บทที่ 6 องครักษ์หลายนายก้าวออกมาจากหน้าตำหนักทันที

บทที่ 6 องครักษ์หลายนายก้าวออกมาจากหน้าตำหนักทันที

คว้าแขนของพระสนมหลิวอย่างหยาบคายแล้วลากนางลงบันไดไป การกระทำของพวกเขารุนแรงและตรงไปตรงมา ไร้ซึ่งความปรานีต่อสตรีผู้เลอโฉม

พระสนมหลิวกกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว "หนิงหงหรู เจ้าบ้าไปแล้ว! ข้าต้องการพบฝ่าบาท! ฝ่าบาท ฝ่าบาท คนทรยศผู้นี้แอบอ้างพระราชโองการ..." น้ำเสียงของนางสั่นเครือ เต็มไปด้วยความหวาดกลัว จนถึงขั้นไม่สนใจความเจ็บปวดจากการถูกกระแทกไปมา

หนิงหงหรูยังคงรักษารอยยิ้มอันสงบเยือกเย็นไว้ นี่คือหน้ากากที่เขามักจะสวมใส่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้คนเป็นประจำ เมื่อเห็นบ่อยเข้า ผู้คนก็พากันคิดไปว่าเขาเป็นคนที่มีอารมณ์อ่อนโยนจริงๆ

แต่คนที่ติดตามจักรพรรดิจิ่งหยวนจะเป็นคนใจดีได้อย่างไร?

หนิงหงหรูมองพระสนมหลิวที่ถูกบังคับให้คุกเข่าอยู่หน้าบันได แล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบ "ฝ่าบาททรงมีพระเมตตา พระราชทานศพที่สมบูรณ์ให้พระสนม เพื่อรักษาสะเกียรติยศเอาไว้"

เกียรติยศหรือ? พระสนมหลิวดิ้นรนอย่างสุดชีวิต เกียรติยศบ้าบออะไรกัน!

นางกำลังจะตายอยู่แล้ว ยังจะมาสนอีกหรือว่าจะตายอย่างไร?

"ฝ่าบาท—"

ท่ามกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ เสียงของสตรีผู้นั้นแฝงไว้ด้วยความแหลมปรี๊ด ราวกับเสียงหอนอันน่าประหลาด

แต่ไม่นาน เลือดสีแดงฉานก็สาดกระเซ็นลงบนพื้นดิน ยังคงมีควันกรุ่นด้วยความร้อน

องครักษ์นายหนึ่งชักดาบออกมา ร่างของพระสนมหลิวก็ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นทันที

หนิงหงหรู: "ลากศพนางออกไป แล้วส่งคืนให้อ๋องหวยหนาน"

"รับทราบ"

บทที่ 4

ตอนที่หัวหน้าห้องเครื่องหลวงถูกลากตัวออกมาจากห้องเครื่อง เขาเพิ่งจะรู้ชะตากรรมที่กำลังจะเผชิญหน้า เขาจ้องมองหนิงหงหรู สัญชาตญาณรับรู้ได้ถึงอันตราย

หัวหน้าขันทีของฝ่าบาทมีสถานะสูงส่งเพียงใด? เหตุใดเขาถึงมาที่ห้องเครื่องหลวง?

ไม่เกิดเรื่องที่ตำหนักหน้า ก็ต้องเป็นฝ่าบาททรงมีรับสั่ง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด องครักษ์ที่เพิ่งบุกเข้ามาในห้องเครื่องหลวงก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าผู้มาเยือนไม่ได้มาดีแน่

หัวหน้าห้องเครื่องหลวง: "หัวหน้าขันทีหนิง เหตุใด... เหตุใดท่านถึงมาที่นี่ด้วยตัวเองเล่า?"

