บทที่ 2 น้ำเสียงของจิงเจ๋อนั้นน่าฟัง

บทที่ 2 น้ำเสียงของจิงเจ๋อนั้นน่าฟัง

แม้จะแหบพร่าไปบ้าง แต่ก็แฝงไว้ด้วยความสงสัย

เมื่อคนโปรดในวังต้องการสิ่งใด มักไม่ต้องเอ่ยปากเลยด้วยซ้ำก็มีคนแย่งกันหามาประเคนให้ มันเป็นเรื่องของบารมี การกระทำของหัวหน้าห้องเครื่องหลวงนั้นถือว่าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

"เป็นเพราะ... ก่อนหน้านี้เคยเกิดเรื่องบางอย่างกับน้ำแกงลูกพลับนี้หรือขอรับ"

จิงเจ๋อพอมีฝีมือทำอาหารอยู่บ้าง มีปีหนึ่งตอนที่เต๋อกงกงจับไข้ เขาเคยง่วนอยู่กับการทำน้ำแกงนี้ให้ ตอนนั้นขณะที่สติยังเลื่อนลอย เต๋อกงกงไม่ได้พูดอะไร แต่พอได้สติกลับมา เขาก็เอ่ยปากเตือนอยู่สองสามคำ

หนึ่งในนั้นคือคำสั่งห้ามมิให้ทำน้ำแกงลูกพลับอีกเป็นอันขาด

จู่ๆ เต๋อกงกงก็ตวัดสายตามองจิงเจ๋อ น้ำเสียงเย็นชาที่ถูกกดเอาไว้แฝงไปด้วยความหวาดผวา

"เจ้าห้ามพูดเรื่องนี้อีกเด็ดขาด!"

...

จิงเจ๋อเดินออกมาข้างนอก ซานชุ่นส่งยิ้มซื่อๆ ให้ ซึ่งช่วยให้จิตใจที่ห่อเหี่ยวของเขาเบิกบานขึ้นมาได้บ้าง หลังจากทักทายกันสองสามคำ เขาก็มุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของตน

เรือนพักที่อยู่ลึกเข้าไปด้านในเป็นที่พำนักของเหล่าเจ้านาย แม้จะเป็นเจ้านายที่ตกต่ำแต่ก็ยังคงเป็นเจ้านาย ข้ารับใช้อย่างพวกเขาสามารถพักผ่อนได้เพียงบริเวณด้านนอก โดยต้องนอนร่วมห้องกับคนอื่นๆ อีกหลายคน

อย่างไรก็ตาม เขตเหนือนั้นเงียบเหงาและไม่ค่อยมีงานให้ทำมากนัก

นอกจากการปัดกวาด ซักผ้า และไปรับอาหารในแต่ละวันแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ทำอีก ผู้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ภายในห้องคือบรรดานางกำนัลอาวุโส ส่วนขันทีจะถูกเรียกใช้ก็ต่อเมื่อมีงานที่ต้องใช้แรงงานหนักเท่านั้น

ฉางโซ่ววิ่งตามมาจากด้านหลังแล้วตบไหล่เขา "จิงเจ๋อ เต๋อกงกงเรียกเจ้าไปทำไมหรือ"

จิงเจ๋อตอบ "ห้องเครื่องหลวงกำลังหาเด็กรับใช้ที่ทำน้ำแกงเป็นไปช่วยงานน่ะ พวกเขาเลยจะย้ายข้าไปทำที่นั่นสักสองสามวัน"

ฉางโซ่วทั้งประหลาดใจและอิจฉาขณะจ้องมองมือที่บวมแดงของจิงเจ๋อ "งานดีๆ แบบนี้ตกมาถึงเขตเหนือของเราได้อย่างไร"

จิงเจ๋อเสริม "เป็นคำแนะนำของหมิงมามาน่ะ"

ฉางโซ่วลอบมองใบหน้าที่เรียบเฉยของจิงเจ๋อแล้วลากเสียงยาว "...หมิงมามางั้นรึ..."

