บทที่ 3 ปลายนิ้วเย็นเฉียบปัดผ่านติ่งหูของจิงเจ๋อ

บทที่ 3  ปลายนิ้วเย็นเฉียบปัดผ่านติ่งหูของจิงเจ๋อ

ตามด้วยฝ่ามือใหญ่ที่ทาบทับลงบนใบหูของเขา

ในชั่วพริบตา เสียงอื้ออึงพลันดังขึ้นในหูของจิงเจ๋อ ราวกับกระแสน้ำที่ไหลทะลักย้อนกลับ ทว่าเมื่อตั้งใจฟังให้ดี มันกลับเป็นเพียงเสียงสูบฉีดเลือดในเส้นเลือดของเขา ณ ห้วงเวลานั้น ใบหน้าของจิงเจ๋อแดงซ่านด้วยความขวยเขิน

"เอ่อ... พี่ชายองครักษ์..."

จิงเจ๋อไม่รู้ตัวเลยว่าน้ำเสียงของตนกำลังสั่นเทา สัมผัสแปลกประหลาดนี้ทำให้เขาขนลุกเกรียว และอยากจะหันหลังวิ่งหนีไปให้พ้นๆ

ถ้าเพียงแต่ประตูบานนี้จะไม่ปิดสนิทแน่นหนาจนไม่มีแม้แต่รอยแยกให้แทรกตัวออกไปได้!

จิงเจ๋อกลืนน้ำลายอึกใหญ่และหันกลับไปด้วยความสั่นสะท้าน เผชิญหน้ากับใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกนั้น

"ท่าน... ท่านเป็นอะไรหรือไม่?"

องครักษ์มองจิงเจ๋อด้วยสายตาเย็นชา "เหตุใดเจ้าถึงคิดว่า... ข้าเป็นอะไรไป?"

...ไม่เป็นอะไรจริงๆ น่ะหรือ?

นิ้วของท่านยังจับหูข้าอยู่เลยนะ!

ทว่าสายตาที่องครักษ์จ้องมองจิงเจ๋อนั้น ราวกับกำลังมองคนตายก็ไม่ปาน

หากเป็นเวลาอื่น จิงเจ๋อคงต้องกังวลอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นเพียงขันที หากไปล่วงเกินองครักษ์ที่ลาดตระเวนในวังเหล่านี้ การไปไหนมาไหนย่อมยากลำบาก

แต่ตอนนี้เมื่อเห็นท่าทีเย็นชาขององครักษ์ จิงเจ๋อกลับโล่งใจจนแทบจะร้องไห้ออกมา

เย็นชาน่ะดีแล้ว ยิ่งเมินเฉยใส่ก็ยิ่งดี!

น้ำเสียงของจิงเจ๋อสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ไม่มีอะไรขอรับ พี่ชายองครักษ์ ผู้น้อยเพียงแค่มีปากเสียงกับขันทีรับใช้คนอื่นๆ จึงต้องมาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เมื่อรบกวนพี่ชายองครักษ์แล้ว ผู้น้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้ขอรับ"

เขากล่าวประโยคนี้อย่างชัดถ้อยชัดคำ และปรายตามองท่อนแขนที่ยังคงพาดอยู่บนไหล่ของตนอย่างคาดหวัง

องครักษ์ค่อยๆ ชักมือกลับ ความยินดีปรากฏขึ้นในดวงตาของจิงเจ๋อ และขณะที่เขากำลังจะรีบชิ่งหนี เขากลับได้ยินเสียงเย็นชาขององครักษ์ดังขึ้น "เจ้าทำหน้าที่อยู่ที่ใด?"

