บทที่ 12 เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

บทที่ 12 เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

เฉินหมิงเต๋อยกขวดยานัตถุ์ขึ้นจ่อจมูกแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก เส้นผมของเขาหงอกขาวไปหมดแล้ว ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า

"ดูเหมือนเหยาไฉเหรินจะมีความคิดเป็นของตัวเองอยู่แล้ว" เขากล่าว "เรื่องความเป็นตายล้วนถูกลิขิตไว้ ข้าได้รายงานเรื่องนี้ขึ้นไปแล้ว ทว่าเบื้องบนกลับไร้ความเคลื่อนไหว นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขาไม่ได้ใส่ใจ ตอนนี้ก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามบุญตามกรรมของนางแล้ว"

เฉินหมิงเต๋อไม่มีความคิดที่จะเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงเพื่อเหยาไฉเหรินเลยแม้แต่น้อย

นอกเสียจากว่า ต่อให้เขาอยากจะช่วย แล้วเขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปช่วยได้เล่า

จิงเจ๋อล่าถอยออกมา เขาตระหนักดีว่าเรื่องราวคงต้องยุติลงที่เฉินหมิงเต๋อเพียงเท่านี้

กระทั่งตกบ่าย เมื่อได้ยินว่าเหยาไฉเหรินฟื้นแล้ว เขาจึงตั้งใจแวะไปเยี่ยมเยียน ร่างของนางนอนตะแคงอยู่บนเตียง ดูแก่ชราลงกว่าแต่ก่อนมาก ซ้ำยังดูอ่อนระโหยโรยแรงราวกับคนไร้ชีวิตจิตใจ

เหอเย่คอยปรนนิบัติดูแลนางอยู่ข้างๆ แม้จะไม่ได้ใส่ใจนักแต่ก็ไม่ถึงกับบกพร่อง การได้มาคอยปรนนิบัติเหยาไฉเหรินและได้อยู่ห่างจากหมิงหมัวมัวทำให้นางดีใจจนแทบเนื้อเต้น นางคิดเอาไว้แล้วว่าต่อให้เหยาไฉเหรินจะด่าทอทุบตีอย่างไรนางก็จะยอมทน ทว่าผิดคาด... บางทีอาจเป็นเพราะบาดแผลที่ได้รับ เหยาไฉเหรินจึงมีอารมณ์หดหู่ ซึมเซา และไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลยแม้แต่ครึ่งคำ

เมื่อเหยาไฉเหรินเห็นจิงเจ๋อก้าวเข้ามา นางก็ฝืนรวบรวมเรี่ยวแรง พอขยับปากจะพูด ดวงตากลับตวัดไปมองเหอเย่แล้วเริ่มด่าทอขึ้นมาทันที "เจ้ายังจะมายืนบื้ออยู่นี่ทำไมอีก? ไม่เห็นหรือว่าข้าหิวน้ำ? นังคนไม่มีตา ไสหัวออกไป!"

เมื่อถูกด่าทอ ขอบตาของเหอเย่ก็แดงก่ำ นางวิ่งออกไปจากห้องโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองจิงเจ๋อ

จิงเจ๋อรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก แต่เหยาไฉเหรินหาได้ใส่ใจไม่ นางกวักมือเรียกเขาพลางกดเสียงต่ำ "เข้ามานี่สิ"

จิงเจ๋อเดินเข้าไปชิดขอบเตียงและได้ยินเหยาไฉเหรินเอ่ยถามขึ้นว่า "ข้าได้ยินพวกเขาบอกว่า เจ้าเป็นคนช่วยข้าไว้หรือ?"

"ข้าน้อยมิกล้ารับความดีความชอบหรอกพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยเพียงแค่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในคืนนั้นก็เท่านั้น" จิงเจ๋อกล่าว "ร่างกายของพระองค์ยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ โปรดอย่าบันดาลโทสะให้มากนักเลย ประเดี๋ยวจะเสียสุขภาพเอาได้"

"นี่เจ้าคิดจะพูดแก้ต่างให้เหอเย่อย่างนั้นรึ?" เหยาไฉเหรินแค่นเสียงเย็นชา "พวกนางกำนัลเหล่านี้ล้วนมองเจ้าด้วยสายตาดูถูกดูแคลน เจ้าคิดว่าการพูดจาดีๆ สัก 2-3 ประโยคจะทำให้เจ้ารู้สึกสบายใจขึ้นหรืออย่างไร? ข้าไม่เคยเห็นใครที่มีจิตใจทึ่มทื่อตื้อตันเช่นเจ้ามาก่อนเลยจริงๆ"

