บทที่ 4 เสียงนี้ดังก้องขึ้นในหูราวกับเสียงกัมปนาท

บทที่ 4 เสียงนี้ดังก้องขึ้นในหูราวกับเสียงกัมปนาท

จิงเจ๋อไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ได้และโพล่งออกมาโดยไม่ทันระวังตัว

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? แล้วเจ้าเป็นตัวอะไร?"

【นี่คือ 'บัฟ' ไม่ใช่ 'ระบบ'】

【ระบบได้แนะนำตัวกับโฮสต์ไปแล้วในวันที่ปรากฏตัว】

【เดิมทีบุคคลที่ระบบเลือกให้เป็นโฮสต์คือรุ่ยอ๋อง แต่เนื่องจากเกิดข้อผิดพลาด จึงได้ผูกผสานเข้ากับโฮสต์แทน】

【ภารกิจหลักของระบบคือการทำให้รุ่ยอ๋องขึ้นครองราชย์ หลังจากเกิดการผูกผสานผิดพลาด จึงได้ปรับเปลี่ยนเป็น: โฮสต์ต้องช่วยเหลือรุ่ยอ๋องให้ขึ้นครองราชย์ หากล้มเหลวจะถูกลงโทษ】

จิงเจ๋อหลับตาลง ช่างวุ่นวายเสียจริง

นาม 'เฮ่อเหลียนตวน' ฟังดูคุ้นหูเล็กน้อย จิงเจ๋อใช้เวลาครู่หนึ่งจึงนึกขึ้นได้ว่านี่คือองค์ชายสิบสาม

องค์ชายสิบสามมีราชทินนามว่า 'รุ่ย' เขาเป็นพระโอรสของไท่โฮ่วแห่งตำหนักโซ่วคัง

สัตว์ประหลาดที่เรียกตัวเองว่าระบบนี้ต้องการช่วยให้รุ่ยอ๋องขึ้นครองราชย์ หรือนั่นหมายความว่าคนผู้นี้มีความคิดที่จะชิงบัลลังก์งั้นหรือ?

ใบหน้าของจิงเจ๋อที่ซีดเผือดอยู่แล้ว บัดนี้กลับกลายเป็นสีเทาราวกับคนตาย

【ตราบใดที่ท่านสามารถช่วยเหลือรุ่ยอ๋องได้สำเร็จ ท่านก็จะสามารถกำจัดระบบไปได้】

"เจ้าไสหัวไปเองไม่ได้หรือไง?"

จิงเจ๋อหลับตาลง ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียง "ข้อผิดพลาด" ที่นำไปสู่หายนะ

【เมื่อผูกผสานแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะจากไปจนกว่าภารกิจจะสำเร็จลุล่วง】

จิงเจ๋อรู้สึกสิ้นหวัง ในฐานะข้ารับใช้ชั้นผู้น้อยที่ใช้ชีวิตอยู่ลึกเข้าไปในวังหลวง เขาจะไปช่วยเหลือองค์ชายผู้สูงศักดิ์ได้อย่างไร?

นี่มันตลกร้ายชัดๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น...

จิงเจ๋อไม่ได้อยากทำเลยสักนิด

ในวันที่จักรพรรดิจิ่งหยวนขึ้นครองราชย์ ทั่วทั้งวังหลวงตกอยู่ในความโกลาหล และจิงเจ๋อก็รู้สึกสาแก่ใจเป็นอย่างยิ่ง! เขาไม่มีความสุขใดจะเปรียบได้ที่โอรสของฮองเฮาองค์ปัจจุบันไม่สามารถขึ้นครองราชย์ได้ แล้วเช่นนี้เขาจะไปช่วยเหลือคนผู้นั้นได้อย่างไร?