จิงเจ๋อไม่อยากบอกเลยจริงๆ

เมื่อเทียบกับคนจากตำหนักเฉิงหวนแล้ว องครักษ์ผู้นี้ดูไม่ธรรมดาเลย หากเขารู้เบื้องหลังของจิงเจ๋อ ย่อมต้องนำมาซึ่งความยุ่งยากเป็นแน่

แต่จิงเจ๋อก็รู้ดีว่าการโกหกจะนำมาซึ่งปัญหาที่ใหญ่กว่า เขาจึงทำได้เพียงตอบไปว่า "ผู้น้อยเป็นบ่าวรับใช้จากฝ่ายเหนือขอรับ"

สายตาขององครักษ์นั้นเฉียบคม และภายใต้การจับจ้องนั้น จิงเจ๋อก็รู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก เขาแข็งใจพูดต่อ "หาก... หากผู้น้อยทำสิ่งใดผิดพลาดไป ขอพี่ชายโปรดชี้แนะ หรือจะลงโทษผู้น้อยก็ได้ขอรับ"

เขายกกล่องในมือขึ้น "ผู้น้อยยังต้องรีบนำอาหารไปส่งให้เจ้านายอีกหลายตำหนัก"

องครักษ์ไม่ได้ตอบจิงเจ๋อ ทว่าเขากลับยกมือขึ้นเล็กน้อยและดึงป้ายประจำตัวออกจากเข็มขัดของจิงเจ๋อ

จิงเจ๋อไม่ได้กังวลใจเลย

ป้ายประจำตัวนั้นเป็นของจริงอย่างแน่นอน

หลังจากตรวจสอบดู องครักษ์ก็ไม่ได้เก็บมันไว้และโยนคืนให้จิงเจ๋อ เมื่อรับมา จิงเจ๋อก็เอ่ยอย่างกล้าๆ กลัวๆ "เช่นนั้น... ผู้น้อยขอตัวก่อนนะขอรับ?"

องครักษ์หันหลังและเริ่มเดินไปยังตำหนักรองแล้ว "ตามข้าเข้ามา"

จิงเจ๋อถอนหายใจอย่างจนปัญญา

เขารู้อยู่แล้วว่ามันคงไม่ง่ายขนาดนั้น...

ครู่ต่อมา พวกเขาก็มายืนอยู่ด้วยกันภายในตำหนักรอง

จิงเจ๋อไม่เคยมาที่ตำหนักรองแห่งนี้มาก่อน แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ตำหนักนี้ เขาแทบไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในอาคารใดๆ ใกล้กับตำหนักเฟิ่งเซียนเลย

ทันทีที่เข้าไปในตำหนัก สภาพที่ยุ่งเหยิงก็ทำให้เขาตกตะลึง

นี่คือตำหนักรองที่อยู่ติดกับตำหนักเฟิ่งเซียน ต่อให้ผู้ที่ได้รับการประดิษฐานไว้ในนี้จะไม่ใช่บุคคลสำคัญ แต่ป้ายวิญญาณและเครื่องเซ่นไหว้ก็ไม่ควรถูกทิ้งกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้นเช่นนี้

นี่มันการลบหลู่เบื้องสูงประเภทใดกัน?

องครักษ์เอ่ย "ทำความสะอาดที่นี่ซะ"

สำหรับจิงเจ๋อ การทำความสะอาดเป็นงานที่ง่ายที่สุด ปัญหาคือองครักษ์ผู้นี้เห็นได้ชัดว่ามีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ประกอบกับตำหนักรองที่เละเทะแห่งนี้...

อย่างไรก็ตาม องครักษ์ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากระบบประหลาดสองอย่างนั้น ซึ่งนับว่าเป็นโชคดีในความโชคร้าย มิเช่นนั้น จิงเจ๋อคงต้องคลานออกไปแม้จะต้องปีนกำแพงหนีก็ตาม

เขาปวดหัวกับพวกบ่าวรับใช้ที่คอยตามรังควานเขาจริงๆ

ด้วยความที่หันหลังให้ประตูตำหนัก จิงเจ๋อจึงไม่เห็นชายที่ยืนพิงกำแพง จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเข้มขลับ

ไม่มีฝุ่นอยู่ในตำหนักรอง บ่งบอกว่ามีการทำความสะอาดอยู่เป็นประจำ

สิ่งที่จิงเจ๋อต้องทำก็เพียงแค่จัดระเบียบความยุ่งเหยิงบนแท่นบูชา เขานำเครื่องเซ่นไหว้กลับไปวางในจาน และนำเชิงเทียนที่ล้มลงกลับไปวางไว้ที่เดิมทีละอัน ก่อนจะพบว่ามีป้ายวิญญาณหลายอันล้มคว่ำหน้าอยู่เช่นกัน

