บทที่ 11 "ข้าได้ยินมาว่าไทเฮาทรงตำหนิฝ่าบาทอย่างหนักเลยล่ะ"

บทที่ 11 "ข้าได้ยินมาว่าไทเฮาทรงตำหนิฝ่าบาทอย่างหนักเลยล่ะ"

"เพราะเหตุใดกัน"

"ไทเฮาทรงต้องการให้ฝ่าบาทแต่งตั้งฮองเฮา แต่ฝ่าบาททรงปฏิเสธ"

"วังหลังหากไร้ซึ่งฮองเฮาก็ดูจะไม่เหมาะสมอยู่บ้าง แต่ในเมื่อฝ่าบาทไม่ทรงยินยอม..."

ฉางโช่วเซื่องซึมมาหลายวัน แต่ช่วงนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นยามพูดถึงเรื่องซุบซิบเหล่านี้

"แต่ถึงอย่างไรไทเฮาก็เป็นผู้อาวุโส และบ้านเมืองเราก็ให้ความสำคัญกับการปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญู ข้าว่าฝ่าบาทอาจจะทรงยอมตกลงในที่สุด"

จิงเจ๋อเดินผ่านไปและเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

"อย่างนั้นหรือ"

เขาเดินมาอย่างไร้สุ้มเสียง ทำเอาฉางโช่วตกใจจนสะดุ้งโหยง เมื่อตระหนักว่าเป็นจิงเจ๋อ สีหน้าของฉางโช่วก็ดูแปลกไปเล็กน้อย

จิงเจ๋อสังเกตเห็นจึงเลิกคิ้วขึ้น

ฉางโช่วอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลดเสียงลง "เจ้ารู้จักใครในตำหนักเฉิงฮวนหรือเปล่า"

"ไม่นี่" จิงเจ๋อตอบกลับทันควัน "ข้าไม่ชอบออกไปไหนมาไหนอยู่แล้ว จะไปรู้จักคนของตำหนักเฉิงฮวนได้อย่างไร"

อู๋โยวพยักหน้าเห็นด้วย "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ เหตุใดจึงถามเช่นนั้น"

ฉางโช่วเกาหัวอย่างหงุดหงิด "ข้าเอาแต่คิดถึงวันที่ข้าโดนทุบตี แล้วมันก็รู้สึกแปลกๆ ทำไมจู่ๆ คนพวกนั้นถึงมาดักหน้าข้าอย่างไร้เหตุผล แล้วถามว่าเขตเหนือของเรามีขันทีน้อยหน้าตาดีๆ บ้างหรือไม่ ข้าก็เลยคิดว่าคนที่หน้าตาดีที่สุดก็คือจิงเจ๋อ ไม่ใช่หรือไง"

อู๋โยวสำรวจจิงเจ๋อตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วลูบคาง "จิงเจ๋อก็หน้าตาดีจริงๆ นั่นแหละ แต่เจ้าไม่ได้บอกหรอกหรือว่าคนจากตำหนักเฉิงฮวนพวกนั้นยกยอขันทีน้อยคนนั้นราวกับเป็นหนึ่งเดียวในสวรรค์และโลกหล้าเลยนะ"

ต่อให้จิงเจ๋อจะหน้าตาดีแค่ไหน ก็คงยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอกมั้ง

ฉางโช่วรู้ว่าคำพูดของอู๋โยวมีเหตุผล แต่อาจเป็นเพราะเขาสับสนเกินไป ตอนนี้เขาจึงระแวงทุกคน โดยเฉพาะจิงเจ๋อ

ทว่าจิงเจ๋อดูใจเย็นเกินไป และเขาก็ไม่ชอบสุงสิงกับใครจริงๆ ตำหนักเฉิงฮวนก็อยู่ไกลลิบ ดูไม่น่าจะมีคนที่จิงเจ๋อรู้จักได้เลย

จิงเจ๋อพยักหน้าให้พวกเขาแล้วรีบเดินไปส่งอาหาร

เขาเดินส่งอาหารให้บรรดาเจ้านายทีละคน เมื่อไปถึงที่พักของเหยาไฉเหริน เขาก็เห็นนางนั่งเหม่อลอยอยู่ริมเตียง

ห้องพักในเขตเหนือนั้นคับแคบไปเสียหมด นอกจากเตียง ตู้เสื้อผ้า และชุดโต๊ะเก้าอี้แล้ว ก็แทบจะไม่มีอะไรเลย

