บทที่ 18: ซือเหยาไปช่วยแม่ทัพซู

บทที่ 18: ซือเหยาไปช่วยแม่ทัพซู

"รีบเข้าวังไปทูลรายงานเรื่องนี้ต่อฝ่าบาททันที ส่วนพวกเจ้าที่เหลือจงตามข้าออกไปนอกเมืองเพื่อช่วยแม่ทัพซู!"

ซือเหยากระโดดขึ้นหลังม้า ท่วงท่าของนางกระฉับกระเฉงและปราดเปรียว

นางต้องการระดมทหารรักษาเมืองบางส่วนเพื่อไปช่วย แต่ทหารยามระดับหัวหน้าผู้คุมประตูเมืองกลับปฏิเสธ

"ท่านแม่ทัพซือ หากไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน การที่พวกเราละทิ้งหน้าที่ออกไปกับท่านย่อมต้องรับโทษ!" นายทหารกล่าวอย่างหนักแน่น

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ไม่ใช่ประตูเมืองธรรมดา แต่เป็นเมืองหลวงอันเป็นศูนย์กลางของต้าเซี่ย และเป็นที่ตั้งของพระราชวังหลวง

หากมีศัตรูลอบบุกรุกเข้ามา จะไม่เป็นอันตรายหรอกหรือ?

เพียะ—

ซือเหยาตวัดแส้ฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

สายลมจากการตวัดแส้เฉี่ยวผ่านใบหน้าของนายทหารผู้นั้น แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของการข่มขู่

ซือเหยาตวาดกร้าว

"รับโทษอันใดกัน? การได้ติดตามข้าไปช่วยแม่ทัพซูถือเป็นเกียรติของพวกเจ้าเสียด้วยซ้ำ หากการช่วยเหลือกวีรบุรุษของชาติถือเป็นความผิด ข้าจะขอรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว ทว่าหากพวกเจ้าไม่ไป นั่นแหละคือการละทิ้งหน้าที่อย่างแท้จริง!"

"วันนี้ ใครก็ตามที่ยินดีตามข้าไปช่วยแม่ทัพซู ข้าจะบันทึกความดีความชอบและเลื่อนขั้นให้ 1 ระดับ!"

ทันทีที่เอ่ยประโยคนี้ออกมา...

เหล่าทหารที่เคยยืนหยัดรักษาการณ์อยู่หน้าประตูเมืองก็เริ่มลังเล

ไอปราณดำนั่นอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก แม้ว่าพวกเขาจะออกไปรบที่สนามรบและถูกสังหาร ก็ใช่ว่าจะได้รับการเลื่อนขั้นหรือมีความดีความชอบเสมอไป

แต่ตอนนี้ เพียงแค่ตามแม่ทัพซือไป พวกเขาก็สามารถสร้างผลงานได้

นี่ช่างเป็นโอกาสอันดียิ่งนัก

"ท่านแม่ทัพซือ ท่านไม่มีสิทธิ์มามอบความดีความชอบให้ทหารของข้า!" นายทหารกล่าวอย่างจริงจัง

พวกเขาไม่ได้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของซือเหยาเลยสักนิด

แล้วซือเหยามีสิทธิ์อันใดมาระดมพลและมอบความดีความชอบให้พวกเขา?

"เมื่อแม่ทัพซูกลับมา ข้าจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนพลขั้น 7 ตำแหน่งของข้าย่อมสูงกว่าคนเฝ้าประตูเมืองเช่นเจ้า แล้วเหตุใดข้าจะไม่มีสิทธิ์เล่า?"

