บทที่ 122 - เขี่ยธันเดอร์ตกรอบ 4:2

บทที่ 122 - เขี่ยธันเดอร์ตกรอบ 4:2

เมื่อคะแนนรวมมาอยู่ที่ 3:1 การที่วอร์ริเออร์สจะเขี่ยธันเดอร์ตกรอบและทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ก็แทบจะเป็นเรื่องที่การันตีได้แล้ว

เมื่อมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ ทีมที่ตกเป็นรอง 1:3 แล้วสามารถพลิกนรกกลับมาเข้ารอบได้นั้น มีเพียงหยิบมือเดียว

วอร์ริเออร์สชุด 73 ชนะที่มีบาร์นส์ ซึ่งสร้างปาฏิหาริย์นี้ในศึกชิงแชมป์สายตะวันตกของอีกไทม์ไลน์หนึ่ง ก็คือหนึ่งในนั้น

ส่วนเจมส์ที่พาทีมแควาเลียส์พลิกนรกกลับมาคว้าแชมป์ได้ในรอบชิงชนะเลิศ ก็เป็นอีกหนึ่งตัวอย่าง

ทว่าโชคร้ายที่การมีอยู่ของหวังเฟิง อาจจะทำให้ปาฏิหาริย์ทั้งสองครั้งนี้ไม่มีโอกาสได้เกิดขึ้นอีกต่อไป

วอร์ริเออร์สที่บุกไปขโมยชัยชนะกลับมาได้ เดินทางกลับมายังสนามเหย้าของตัวเอง เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับเกมนัดที่ห้า

และในช่วงเวลานี้เอง รางวัลใหญ่ที่สุดของลีกอย่าง เอ็มวีพีประจำฤดูกาลปกติ ก็ได้มีการประกาศผลโหวตออกมาอย่างเป็นทางการ

สตีเฟน เคอร์รี การ์ดของทีมวอร์ริเออร์ส สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ด้วยการคว้ารางวัลเอ็มวีพีไปครองแบบเป็นเอกฉันท์ (คะแนนโหวตอันดับหนึ่งจากทุกคน) ซึ่งถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของลีก และเป็นการคว้ารางวัลนี้สองสมัยซ้อน

และมันก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

พาทีมคว้าชัย 74 นัดในฤดูกาลปกติ, สร้างสถิติชนะรวด 35 นัดที่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์, แถมยังทำสถิติส่วนตัวสุดหรูเฉลี่ย 31 แต้ม 5.4 รีบาวด์ 7.2 แอสซิสต์ ถ้าผลงานระดับนี้ยังไม่คู่ควรกับรางวัลเอ็มวีพี ในลีกนี้ก็คงไม่มีใครหน้าไหนเหมาะสมกับรางวัลนี้อีกแล้ว

เคอร์รีสามารถคว้ารางวัลเอ็มวีพีได้สองสมัยซ้อนเหมือนกับในอีกไทม์ไลน์หนึ่ง เขาอยู่ในช่วงที่กำลังรุ่งโรจน์สุดขีด และสถานการณ์ของทีมในศึกชิงแชมป์สายตะวันตกก็สดใสสุดๆ

วันที่ 26 พฤษภาคม เกมนัดที่ห้าเปิดฉากขึ้นที่บ้านของวอร์ริเออร์ส เกมนี้ทั้งสองทีมสู้กันได้อย่างสูสีดุเดือด เวสต์บรูกที่ฟอร์มตกมาสี่เกมติด ในที่สุดก็ฮึดสู้ขึ้นมาได้สำเร็จ เขาชู้ต 28 ครั้ง ลงไป 12 ลูก กดไป 31 แต้ม 7 รีบาวด์ 8 แอสซิสต์ เมื่อบวกกับดูแรนต์ที่ทำไป 34 แต้ม สองคนนี้ก็ผนึกกำลังทำคะแนนรวมกันถึง 65 แต้ม แบกธันเดอร์ให้เฉือนชนะไปได้อย่างหืดจับ 120:117 ตีตื้นซีรีส์ขึ้นมาเป็น 3:2

แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของคนที่ไม่ยอมตกรอบเท่านั้น ในเกมนี้ลีกเองก็แอบเข้ามามีเอี่ยวอยู่เงียบๆ ทั้งดูแรนต์และเวสต์บรูกต่างก็ได้ฟาวล์เป่าเข้าข้างหลายครั้ง คนแรกได้ยิงลูกโทษ 13 ลง 11 ส่วนคนหลังยิง 10 ลง 8 เห็นได้ชัดว่าลีกต้องการให้ซีรีส์นี้มีความสูสี และอยากเห็นการต่อสู้ที่ดุเดือดตื่นเต้นจนหยดสุดท้าย

แต่พอเข้าสู่เกมที่หก วอร์ริเออร์สก็ไม่ยอมเปิดโอกาสให้ธันเดอร์อีกต่อไป

ในเกมนี้ เคลย์ ทอมป์สัน ปลดปล่อยพลังทำลายล้างในเกมบุกออกมาอย่างเต็มรูปแบบ เขาชู้ตไป 31 ครั้ง ลง 14 ลูก กวาดไปคนเดียว 41 แต้ม เคอร์รีก็ไม่น้อยหน้า ชู้ต 22 ลง 9 คว้าไป 31 แต้ม ส่วนหวังเฟิงแม้จะได้จังหวะชู้ตไม่มากนัก แต่ก็แม่นยำชู้ต 10 ลง 7 ได้ไป 17 แต้ม

แค่นักเตะวงนอกสามคนของวอร์ริเออร์ส ก็ซัดรวมกันไปถึง 89 แต้มเข้าไปแล้ว!

ตัดภาพมาที่ธันเดอร์ ดูแรนต์ทำไป 29 แต้ม เวสต์บรูก 28 แต้ม ทว่าคนหนึ่งต้องใช้โอกาสชู้ตถึง 31 ครั้งแต่ลงแค่ 10 ลูก ส่วนอีกคนชู้ต 27 ครั้ง ลง 10 ลูก ความแม่นยำของทั้งคู่อยู่ที่ราวๆ 30% เท่านั้น

ภายใต้ช่องว่างของคะแนนและความแม่นยำที่ห่างชั้นกันขนาดนี้ การดิ้นรนในบ้านของธันเดอร์ก็กลายเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์

126:117

วอร์ริเออร์สเอาชนะธันเดอร์ 4:2 ปิดซีรีส์รอบชิงแชมป์สายตะวันตกได้ภายใน 6 เกม และผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้สำเร็จ

พร้อมๆ กับการทะลุเข้าชิงของวอร์ริเออร์ส กระแสความเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะคว้าแชมป์ก็ยิ่งกระหึ่มไปทั่วทั้งลีก อัตราต่อรองของทีมก็พุ่งทะยานไม่หยุด

มันเป็นเรื่องยากที่ใครจะจินตนาการได้ว่า ทีมสุดแกร่งที่เพิ่งทำลายสถิติ 72 ชนะของชิคาโก บูลส์ ลงได้ จะพลาดแชมป์ในฤดูกาลนี้

ต่อให้ฝั่งสายตะวันออก คลีฟแลนด์ แควาเลียส์ จะกวาด โตรอนโต แร็ปเตอส์ ตกรอบไปด้วยสกอร์ 4:2 แบบสบายๆ แต่ก็แทบจะไม่มีใครเชื่อเลยว่า แควาเลียส์จะสามารถล้มวอร์ริเออร์สในรอบชิงชนะเลิศได้

การเจอกันสองครั้งในฤดูกาลปกติ วอร์ริเออร์สก็เป็นฝ่ายหัวเราะทีหลังดังกว่าทั้งสองครั้ง แถมสถิติโดยรวมของทั้งสองทีมก็ยังห่างชั้นกันลิบลับ ทีมหนึ่งชนะ 74 นัด ส่วนอีกทีมชนะแค่ 57 นัด

