บทที่ 1 "เจ้าได้ยินมาหรือเปล่า?

บทที่ 1 "เจ้าได้ยินมาหรือเปล่า?

มีศพถูกลากออกมาจากตำหนักเฉียนหมิงอีกหลายศพ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วลานตำหนักเลยล่ะ"

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ทำไมถึงเอาเรื่องนี้มาพูด?"

"ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาจะย้ายคนไปที่ตำหนักหน้าอีกแล้ว ข้าแค่กลัว..."

"ถุย ทำอย่างกับว่าเราจะโดนร่างแหไปด้วยงั้นแหละ เจ้าก็จินตนาการไปเรื่อยเปื่อย"

ใต้ร่มเงาไม้ ขันทีสองคนกำลังสุมหัวกระซิบกระซาบกันด้วยเสียงอันแผ่วเบาเพราะเกรงว่าจะมีใครมาได้ยินเข้า

ในยามบ่ายที่เงียบสงบ การซุบซิบนินทาถือเป็นเรื่องปกติ แต่เมื่อเอ่ยถึงบุคคลผู้นั้น เรื่องราวก็กลายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง หากเป็นที่อื่น พวกเขาคงต้องระมัดระวังตัวแจ ทว่าที่นี่คือสำนักฝ่ายเหนือ

มันเป็นเพียงกลุ่มเรือนพักขนาดเล็กหลายแถวที่ซ่อนตัวอยู่ภายในพระราชวังอันโอ่อ่า ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย ภายนอกลานเรือนคือตรอกยาวที่ทอดตัวแบ่งแยกแสงสว่างออกจากความมืดมิด

แทบไม่มีใครย่างกรายมาที่สำนักฝ่ายเหนือ นอกเหนือจากทหารยามที่ลาดตระเวนแล้ว ก็มีเพียงแม่นมหมิง หัวหน้าขันทีเฉินหมิงเต๋อ และขันทีรับใช้ที่คอยวิ่งวุ่นทำธุระอีกไม่กี่คนเท่านั้น

ด้วยความที่ห่างไกล ข่าวสารจึงมาถึงล่าช้าเสมอ

สิ่งที่ฉางโส่วและอู๋โยวพูดคุยกันนั้นได้เกิดขึ้นมาแล้วเมื่อสี่ห้าวันก่อน

"สำนักฝ่ายเหนืองานน้อย แถมยังไม่ต้องคอยประจบสอพลอใครเพื่อไต่เต้า" อู๋โยวผู้รักความสบายสมชื่อเอ่ยขึ้น "เจ้าอยากจะออกไปจากที่นี่จริงๆ หรือ?"

ฉางโส่วหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะพึมพำ "ใครจะไปเหมือนเจ้าเล่า ที่ไม่มีความทะเยอทะยานเอาเสียเลย ใครจะอยากอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตกัน?"

ร่างหนึ่งเดินผ่านเฉลียงทางเดินพร้อมกับหอบเสื้อผ้าที่ซักแล้วมาด้วย สะดุดตาอู๋โยวเข้าพอดี

อู๋โยวชี้มือไป "ดูสิ นั่นไงล่ะคนหนึ่ง"

คนผู้นั้นคือจิงเจ๋อ

จิงเจ๋อเป็นผู้ที่อายุมากที่สุดในบรรดาพวกเขา ตอนนี้อายุสิบเก้าปีแล้ว

ตามที่หัวหน้าขันทีเฉินหมิงเต๋อเคยเล่าให้ฟัง ตอนที่มีการคัดเลือกขันทีน้อย ไม่มีใครอยากมาอยู่ในสถานที่ซอมซ่ออย่างสำนักฝ่ายเหนือเลย ทว่าจิงเจ๋อกลับเป็นคนแรกที่เดินเข้ามาและอ้อนวอนให้เฉินหมิงเต๋อเลือกเขา

เฉินหมิงเต๋อเป็นผู้ดูแลสำนักฝ่ายเหนือ นอกเหนือจากแม่นมหมิงแล้ว เขาก็คือผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมมีความคิดอ่านเป็นของตัวเอง

จิงเจ๋อนั้นมีหน้าตางดงาม

ในบรรดาขันทีน้อยเหล่านั้น เขาโดดเด่นที่สุด ขันทีรับใช้ที่มีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้มักจะหาตำแหน่งดีๆ ในวังได้ไม่ยาก แล้วเหตุใดเขาถึงอาสามาอยู่ที่สำนักฝ่ายเหนือกันล่ะ?