จิงเจ๋อขมวดคิ้ว หลังจากจัดแจงอย่างอื่นเสร็จสิ้น เขาเช็ดมือให้สะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้และไปจับป้ายวิญญาณให้ตั้งขึ้น

แต่เมื่อจิงเจ๋อเห็นชื่อบนป้ายวิญญาณชัดเจน การเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักงัน

เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นป้ายวิญญาณของอดีตฮองเฮาที่นี่ อดีตฮองเฮา—หรือก็คือไท่โฮ่วฉือเซิง—เป็นพระมารดาบังเกิดเกล้าของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน ฮ่องเต้จิ่งหยวน

แต่เหตุผลที่พระนางถูกเรียกว่าอดีตฮองเฮานั้น เป็นเพราะพระนางสิ้นพระชนม์ไปก่อนที่จะได้เห็นวันที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนขึ้นครองราชย์

อดีตฮองเฮาสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ฮ่องเต้จิ่งหยวนยังทรงพระเยาว์ และอดีตฮ่องเต้ก็ได้แต่งตั้งฮองเฮาองค์ใหม่ หลังจากที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงเทิดทูนพระมารดาบังเกิดเกล้าให้เป็นไท่โฮ่วฉือเซิง และสั่งปิดตายตำหนักฉือหนิง ส่วนฮองเฮาองค์ต่อมา ซึ่งก็คือไท่โฮ่วองค์ปัจจุบัน ทำได้เพียงลดตัวไปประทับที่ตำหนักโซ่วคัง

ตำหนักโซ่วคังตั้งอยู่ทางซ้ายของตำหนักฉือหนิง แม้จะเป็นตำหนักที่สร้างขึ้นใหม่และสะดวกสบายมาก แต่ท้ายที่สุดก็เทียบไม่ได้กับความชอบธรรมและความโอ่อ่ากว้างขวางของตำหนักฉือหนิง มันเหมือนเป็นเพียงตำหนักรองของตำหนักหลัก ซึ่งมักจะทำให้รู้สึกอึดอัดใจอยู่เสมอ

การกระทำของฮ่องเต้จิ่งหยวนย่อมนำมาซึ่งคำวิพากษ์วิจารณ์

เมื่อครั้งขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ ขุนนางในราชสำนักต่างคัดค้านวิธีการของพระองค์ครั้งแล้วครั้งเล่า ผู้ที่ต่อต้านอย่างรุนแรงที่สุดถึงกับชี้หน้าด่าฮ่องเต้จิ่งหยวนว่าเป็นคนอกตัญญู

ตั้งแต่โบราณกาลมา แผ่นดินปกครองด้วยความกตัญญูกตเวที ฮ่องเต้จิ่งหยวนได้รับการเลี้ยงดูจากฮองเฮาองค์ต่อมานานกว่าสิบปี พฤติกรรมเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องไร้สาระ

การที่ขุนนางบุ๋นบู๊จะคัดค้านนั้นเป็นเรื่องปกติ

สิ่งที่ไม่ปกติคือฮ่องเต้จิ่งหยวนสั่งตัดหัวพวกเขาและนำมาเสียบประจานเรียงรายบนขั้นบันไดให้ทุกคนได้เห็น

การประชุมขุนนางในทุกเช้าอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเน่าเหม็น จนกระทั่งไท่โฮ่วต้องออกโรงแทรกแซงและพูดคุยกับฮ่องเต้จิ่งหยวน ในที่สุดจึงยอมให้หัวและลำตัวเหล่านั้นได้ "กลับไปรวมกันที่บ้าน"

ความโหดเหี้ยมของฮ่องเต้จิ่งหยวนเป็นที่ประจักษ์ชัด

ผู้คนในวังมักล้มตายเป็นเรื่องปกติ โดยเฉพาะในตำหนักเฉียนหมิง การรับใช้ฮ่องเต้เป็นงานที่ต้องแลกด้วยชีวิต แม้ในราชวงศ์ก่อนๆ มันอาจเป็นเพียงคำขู่ที่ใช้หลอกให้บ่าวรับใช้หน้าใหม่หวาดกลัว แต่สำหรับฮ่องเต้จิ่งหยวน มันคือความจริงอันโหดร้าย

"เจ้าอ่านหนังสือออกด้วยรึ?"