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่สองสามีภรรยาสร้างผลงานทางการทหารก็เป็นที่รับรู้กันไปทั่วทั้งเมือง

ย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะได้รับการปูนบำเหน็จ

"ท่านแม่ทัพซือ ข้ายินดีไปกับท่าน!" ทหารยามนายหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าทันที

นายทหารผู้นั้นออกคำสั่งให้เขาถอยกลับไป

แต่เมื่อมีเขาเปิดฉาก ทหารอีกหลายสิบนายที่แสวงหาความก้าวหน้าและผลงานต่างก็ก้าวออกมา แล้วไปยืนอยู่ด้านหลังซือเหยา

ซือเหยายิ้มอย่างผู้ชนะ "พวกเจ้าไม่ต้องไปฟังเขา เมื่อข้าได้เลื่อนขั้น ข้าจะมอบความดีความชอบให้พวกเจ้าทุกคน"

"ขอรับ พวกเรายินดีติดตามท่านแม่ทัพซือไปช่วยท่านแม่ทัพซู"

ท้ายที่สุดแล้ว การช่วยเหลือวีรบุรุษของแผ่นดินย่อมเป็นผลงานชิ้นใหญ่เมื่อกลับสู่ราชสำนัก

ถึงแม้จะไม่ได้รับรางวัล อย่างน้อยพวกเขาก็คงไม่ถูกลงโทษอย่างแน่นอน

ซือเหยาขี่ม้านำชายฉกรรจ์กว่าสิบคนออกไป

สีหน้าของนายทหารมืดครึ้ม เขาตะโกนไล่หลังไปว่า "การละทิ้งหน้าที่โดยพลการคือข้อห้ามร้ายแรงในสนามรบ พวกเจ้าต้องรับผลกรรมทั้งหมดด้วยตัวเอง!"

ทว่า ซือเหยาและทหารกว่าสิบคนนั้นหาได้คิดว่าจะมีผลที่ตามมาแต่อย่างใด

ร่างของพวกเขาค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา

"หัวหน้า พวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?" เมื่อเห็นว่าทหารยามรักษาเมืองหายไปกว่าครึ่ง ทหารนายที่เพิ่งช่วยซือเหอให้พ้นจากสถานการณ์ลำบากก็ก้าวออกมาถามเสียงเบา

นายทหารกัดฟันกรอด "ให้พี่น้องคนหนึ่งไปที่ว่าการเมืองเพื่อพาทหารมาอุดช่องโหว่ ส่วนข้าจะเข้าวังไปทูลรายงานเรื่องนี้ต่อฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!"

ซือเหอจูงมือชิงเป่ามาที่ถนนสายเก่า และจ่ายเงิน 5 อีแปะเพื่อซื้อซาลาเปาไส้เนื้อให้เด็กน้อย

ซาลาเปาไส้เนื้อถูกยื่นมาตรงหน้าชิงเป่า มันกลมโตพอๆ กับใบหน้าของนาง

ชิงเป่างับคำโตเข้าปากดังง่ำ นางเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

"ท่านแม่ ท่านก็กินด้วยสิเจ้าคะ" นางยื่นซาลาเปาให้ผู้เป็นแม่

ซือเหอไม่ปฏิเสธและกัดไปหนึ่งคำ

ตลอดสองปีที่ผ่านมาในหมู่บ้าน พวกนางแทบไม่ได้กินเนื้อสัตว์เลย ซาลาเปาไส้เนื้อในเมืองหลวงจึงนับเป็นของล้ำค่าสำหรับสองแม่ลูก

ชิงเป่าเคี้ยวคำโต แก้มป่องจนพูดอู้อี้

"อร่อยจังเลย ง่ำ~"

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ ซือเหอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจ

ลูกสาวของซือเหยาได้รับการปรนนิบัติอย่างดีในจวนแม่ทัพทุกวัน ได้กินอาหารเลิศรสจากภูเขาและท้องทะเล ในขณะที่ชิงเป่าต้องตกระกำลำบากกับนางมาถึงสองปี

นางรู้สึกผิดอย่างใหญ่หลวงที่ไม่สามารถมอบชีวิตที่ดีกว่านี้ให้ชิงเป่าได้

"ชิงเป่า แม่ไม่มีบ้านในเมืองหลวงหรอกนะ แต่เรายังคงต้องกลับไปที่จวนแม่ทัพแห่งนั้น สถานที่ที่กลืนกินผู้คน... เจ้ากลัวหรือไม่?"