จิงเจ๋อไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองกับคำตำหนิเหล่านั้น เมื่อเห็นเหยาไฉเหรินพยายามจะหยัดกายลุกขึ้น เขาจึงรีบเข้าไปช่วยประคองนางทันที

เมื่อเหยาไฉเหรินนั่งพิงตัวได้มั่นคงแล้ว หางตาของนางก็ตวัดมองไปยังประตูที่ว่างเปล่า ก่อนจะลดระดับเสียงให้แผ่วเบาลงกว่าเดิม "หมู่นี้เวลาเดินเหินก็ระวังหลังเอาไว้ให้ดีล่ะ อย่าหาว่าข้าไม่เตือน"

หัวใจของจิงเจ๋อกระตุกวูบ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย "ข้าน้อยไม่เข้าใจในสิ่งที่พระองค์ตรัสพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เข้าใจอย่างนั้นรึ?" เหยาไฉเหรินแค่นหัวเราะ "มีคนต้องการจะสังหารข้า... เจ้าไม่รู้หรือ? เจ้าเฝ้ามองข้าปักเข็มเงินพวกนั้นมาตั้งหลายวัน จะไม่รู้เชียวหรือว่าข้ากำลังทำสิ่งใดอยู่?"

จิงเจ๋อหลุบตาลงและไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เหยาไฉเหรินเองก็หาได้สนใจไม่ นางยังคงพึมพำกับตัวเองต่อไป "ชีวิตเส็งเคร็งของข้าลากยาวมาจนถึงอายุสี่สิบกว่าปีนี้ได้ก็นับว่ากำไรมากแล้ว การมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกวันก็ถือเป็นกำไร! หากข้าต้องตายเพราะแก่ชราลงไปเองก็แล้วไปเถอะ แต่หากมีใครคิดอยากจะให้ข้าตายล่ะก็ ข้าไม่มีวันยอมรับเด็ดขาด!" น้ำเสียงของนางแหบพร่า แม้จะฟังดูอ่อนแรง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมดุดัน

จิงเจ๋อก้มมองนาง เป็นจังหวะเดียวกับที่เหยาไฉเหรินเงยหน้าขึ้นมาพอดี

นิ้วเรียวยาวของนางจิกคว้าแขนเสื้อของเขาอย่างกะทันหัน พร้อมกับกระชากตัวเขาให้เข้ามาใกล้

"ระวังตัวจากเฉินหมิงเต๋อเอาไว้ให้ดี อย่าคิดนะว่าเพียงเพราะเจ้าเคยช่วยเขาไว้ครั้งหนึ่งแล้วเจ้าจะได้รับการตอบแทน?" เหยาไฉเหรินหัวเราะเยาะ "เจ้าเป็นคนรู้หนังสือ ย่อมต้องเคยได้ยินนิทานเรื่องตงกัวเซียนเชิงสินะ?"

...

สายลมหนาวพัดกรรโชก อากาศยิ่งมายิ่งเหน็บหนาว เหลือเวลาอีกเพียง 2 วันก็จะถึงวันขึ้นปีใหม่ บรรยากาศภายในวังหลวงจึงดูตึงเครียดน้อยลง ในที่สุดเขตเหนือก็ยังพลอยได้รับอานิสงส์แห่งความรื่นเริงนี้ไปด้วยจากการแจกจ่ายเสบียงและสิ่งของเครื่องใช้

บรรดาขันทีและนางกำนัลทุกคนต่างได้รับเสื้อผ้าชุดใหม่พร้อมกับของขวัญพิเศษสำหรับเทศกาล ทุกคนจึงล้วนเบิกบานใจยิ่งนัก

หมิงอวี้หอบข้าวของของตนด้วยความตื่นเต้นและเดินไปหาจิงเจ๋อ หลังจากตามหาอยู่ครึ่งค่อนวัน เขาก็พบจิงเจ๋อกำลังกวาดพื้นอยู่ที่มุมหนึ่ง