จิงเจ๋อจัดเตรียมสำรับให้เหยาไฉเหรินทีละอย่างและเชิญให้นางทานอาหาร

แต่เหยาไฉเหรินกลับทำราวกับไม่ได้ยิน

จิงเจ๋อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยออกมา

สองเค่อให้หลัง เขาเดินกลับมาเก็บกวาดและพบว่าอาหารทุกอย่างถูกกินจนหมดเกลี้ยง นั่นทำให้เขาโล่งใจขึ้นมาได้ในที่สุด

หลังจากเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ อยู่หลายครั้ง จิงเจ๋อก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อเฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังอยู่หลายวัน จิงเจ๋อก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเหตุผลที่เหยาไฉเหรินไม่ยอมทานอาหารในทันที เป็นเพราะนางจะทดสอบยาพิษทุกครั้งหลังจากที่เขาจากไปแล้ว

ใช้เข็มเงินทดสอบอย่างรวดเร็ว

นางจะกินก็ต่อเมื่อแน่ใจว่าไม่มีพิษเท่านั้น

จิงเจ๋อขมวดคิ้ว การกระทำของเหยาไฉเหรินไม่ได้กำลังบอกเป็นนัยหรือว่า... แท้จริงแล้วนางรู้ว่าอาจจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับตัวเอง

เขานึกย้อนไปถึงสิ่งที่หมิงอวี้เคยเล่าอย่างละเอียด เหยาไฉเหรินถูกลดขั้นให้มาอยู่ในเขตเหนือเพราะฉือเซิ่งไทเฮา... หรือว่าจะมีเรื่องน่าสงสัยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉือเซิ่งไทเฮาในตอนนั้น

หัวใจของเขากระตุกวูบ เขาจำต้องเก็บซ่อนความสงสัยเอาไว้

"จิงเจ๋อ มีคนมาหาเจ้าน่ะ"

ปาฉีซึ่งเฝ้าอยู่หน้าประตูเดินมาเรียกเขา จิงเจ๋อประหลาดใจเล็กน้อยและเดินตามออกไป เพียงเพื่อจะพบว่าคนที่รออยู่ด้านนอกนั้นกลับเป็นสหายร่วมงานของหรงจิ่ว

ที่เรียกว่าสหายร่วมงาน แท้จริงแล้วจิงเจ๋อก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

เขาเคยเห็นคนผู้นี้เดินตามหลังหรงจิ่วเพียงแค่ครั้งเดียว

ภายหลังเมื่อเขาสอบถาม หรงจิ่วก็บอกแค่ว่าเป็นสหายร่วมงาน

นอกเหนือจากตอนที่มาขอโทษ หรงจิ่วก็ไม่เคยมาหาเขาอีกเลย เมื่อเห็นสหายร่วมงานของอีกฝ่ายปรากฏตัว จิงเจ๋อจึงคิดว่าเกิดเรื่องขึ้นและรีบตามเขาออกไปยังประตูข้าง

"เกิดอะไรขึ้นกับหรงจิ่วหรือ"

จิงเจ๋อเอ่ยถามอย่างร้อนรน เต็มไปด้วยความกังวล

"ไม่หรอก" องครักษ์ผู้นั้นส่ายหน้า ก่อนจะชะงักไปแล้วพยักหน้า "เอ่อ ก็มีเรื่องนิดหน่อย"

จิงเจ๋อขมวดคิ้ว "เรื่องอะไรกันแน่"

องครักษ์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ช่วงนี้เขามีภารกิจและคงไม่ได้เข้ามาในวังบ่อยนัก เขาจึงวานให้ข้ามาบอกเจ้าไว้"

จิงเจ๋อถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่เห็นต้องลำบากท่านเดินมาบอกเลย ขอบคุณมากนะ"

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย แต่ยังไม่ทันจะได้ก้มลงจนสุด องครักษ์ผู้นั้นก็รีบประคองแขนเขาไว้เพื่อห้ามคำ 'ขอบคุณ' ก่อนจะชักมือกลับราวกับถูกไฟลวก

ปฏิกิริยานี้ทำให้จิงเจ๋อรู้สึกมึนงงเล็กน้อย

องครักษ์เพียงแค่พยักหน้าแกนๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

ชีทุยยืนพิงกรอบประตูพลางเอ่ยยิ้มๆ "จิงเจ๋อ สหายของเจ้านี่ช่างใส่ใจดีจังนะ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ยังอุตส่าห์มาบอกด้วยตัวเอง"