สายลมหนาวพัดกระโชกมา กระแทกบานหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ให้ปิดดังปัง

จิงเจ๋อดึงสติกลับมาอย่างกะทันหันแล้วส่ายหน้า

"ข้าไม่ตกลง"

เสื้อผ้าของเขาถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ แทบจะปกปิดร่างกายไม่ได้ หลังจากการปะทุของความโกรธและความตกใจอย่างรุนแรง ร่างกายของเขาก็รู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรง แผ่นหลังของเขามีอาการเจ็บแสบ—คงจะถูกเสียดสีจนถลอกและบวมแดง มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างมาก แต่เขาก็ไม่อยากจะขยับตัวไปไหน

เขานั่งเหม่อลอย กอดเข่าตัวเองอยู่นาน ในที่สุดก็รวบรวมเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง

ทันใดนั้น ผ้าเนื้อนุ่มผืนหนึ่งก็ถูกโยนมาคลุมหัวเขา ทำให้การมองเห็นของเขามืดมิดไปชั่วขณะ

จิงเจ๋อยกมือขึ้นควานหาด้วยความตื่นตระหนก มือใหญ่ที่เย็นเฉียบข้างหนึ่งคว้าข้อมือเขาไว้ และปลายนิ้วหยาบกร้านก็กดลงบนกระดูกสันหลังที่เปลือยเปล่าของเขา ก่อนจะลูบไล้ต่ำลงไปทีละน้อย

"อย่าขยับ"

เฮ่อเหลียนหรงกล่าว

—น้ำเสียงของเขาฟังดูเย็นชาอย่างยิ่ง

สายตาของเขาจับจ้องไปยังจิงเจ๋อทีละส่วน ร่างกายที่ถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมนั้นกำลังสั่นเทาเล็กน้อย ดูน่าเวทนาราวกับลูกสุนัขที่เปียกปอนท่ามกลางพายุฝน

ทั้งตื่นตระหนกและอับอาย

ในดวงตาดำขลับของเฮ่อเหลียนหรง ดูเหมือนจะมีเปลวเพลิงสีดำที่บิดเบี้ยวและแผดเผาซ่อนอยู่ มันเป็นสายตาที่แปลกประหลาดอย่างถึงที่สุด

จิงเจ๋อเพิ่งจะตระหนักได้ในภายหลังว่า แม้โรคโหยหาสัมผัสจะหายไปแล้ว แต่บัฟเป็นที่รักของทุกคนนั้นยังไม่ได้หายไปไหนเลย!

เขาอยากจะเอาหัวโขกพื้นให้ตายไปเสียให้พ้นๆ

บทที่ 3

ภายนอกเรือนเหนือมีระเบียงทางเดินทอดยาว ทางเดินแคบๆ ในวังหลวงบดบังแสงอาทิตย์ ทำให้เหลือเพียงแสงสว่างอันน้อยนิด ที่สุดปลายทางเดินคือประตูที่มีความกว้างพอให้คนสองคนเดินสวนกันได้ นี่คือทางเข้าของเรือนเหนือ

ยกเว้นทหารยามลาดตระเวนและขันทีรับใช้ของเรือนเหนือแล้ว บรรดา "เจ้านาย" เหล่านั้นล้วนไม่อนุญาตให้เข้าหรือออกผ่านทางนี้

บริเวณทางเข้าแห่งนี้ ยังมีขันทีน้อยอีกสองคนคอยเฝ้ายาม

เพื่อกักขังเจ้านายเหล่านี้เอาไว้ที่นี่

ชีทุ่ยและปาชีประจำการอยู่ที่นี่โดยไม่มีอะไรทำตลอดทั้งวัน แต่ละวันมีคนเข้าออกเพียงสองถึงสามคนเท่านั้น—นับว่าน้อยมากจริงๆ—ดังนั้นต่อให้พวกเขาจะแอบงีบหลับไปบ้างก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไร

บางครั้ง พวกเขาก็จะพูดคุยกันเพื่อฆ่าเวลา

ช่วงหนึ่ง ฉางโส่วชอบออกไปวิ่งเต้นข้างนอกมากที่สุด โดยรับหน้าที่จัดการธุระภายนอกทั้งหมด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้ผูกมิตรกับคนภายนอกเรือนเหนืออยู่บ้าง แต่ก็จำกัดอยู่เพียงเท่านั้น