ความห่างชั้นที่มหาศาลนี้ ส่งผลกระทบไปถึงอัตราต่อรองการคว้าแชมป์ของบริษัทรับพนันเลยทีเดียว

อัตราต่อรองของวอร์ริเออร์สอยู่ที่เพียง 1.35 ในขณะที่แควาเลียส์พุ่งไปถึง 2.7 ราวกับจะปิดประตูตายดับฝันทุกความตื่นเต้นไปเสียดื้อๆ

ไม่มีใครหน้าไหนเลยที่มองว่าแควาเลียส์จะผงาดคว้าแชมป์ไปได้

เนื่องจากวอร์ริเออร์สในยุคของหวังเฟิง ที่ทำสถิติ 74 ชนะนั้น ทรงพลังและดุดันกว่าวอร์ริเออร์สชุด 73 ชนะทั้งในฤดูกาลปกติและเพลย์ออฟ แฟนๆ จึงยิ่งปักใจเชื่ออย่างสนิทใจว่า วอร์ริเออร์สจะต้องเป็นฝ่ายกำชัยชนะในบั้นปลายอย่างแน่นอน

เอาเข้าจริง หวังเฟิงก็แอบสงสัยเหมือนกันว่า ถ้าแควาเลียส์สามารถฮึดสู้และพลิกนรกกลับมาคว้าแชมป์ได้ทั้งๆ ที่ตามหลังอยู่ 1:3 เหมือนในอีกไทม์ไลน์หนึ่งจริงๆ มันจะสร้างความสั่นสะเทือนให้กับลีกได้มากขนาดไหน? มันจะรุนแรงและบ้าคลั่งกว่าในอีกไทม์ไลน์หรือเปล่า?

แต่ถึงจะสงสัยแค่ไหน หวังเฟิงก็ไม่มีทางยอมนั่งดูแหวนแชมป์หลุดลอยไปต่อหน้าต่อตาหรอกนะ!

รางวัลสำหรับการคว้าแชมป์คือเหรียญตราสีทองเลยนะ! จะมีอะไรในโลกนี้ที่หอมหวานไปกว่ารางวัลระดับนี้อีกล่ะ!

……

ศึกชิงแชมป์สายของทั้งสองฝั่งสิ้นสุดลงในวันที่ 27 พฤษภาคม หลังจากพักเบรกกันสองวัน ในวันที่ 30 พฤษภาคม เกมนัดแรกของรอบชิงชนะเลิศ ก็ได้ฤกษ์เปิดฉากขึ้นที่บ้านของวอร์ริเออร์ส!

นี่เป็นการโคจรมาพบกันในรอบชิงชนะเลิศเป็นครั้งที่สองติดต่อกันของวอร์ริเออร์สและแควาเลียส์ แฟนๆ ในเวลานี้คงไม่มีใครล่วงรู้หรอกว่า ในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้ ศึกชิงแชมป์เอ็นบีเอจะถูกผูกขาดให้เป็นสงครามระหว่างสองทีมนี้ไปอีกพักใหญ่

แม้ว่าแควาเลียส์ของเจมส์จะตกเป็นรองและมักจะโดนวอร์ริเออร์สอัดจนน่วมอยู่เสมอ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า การปะทะกันของทั้งสองทีมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ คือภาพจำอันเป็นเอกลักษณ์ที่สุดของลีกไปแล้ว

เนื่องจากทั้งสองทีมเคยเจอกันมานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งยังศึกษาวิเคราะห์การเล่นของอีกฝ่ายมาอย่างทะลุปรุโปร่ง จึงเรียกได้ว่ารู้ไส้รู้พุงกันเป็นอย่างดี แทคติกและการวางตัวผู้เล่นของทั้งสองฝั่งในเกมนี้ จึงเต็มไปด้วยการเจาะจงเป้าหมายอย่างชัดเจน

ในนัดเปิดสนามของรอบชิงชนะเลิศ 5 ตัวจริงของวอร์ริเออร์ส ได้แก่ เคอร์รี, เคลย์ ทอมป์สัน, หวังเฟิง, กรีน และ โบกุต