จิงเจ๋อแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินน้ำเสียงหยั่งเชิงในคำพูดนั้นและตอบกลับอย่างสงบ "ข้าไม่ได้ติดต่อกับเขาบ่อยนักหรอก แต่บางครั้งก็บังเอิญเจอกันตอนออกไปข้างนอก เขาคงแค่ไม่อยากให้ข้าเป็นห่วงกระมัง"

ปาฉีพูดโพล่งขึ้นมา "ก็สมเหตุสมผลดี อย่างน้อยเขาก็รู้จักเอาใจใส่"

จิงเจ๋อพยักหน้าให้ทั้งสองแล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปในเขตเหนือ

สายตาของชีทุยมองตามเขาไป แต่กลับถูกปาฉีบังเอาไว้

"เอาเถอะ ไม่ว่าเขาจะสนิทสนมกับองครักษ์คนนั้นแค่ไหน มันเกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วยเล่า ช่างเถอะ" ปาฉีสังเกตเห็นความสนใจที่มากเกินไปของชีทุยที่มีต่อจิงเจ๋อ "เจ้าอิจฉาจิงเจ๋อหรือไง"

ปาฉีเอ่ยถามทีเล่นทีจริง

ชีทุยเดาะลิ้น "ใครจะไปอิจฉาเขากัน ก็แค่มองดูแปลกๆ เท่านั้นเอง"

หลังจากพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป

กลางดึกคืนนั้น จิงเจ๋อที่กำลังกึ่งหลับกึ่งตื่นได้ยินเสียงดังแว่วมาจากข้างนอก ด้วยความที่นอนหลับไม่สนิทอยู่แล้ว เขาจึงลืมตาตื่นขึ้นทันที

เขาตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกผิดปกติ

ท่ามกลางเสียงลมและพายุหิมะ ดูเหมือนจะมีเสียงประหลาดอื่นๆ แทรกซ้อนเข้ามา

เขารีบสวมเสื้อผ้าและตบตัวหมิงอวี้เพื่อปลุกให้ตื่น

เดิมทีหมิงอวี้ยังสะลึมสะลืออยู่ แต่พอเห็นจิงเจ๋อยืนอยู่ข้างเตียงก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ เมื่อได้ยินคำสั่งที่กระซิบแผ่วเบา เขาก็รีบแต่งตัวและเดินตามไป ค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออกอย่างระมัดระวัง

จิงเจ๋อและเขาต่างถือท่อนไม้ที่คว้ามาจากหลังประตู ค่อยๆ ย่องอย่างเงียบเชียบตรงไปยังที่มาของเสียง

นึกไม่ถึงว่าที่มาของเสียงนั้นจะมาจากที่พักของเหยาไฉเหริน

หัวใจของจิงเจ๋อเย็นวาบ เขาถีบประตูเปิดออกโดยไม่มีเวลาให้คิด ประตูกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

ทันทีที่ประตูถูกถีบจนเปิดออก มันก็สร้างกระแสลมพัดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ ลมกรรโชกแรงพัดหวิวเข้ามาจนหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

เหยาไฉเหรินล้มคว่ำหน้าอยู่บนพื้นและนอนนิ่งไม่ไหวติง ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

จิงเจ๋อโยนท่อนไม้ทิ้งและบอกให้หมิงอวี้ไปช่วยเหยาไฉเหริน ส่วนตัวเขารีบพุ่งไปที่หน้าต่าง เขามองเห็นเพียงแค่กิ่งไม้ข้างกำแพงสั่นไหวลางๆ ไม่แน่ใจว่ามีคนหนีรอดไปได้หรือไม่

ด้านหลังเขา หมิงอวี้ตะโกนขึ้น "นางฟื้นแล้ว! เหยาไฉเหรินยังไม่ตาย"

จิงเจ๋อรีบเดินกลับไปและช่วยหมิงอวี้พยุงเหยาไฉเหรินขึ้นมา

บริเวณหลังศีรษะของเหยาไฉเหรินมีเลือดไหลจนผมพันกันเหนอะหนะ นางดูเพ้อเจ้อเล็กน้อยและไม่สามารถพูดอะไรได้

จิงเจ๋อบอกให้หมิงอวี้รีบไปตามหมิงกูกูกับเฉินหมิงเต๋อ เขาช่วยประคองเหยาไฉเหรินให้นอนลง และจังหวะที่กำลังจะไปเอาน้ำร้อนมาเช็ดคราบเลือด เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำไม่ได้ศัพท์ของเหยาไฉเหริน

"ไม่ใช่ข้า... ข้าไม่ได้ฆ่านาง ข้าไม่ได้ฆ่าลูกพี่ลูกน้อง... ฮิฮิ เป็นฝ่าบาทต่างหาก... กรี๊ดดด!"