มีคนมากเกินไปที่พยายามอย่างหนักเพื่อปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูง ส่วนคนที่เหลือก็เป็นเพียงเศษฝุ่นธุลีที่ไร้ค่า

วันนี้ เมื่อจิงเจ๋อเดินผ่าน ชีทุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว "ช่วงครึ่งเดือนมานี้ ข้าเห็นท่านพี่ออกไปข้างนอกบ่อยจังเลยนะ"

จิงเจ๋อยิ้มบางๆ แล้วตอบเสียงเบา "วันนี้ถึงตาข้าไปรับอาหารน่ะ"

"อ้อ ข้าก็สงสัยอยู่ วันนี้ไม่ใช่วันของฉางโส่วกับพี่สาวเหอเยี่ยหรอกหรือ?"

"พี่สาวเหอเยี่ยไม่ค่อยสบายน่ะ ส่วนฉางโส่วก็ไปช่วยงานพี่คนอื่นๆ อยู่"

หลังจากสนทนากันสั้นๆ ไม่กี่ประโยค พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรกันอีก พวกเขาตรวจสอบป้ายประจำตัวของจิงเจ๋อแล้วปล่อยให้เขาออกไป

ขณะที่ร่างของจิงเจ๋อค่อยๆ เดินเข้าไปในระเบียงทางเดินอันมืดมิดและทอดยาว ปาชีก็ตบเข้าที่หลังศีรษะของชีทุ่ย "เจ้าพูดจาไร้สาระมากเกินไปแล้ว"

ชีทุ่ยกุมศีรษะของตนเองและขมวดคิ้ว "แค่ถามไม่กี่คำเอง ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย"

ปาชีคร้านที่จะใส่ใจเขา แต่ชีทุ่ยก็ยังคงดื้อดึง เขาคอยยื้อยุดปาชีเพื่อเค้นเอาคำตอบ

ปาชีกรอกตาและพูดอย่างเกียจคร้าน "จิงเจ๋ออยู่ในเรือนเหนือมาหลายปีโดยที่ไม่มีตำแหน่งหรือยศศักดิ์อะไรเลย ตอนนี้เขาอายุสิบเก้าแล้ว หากเขายังปีนขึ้นไปถึงขั้นสามไม่ได้ก่อนอายุยี่สิบ เขาจะต้องกลายเป็นเพียงขันทีน้อยผู้ต่ำต้อยไปตลอดชีวิต เจ้าคิดว่าเขาจะพอใจกับสภาพเช่นนั้นหรือ?"

"ไม่น่าจะใช่นะ จิงเจ๋อดูเป็นคนที่ว่านอนสอนง่ายที่สุดแล้ว"

"ว่านอนสอนง่ายงั้นรึ? หึ รู้หน้าไม่รู้ใจหรอกนะ หากเขาไม่สนใจจริงๆ แล้วทำไมช่วงนี้ถึงวิ่งออกไปข้างนอกบ่อยนักล่ะ?" ปาชีกอดอกแล้วส่ายหน้า "เขาก็แค่เก่งเรื่องการเสแสร้ง เก็บซ่อนความรู้สึกไม่ให้แสดงออกทางสีหน้าเท่านั้นแหละ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ลดเสียงลง

"เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ก่อนหน้านี้เคยมีคนส่งของมาให้เขาด้วยนะ"

...

จิงเจ๋อเดินออกมาอย่างเชื่องช้า เมื่อร่างของเขาถูกบดบังด้วยกิ่งไม้ที่ขึ้นหนาทึบ เขาก็เห็นหรงจิ่วยืนนิ่งอยู่หน้าประตูบานแคบๆ

ที่แท้วันนี้ก็ถึงเวรที่เขาต้องมาเฝ้ายามที่นี่

เมื่อเห็นเขา จิงเจ๋ออดไม่ได้ที่จะระบายยิ้ม ชายผู้นั้นดูเย็นชาราวกับน้ำแข็ง ทว่าเมื่อเขาเดินเข้ามาหาจิงเจ๋อ น้ำเสียงของเขากลับค่อนข้างอ่อนโยน

"เจ้าจะไปไหน?"