ส่วนแควาเลียส์ ประกอบไปด้วย เออร์วิง, เจ.อาร์. สมิธ, เจมส์, ทริสตัน ทอมป์สัน และ เลิฟ

ในช่วงต้นเกม ไม่ว่าจะเป็นวอร์ริเออร์สหรือแควาเลียส์ ต่างก็ยังอยู่ในโหมดหยั่งเชิง พวกเขายังไม่ได้งัดแทคติกป้องกันหรือแผนการเล่นพิเศษอะไรออกมาใช้ แค่ปล่อยให้ผู้เล่นดวลกันตามตำแหน่งปกติไปก่อน

ด้วยเหตุนี้ หวังเฟิงจึงต้องรับหน้าที่ประกบเจมส์ไปโดยปริยาย

หวังเฟิงป้องกันเจมส์ไม่ได้หรอก เพราะพละกำลังของทั้งสองคนนั้นห่างชั้นกันเกินไป ซึ่งเรื่องนี้ต่างฝ่ายต่างก็รู้ดีแก่ใจ

แต่ถึงอย่างนั้น วอร์ริเออร์สก็ยังเลือกที่จะจัดตัวผู้เล่นแบบนี้

เหตุผลง่ายนิดเดียว ต่อให้หวังเฟิงจะหยุดเจมส์ไม่ได้ ผู้เล่นคนอื่นๆ ของวอร์ริเออร์สก็หยุดเจมส์ไม่ได้เหมือนกันนั่นแหละ

ตั้งแต่รอบชิงปีที่แล้ว ลากยาวมาจนถึงการเจอกันสองครั้งในฤดูกาลปกติ โค้ชเคอร์พยายามใช้สารพัดวิธีเพื่อสกัดกั้นเจมส์ ทั้งให้ กรีน, อิกัวดาล่า และ ทอมป์สัน สลับหน้ากันไปประกบ แต่เจมส์ก็ยังคงรักษาประสิทธิภาพในการทำคะแนนระดับสูง และทำสถิติระดับซูเปอร์สตาร์ออกมาได้เสมอ

หากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกรีนหรืออิกัวดาล่า ประสิทธิภาพในการประกบเจมส์ของพวกเขาก็ไม่ได้เหนือไปกว่าหวังเฟิงสักเท่าไหร่ เผลอๆ ในเรื่องของการป้องกันลูกยิงวงนอก หวังเฟิงยังทำได้ดีกว่าด้วยซ้ำ

ดังนั้น ในรอบชิงชนะเลิศปีนี้ โค้ชเคอร์จึงตัดสินใจเปลี่ยนแผนการเล่นเกมรับใหม่

ให้หวังเฟิงคอยเน้นป้องกันลูกชู้ตระยะกลางและระยะไกลของเจมส์ ส่วนถ้าเจมส์ใช้กำลังทะลวงเข้าหาห่วง ก็ให้ผู้เล่นวงในของทีมเข้ามาช่วยซ้อนสกัด แต่ถ้าทำถึงขนาดนี้แล้วยังหยุดเจมส์ไม่ได้อีก ก็ปล่อยผ่านไปเลย ไม่ต้องไปหมกมุ่นกับการป้องกันเขาให้เสียเวลา แล้วหันไปโฟกัสกับการสกัดกั้นผู้เล่นคนอื่นๆ ของแควาเลียส์แทน

และนี่ก็เป็นเหตุผลหลักที่เคอร์ยอมมอบหน้าที่ประกบเจมส์ให้กับผู้เล่นที่ถนัดเกมรับวงนอกอย่างหวังเฟิง เพื่อปลดแอกให้กรีน ที่สามารถดูแลได้ทั้งวงในและวงนอก ได้เป็นอิสระ เมื่อกรีนไม่ต้องคอยพะวงกับการประกบเจมส์ เขาก็จะสามารถทุ่มเทให้กับการเสริมความแกร่งให้แนวรับวงในของทีมได้อย่างเต็มที่

(จบแล้ว)