บทที่ 14 เสียงฝีเท้านั่น...

บทที่ 14 เสียงฝีเท้านั่น...

จิงเจ๋อเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน สบเข้ากับสายตาอันเย็นชา

หรงจิ่วผู้ซึ่งเขาไม่ได้พบหน้ามาเนิ่นนานกำลังก้มมองเขา น้ำเสียงที่มักจะราบเรียบอยู่เสมอแฝงแววหยอกล้อเจือจาง "เจ้า... มาทำอะไรที่นี่?"

หรงจิ่วกำลัง 'มอง' เขา

นิ้วมือของจิงเจ๋อกำแขนเสื้อแน่นจนเกร็งกระตุก

เขาไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะอ่อนไหวต่อสายตาของใครบางคนได้ถึงเพียงนี้ ราวกับว่าการ 'มอง' อันแสนธรรมดาถูกแต้มด้วยสีสันอันลามกจกเปรตอย่างไม่อาจขัดขืน

ร่างกายของจิงเจ๋อสั่นสะท้าน ราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุดและพร้อมจะขาดผึง

เปลวเพลิงที่ถูกจุดขึ้นจากสายตานับไม่ถ้วนแทบจะแผดเผาเขาจนมอดไหม้

"ข้า..." ทุกถ้อยคำที่จิงเจ๋อเอื้อนเอ่ยราวกับกำลังเต้นรำอยู่บนคมมีด "ข้าแค่... มาพักขาตรงนี้ แล้วก็จะ... กลับแล้ว..."

เขาซ่อนนิ้วมือที่สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมไว้ในแขนเสื้อ แล้วหันหลังเตรียมจากไป

"จิงเจ๋อ"

หรงจิ่วเอ่ยเรียกเขา

อีกฝ่ายแทบไม่เคยเรียกชื่อเขาเลย และความหายากนี้เองที่ทำให้ในที่สุดจิงเจ๋อก็ต้องหันกลับไปมองดวงตาคู่นั้นที่ยังคงจ้องมองมาอย่างไม่ละไปไหน

รวมถึงใบหน้างดงามนั่นด้วย

ฟู่—

จิงเจ๋อไม่อาจข่มกลั้นความผิดปกติในร่างกายได้อีกต่อไป เขาคว้าแขนเสื้อของหรงจิ่วไว้และทรุดตัวลงไปกองกับพื้น นิ้วที่เกร็งกระตุกจิกทึ้งเนื้อผ้าขณะที่เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง "อ๊ะ..."

...สักวันหนึ่ง เขาคงต้องตายเพราะนิสัยเสียๆ แบบนี้ของตัวเองแน่

บทที่ 9

ยามเย็น ภายในตำหนักอู่ยิง

ในความเงียบสงัดของตำหนัก เนื่องจากฮ่องเต้จิ่งหยวนประทับอยู่ เหล่าข้ารับใช้จึงระมัดระวังตัวและเงียบเชียบเป็นอย่างยิ่ง ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

หนิงหงหรูประคองเอกสารในมือส่งให้ฮ่องเต้จิ่งหยวนอย่างนอบน้อมพร้อมกับโค้งคำนับ "ฝ่าบาท คนที่ส่งไปเซียงฟ่านกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้จิ่งหยวนรับมาแต่วางกดไว้ข้างพระวรกาย ยังไม่เปิดอ่านในทันที

สิ่งที่พระองค์กำลังทอดพระเนตรอยู่คือฎีกาที่ส่งมาจากที่ต่างๆ ซึ่งก็ทรงจัดการไปได้เกือบหมดแล้ว

หนิงหงหรูถอยกลับไปยืนเฝ้าอยู่ด้านข้าง

จนกระทั่งครู่ต่อมา มีขันทีเข้ามารายงานว่าคนในตำหนักข้างฟื้นแล้ว

หนิงหงหรูไม่ได้ขัดขวางและรายงานเรื่องนี้ให้ทรงทราบ และก็เป็นไปตามคาด ฮ่องเต้จิ่งหยวนที่กำลังทรงงานอยู่เลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อยและลุกขึ้นยืน

หัวหน้าขันทีรีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว คอยตามเสด็จอย่างใกล้ชิด

ทว่าเมื่อพ้นประตูออกไป ฮ่องเต้จิ่งหยวนก็ชำเลืองมองมา หนิงหงหรูจึงหยุดฝีเท้าลงและรั้งรออยู่ด้านนอกเพื่อคอยเฝ้ายาม

เมื่อช่วงบ่าย หนิงหงหรูรู้สึกสงสัยอยู่บ้างตอนที่เห็นฮ่องเต้จิ่งหยวนเปลี่ยนฉลองพระองค์