ด้วยความที่เรือนเหนือนั้นตั้งอยู่ห่างไกล การจัดการเรื่องเวรยามที่นี่จึงไม่ค่อยเข้มงวดนัก บางครั้งพวกทหารยามก็ไม่ได้มาปรากฏตัวด้วยซ้ำ และไม่ได้ถูกจับตาดูอย่างใกล้ชิดเหมือนสถานที่อื่นๆ ผู้คนในเรือนเหนือต่างคุ้นชินกับเรื่องนี้ดี อย่างไรเสียก็ไม่มีเรื่องร้ายแรงใดเกิดขึ้นที่นี่ ต่างจากพื้นที่สำคัญอื่นๆ

"ไปที่ห้องเครื่องน่ะ" จิงเจ๋อกล่าว "พี่สาวเหอเยี่ยที่ต้องไปรับอาหารวันนี้ นางไม่ค่อยสบาย..."

"นางก็แค่ไม่อยากไปใช่ไหมล่ะ?" ทหารยามขัดจังหวะจิงเจ๋อด้วยน้ำเสียงเย็นชา

จิงเจ๋อไม่ได้รู้สึกรำคาญใจ เขาหันไปมองอีกฝ่าย

ชายผู้นี้แซ่หรง และเขาบอกว่าเขาเป็นคนที่เก้า

เขาเป็นหนึ่งในทหารยามที่ลาดตระเวนรอบเรือนเหนือและยังเป็นเด็กใหม่อีกด้วย

...และแน่นอนว่า เขายังเป็นชายโชคร้ายในโถงเล็กที่ตกเป็นเหยื่อของบัฟนั่นด้วย...

ตอนนี้จิงเจ๋อรู้แล้วว่ามันคือ "บัฟ" และยังเป็นรูปแบบหนึ่งของการทรมานอันแสนเจ็บปวด ซึ่งรวมถึงประสบการณ์อันเลวร้ายในโถงเล็กวันนั้นด้วย

ตลอดชีวิตของจิงเจ๋อ เขาไม่เคยถูกใครกอดรัดในสภาพเปลือยเปล่าเช่นนี้มาก่อน และเรื่องแบบนี้ก็ดันมาเกิดขึ้นกับหรงจิ่ว นิสัยของหรงจิ่วนั้นเย็นชาและพูดน้อย เขาไม่ใช่คนที่เข้าถึงได้ง่าย หากจิงเจ๋อไม่ได้ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของบัฟเป็นที่รักของทุกคนในตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรก พวกเขาก็คงจะไม่มีปฏิสัมพันธ์ใดๆ ต่อกันเลย

ในวันนั้น หรงจิ่วเดินจากไปแล้วก็กลับมา จิงเจ๋อเหนื่อยล้าทางอารมณ์อย่างหนักจนไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะโกรธเคือง "หากเจ้ายังคิดจะทำอะไรอีก สู้ฆ่าข้าให้ตายไปเลยดีกว่า"

หรงจิ่วดึงตัวจิงเจ๋อขึ้นมาจากพื้น "สวมสิ่งนี้ซะ"

เมื่อเห็นว่าจิงเจ๋อไม่ยอมขยับตัว หรงจิ่วจึงเป็นคนลงมือสวมให้เอง

ในที่สุดนั่นก็ทำให้จิงเจ๋อมีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วสวมเสื้อผ้าด้วยตัวเอง

เสื้อผ้าที่หรงจิ่วนำมานั้นแท้จริงแล้วคือชุดในวัง และมันก็พอดีตัวกับเขามาก

"เจ้าต้องการสิ่งใดเป็นการชดเชย?"

"...อะไรนะ?"

"ข้าได้หยามเกียรติเจ้า มันก็ควรจะต้องมีการชดเชยไม่ใช่หรือ?"

