเป็นเรื่องที่น่าตั้งข้อสงสัย

แต่ท้ายที่สุดแล้ว จะสืบสวนต่อไปหรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับพระทัยของฮ่องเต้จิ่งหยวนแต่เพียงผู้เดียว

เพราะถึงอย่างไร ฝ่าบาทก็ยังไม่ได้ทอดพระเนตรรายงานที่ส่งตรงมาจากเซียงฝานในวันนี้เลย

และคนผู้นี้ก็ยังไม่ออกมาจากห้องเสียที

หนิงหงหรูกระทืบเท้าเงียบๆ และขยับเปลี่ยนท่าทาง

เขาแหงนหน้ามองดวงจันทร์ที่สาดแสงกระจ่างใสอยู่บนท้องฟ้า