หนิงหงหรูยิ้ม "ฝ่าบาททรงมีรับสั่ง ข้าจึงต้องมาด้วยตัวเอง"

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายในใจหัวหน้าห้องเครื่องหลวงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาแทบจะรักษารอยยิ้มไว้ไม่ได้ "บ่าว... ท่านน่าจะเรียกบ่าวไปพบก็พอแล้ว นี่มัน นี่มัน..." สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ มองไปที่องครักษ์ร่างกำยำที่คุมตัวเขาทั้งสองข้าง

"จับตัวเขาไว้" หนิงหงหรูเอ่ย "ให้คนอื่นๆ ในห้องเครื่องหลวงออกมาให้หมด"

ไม่นาน ลานกว้างหน้าห้องเครื่องหลวงก็เต็มไปด้วยขันทีและนางกำนัล ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นที่ตำหนักเฉียนหมิงยังมาไม่ถึงห้องเครื่องหลวง แต่การปรากฏตัวของหัวหน้าขันทีหนิงก็ทำให้พวกเขารู้สึกยำเกรงและหวาดกลัว

หนิงหงหรูตบมือ องครักษ์หลายนายก็ลากตัวหัวหน้าห้องเครื่องหลวงร่างอ้วนท้วนเข้ามา แขนทั้งสองข้างของเขาถูกมัดไพล่หลังไว้อย่างแน่นหนา และปากก็ถูกยัดด้วยอะไรบางอย่าง

เขาดูน่าสมเพชยิ่งนัก

หนิงหงหรูลูบคลำมีดเล่มเล็กในมือเล่นพลางเอ่ยยิ้มๆ "หัวหน้าห้องเครื่อง ในชีวิตนี้ การเป็นคนฉลาดนับเป็นเรื่องดี แต่การฉลาดเกินไปและพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูดนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย"

มีดเล่มนั้นเฉียดผ่านมุมปากของหัวหน้าห้องเครื่องหลวง

"ลิ้นที่พลิ้วไหวเกินไป ตัดทิ้งเสียยังดีกว่า"

"อื้อ อื้อ—"

ดวงตาของหัวหน้าห้องเครื่องหลวงแทบจะถลนออกจากเบ้า เขาอยากจะร้องโหยหวน แต่ทำได้เพียงพ่นฟองเลือดออกมา ส่งเสียงร้องราวกับสัตว์ป่า

เขามีรูปร่างอ้วนท้วนและแข็งแรง เมื่อเขาพยายามจะพุ่งตัวเข้าไป ก็ต้องใช้คนหลายคนช่วยกันกดเขาไว้จนดิ้นไม่หลุด

ก้อนเนื้อนุ่มๆ ชิ้นหนึ่งหล่นลงบนพื้นหิมะ ชุ่มไปด้วยเลือด ในบรรดาขันทีรับใช้ที่ยืนดูอยู่รอบลานกว้าง หลายคนถึงกับตกใจจนร่างสั่นเทา หน้าซีดเผือด หนิงหงหรูไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองหัวหน้าห้องเครื่องหลวงที่กำลังร้องครวญคราง เขาเพียงแค่เช็ดมีดเล่มเล็กในมืออย่างไม่แยแสจนมันเงาวับก่อนจะเก็บเข้าฝัก

"จูเอ้อร์สี่" หนิงหงหรูเรียกขันทีร่างผอมแห้งที่ยืนอยู่ด้านหน้า "ฝ่าบาททรงมีรับสั่ง ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้าคือหัวหน้าห้องเครื่องหลวง"

ความหวาดกลัวยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของจูเอ้อร์สี่ ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้สึกตื่นเต้น ใบหน้าของเขาถึงกับบิดเบี้ยวเล็กน้อยขณะที่รีบคุกเข่าโขกศีรษะ

"บ่าวน้อมรับพระราชโองการ! บ่าวน้อมรับพระราชโองการ!"

โดยปกติแล้ว กว่าข่าวจากในวังหลวงจะมาถึงสำนักฝ่ายเหนือก็ต้องใช้เวลานาน ทว่าครั้งนี้ ข่าวสารกลับมาถึงในวันรุ่งขึ้น

มีคนจากห้องเครื่องหลวงมาส่งข่าว บอกว่าจิงเจ๋อไม่ต้องไปแล้ว

ฉางโส่วยืนฟังอยู่ใกล้ๆ ตอนที่คนมาส่งข่าว เขาสอบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกสองสามคำ แต่กลับเห็นเพียงขันทีน้อยหน้าซีดเผือด ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วหันหลังเดินจากไป

ฉางโส่วขมวดคิ้ว "ต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่ๆ"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็เห็นจิงเจ๋อเดินออกมา จึงรีบถามด้วยความร้อนรน "เจ้าจะไปไหน?"