ในตอนนั้น ดวงตาของเด็กน้อยแฝงไว้ด้วยอารมณ์บางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ เพียงกะพริบตาเบาๆ ดวงตากระจ่างใสของเขาก็ราวกับมีม่านหมอกปกคลุม

หัวใจของเฉินหมิงเต๋อเกิดความหวั่นไหว และในท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจเก็บเด็กคนนี้ไว้

ทว่าเหนือความคาดหมาย หลายปีผ่านไป จิงเจ๋อยังคงทำหน้าที่ของตนในสำนักฝ่ายเหนืออย่างซื่อสัตย์ เขาแตกต่างจากเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ที่พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะได้ออกไป ราวกับว่าเขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะหยั่งรากลึกลงในผืนดินอันแห้งแล้งนี้

จิงเจ๋อเดินไปจนถึงบ่อน้ำ ใช้เวลาขยี้ซักเสื้อผ้าจนสะอาดเอี่ยม แล้วจึงนำกลับมา

ระหว่างทางเขาบังเอิญพบกับฉางโส่ว ซึ่งเอ่ยทักทายเขาด้วยรอยยิ้มว่า "ปู่เต๋อกำลังตามหาเจ้าอยู่แน่ะ"

ปีนี้เฉินหมิงเต๋ออายุสี่สิบหกปีแล้ว และด้วยสถานะของเขา เขาย่อมคู่ควรกับสรรพนามนี้

จิงเจ๋อกล่าวขอบคุณและเดินถือถังไม้ต่อไป

ฉางโส่วเหลือบมองถังไม้ใบนั้น ชุดกระโปรงสีเขียวเข้มที่อยู่ข้างในเป็นของพระสนมตกอับผู้สูงวัยในสำนักฝ่ายเหนือ ซึ่งโดยปกติแล้วควรจะเป็นหน้าที่ของนางกำนัลที่จะนำไปซักทุกๆ สองสามวัน

ทว่าเหล่านางกำนัลในสำนักฝ่ายเหนือนั้นค่อนข้างเกียจคร้าน บางครั้งพวกนางก็หลงลืม และเจ้านายแห่งตำหนักเย็นผู้มีเพียงแต่ชื่อเหล่านี้ก็ไม่อาจออกคำสั่งพวกนางได้ มีเพียงคนดีอย่างจิงเจ๋อเท่านั้นที่จะยอมนำเสื้อผ้าเหล่านี้ไปซักให้ทีละชิ้น

แม้แต่ในฤดูหนาวที่เหน็บหนาวเช่นนี้ เขาก็ยังทำเช่นนั้นไม่เคยขาด

จิงเจ๋อนำชุดกระโปรงไปตากให้แห้งก่อนจะไปหาเฉินหมิงเต๋อ

ที่พักของเฉินหมิงเต๋อมีขนาดใหญ่กว่าของพวกเขานิดหน่อย และเขามีขันทีน้อยชื่อซานชุ่นคอยรับใช้อยู่ข้างกาย ซานชุ่นเป็นคนซื่อสัตย์และไม่ค่อยพูดจา มักจะเก็บตัวเงียบๆ เสมอ

บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุนี้ เฉินหมิงเต๋อจึงถูกชะตาและเลือกเขาแทนที่จะเป็นฉางโส่ว

อย่างไรก็ตาม ซานชุ่นและจิงเจ๋อก็เข้ากันได้ดี ซานชุ่นมักจะยิ้มให้เสมอเมื่อเห็นเขา คงเป็นเพราะจิงเจ๋อเคยช่วยเหลือตอนที่เฉินหมิงเต๋อล้มป่วยเป็นไข้เมื่อไม่กี่ปีก่อน