นางขีดข่วนใบหน้าตัวเอง กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะหดตัวไปซุกอยู่ตรงมุมเตียงด้วยความสั่นเทา

จิงเจ๋อตัวแข็งทื่อ

ฝ่าบาทหรือ?

ฝ่าบาทพระองค์ไหนกัน?

อดีตฮ่องเต้ หรือจิ่งหยวนฮ่องเต้?

บทที่ 7

เหยาไฉเหรินตกใจกลัวจนหมดสติไปหลายวัน เฉินหมิงเต๋อมอบหมายให้เหอเยี่ยคอยดูแลนาง ตอนที่เขาออกคำสั่ง หมิงกูกูเพิ่งได้รับข่าว แม้จะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่นางก็ไม่ได้คัดค้านอะไร

ในเมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นในเขตเหนือ ย่อมต้องมีการรายงานขึ้นไป ทว่าหลังจากส่งข่าวไปแล้ว กลับมีเพียงความเงียบงัน ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ กลับมา

เฉินหมิงเต๋อสูบกล้องยาสูบเข้าปอดลึกๆ ก่อนจะถอนหายใจ "เหยาไฉเหรินเป็นอย่างไรบ้าง"

จิงเจ๋อค้อมตัว "ข้าเพิ่งไปดูมา สีหน้าของเหยาไฉเหรินดูดีขึ้นกว่าเมื่อสองวันก่อนมากขอรับ"

อย่างไรเสีย เจ้านายที่ตกต่ำก็ยังคงเป็นเจ้านาย

ดังนั้น จึงยังคงสามารถเรียกหมอหลวงมาดูอาการนางได้

บาดแผลของเหยาไฉเหรินเป็นเพียงบาดแผลภายนอก เมื่อรอยฟกช้ำที่หลังศีรษะหายไป นางก็จะหายดี ไม่ได้ร้ายแรงอะไรนัก

"หากเจ้าไม่ได้ยินเสียงแล้วรีบวิ่งไป เหยาไฉเหรินคงจะสิ้นใจอยู่ในเขตเหนือไปแล้ว" สีหน้าของเฉินหมิงเต๋อดูเคร่งเครียด

หมอหลวงไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่พันแผล สั่งยา แล้วก็จากไป แต่เฉินหมิงเต๋อเป็นคนมีประสบการณ์ หลังจากไปเยือนด้วยตัวเองครั้งหนึ่ง เขาย่อมดูออกว่าอาการบาดเจ็บของเหยาไฉเหรินไม่ได้เกิดจากการหกล้ม แต่เป็นเพราะมีใครบางคนใช้ของแข็งทุบตีนางต่างหาก

คืนนั้น จิงเจ๋อตื่นขึ้นมาและเรียกหมิงอวี้

ทั้งหกคนในห้องล้วนอยู่กันพร้อมหน้า

ส่วนพวกนางกำนัล คืนนั้นเหอเปากับเหอเยี่ยกำลังปรนนิบัติอยู่ในห้องของหมิงกูกู ในขณะที่อีกสี่คนพักอยู่ด้วยกัน เมื่อพวกนางสะดุ้งตื่นเพราะเสียงดัง ทั้งหมดก็สามารถเป็นพยานให้กันและกันได้ว่าต่างก็อยู่ในห้อง

"ไม่ใช่คนของพวกเราแน่" เฉินหมิงเต๋อกล่าวอย่างมั่นใจ

จิงเจ๋อเอ่ยถาม "ท่านปู่เต๋อ หากไม่ใช่คนจากเขตเหนือ แล้วทำไมคนจากภายนอกถึงอยากสังหารเหยาไฉเหรินล่ะขอรับ"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา

เฉินหมิงเต๋อปรายตามองเขา "เจ้ากำลังบอกใบ้อะไรหรือเปล่า"

จิงเจ๋อส่งยิ้มขื่น "ข้าแค่รู้สึกว่ามันเป็นการลงทุนลงแรงที่ดูจะยุ่งยากเกินไปสักหน่อย"

เฉินหมิงเต๋อกล่าวอย่างแทงใจดำ "แล้วเราจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขายังไม่เคยลงมือมาก่อน"

หัวใจของจิงเจ๋อกระตุกวูบ เมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้เหยาไฉเหรินใช้เข็มเงินทดสอบยาพิษ