"จิงเจ๋อ เจ้ามาหลบซ่อนตัวอยู่ไกลถึงเพียงนี้ทำไม?" หมิงอวี้ร้องทัก "พวกเขากำลังแจกจ่ายของกันอยู่นะ หากเจ้าไม่รีบไปล่ะก็ ระวังเถอะ ฉางโซ่วจะฮุบของเจ้าไปหมด"

จิงเจ๋อเอ่ย "ฉางโซ่วไม่กล้าทำเช่นนั้นหรอก"

"ทำไมเขาจะไม่กล้าเล่า? เขาอาจจะไม่กล้าฮุบชิ้นใหญ่ แต่มีหรือจะไม่กล้าลอบฉกของชิ้นเล็กชิ้นน้อย?" หมิงอวี้ฉุดแขนจิงเจ๋อให้เดินไปทางประตู "เร็วเข้าเถอะ รีบไปกัน ต่อให้เจ้ากวาดหิมะพวกนี้ไป ตอนหลังมันก็ร่วงลงมาถมใหม่อยู่ดีนั่นแหละ"

ก่อนจะจากไป จิงเจ๋อเหลียวมองไปทางห้องของเหยาไฉเหรินจากระยะไกล ก่อนจะยอมเดินตามอีกฝ่ายไปในที่สุด

ในช่วงระยะเวลาหนึ่งเดือนกว่าก่อนจะถึงสิ้นปี จิงเจ๋อคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวที่พักของเหยาไฉเหรินอย่างใกล้ชิด นางปลอดภัยดี ทว่าภารกิจของเขากลับยังคงสถานะไม่สำเร็จ

จิงเจ๋อเคยเอ่ยถามระบบว่า หากเหยาไฉเหรินสิ้นใจด้วยสาเหตุทางธรรมชาติ จะนับว่าภารกิจล้มเหลวหรือไม่?

ระบบตอบกลับว่า 【หากเกิดจากการกระทำของมนุษย์ จะถือว่าล้มเหลว】

นี่มันช่างปวดใจเสียนี่กระไร คงไม่ใช่ว่าจิงเจ๋อต้องคอยรับประกันว่าเหยาไฉเหรินจะได้ใช้ชีวิตในบั้นปลายที่เหลืออยู่อย่างสงบสุขไร้กังวลหรอกนะ?

โชคดีที่ถึงแม้ระบบนี้จะโหดร้าย ทว่าก็ไม่ได้เข้มงวดถึงเพียงนั้น

เหตุผลที่ภารกิจยังไม่ถือว่าเสร็จสมบูรณ์ เป็นเพราะเหยาไฉเหรินยังคงตกอยู่ในอันตราย ต่อเมื่อนางสามารถผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้อย่างปลอดภัยเท่านั้นจึงจะนับว่าเสร็จสิ้น

...วิกฤตงั้นหรือ?

บางครั้ง จิงเจ๋อก็หวนนึกถึงถ้อยคำที่เหยาไฉเหรินเคยพึมพำออกมาในยามที่นางไม่ได้สติ

เหยาไฉเหรินเป็นน้องสาวของฉือเซิ่งไท่โฮ่ว ซึ่งเป็นเพียงญาติห่างๆ 'ลูกพี่ลูกน้อง' ที่นางพูดถึงก็น่าจะหมายถึงฉือเซิ่งไท่โฮ่วนั่นเอง ส่วน 'ฝ่าบาท'... ก็ยากที่จะคาดเดา ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปรู้ล่ะว่า 'ฝ่าบาท' ที่นางเอ่ยถึงในตอนที่สติเลอะเลือนนั้น หมายถึงอดีตฮ่องเต้หรือฮ่องเต้จิ่งหยวนกันแน่

แต่จิงเจ๋อเอนเอียงไปทางอดีตฮ่องเต้มากกว่า

การสังหารมารดาบังเกิดเกล้าเป็นเรื่องที่เกินจะจินตนาการได้สำหรับคนทั่วไป แต่อดีตฮ่องเต้ทรงปลิดชีพฉือเซิ่งไท่โฮ่วจริงๆ อย่างนั้นหรือ? หากมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่จริง เช่นนั้นการที่มีคนต้องการสังหารเหยาไฉเหรินก็ย่อมสมเหตุสมผล

ทว่าอดีตฮ่องเต้ก็สวรรคตไปนานแล้ว หากพระองค์ต้องการจะสังหารเหยาไฉเหริน เหตุใดจึงไม่ลงมือเสียตั้งแต่ตอนที่ยังมีพระชนม์ชีพอยู่? ทำไมถึงเพิ่งจะมาฆ่านางเอาป่านนี้? หากอดีตฮ่องเต้ต้องการให้นางตายจริงๆ พระองค์คงจะลงมือไปตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว ถ้าเช่นนั้น... การสิ้นพระชนม์ของฉือเซิ่งไท่โฮ่วในอดีตยังมีเหตุผลอื่นอีก หรือว่ายังมีบุคคลอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยกันแน่?