อันที่จริง ทั้งหมิงมามาและเฉินหมิงเต๋อต่างก็ทำงานอยู่ในเขตเหนือ พวกเขาควรจะปรองดองกันดี แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลับมีรอยร้าวระหว่างทั้งสอง และบรรยากาศก็มักจะแปลกประหลาดเสมอเมื่อพวกเขาอยู่ด้วยกัน

บรรดาเด็กรับใช้ที่คอยวิ่งเต้นอยู่ใต้บังคับบัญชาย่อมรู้เรื่องนี้ดี เมื่อได้ยินว่าเป็นคำแนะนำของหมิงมามา พวกเขาก็ไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องดีอีกต่อไป

ฉางโซ่วมั่นใจว่านี่จะต้องเป็นกับดัก และสายตาที่เขามองจิงเจ๋อก็เปลี่ยนไป

ขณะนั้นเอง นางกำนัลเซี่ยรื่อก็รีบร้อนมาจากเรือนด้านใน นางบอกว่าเจ้านายต้องการคนไปช่วยยกของหนัก จากนั้นก็ลากตัวฉางโซ่วและหมิงอวี้ที่กำลังพักผ่อนอยู่ออกไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ชั่วขณะหนึ่ง ในห้องที่สลัวลงก็เหลือเพียงจิงเจ๋ออยู่ตามลำพัง

หลังจากจัดที่นอนและเปิดหน้าต่างเสร็จ ในที่สุดจิงเจ๋อก็สังเกตเห็นมือของตนเอง

การซักผ้าในฤดูหนาวเป็นสิ่งที่ทรมานที่สุด เมื่อไม่มีถ่านไม้ให้ความอบอุ่นและยังต้องล้วงมือลงไปในน้ำเย็นจัด นิ้วมือของเขาจึงปวดและบวมเป่ง บางครั้งก็ปวดร้าวทรมานจนแทบขาดใจ

มิน่าล่ะ บรรดานางกำนัลอาวุโสถึงไม่ค่อยอยากจะขยับเขยื้อนตัวทำอะไร

จิงเจ๋อลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะมองไปยังตู้ไม้ใบเล็กข้างเตียง

ทุกคนในห้องต่างก็มีตู้ลักษณะเดียวกัน ชุดข้ารับใช้สำรองสองสามชุดถูกยัดไว้ที่ชั้นล่างสุด ส่วนลิ้นชักชั้นบนสามารถเก็บของใช้ส่วนตัวชิ้นเล็กๆ ได้

เดิมทีตู้ของจิงเจ๋อไม่ได้ล็อกกุญแจ แต่หลังจากของหายไปหลายครั้ง เขาก็เลยหาแม่กุญแจมาคล้องไว้

เขาดึงลูกกุญแจที่ห้อยคออยู่ออกมา เปิดตู้อย่างระมัดระวัง แล้วหยิบขวดหยกใบเล็กออกจากลิ้นชักชั้นบน

ขวดนั้นเรียบลื่นและโค้งมน ดูเผินๆ ก็รู้ว่าเป็นของล้ำค่า... ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คนฐานะอย่างจิงเจ๋อสมควรมีไว้ในครอบครอง

เขาเอียงขวด ปล่อยให้ของเหลวสีขาวขุ่นหยดลงบนฝ่ามือ หลังจากเก็บขวดเข้าที่ เขาก็เริ่มทายานั้นอย่างช้าๆ บริเวณที่เป็นแผลหิมะกัดนั้นแสบสันขึ้นมาทันที แต่พอทาจนทั่ว ความเจ็บปวดตุบๆ ที่ยากจะทนทานก็ค่อยๆ ทุเลาลง

ขณะที่กำลังนวดยา จิงเจ๋อก็เหม่อลอยตกอยู่ในภวังค์ความคิด ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงเล็กน้อย

เขากำลังนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับตนเอง

เมื่อสามเดือนก่อน จิงเจ๋อได้พบกับเรื่องประหลาดบางอย่าง

เริ่มตั้งแต่วันไหนก็ไม่ทราบได้ จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงแหบพร่าและแปลกประหลาดดังขึ้นข้างหูเขาอยู่บ่อยครั้ง

ครั้งแรกที่ได้ยิน จิงเจ๋อสะดุ้งตกใจ แทบจะคิดไปว่าตนเองเจอผีเข้าให้แล้ว แต่หลังจากครั้งที่สองและสาม เขากลับเริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้

ข้ารับใช้ในวังไม่สามารถเจ็บป่วยได้

หากเจ้านายให้ความสำคัญก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่สำหรับขันทีและนางกำนัลอย่างจิงเจ๋อ อย่าว่าแต่ตามหมอมาดูอาการเลย แค่ไม่ถูกลากตัวออกไปรอความตายก็ถือว่าเป็นบุญโขแล้ว

หากเขาเป็นโรคร้ายแรงที่รักษาไม่หายจริงๆ โวยวายไปก็ไร้ประโยชน์

สู้ทำใจรอรับความตายไปเงียบๆ เสียยังจะดีกว่า

จนกระทั่งถึงวันนั้น...