จิงเจ๋อ: "ไปบอกปู่เต๋อให้รู้เรื่อง"

ฉางโส่วตากลอกไปมา แล้วรีบเดินตามไปทันที "ข้าไปกับเจ้าด้วย"

จิงเจ๋อไม่ได้ห้ามเขา ทั้งสองจึงเดินไปพบเฉินหมิงเต๋อด้วยกัน

ในตอนนั้น เฉินหมิงเต๋อกำลังนั่งขดตัวอยู่ในห้อง ลูบคลำขวดยานัตถุ์ที่ส่งกลิ่นแปลกๆ ออกมา

หลังจากซานชุ่นนำพวกเขาเข้าไปด้านใน เขาก็ถอยไปยืนหลบมุมเงียบๆ

เฉินหมิงเต๋อวางขวดยานัตถุ์ลงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "พวกเจ้ามาถามเรื่องห้องเครื่องหลวงสินะ?"

ฉางโส่วรีบพูดเสริม "ใช่ขอรับ ใช่ เรื่องนี้มันกะทันหันและแปลกประหลาดมาก ปู่เต๋อ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

เฉินหมิงเต๋อ: "นั่งลงสิ"

เขาเอ่ยอย่างเนิบนาบหลังจากที่จิงเจ๋อและฉางโส่วนั่งลงเรียบร้อยแล้ว

"พระสนมหลิวตายแล้ว ลิ้นของหัวหน้าห้องเครื่องหลวงถูกดึงออก เขาทนพิษบาดแผลไม่ไหว สิ้นใจไปเมื่อคืนนี้เช่นกัน"

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกมา สีหน้าของจิงเจ๋อและฉางโส่วก็เปลี่ยนไป ปฏิกิริยาของฉางโส่วชัดเจนกว่า เขาถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก

จิงเจ๋อเม้มปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนคำพูดนั้นลงไป

ทว่าฉางโส่วกลับเป็นคนตรงไปตรงมาและถามอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง "ปู่เต๋อ หรือว่าจะเป็นฝ่าบาท..."

เฉินหมิงเต๋อแค่นเสียงหัวเราะ "ความโลภในทรัพย์สมบัติและยศฐาบรรดาศักดิ์... ในวังหลวงแห่งนี้ มันก็แค่เรื่องของการเปิดและหลับตาเท่านั้น ชั่วพริบตาหนึ่งเจ้าอาจจะได้อำนาจและรู้สึกราวกับได้ขึ้นสวรรค์ชั้นเก้า แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว เจ้าก็อาจถูกบดขยี้จนแหลกเหลว ไม่เหลือชิ้นดี"

คำพูดอันน่าสยดสยองยิ่งทำให้วันฤดูหนาวที่หนาวเหน็บอยู่แล้วรู้สึกหนาวเหน็บทะลุถึงกระดูก ราวกับว่าทุกถ้อยคำได้กลายเป็นใบมีดที่ฉีกกระชาก มุ่งหมายจะแล่เนื้อเถือกระดูก

ฉางโส่วตกใจกับคำพูดของเฉินหมิงเต๋อจนไม่กล้าเอ่ยปาก

จิงเจ๋อเอ่ยเสียงเบา "ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะขอรับ ปู่เต๋อ"

น้ำเสียงของเฉินหมิงเต๋อก็อ่อนลงเช่นกัน แฝงไว้ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่าง "จิงเจ๋อ เจ้าโชคดีแล้ว จากสถานการณ์ในวันนี้ หากเจ้าไปจริงๆ เจ้าคงไม่ได้กลับมา ช่วงนี้ก็พักผ่อนอยู่ที่สำนักฝ่ายเหนือให้ดีๆ อย่าเพิ่งออกไปไหนล่ะ"

ขณะที่พูด เฉินหมิงเต๋อก็ปรายตามองฉางโส่ว

ฉางโส่วหน้าแดงก่ำ รู้ดีว่าเฉินหมิงเต๋อกำลังหมายถึงเขา

เวรครึ่งเดือนนี้ เดิมทีเป็นหน้าที่ของเขากับเหอเย่ที่จะต้องออกไปรับอาหาร แต่เพราะอากาศหนาวเกินไป ฉางโส่วกับเหอเย่จึงเอาแต่หาข้ออ้างหลีกเลี่ยง และบางครั้งจิงเจ๋อก็ต้องไปคนเดียว