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

แต่หนิงหงหรูก็ไม่คาดคิดว่าเพียงไม่นาน เขาจะได้เห็นฝ่าบาทอุ้มใครบางคนออกมาจากเรือนเหนือ

เมื่อเขาและเหล่าข้ารับใช้ที่ตามมาเห็นทั้งสองคน พวกเขาทั้งหมดก็เผลอมองไปที่คนในอ้อมพระกรของฮ่องเต้จิ่งหยวนก่อนอย่างลืมตัว

ใบหน้านั้นมองเห็นไม่ชัดเจนและดูเหมือนจะหมดสติไปแล้ว แต่สายตาทุกคู่กลับเบนไปหาเขาตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าในตัวคนผู้นั้นมีบางสิ่งบางอย่างที่แปลกประหลาดและดึงดูดใจจนต้องเหลียวมองในทันที

หนิงหงหรูไม่รู้ว่าฮ่องเต้จิ่งหยวนกำลังคิดอะไรอยู่

เขารู้เพียงว่าฮ่องเต้จิ่งหยวนได้พาจิงเจ๋อมายังตำหนักอู่ยิงอย่างเปิดเผย

อย่างไรก็ตาม นอกจากข้าราชบริพารใกล้ชิดแล้วก็ย่อมไม่มีใครรู้เรื่องนี้

สิ่งใดที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนไม่อยากให้ใครรู้ ก็จะไม่มีวันมีใครได้รู้

แม้แต่ไทเฮาในตำหนักโซ่วคังก็ไม่อาจสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวใกล้ชิดฮ่องเต้จิ่งหยวนได้

ระหว่างที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงจัดการราชกิจ จิงเจ๋อก็พักผ่อนอยู่ในตำหนักข้าง

ตอนนี้เมื่อเขาฟื้นแล้ว ย่อมต้องมีคนมาแจ้งข่าว

หนิงหงหรูยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก พลางครุ่นคิด... ฝ่าบาทคงจะยังไม่ได้เปิดเผยตัวตน และเขาเองก็ไม่รู้ว่าการจัดให้จิงเจ๋อไปอยู่ในมุมเงียบสงบเช่นนั้นจะตรงตามพระประสงค์หรือไม่...

อุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมากมาย จิงเจ๋อคงจะไม่สามารถจับได้ถึงตัวตนที่แท้จริงของฝ่าบาทหรอกกระมัง?

...

แน่นอนว่าจิงเจ๋อจับไม่ได้

ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา ตำหนักข้างก็ว่างเปล่าเสียแล้ว

เขากุมหน้าผากที่ปวดตุบๆ ร้องซี้ดด้วยความเจ็บปวดเมื่อสัมผัสโดน คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น ในมือของเขากำผ้าเช็ดหน้าเปียกชื้นที่เย็นเฉียบไว้ คาดว่าคงมีไว้เพื่อลดอาการบวม

จิงเจ๋อพลิกตัวตะแคง มองดูห้องที่มืดสลัวและคาดเดาเวลาในใจ พลางรู้สึกเสียดายนิดๆ ทำไมเขาไม่ฟาดตัวเองให้แรงกว่านี้นะ? ถ้าสลบไปจนถึงพรุ่งนี้เลยน่าจะดีกว่า ผ่านพ้นไปได้อีกหนึ่งวันก็ถือเป็นกำไรแล้ว

เมื่อช่วงบ่าย หลังจากรู้ตัวว่ากำลังจะควบคุมตัวเองไม่ได้ จิงเจ๋อก็รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายทำให้ตัวเองสลบไป ตอนนั้นเขาไม่สนแล้วว่ามันจะดูแปลกประหลาดแค่ไหน การหยุดตัวเองให้ได้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

จิงเจ๋อฝืนพยุงตัวลุกขึ้น เขารู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่มที่ถูกสะกดไว้ภายใน อย่างน้อยมันก็ไม่ได้พลุ่งพล่านเหมือนก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าเมื่อไม่มีใครอยู่รอบๆ บัฟนั่นก็จะไม่แผลงฤทธิ์มากนัก ซึ่งนั่นก็เปิดโอกาสให้จิงเจ๋อได้สำรวจรอบตัว

ที่นี่ดูเหมือนตำหนักที่ห่างไกล แม้จะค่อนข้างแคบแต่มันก็ดีกว่าเรือนเหนือมากนัก ข้าวของเครื่องใช้แม้จะมีน้อยชิ้น แต่ทุกชิ้นล้วนประณีตงดงาม

ที่นี่คือที่ไหนกัน?

ที่นี่ไม่ใช่เรือนเหนืออย่างแน่นอน

...หลังจากที่เขาสลบไป หรงจิ่วพาเขามาไว้ที่ไหนสักแห่งหรือเปล่านะ?

"นายไม่คิดว่ามันไร้เหตุผลไปหน่อยเหรอ?"