หลังจากกลับมาจากการรับสิ่งของ จิงเจ๋อก็ไปร่วมกับขันทีรับใช้คนอื่นๆ เพื่อติดตัวอักษรมงคลสีแดง เนื่องจากใกล้จะถึงวันสิ้นปี ทุกคนจึงอยากจะนำพาความสิริมงคลเข้ามา พวกเขาช่วยกันทำจนพลบค่ำจึงแยกย้ายกันไปเข้านอน และผ่านพ้นค่ำคืนอันแสนสงบไปได้ด้วยดี

ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น ทันทีที่รุ่งสาง เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดก็ดังแว่วมาจากทางด้านหลัง

ทุกคนในห้องต่างสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจและรีบลนลานสวมเสื้อผ้าและรองเท้า ปาฉีซึ่งอยู่ใกล้หน้าต่างและเคลื่อนไหวได้ว่องไวที่สุดได้พลิกตัวปีนออกไปตรวจดูสถานการณ์ข้างนอกแล้ว ในขณะที่มีเพียงจิงเจ๋อที่ยังคงนั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียง

หมิงอวี้หันขวับมามอง "เกิดอะไรขึ้นก็ไม่รู้ ขวัญหนีดีฝ่อหมดแล้วเนี่ย"

จิงเจ๋อส่งยิ้มให้หมิงอวี้ เป็นรอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก... ทว่าเขาต่างหากที่รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น

ในวินาทีที่เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมา ระบบก็ส่งเสียง 'ติ๊ง'

【ภารกิจที่ 3 ล้มเหลว โปรดยอมรับบทลงโทษ】

เขายังไม่มีโอกาสได้ฟังด้วยซ้ำว่าบทลงโทษคืออะไร

เหยาไฉเหรินสิ้นใจไปแล้วจริงๆ

จิงเจ๋อตกตะลึงไปชั่วขณะ ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับไม่ได้เชื่องช้าเลย เมื่อเขารีบรุดไปถึง ก็เห็นปาฉีกำลังยืนอยู่บนม้านั่ง คอยประคองร่างไร้วิญญาณของเหยาไฉเหรินปลดลงมา

เหยาไฉเหรินผูกคอตายเสียแล้ว

บริเวณใกล้เคียง เหอเปาและนางกำนัลอีก 2-3 คนกำลังยืนล้อมรอบและพยายามปลอบโยนใครบางคนอยู่ เมื่อตั้งใจฟังให้ดี เสียงร้องไห้นั้นเป็นของเหอเย่

เสียงกรีดร้องเมื่อครู่นี้เป็นของนางนั่นเอง

เหอเย่ลุกขึ้นมากลางดึกเพื่อไปทำธุระส่วนตัว ขณะที่ลุกขึ้นจากฟูกนอน นางก็ชนเข้ากับของแข็งบางอย่าง ด้วยความที่ยังสะลึมสะลือ นางจึงเงยหน้าขึ้นและสัมผัสโดนเท้าคู่หนึ่งเข้า นางตาสว่างวาบในทันที กรีดร้องออกมาซ้ำๆ ก่อนจะสลบเหมือดไปเพราะความหวาดกลัวสุดขีด

เมื่อเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงเช่นนี้ขึ้นในเขตเหนือ ทั้งเฉินหมิงเต๋อและหมิงหมัวมัวจึงต้องออกมารับหน้า แม้แต่ตำหนักหลวงก็ยังส่งคนมาตรวจสอบ ผู้คนมากหน้าหลายตาเดินเข้าออกขวักไขว่ ทำให้เขตเหนือวุ่นวายไปตลอดทั้งวัน