จิงเจ๋อถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงด้วยคำพูดนี้ ใบหน้าของเขาซีดลงเล็กน้อย เขารีบจัดเรียงป้ายวิญญาณก่อนจะหันกลับมาและตอบอย่างระมัดระวัง "ผู้น้อยรู้จักตัวหนังสือเพียงไม่กี่ตัว ไม่ได้เก่งกาจอะไรขอรับ"

บ่าวรับใช้ในวังส่วนใหญ่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ นี่ไม่ใช่กฎของวังหลวง แต่เป็นบรรทัดฐานที่รู้กันดี

ก่อนเข้าวัง พ่อแม่ของจิงเจ๋อดูแลเขาราวกับไข่ในหินและอบรมสั่งสอนมาอย่างดีตั้งแต่เด็ก เขาจึงได้รับการศึกษาและร่ำเรียนมาหลายปี

ไม่แน่ชัดว่าองครักษ์รับฟังคำพูดของจิงเจ๋อไปมากน้อยเพียงใด

ครู่ต่อมา เขาก้าวยาวๆ ตรงมาหาจิงเจ๋อ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง จิงเจ๋อหันขวับไปตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับถูกฝ่ามือใหญ่เย็นเยียบสองข้างประคองใบหน้าไว้ด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ และหยาบกระด้างอย่างประหลาด

จิงเจ๋อแข็งทื่ออยู่กับที่จากการกระทำของชายผู้นี้ เมื่อตั้งสติได้ เขาก็ยกมือขึ้นจับแขนขององครักษ์และกล่าวอย่างร้อนรน "พี่ชายองครักษ์ ท่านกำลังจะทำอะไร?"

หรือว่าจะเป็นอาการโรคโหยหาสัมผัสนั่น?

จิงเจ๋อคุ้นเคยกับการใช้แรงงานและมีพละกำลังไม่น้อย แต่ถึงจะพยายามดึง เขากลับไม่สามารถผลักองครักษ์ออกไปได้เลย ตรงกันข้าม การสัมผัสใกล้ชิดนี้กลับทำให้ดวงตาขององครักษ์ยิ่งดำมืดและลึกล้ำราวกับกลิ่นอายแห่งความตายที่กำลังแผ่ซ่าน

เขาถึงกับดึงคอเสื้อของจิงเจ๋อเปิดออกและสอดฝ่ามือเข้าไปข้างใน

ผิวหนังของเขาสัมผัสกับสิ่งแปลกปลอมอย่างกะทันหัน ขนลุกเกรียวไปทั้งตัว จิงเจ๋อเสียวสันหลังวาบด้วยความหวาดกลัว "ตื่นสิ... ไม่ ใจเย็นๆ นะ อย่าแตะต้องข้าแบบนี้ ท่านจะเสียใจภายหลังนะ..."

แคว่ก—

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็ตกใจกับการกระทำต่อไปขององครักษ์จนเผลอกัดลิ้นตัวเอง เปล่งเสียงครางอู้อี้อย่างน่าสงสารออกมา

จบสิ้นแล้ว

จิงเจ๋ออยากจะตายให้รู้แล้วรู้รอด

ระบบเฮงซวยนี่มันทำงานจริงๆ ด้วย ขนาดพี่ชายองครักษ์ที่แสนจะเย็นชาผู้นี้ก็ยังโชคร้ายตกเป็นเหยื่อของมัน

ที่แย่กว่านั้นคือ องครักษ์ผู้นี้ไม่รู้ว่ากินอะไรเข้าไปถึงได้แข็งแรงราวกับก้อนหิน จิงเจ๋อไม่สามารถขยับเขยื้อนเขาได้เลย

เสียงของตกดังเกรียวกราว ตามมาด้วยเสียงกระแทก

จิงเจ๋อถูกคว้าคอเสื้อและจับกดลงบนแท่นบูชา เครื่องเซ่นไหว้ที่เขาเพิ่งจัดระเบียบร่วงหล่นกลิ้งไปทั่วพื้น คลุกเคล้ากับฝุ่นผง

...