จิงเจ๋อสาบานได้เลยว่า ไม่มีเรื่องใดในอดีตที่ทำให้เขารู้สึกอับอายได้เท่ากับคำพูดของทหารยามผู้นี้ในตอนนี้ เขาแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีให้รู้แล้วรู้รอด

จิงเจ๋อส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง "...ไม่จำเป็นหรอก เราอย่าได้พบกันอีกเลยดีกว่า"

เขารีบก้าวไปยังโต๊ะที่วางอาหารไว้ หยิบมันขึ้นมา และเร่งฝีเท้าตรงไปยังประตูตำหนัก จังหวะที่กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู จิงเจ๋อก็ฝืนหยุดชะงักและเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับไปมอง

"เรื่องในครั้งนี้มันก็แค่... อุบัติเหตุ เจ้าไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก คิดเสียว่าถูกวิญญาณร้ายเข้าสิงก็แล้วกัน"

ทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง จิงเจ๋อก็ไม่สนใจความยุ่งเหยิงที่นั่นอีกต่อไปและรีบวิ่งหนีออกมาด้วยความตื่นตระหนก

ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นผลมาจากข้อผิดพลาดโดยบังเอิญนั้น

วันนั้น จิงเจ๋อไม่กล้ากลับไปในทันที เขาหลบซ่อนตัวจนกว่าบัฟเป็นที่รักของทุกคนจะหายไป จึงจะกล้าออกไปพบหน้าผู้คน

เขาไม่มีความสนใจที่จะทำภารกิจให้สำเร็จเลยแม้แต่น้อย

ภารกิจทั้งสองที่ล้มเหลวคือ 【ภารกิจที่ 1: ขัดขวางไม่ให้จักรพรรดิจิ่งหยวนสังหารเซี่ยเหลียว】 และ 【ภารกิจที่ 2: ขัดขวางไม่ให้เฉินเสวียนหมิงถูกเนรเทศ】 สองภารกิจนี้ล้มเหลวติดต่อกันในวันเดียวกัน นั่นหมายความว่าเซี่ยเหลียวได้สิ้นชีพลงแล้ว และเฉินเสวียนหมิงก็ถูกเนรเทศไปแล้วเช่นกัน

เมื่อใดก็ตามที่จิงเจ๋อนึกถึงระบบ มันก็ยากสำหรับเขาที่จะสงบจิตสงบใจลงได้

สิ่งที่เรียกว่าระบบนี้ช่างแข็งทื่อและไร้ความยืดหยุ่นอย่างยิ่ง หากมันผูกผสานเข้ากับรุ่ยอ๋อง ก็อาจมีความเป็นไปได้ที่จะทำภารกิจที่ 1 และ 2 สำเร็จ แต่จิงเจ๋อจะไปทำให้มันสำเร็จได้อย่างไร?!

เขาจะไปเอาความสามารถที่ไหนไปโน้มน้าวจักรพรรดิจิ่งหยวนได้?

ตั้งแต่ที่จิงเจ๋อเข้ามาอยู่ในวังหลวงจนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยพบพระพักตร์ฝ่าบาทเลยแม้แต่ครั้งเดียว

หลังจากกลับไปในวันนั้น จิงเจ๋อก็บริภาษระบบไปชุดใหญ่ เมื่อคนที่มีอารมณ์ดีเช่นเขาโกรธขึ้นมา มันช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ระบบไม่ได้ส่งเสียงใดๆ อีกเลยนับตั้งแต่วันนั้น

เดิมทีจิงเจ๋อคิดว่าเรื่องเหล่านั้นคงจะผ่านพ้นไป แต่คาดไม่ถึงว่าในวันรุ่งขึ้น ปาชีที่เฝ้าอยู่หน้าประตูจะนำบางสิ่งมาให้เขา โดยบอกว่ามีคนฝากมาและทิ้งไว้ที่หน้าประตู

จิงเจ๋อถึงกับอึ้งไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับใครภายนอกเรือนเหนือเลย แล้วจะมีใครส่งของมาให้เขาได้อย่างไร?

เมื่อไปตรวจดูก็พบว่ามันคือขวดยา

มันมาพร้อมกับกระดาษข้อความที่เขียนสั้นๆ เพียงว่า "ทาซะ" และลงชื่อไว้ว่าหรงจิ่ว