มันเป็นวันธรรมดาวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วง ฉางโซ่วบอกว่าแขนเจ็บและยกของหนักไม่ไหว จิงเจ๋อจึงไปที่ห้องเครื่องหลวงแทนเขา ระหว่างทางกลับ น้ำเสียงประหลาดนั่นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

【ภารกิจที่หนึ่งล้มเหลว กรุณารับบทลงโทษ】

จิงเจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อยและเร่งฝีเท้าเดินผ่านระเบียงทางเดิน ปล่อยเสียงนั้นทิ้งไว้เบื้องหลัง

เขาเคยได้ยินคำว่า "ภารกิจ" มาหนึ่งหรือสองครั้งแล้ว แต่เขาก็บังคับตัวเองให้เมินเฉยต่อหูแว่วนั้นมาตลอด

เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งถูกส่งไปช่วยจัดการศพของขันทีน้อยที่ชื่อว่าเต๋อชุ่น งานศพนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าการนำเสื่อมาห่อร่างแล้วนำไปฝังไว้นอกวัง

เมื่อถึงคราวของเขา มันก็คงไม่ต่างกัน

จิงเจ๋อพยุงชีวิตรอดมาได้จนถึงอายุสิบเก้าปี เมื่อเทียบกับครอบครัวของเขาแล้ว ช่วงเวลาหลายปีมานี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นโชคที่ขโมยมา หากเขาต้องตาย มันก็แค่การลงไปปรโลกเพื่ออยู่พร้อมหน้ากับพวกเขาเท่านั้น

【สุ่มรับบัฟ: เป็นที่รักของทุกคน】

【ผลลัพธ์: เป็นเวลา 2 ชั่วโมง หรือประมาณหนึ่งชั่วยาม ทุกคนที่มองเห็นโฮสต์จะตกหลุมรักโฮสต์】

แม้ว่าจิงเจ๋อจะพยายามเพิกเฉยต่ออาการหูแว่วเหล่านี้ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาก็ยังคงตกใจกับเนื้อหาที่ได้ยินอยู่ดี

ระบบคืออะไร? เป็นที่รักของทุกคนงั้นหรือ?

นี่มันเป็นเรื่องเพ้อเจ้ออันใดกัน?

จิงเจ๋อรู้สึกว่ามันช่างน่าขันนัก อาการหูแว่วเช่นนี้เกิดขึ้นเพราะรู้ว่าพ่อแม่ของเขาตายไปแล้ว เลยคิดว่าลึกๆ แล้วเขาเป็นคนโหยหาความรักอย่างนั้นหรือ?

ขณะนั้นเอง ข้ารับใช้หลายคนก็เดินเลี้ยวตรงหัวมุมมา ผู้นำกลุ่มคือนางกำนัลใหญ่แห่งตำหนักเฉินฮ่วนอย่างชัดเจน จิงเจ๋อจึงก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อหลีกทางให้

นางกำนัลใหญ่เดินผ่านไป แต่หางตาของนางเหลือบไปเห็นจิงเจ๋อ นางจึงหยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน

จิงเจ๋อชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินนางถามว่า "เจ้าเป็นขันทีจากตำหนักใด เหตุใดหน้าตาจึงดูไม่คุ้นเอาเสียเลย"

จิงเจ๋อตอบ "บ่าวรับใช้อยู่ที่เขตเหนือขอรับ ย่อมเป็นธรรมดาที่พี่สาวจะไม่คุ้นหน้า"

"อย่างนี้นี่เอง ท่าทางเจ้าดูเป็นคนขยันขันแข็งนะ การประเมินปลายปีกำลังจะมาถึงแล้ว สนใจจะย้ายมาอยู่ตำหนักเฉินฮ่วนหรือไม่ล่ะ"

ไม่เพียงแต่จิงเจ๋อจะตกตะลึง ทว่าแม้แต่ผู้คนที่อยู่ด้านหลังนางกำนัลใหญ่ต่างก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

นี่มันออกจะปุบปับและตรงไปตรงมาเกินไปแล้ว

เมื่อพวกเขามองเห็นใบหน้าของจิงเจ๋อชัดเจน ความประหลาดใจก็จางหายไปและถูกแทนที่ด้วยความคลั่งไคล้ มีขันทีผู้หนึ่งกระตือรือร้นยิ่งกว่านางกำนัลใหญ่เสียอีก เขาก้าวไปข้างหน้า คว้าข้อมือของจิงเจ๋อเอาไว้แล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"พี่ชิวอี๋ช่างตาแหลมคมนัก ที่มองเห็นเพชรเม็ดงามที่ยังไม่เจียระไนเช่นนี้ได้ในพริบตา นี่มันสมบัติล้ำค่าชัดๆ หากปล่อยเขาไปคงเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่..."