นอกจากซานชุ่นแล้ว ยังมีเด็กรับใช้อีกสองคนยืนอยู่หน้าประตู

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่ขันทีจากสำนักฝ่ายเหนือ

ซานชุ่นเดินนำจิงเจ๋อเข้าไปด้านใน ในห้องที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย นอกจากเฉินหมิงเต๋อแล้ว ยังมีอีกสองคนนั่งอยู่ด้วย

คนหนึ่งคือแม่นมหมิง และอีกคนคือขันทีวัยกลางคนหน้าตาไม่คุ้นเคยสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้าย สีสันที่ค่อนข้างสดใสของเสื้อคลุมบ่งบอกถึงสถานะที่แตกต่างของเขา

ขันทีระดับล่างในวังหลวงสวมใส่ได้เพียงสีเขียวอมเทา และจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินในฤดูหนาว สีสันเสื้อผ้าของนางกำนัลจะสดใสกว่า แต่ก็จำกัดอยู่เพียงไม่กี่สีเท่านั้น

ยิ่งสีสันสดใสและสว่างมากเท่าไหร่ สถานะก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

แม้ว่าหัวหน้าขันทีผู้นั้นจะไม่คุ้นหน้า ทว่าจิงเจ๋อกลับจำเขาได้ เขาเคยปรากฏตัวเมื่อเจ็ดปีก่อนในตอนที่มีการคัดเลือกเด็กใหม่

เขาคือผู้ดูแลห้องเครื่องหลวง หัวหน้าห้องเครื่องหลวงนั่นเอง

หัวหน้าห้องเครื่องหลวงมีรูปร่างอ้วนท้วนและพูดจานุ่มนวล แม้เขาจะลดตัวลงมาเยือนสำนักฝ่ายเหนือ เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีหยิ่งยโสแต่อย่างใด เพียงแค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ข้าได้ยินมาจากเฉินหมิงเต๋อว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในการทำน้ำแกง"

จิงเจ๋อ: "ข้าน้อยมิกล้าโอ้อวดต่อหน้าท่านหัวหน้าห้องเครื่องหรอกขอรับ"

หัวหน้าห้องเครื่องหลวง: "มีผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งปรารถนาจะลิ้มรสน้ำแกงลูกพลับเซียงฟาน ทว่าในห้องเครื่องหลวงกลับไม่มีผู้ใดรู้วิธีทำ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นชาวเซียงฟานและสามารถทำได้ ถือซะว่าช่วยข้าสักครั้ง—ไปสอนลูกศิษย์ของข้าที"

หัวหน้าห้องเครื่องหลวงพูดอย่างชัดเจน เขาไม่ได้ต้องการให้จิงเจ๋อเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับงานในห้องเครื่องหลวง เพียงแค่ต้องการยืมตัวเขาสักสองสามวันเพื่อไปสอนเท่านั้น

เมื่อพูดมาถึงขนาดนี้ จิงเจ๋อจึงจำต้องตอบตกลง

ก็ในเมื่อหัวหน้าห้องเครื่องมาเยือนด้วยตัวเอง ใครเล่าจะกล้าปฏิเสธให้เสียมารยาท?

หลังจากตกลงกันว่าจะไปรอที่ห้องเครื่องหลวงในวันพรุ่งนี้ หัวหน้าห้องเครื่องหลวงก็พาคนของตนจากไป

สีหน้าของเฉินหมิงเต๋อมืดครึ้มลง เขาตวัดสายตามองแม่นมหมิงพลางเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "เจ้าเป็นคนพูดเรื่องฝีมือของจิงเจ๋องั้นหรือ?"

แม่นมหมิงตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน "พระสนมองค์ใหม่บอบบางและเป็นที่โปรดปรานยิ่งนัก นางเรียกร้องอยากจะกินน้ำแกงลูกพลับเซียงฟาน แล้วห้องเครื่องหลวงจะทำอย่างไรได้? พวกเขาก็ต้องหาคนมาทำสิ จิงเจ๋อมีฝีมือ และการได้ช่วยงานก็ถือเป็นโอกาสดี ข้าพูดอะไรผิดไปตรงไหน?"