หัวของจิงเจ๋ออื้ออึงไปหมด ร่างกายอ่อนระทวยราวกับงู และในขณะเดียวกันเขาก็อยากจะตายให้พ้นๆ ไป

พูดตามตรง การเคลื่อนไหวขององครักษ์ไม่ได้หยาบคาย และไม่ได้มีการล่วงละเมิดหรือสัมผัสที่เกินเลยแต่อย่างใด

เขาเพียงแค่ลูบไล้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากลำคอไล่ลงมาถึงช่วงเอว

จากหน้าท้องที่สั่นสะท้านไปจนถึงส่วนโค้งเว้าของกระดูกสันหลัง

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครั้งแล้วครั้งเล่า

ฝ่ามือที่เคยเย็นเฉียบกลับกลายเป็นร้อนระอุ

การเสียดสีนั้นรุนแรงจนเริ่มรู้สึกแสบและบวมแดง

เมื่อเสียงเสียดสีดังขึ้น จิงเจ๋อก็ไม่อาจระงับอาการสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณของร่างกายได้ ความรู้สึกขนลุกวาบซ่านไปทั่วร่าง ราวกับสัตว์ที่ถูกนักล่าตะปบเข้าที่หลังคอ

ความรู้สึกของการดิ้นรนอย่างสิ้นหวังนั้นน่าหวาดกลัวมาก กระทั่งเมื่อคนที่อยู่ด้านหลังจู่ๆ ก็ตัวแข็งทื่อและถอยห่างออกไปตามสัญชาตญาณ เข่าของจิงเจ๋อก็ทรุดพับและล้มลงไปกองกับพื้น

เขากำแท่นบูชาไว้แน่นจนนิ้วเกือบจะทิ้งรอยข่วนเป็นทางเลือด เมื่อตระหนักว่าทุกอย่างจบลงแล้ว จิงเจ๋อก็ดึงเสื้อผ้าที่ฉีกขาดของตนเองด้วยมือที่สั่นเทา ภาวนาให้ตัวเองหมดสติไปเสียเดี๋ยวนี้เลย

ใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ มาจนถึงตอนนี้ เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ในวันหนึ่ง ท่ามกลางความหวาดกลัวคือความอับอายและความโกรธที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้

แม้แต่นิ้วมือก็ยังสั่นระริก ทว่าเขากลับกัดริมฝีปากตัวเองอย่างสุดกำลัง

มิฉะนั้น เขาเกรงว่าตนเองจะสูญเสียการควบคุมและกรีดร้องออกมา นี่ไม่ใช่... ไม่ใช่ความผิดขององครักษ์... มันเกิดจากระบบปัญญาอ่อนไร้สาระนั่นต่างหาก

อย่างน้อย... ความลับของเขาก็ยังไม่ถูกเปิดเผย หากเรื่องนี้แดงขึ้นมาจริงๆ มันจะอันตรายสำหรับเขามาก

เขากลืนก้อนสะอื้นลงคออย่างยากลำบาก

จิงเจ๋อสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งจนสามารถสงบสติอารมณ์ลงได้เล็กน้อย จากนั้นจึงกระซิบว่า "โปรดรีบออกไปเถิด ข้าจะทำความสะอาดที่นี่เอง หากท่านออกไปช้ากว่านี้สักนิด เรื่องนี้ก็จะไม่โยงไปถึงตัวท่านแล้ว"

หลังจากความเงียบงันราวกับความตายอันน่าอึดอัด เสียงเสียดสีของฝีเท้าบนพื้นก็เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการจากไปขององครักษ์

ความเยือกเย็นที่จิงเจ๋อฝืนทำไว้คงอยู่ได้เพียงไม่นาน ลมหายใจของเขาหอบถี่ ใจเย็นสิ ใจเย็นๆ

เขาพร่ำบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ดึงเสื้อคลุมมาห่อหุ้มร่างกายอย่างลวกๆ เพื่อปกปิดเรือนร่าง

【ระยะเวลาบัฟของโรคโหยหาสัมผัสสิ้นสุดลงแล้ว】