บรรดาข้ารับใช้เบื้องหลังชิวอี๋ต่างพากันรุมล้อมเข้ามา แววตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความกระหายที่ดูน่าขนลุก ราวกับอยากจะฉีกกระชากเสื้อผ้าของจิงเจ๋อให้ขาดวิ่นเสียเดี๋ยวนี้

นางกำนัลอีกคนเดินเข้ามาใกล้ พลางยื่นมือออกไปหมายจะสัมผัสใบหน้าของจิงเจ๋อ

ขนกายของจิงเจ๋อลุกชันขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่ถูกขันทีน้อยผู้นั้นจับข้อมือแล้ว เมื่อเห็นว่ามีมืออีกข้างกำลังยื่นมา เขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขากระชากมือกลับอย่างรวดเร็ว และกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อ "ขอบคุณพี่สาวที่ให้ความเอ็นดู ทว่าโปรดอภัยที่บ่าวต้องเสียมารยาท เจ้านายกำลังรออาหารมื้อนี้อยู่ บ่าวต้องรีบกลับไปแล้วขอรับ"

ในท้ายที่สุด จิงเจ๋อก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังพูดจาเหลวไหลอันใดออกไป เขารีบโค้งคำนับอย่างลวกๆ แล้วหันหลังเดินจากมา

ตอนแรกเขายังพยายามเดินตามปกติ ทว่าเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าตามมาด้านหลัง เขาก็สับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิต

จิงเจ๋อไม่เคยคาดคิดเลยว่า "ระบบ" นี้น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้!

เขตเหนือนั้นตั้งอยู่ในมุมที่ห่างไกลที่สุดของเขตพระราชฐาน บางครั้งจิงเจ๋อก็ต้องเดินอ้อมไกลเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา อย่างน้อยที่สุด เขาก็ชำนาญเส้นทางคดเคี้ยวและสามารถหลบหลีกเวรยามลาดตระเวนได้ดีกว่ากลุ่มผู้ตามล่าที่กำลังคลุ้มคลั่งเหล่านั้น

ตามปกติแล้ว เขาจะใช้เส้นทางในวังจากประตูซีชิงมุ่งตรงไปทางเหนือตามถนนสายหลัก แต่ตอนนี้ เพื่อหลบหนีผู้ตามล่า เขาจึงเลี้ยวที่ประตูชางเจิ้น เดินยาวไปจนถึงประตูฉีจื้อ วนเป็นวงกลมวงใหญ่ และมาโผล่อยู่ที่ตำหนักเฟิ่งเซียน

เมื่อเขามาถึงตำหนักเฟิ่งเซียน เสียงฝีเท้าก็ค่อยๆ ห่างออกไป คล้ายกับว่าพวกเขากำลังสับสนว่าเขาหนีไปทางใดกันแน่

จิงเจ๋อเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อตำหนักเฟิ่งเซียน ไม่กล้าล่วงล้ำเข้าไป ทว่าทางด้านซ้ายมีลานเล็กๆ ซึ่งมีเรือนข้างสามห้องตั้งอยู่ เขาไม่หยุดคิด ผลักประตูเปิดออกเบาๆ และเข้าไปซ่อนตัวอยู่หลังประตูอย่างระมัดระวัง พลางกลั้นหายใจเอาไว้

แม้ว่าจะมีบางคนตามเขามาจนถึงตำหนักเฟิ่งเซียน แต่สถานที่แห่งนี้มีความศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม พวกเขาจึงไม่กล้าผลีผลาม หลังจากตะโกนเรียกอยู่สองสามครั้งและพบว่ามันเงียบเกินไป ในที่สุดพวกเขาก็เปลี่ยนไปหาที่อื่นแทน

จนกระทั่งสรรพเสียงเงียบหายไปหมดแล้ว จิงเจ๋อจึงค่อยๆ ละมือที่ปิดปากและจมูกออก พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

คนพวกนั้นเสียสติไปแล้วหรือไร!

ข้ารับใช้ในวังไม่ได้รับอนุญาตให้เดินเพ่นพ่านไปทั่ว ท่าทางที่พวกเขาวิ่งไล่ตามเขานั้นช่างน่าสะพรึงกลัวนัก นี่เป็นปัญหาที่เกิดจาก "ระบบ" นั่นจริงๆ หรือ?