จิงเจ๋อที่ไร้เรี่ยวแรงเอนหลังพิงหัวเตียงและเอ่ยถามระบบอย่างอ่อนระโหยโรยแรง

"เป้าหมายของนายคือการทำให้รุ่ยอ๋องขึ้นครองราชย์ มีรางวัลสำหรับความสำเร็จและมีบทลงโทษสำหรับความล้มเหลว ฟังดูมีเหตุผลนะ แต่บทลงโทษพวกนี้มันคืออะไรกัน? ถ้ารุ่ยอ๋องทำพลาดจริงๆ แล้วต้องมารับบทลงโทษพวกนี้ ต้องมาเสียกิริยาและเสียหน้าต่อหน้าคนอื่น เขาจะไปสร้างอำนาจบารมีได้ยังไง นี่มันทำร้ายเขาชัดๆ ไม่ใช่เหรอ?"

ฮ่องเต้ที่ไหนจะยอมให้ศักดิ์ศรีของตัวเองถูกทำลายป่นปี้แบบนี้ได้?

กว่าจะพูดประโยคสั้นๆ นี้จบ จิงเจ๋อต้องพยายามอยู่นานทีเดียว

[บทลงโทษสำหรับความล้มเหลวในภารกิจจะถูกปรับแต่งโดยอัตโนมัติให้เหมาะกับแต่ละบุคคล]

"นายหมายความว่า ถ้ารุ่ยอ๋องทำพลาด บทลงโทษที่เขาได้รับอาจจะไม่ใช่เรื่องพวกนี้งั้นสิ?"

[ถูกต้อง]

"แล้วทำไมฉันถึงซวยขนาดนี้ล่ะ?"

[โฮสต์ไม่ได้โชคร้าย ยิ่งไปกว่านั้น หากสามารถปกปิดบัฟที่สุ่มได้มาอย่างแนบเนียน มันก็จะช่วยเพิ่มค่าความนิยมของโฮสต์ได้ด้วย]

[หากรุ่ยอ๋องทำภารกิจล้มเหลว บทลงโทษส่วนใหญ่จะเกี่ยวข้องกับการเปิดเผยเป้าหมายของเขา ในเมื่อตอนนี้ตัวตนของโฮสต์กำลังตกอยู่ในอันตราย ความล้มเหลวของภารกิจย่อมต้องพุ่งเป้าไปที่การเปิดเผยตัวตนนั้น ตีให้ถูกจุดตาย—เรื่องนี้โฮสต์น่าจะเข้าใจตรรกะได้ดีกว่าระบบเสียอีก]

ถ้ารุ่ยอ๋องถูกเปิดเผยเป้าหมายที่จะชิงบัลลังก์ มันก็คือโทษประหาร... บทลงโทษพวกนี้โจมตีจุดตายของทุกคนจริงๆ

แล้วไอ้ 'ค่าความนิยม' อะไรนั่น...

วิธีการบิดเบี้ยวพรรค์นี้มันจะไปเพิ่มค่าความนิยมบ้าบออะไรได้วะ!

จิงเจ๋อแค่นเสียงแห้งแล้ง "นายกำลังเสียเวลากับฉันเปล่าๆ ขืนเป็นแบบนี้นายไม่มีทางบรรลุเป้าหมายได้หรอก"

[ระบบพยายามมาหลายครั้งแล้ว การผูกมัดเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว เมื่อผูกมัดแล้ว โฮสต์จะไม่สามารถเปลี่ยนตัวได้] ระบบเอ่ยตามความเป็นจริง [อย่างไรก็ตาม ระบบกำลังพยายามปรับเปลี่ยนภารกิจให้อยู่]

แต่นั่นก็ต้องใช้เวลาและค่อยๆ ปรับแก้กันไป

...

จิงเจ๋อนวดขมับ รู้สึกไม่ค่อยสบายตัวเท่าไหร่นัก

ว่ากันตามตรง ภารกิจที่ระบบมอบหมายไม่ได้ยากเกินไปสำหรับ 'รุ่ยอ๋อง' ซึ่งเป็นโฮสต์ดั้งเดิม

ภารกิจแรกค่อนข้างวุ่นวายอยู่บ้าง เพราะมันเกี่ยวข้องกับคนที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนต้องการสังหาร แต่ภารกิจที่สองคือการป้องกันไม่ให้ถูกเนรเทศ และภารกิจที่สามคือการช่วยชีวิตเหยาไฉเหริน—ทั้งสองอย่างนี้สามารถทำได้