สถานการณ์เพิ่งจะมาสงบลงก็ตอนพลบค่ำ

พวกเขาสรุปว่าเหยาไฉเหรินกระทำอัตวินิบาตกรรม

จิงเจ๋อนั่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน สอดมือขยี้เรือนผมของตนเองด้วยความหงุดหงิดใจ เรื่องนี้มันไม่ถูกต้อง

เขาเคยพูดคุยกับเหยาไฉเหรินมาก่อน และในตอนนั้นก็ไม่มีสัญญาณใดๆ บ่งบอกเลยว่านางมีความคิดที่จะรนหาที่ตาย คนที่อยากตายจะมานั่งระแวดระวังเรื่องอาหารการกินของตัวเองทำไม ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อวานนี้นางเพิ่งจะใช้เข็มเงินทดสอบพิษไปเองนะ

ทว่านางกลับผูกคอตายจริงๆ

...หรือนางจะถูกบังคับให้ปลิดชีพตนเอง?

"เมื่อวานมีใครแวะมาบ้าง?"

จิงเจ๋อพึมพำ

เขตเหนือเป็นสถานที่ที่เงียบสงบมาโดยตลอดและแทบจะไม่มีบุคคลภายนอกก้าวเข้ามายุ่มย่าม จะมีก็แต่เมื่อวานนี้ตอนที่มีการแจกจ่ายเสื้อผ้าและของขวัญ ถึงได้มีคนแวะเวียนมาหา โดยบอกว่าเป็นของพระราชทาน

แต่เหตุใดพวกเขาถึงไม่ถูกเรียกตัวให้ไปรับของล่ะ? ทำไมถึงมีคนเอามาประเคนให้ถึงหน้าประตูแทน?

แปะ—

จิงเจ๋อสะดุ้งโหยงสุดตัว

ท่าทีที่ตอบสนองอย่างกะทันหันนั้นทำเอาอู๋โยวซึ่งเป็นคนตบไหล่เขาถึงกับสะดุ้งตกใจตามไปด้วย เขายกมือค้างไว้อย่างลังเล ไม่กล้าแม้แต่จะวางมือลงไปอีก "จิงเจ๋อ เจ้าเป็นอะไรไป?"

เมื่อจิงเจ๋อหันกลับมา ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยราวกับคนกำลังจับไข้ อู๋โยวตกใจจนก้าวถอยหลังไป 2 ก้าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย

"อย่าบอกนะว่าเจ้าโดนลมหนาวเล่นงานเข้าให้แล้ว รีบเข้าไปข้างในเถอะ"

เขายื่นมือออกไปหวังจะคว้าตัวจิงเจ๋อ ทว่าจิงเจ๋อกลับถอยกรูดไปหลายก้าว จ้องมองมือของอีกฝ่ายราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย เขาส่ายหน้าซ้ำๆ พร้อมกับกล่าวอย่างตื่นตระหนก "ขอบใจ ข้าเข้าไปเองได้"

อู๋โยวมองตามแผ่นหลังของจิงเจ๋อที่เดินเข้าไปในห้อง เตะรองเท้าทิ้ง แล้วทิ้งตัวลงนอนราบไปกับเตียง

เขาเกาแก้มด้วยความงุนงง ดูเหมือนจิงเจ๋อจะไม่สบายจริงๆ เสียด้วย

จิงเจ๋อนอนตะแคงซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม คลุมโปงมิดชิดจนไม่เปิดเผยผิวหนังออกมาเลยแม้แต่นิ้วเดียว

ตอนนี้ความสนใจของเขาไม่ได้อยู่ที่การตายของเหยาไฉเหรินอีกต่อไปแล้ว ทว่ากลับเป็นข้อความที่เขาเพิ่งจะเอ่ยถามระบบไปเมื่อครู่นี้ที่ยังคงดังก้องอยู่ในหู

【บัฟสุ่ม: สายตาเย้ายวนหลอมละลายวิญญาณ】

【ผลลัพธ์: ในขณะที่บัฟทำงาน เมื่อใดก็ตามที่โฮสต์ปรากฏตัว จะดึงดูดสายตาของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นในทันที การถูก 'จ้องมอง' จะทำให้ประสาทสัมผัสของโฮสต์ไวต่อความรู้สึกมากยิ่งขึ้น ภายใต้การจับจ้องของฝูงชน โฮสต์จะเป็นผู้ที่โดดเด่นสะดุดตาหนึ่งในหมื่นคน】