เฉินหมิงเต๋อ: "ความมั่งคั่งมหาศาลต้องใช้ชีวิตเข้าแลกถึงจะได้เพลิดเพลินกับมัน แม่นม ข้าขอร้องล่ะ ต่อไปอย่ามาวางแผนใช้ประโยชน์จากคนของข้าอีก"

แม่นมหมิงแค่นเสียงหยันพลางปรายตามองจิงเจ๋อ "ถ้าไอ้เด็กนี่ไม่ได้บังเอิญมีฝีมือ ข้าก็คงไม่เสียเวลามาหรอก เอาเถอะๆ ในเมื่อเจ้าไม่เห็นค่าความหวังดีของข้า ข้าก็จะไม่ขออยู่ที่นี่ให้รกหูรกตาหรอกนะ"

หลังจากแม่นมหมิงเดินจากไป เฉินหมิงเต๋อก็บีบดั้งจมูกพลางถอนหายใจ

จิงเจ๋อ: "ปู่เต๋อ โปรดอย่ากังวลเรื่องของข้าเลยขอรับ แค่สองวันเท่านั้น คงไม่มีเรื่องร้ายแรงอันใดเกิดขึ้นหรอก"

เฉินหมิงเต๋อแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ไม่มีเรื่องร้ายแรงงั้นรึ? หากไม่มีเรื่องอะไรจริงๆ เจ้าคิดว่าหัวหน้าห้องเครื่องหลวงจะยอมเสียเวลามาถึงที่นี่หรือ? ด้วยนิสัย 'ไม่เห็นผลประโยชน์ ไม่ยอมลงมือ' ของเขา การที่เขามาที่นี่เพื่อทักทายข้าและขอร้องให้ข้าช่วยโดยเฉพาะ มันต้องมีอะไรแอบแฝงแน่" เขาไอกระแอมสองครั้ง จิงเจ๋อจึงก้าวไปข้างหน้าและวางถ้วยชาร้อนลงข้างมือของเขา

เฉินหมิงเต๋อมองเขาและถอนหายใจอีกครั้ง

"ลองบอกข้ามาสิ เจ้าคิดว่าเหตุใดหัวหน้าห้องเครื่องหลวงถึงมาที่นี่?"

จิงเจ๋อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ในห้องเครื่องหลวงมีคนตั้งมากมาย การจะหาชาวเซียงฟานสักคนอาจจะเป็นเรื่องยาก แต่การหาคนมาเรียนรู้วิธีทำน้ำแกงลูกพลับก็ไม่น่าจะยากจนเกินไป การที่เขามาหาปู่เต๋อคงเป็นเพราะ... หากเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้นมา มันก็จะง่ายต่อการปัดความรับผิดชอบขอรับ"

พระสนมที่หัวหน้าห้องเครื่องหลวงกล่าวถึงคือ พระสนมหลิว ผู้เพิ่งเข้าวังมาเมื่อปีที่แล้ว

พระสนมหลิวเป็นของกำนัลจากอ๋องหวยหนาน นางงดงามดั่งดอกไม้และเปี่ยมไปด้วยความสามารถ นางเป็นที่โปรดปรานอย่างมากนับตั้งแต่เข้าวังมาได้ครึ่งปี

พระสนมผู้นี้ถือกำเนิดที่เซียงฟาน ก่อนจะย้ายลงใต้ในเวลาต่อมา เมื่อไม่กี่วันก่อน นางล้มป่วยด้วยไข้หวัด และในระหว่างที่ป่วย นางก็คิดถึงบ้านเกิด จึงเอ่ยปากอยากกินน้ำแกงลูกพลับเซียงฟาน เมื่อเจ้านายเอ่ยปาก บ่าวไพร่ก็ต้องทำตาม

"ก็แค่น้ำแกงถ้วยเดียว ทำไมต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตขนาดนี้ด้วย?"