สำหรับภารกิจแรก เขาสามารถใช้อำนาจอิทธิพลเพื่อเปลี่ยนข้อกล่าวหาได้ ขอเพียงไม่ให้เป็นการเนรเทศ ก็ยังมีช่องทางให้พลิกแพลงกับระบบได้ ส่วนภารกิจหลังยิ่งง่ายกว่านั้น ตอนนี้หวงไทเฮาแห่งตำหนักโซ่วคังเป็นผู้ควบคุมวังหลังทั้งหมด ขอเพียงรุ่ยอ๋องเข้าวังไปขอร้องไทเฮา เขาก็สามารถปกป้องเหยาไฉเหรินได้อย่างง่ายดาย

ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจพวกนี้ที่ระบบมอบหมายก็เป็นเหมือนการชี้แนะให้รุ่ยอ๋องรู้ว่าใครสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ใครที่กุมความลับอยู่ และการรอดชีวิตของใครที่จะเป็นประโยชน์มากกว่า... ด้วยสถานะของเขา การทำภารกิจส่วนใหญ่ให้สำเร็จย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

แต่พอเปลี่ยนเป็นจิงเจ๋อลงมือทำ มันกลับยากเย็นแสนเข็ญไปเสียหมด แม้จะทุ่มสุดตัวก็ไม่อาจปกป้องอะไรไว้ได้

แค่รักษาชีวิตของตัวเองไว้ยังลำบากเลย

ยิ่งไปกว่านั้น จิงเจ๋อยังมีนิสัยเฉื่อยชาและเกียจคร้านกับเรื่องภารกิจ ถ้าครั้งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเหยาไฉเหริน เขาคงไม่สนใจใยดีแม้แต่น้อย

แต่บทลงโทษพวกนี้สิ...

จิงเจ๋อขดตัวและกอดเข่าแน่น

แอ๊ด—

เสียงเปิดประตูเบาๆ ดังขึ้น จิงเจ๋อมองไปทางประตูตามสัญชาตญาณ แสงสว่างจางๆ เล็ดลอดเข้ามา ตอนนี้น่าจะพลบค่ำแล้ว ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว และมีเพียงตอนที่ประตูเปิดออกเท่านั้นที่จะมีแสงสว่างเพิ่มเข้ามา

ร่างหนึ่งยืนย้อนแสงอยู่ตรงประตู ทำให้มองเห็นหน้าตาไม่ชัดเจน

"มืดเกินไปแล้ว ข้าจะไปเอาตะเกียงมา"

ทันทีที่อีกฝ่ายเอ่ยปาก จิงเจ๋อก็รู้ทันทีว่าเป็นใคร

"ไม่ ไม่จำเป็นหรอก" จิงเจ๋อโพล่งออกไป "หรงจิ่ว ที่นี่คือที่ไหน?"

เขามองเห็นเลือนรางว่าเหมือนจะมีคนอื่นอยู่ตรงประตูด้วย

"ข้างนอกประตูคือ..."

"เพื่อนร่วมงาน" หรงจิ่วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ที่นี่เป็นที่พักของทหารองครักษ์"

จิงเจ๋อกะพริบตา อาศัยแสงสะท้อนจากตะวันรอน เมื่อครู่นี้เขาก็ได้เห็นสภาพห้องอย่างชัดเจนเช่นกัน

วังหลวงดูแลทหารองครักษ์ดีขนาดนี้เลยเหรอ?

จิงเจ๋อปฏิเสธไม่ให้หรงจิ่วจุดตะเกียง หรงจิ่วจึงเอื้อมมือไปปิดประตูและเดินทอดน่องเข้ามา ยิ่งเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเท่าไหร่ ร่างกายของจิงเจ๋อก็ยิ่งเกร็งเครียดมากขึ้นเท่านั้น ในที่สุด ด้วยการหลอกตัวเอง เขาจึงมุดเข้าไปใต้ผ้าห่มทั้งตัว ม้วนตัวจนมิดชิดไม่ให้เห็นแม้แต่ผิวหนังแม้แต่นิ้วเดียว

ช่วยไม่ได้นี่นา เมื่อใดก็ตามที่หรงจิ่วจ้องมองเขา ร่างกายของจิงเจ๋อก็จะเริ่มร้อนรุ่มขึ้นมาทันที

หรงจิ่วหยุดยืนอยู่ข้างเตียง ทำเอาจิงเจ๋อใจหายใจคว่ำ

การกระทำหลายอย่างของเขาในวันนี้มันแปลกประหลาดมาก

"หน้าผากเจ้าไม่เจ็บแล้วหรือ?"

เสียงของหรงจิ่วแผ่วเบาขณะที่เขาทิ้งตัวลงนั่งข้างเตียง

จิงเจ๋อทั้งอ่อนแรงและยิ่งรู้สึกผิด เขาขยับตัวดุกดิกสองสามครั้งแต่สุดท้ายก็ไม่กล้าโผล่หน้าออกมา จึงตอบกลับด้วยเสียงอู้อี้ "ไม่เจ็บแล้ว"