【ระยะเวลาของบัฟ: 72 ชั่วโมง (ประมาณ 3 วัน)】

ตลอดทั้งวัน จิงเจ๋อยุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องของเหยาไฉเหริน ท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจ แขนขาของเขาแข็งทื่อไปหมด เขาจึงไม่มีเวลามาซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับบทลงโทษ และไม่ทันได้สังเกตเห็นถึงความไวต่อความรู้สึกที่ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นมาทีละน้อย จนกระทั่งเมื่อครู่นี้ที่เขาออกไปนั่งอยู่ข้างนอก วินาทีที่อู๋โยวตบไหล่ ความรู้สึกคันยุบยิบประหลาดก็แล่นปลาบขึ้นมาบนไหล่ ทำเอาเขาถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

เขาจึงรีบเอ่ยถามระบบเกี่ยวกับบทลงโทษทันที หลังจากที่ได้ฟัง ภาพตรงหน้าก็พลันมืดดับลง และเขาก็รู้สึกได้เพียงสิ่งเดียว...

...ข้าจบสิ้นแล้ว

โดดเด่น 'หนึ่งในหมื่นคน' บ้าบออะไรกัน? เป็น 'หนึ่งในหมื่นคน' ที่เสียสติไปต่อหน้าผู้คนน่ะสิ!

ของพรรค์นี้มันขยะชัดๆ!

ทำไมระบบนี้ถึงไม่หล่นไปทับหัวรุ่ยอ๋องแล้วปล่อยให้เขาเพลิดเพลินไปกับเกียรติยศระดับ 'หนึ่งในหมื่น' นี่ไปซะล่ะ!

จิงเจ๋อขบกรามแน่นด้วยความโมโหจัด ก่อนจะม้วนตัวห่อหุ้มเข้าไปในผ้าห่มให้มิดชิดกว่าเดิม

บทที่ 8

รุ่ยอ๋องสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

เวลานี้เขากำลังพำนักอยู่ในตำหนักโซ่วคังเพื่อเข้าเฝ้าไท่โฮ่ว

เมื่อไม่กี่วันก่อน ไท่โฮ่วประชวรด้วยโรคหวัดและมีอาการไอเรื้อรัง เมื่อรุ่ยอ๋องได้ทราบข่าว เขาก็พยายามถวายฎีกาขอเข้าเฝ้าอยู่หลายหน และเพิ่งจะได้รับอนุญาตให้เข้าวังมาได้ในวันนี้

"ลูกแม่ บางทีอาการป่วยของแม่อาจจะติดต่อไปถึงเจ้าเสียแล้วกระมัง" ไท่โฮ่วใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอค่อกแค่กออกมา 2-3 ครั้งแล้วเอนหลังพิงพนัก ด้วยเกรงว่าจะทำให้รุ่ยอ๋องติดไข้ตามไปด้วย

ไท่โฮ่วมีพระชนมายุล่วงเลยวัยสี่สิบชันษาไปแล้ว ทว่ายังคงเป็นสตรีที่มีสิริโฉมงดงาม

จะมีก็เพียงรอยตีนกาจางๆ ที่หางตาเวลากระจ่างรอยยิ้มเท่านั้น อีกทั้งน้ำเสียงของพระองค์ก็ช่างอ่อนโยนยิ่งนัก

รุ่ยอ๋องดึงสติกลับมา ส่ายหน้าพร้อมกับแย้มสรวล "เสด็จแม่ ลูกมีร่างกายแข็งแรงกำยำ จะล้มป่วยลงง่ายๆ ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? โปรดอย่าทรงคิดมากและใส่พระทัยกับการพักฟื้นเถิด บัดนี้ใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว ซ้ำในวังหลังก็ยังไร้ซึ่งฮองเฮา ทุกคนล้วนต้องพึ่งพาความเหน็ดเหนื่อยของเสด็จแม่แล้ว"

เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ สีหน้าของไท่โฮ่วก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา

"แม่ลองหยั่งเชิงเขาดูหลายต่อหลายครั้งแล้ว แต่ฮ่องเต้ก็ยังคงปฏิเสธที่จะแต่งตั้งฮองเฮาเสียที เจ้าคิดว่าเขาไม่อยากแต่งตั้งจริงๆ หรือว่า..."