ฉางโส่วพึมพำ "ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ ไม่ไกลออกไปที่เรือนพักของแม่นมหมิง บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เหอเย่ช่วยประคองแม่นมหมิงให้นั่งลง แล้วรีบค้นหาของในหีบข้างกายอย่างร้อนรน นางใช้ความพยายามอย่างมากในการหายาเม็ดขนาดใหญ่เม็ดหนึ่ง นางหันไปเตรียมจะละลายยาในน้ำ แต่แม่นมหมิงกลับแย่งไปแล้วยัดเข้าปาก เคี้ยวอย่างเอาเป็นเอาตาย

ท่าทางสำลักของนาง ดูราวกับว่าดวงตาแทบจะถลนออกมา ช่างน่ากลัวยิ่งนัก แต่ในที่สุดนางก็กลืนมันลงไปได้

เหอเย่ผู้ฉลาดเฉลียวนำน้ำชามาให้ แม่นมหมิงดื่มรวดเดียวหลายจ้วง เมื่อยาออกฤทธิ์ ในที่สุดนางก็เริ่มมีสติ

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของแม่นมหมิงเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างแล้ว เหอเย่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสะอื้น "แม่นม ท่านทำเอาข้าตกใจแทบแย่! เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?"

แม่นมหมิงสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า "พระสนมหลิวตายแล้ว"

เหอเย่ชะงักงัน แทบจะถือป้านชาในมือไว้ไม่อยู่ ตอนที่แม่นมหมิงกลับมาจากห้องของเฉินหมิงเต๋อเมื่อครู่นี้ สีหน้าของนางดูแย่มากจนเกือบจะล้มพับไป

แต่คำตอบนี้...

พระสนมหลิวคือเส้นสายที่แม่นมหมิงพยายามอย่างหนักเพื่อจะสร้างสัมพันธ์ด้วย

พระสนมผู้นี้เป็นที่โปรดปรานในวังหลังมาเป็นเวลานาน ไม่ว่าจะเป็นอาหารการกิน เสื้อผ้าอาภรณ์ หรือความโปรดปรานจากองค์ฮ่องเต้ นางล้วนเหนือกว่าพระสนมองค์อื่นๆ ทั้งสิ้น

ตัวอย่างเช่นนี้ใช่ว่าไม่เคยมีมาก่อนในอดีต

นับตั้งแต่จักรพรรดิจิ่งหยวนขึ้นครองราชย์ มักจะมีบุคคลสำคัญหลายคนปรากฏตัวขึ้นในวังหลังเสมอ ทว่าพวกนางก็จะถูกแทนที่ภายในเวลาไม่กี่เดือน เมื่อเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันก็กลายเป็นเหมือนกับการเลี้ยงแมลงพิษ

เมื่อเห็นคนที่เพิ่งจะได้รับความนิยม ก็แทบไม่มีใครกล้าเข้าไปประจบสอพลอในทันที พวกเขาจะคอยสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดสักระยะ เพื่อหลีกเลี่ยงการเดิมพันผิดคนและต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเรื่องนั้น

พระสนมหลิวเป็นคนที่ยืนหยัดอยู่ได้นานที่สุด จึงไม่แปลกใจเลยที่นางจะหลงระเริงในตัวเอง ด้วยความที่นางเป็นที่โปรดปรานมาอย่างยาวนาน นางจึงค่อยๆ รวบรวมผู้คนมากมายเข้ามาอยู่ภายใต้อำนาจของนาง

...บางทีนางอาจจะเป็นคนที่สามารถครอบครองพระทัยขององค์ฮ่องเต้ได้ในที่สุด?

แม่นมหมิงก็เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น

แม้นางจะถูกเรียกว่าแม่นม แต่นางก็อายุยังไม่ถึงสี่สิบด้วยซ้ำ นับตั้งแต่มาอยู่ที่สำนักฝ่ายเหนือเมื่อสามปีก่อน นางก็เอาแต่คิดหาวิธีที่จะออกไปจากที่นี่เพียงอย่างเดียว

นางแตกต่างจากตาเฒ่าเฉินหมิงเต๋อ ความทะเยอทะยานของนางยังไม่ถูกบั่นทอนไป

ลูกบุญธรรมที่นางรับมาเลี้ยงบังเอิญทำงานอยู่ในตำหนักของพระสนมหลิว แม้ว่านางจะเป็นเพียงนางกำนัลระดับสองและไม่สามารถเข้าใกล้พระสนมได้ แต่นางก็มีบารมีและรู้เรื่องราวต่างๆ มากกว่าคนภายนอก