เป็นไปได้หรือไม่ว่านี่ไม่ใช่อาการป่วยที่ทำให้เกิดหูแว่ว แต่เป็นสัตว์ประหลาดตัวเป็นๆ... ที่แอบซ่อนอยู่ในหูของเขา คอยส่งเสียงและร่ายมนตร์คาถาใส่?

จิงเจ๋อหน้าซีดเผือดและยังคงหวาดกลัว ขณะที่มองไปรอบๆ เขาดูเหมือนลูกนกกระจอกเปียกฝนที่กำลังตื่นตระหนก เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังสั่นสะท้าน—ซึ่งน่าจะเป็นเพราะความหวาดหวั่นต่อสัตว์ประหลาดลึกลับและมนตร์ดำที่สามารถควบคุมจิตใจคนได้นั่นแหละ

"แปลกจัง..." จิงเจ๋อพึมพำ

เหตุใดจึงไม่มีข้ารับใช้คอยเฝ้ายามอยู่ที่นี่เลยสักคนเล่า ที่นี่คือตำหนักเฟิ่งเซียนนะ เขาจะเข้ามาได้อย่างง่ายดายไร้สิ่งกีดขวางเช่นนี้ได้อย่างไร?

ตอนที่กำลังวิ่งหนีเขาไม่ได้คิดอะไรมาก แต่เมื่อใจเย็นลง ความสงสัยก็เริ่มผุดขึ้นมา

เฮือก!

ทันทีที่หันกลับไป เขาก็ปะทะเข้ากับเงาร่างสูงใหญ่ดำทะมึน และเกือบจะชนเข้ากับแผงอกของคนผู้นั้นเข้าอย่างจัง

จิงเจ๋อผงะถอยหลังจนแผ่นหลังไปกระแทกกับประตูลานบ้าน เขาสัญชาตญาณเงยหน้าขึ้นมอง และในที่สุดก็เห็นใบหน้าของชายผู้นั้น

เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ดูเหมือนจะเป็นชุดเครื่องแบบขององครักษ์ลาดตระเวนในวังหลวง

องครักษ์ผู้นั้นมีใบหน้าที่งดงามอย่างไร้ที่ติ คิ้วเข้มคมดุจกระบี่และสันจมูกโด่งเป็นสัน ทว่าใบหน้านั้นกลับเรียบเฉยไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

มันเป็นความงดงามที่คมคายและชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก สายตาที่เย็นชาของเขาราวกับใบมีดอันแหลมคม แฝงไปด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว นัยน์ตาสีเข้มจัดจนดูคล้ายกับจะกักเก็บกลิ่นอายแห่งความตายเอาไว้ค่อยๆ เลื่อนมาหยุดอยู่ที่จิงเจ๋อ

"เจ้าเป็นใคร"

น้ำเสียงของเขาดูสง่างาม มีความทุ้มต่ำและกังวานเล็กน้อยราวกับแฝงไว้ด้วยจังหวะที่แปลกหู

หัวใจของจิงเจ๋อเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง สัมผัสได้ถึงวิกฤตบางอย่างที่ก่อตัวขึ้นในช่องท้อง

"ระบบ" นี้น่ะ...

เมื่อนึกถึงกลุ่มคนที่กำลังคลุ้มคลั่งเหล่านั้น น่องของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน เขาหมุนตัวกลับทันควัน หวังจะวิ่งหนีออกไปจากเรือนข้างแห่งนี้

ทว่าท่อนแขนข้างหนึ่งกลับพาดข้ามไหล่ของเขาจากทางด้านหลัง และผลักประตูลานบ้านอย่างแรง

ปัง!

แรงกระแทกอันหนักหน่วงนั้นทำให้ประตูที่แง้มอยู่เล็กน้อยปิดสนิทลงทันที

【ภารกิจที่สองล้มเหลว กรุณารับบทลงโทษ】

【สุ่มรับบัฟ: อาการโหยหาสัมผัส】

【ผลลัพธ์: เป็นเวลา 1 ชั่วโมง หรือประมาณครึ่งชั่วยาม ทุกคนที่อยู่ใกล้กับโฮสต์ในระยะสิบก้าว จะเกิดความโหยหาการสัมผัสทางกายอย่างใกล้ชิด หากไม่สามารถสัมผัสร่างกายกับผู้อื่นได้ พวกเขาจะรู้สึกกระวนกระวาย สับสน และสูญเสียการควบคุมในที่สุด】

สายตาของจิงเจ๋อมืดดับลง นี่มันเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ผีซ้ำด้ามพลอยชัดๆ!