พระสนมหลิวเย่อหยิ่งเพราะเป็นที่โปรดปราน พระสนมหลิวอยากกินน้ำแกงลูกพลับ ความคิดจากห้องเครื่องหลวง ความคิดของหัวหน้าห้องเครื่องหลวง... แม้ว่าแม่นมหมิงจะอยู่ในสำนักฝ่ายเหนือ แต่นางก็ไม่ได้หูหนวกตาบอด นางรู้รายละเอียดทุกอย่างเป็นอย่างดี

สำหรับทางฝั่งของหัวหน้าห้องเครื่องหลวง นางเป็นฝ่ายริเริ่มสร้างเส้นสายนี้ขึ้นมาเอง

หัวหน้าห้องเครื่องหลวงต้องการจะโยนความวุ่นวายนี้ทิ้งไป และแม่นมหมิงก็มองเห็นความต้องการของเขา จึงได้เสนอหมากตัวหมากชั้นดีให้

ตอนที่แม่นมหมิงมาถึงสำนักฝ่ายเหนือใหม่ๆ เฉินหมิงเต๋อกำลังป่วยหนักด้วยไข้สูง

ตามหลักเหตุผลแล้ว ขันทีรับใช้ที่ป่วยเช่นนี้ควรจะถูกย้ายออกไปรอความตาย

แต่ตาเฒ่าผู้นี้กลับโชคดี เขาอยู่ในสำนักฝ่ายเหนือ สถานที่ที่ไม่มีใครสนใจว่าเจ้านายจะตายหรือไม่ นับประสาอะไรกับขันทีรับใช้

ตราบใดที่ไม่มีใครไปรายงาน เขาก็ยังสามารถทนอยู่ต่อไปในสำนักฝ่ายเหนือได้

นับเป็นโชคของเขาด้วย ที่ในบรรดาขันทีน้อยเหล่านี้ กลับมีคนหนึ่งที่มีความรู้เรื่องยาอยู่บ้าง และได้ช่วยชีวิตเขาไว้โดยถือว่าเขาเป็นคนไข้ที่สิ้นหวังแล้ว

คนผู้นั้นก็คือจิงเจ๋อ

ในตอนนั้น เฉินหมิงเต๋อรอดชีวิตมาได้ด้วยอาหารรักษาโรคแบบงูๆ ปลาๆ ของจิงเจ๋อ ซึ่งไม่มีใครรู้เลยว่าจะได้ผล ไม่อย่างนั้น ตาเฒ่าผู้นั้นจะปกป้องขันทีน้อยคนหนึ่งโดยไร้เหตุผลไปทำไม?

แม่นมหมิงจำเรื่องนี้ได้ดี รวมถึงภูมิหลังของจิงเจ๋อด้วย และที่สำคัญที่สุดคือ ในตอนนั้น เขาได้ใช้สูตรน้ำแกงลูกพลับจริงๆ นั่นคือเหตุผลที่นางเลือกเขา

หากนางสามารถออกจากสำนักฝ่ายเหนือได้ จะแคร์อะไรกับการล่วงเกินเฉินหมิงเต๋อ? ยิ่งไปกว่านั้น... ต่อให้เฉินหมิงเต๋อจะปกป้องเขา เขาก็ไม่มีทางมาแตกหักกับนางเพียงเพราะจิงเจ๋อหรอก

และข้อเท็จจริงก็เป็นไปตามที่แม่นมหมิงคาดการณ์ไว้

แม้ว่าเฉินหมิงเต๋อจะโกรธ แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขวางเลยแม้แต่น้อย เพราะเรื่องนี้พัวพันไปถึงหัวหน้าห้องเครื่องหลวงแล้ว เว้นแต่ว่าเฉินหมิงเต๋อยินดีที่จะรับผลกระทบอย่างหนัก เขาถึงจะหยุดยั้งเรื่องนี้ได้

ตาเฒ่านั่นไม่มีทางยอมหรอก!

ทว่าแม่นมหมิงได้คำนวณจุดเริ่มต้นและกระบวนการไว้หมดแล้ว แต่กลับคำนวณตอนจบพลาดไป!

พระสนมหลิวผู้ทรงอำนาจเมื่อวันวาน จะมาตายเอาดื้อๆ ได้อย่างไร?!