ขณะลูบศีรษะกลมทุยของลูกสาว หัวใจของซือเหอก็ยิ่งเจ็บปวด

นางไม่รู้ว่าตัวเองได้ส่งผ่านความโชคร้ายไปให้ลูกสาวหรือไม่ มิเช่นนั้น เหตุใดฮูหยินเฒ่าจึงได้ประทับตรายัดเยียดให้นางเป็นดาวตัวซวยตั้งแต่ยังอายุไม่ถึงหนึ่งขวบปีและหาทางกำจัดนางเสียเล่า?

แม้ว่านางจะพาลูกสาวหนีออกมาเพื่อหลบเลี่ยงความเกลียดชัง แต่ก็ยังหนีไม่พ้นแผนร้ายของพวกนั้นอยู่ดี

"ชิงเป่าไม่กลัวหรอกเจ้าค่ะ ชิงเป่าเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง" ชิงเป่ายิ้มอย่างไร้เดียงสา

สำหรับซือเหอ คำพูดนี้ทำให้น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

นางรวบรวมสติ ยกมือขวาของเด็กน้อยขึ้น และตะโกนไปพร้อมกับนาง

"ตกลง งั้นพวกเราจะเผชิญหน้ากับมันอย่างกล้าหาญ ชิงเป่า บุกเลย!"

ขณะเคี้ยวซาลาเปาตุ้ยๆ ชิงเป่าขมวดคิ้วเล็กๆ และตะโกนด้วยน้ำเสียงใสแจ๋ว "บุกเลย!"

ทว่า กำปั้นเล็กๆ ที่ชูขึ้นกลับไปชนเข้ากับบางสิ่งที่อ่อนนุ่ม

เมื่อเงยหน้าขึ้น พวกนางก็เห็นชายคนหนึ่งกำลังก้มมองพวกนางด้วยสีหน้าเย็นชา

"ซือเหอ นี่คือของที่เจ้าเอาให้เด็กกินงั้นหรือ?" สีหน้าของซือเยี่ยแฝงไปด้วยความกรุ่นโกรธ

ซือเหอลุกขึ้นยืนและมองหน้าเขา "ชิงเป่า ให้แม่แนะนำนะ นี่คือพี่รองของแม่"

น้ำเสียงของนางราบเรียบ

ราวกับคนแปลกหน้า

ชิงเป่าร้องเรียกอย่างมีมารยาท "สวัสดีเจ้าค่ะ ท่านลุงรอง"

"อย่ามาเรียกข้าว่าลุงรอง" ประกายความรังเกียจพาดผ่านดวงตาของซือเยี่ย "ข้ามีน้องสาวเพียงคนเดียวคือเหยาเหยา ลูกสาวของนางเท่านั้นที่คู่ควรจะเรียกข้าว่าลุง"

ชิงเป่าพูดไม่ออก นางจึงสวนกลับฉะฉาน "แล้วท่านจะมาสนข้าทำไมเล่า? ท่านป่วยหรือไง?"

"เจ้าพูดจากับผู้ใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร? ข้าก็แค่ทนดูแม่ของเจ้าเอาขยะมาให้เจ้ากินไม่ได้ก็เท่านั้น"

"นางไม่มีเงินติดตัวสัก 1 ตำลึงเลยหรือไง? การไปร้านอาหารและหาของดีๆ ให้เด็กกินมันยากนักหรือ?"

ใครจะรู้ว่าอาหารที่ไม่สะอาดเช่นนี้จะทำร้ายเด็กหรือไม่?

ซือเยี่ยรู้สึกว่าซือเหอไม่อาจสลัดคราบความยากจนที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของนางออกไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว สตรีที่กลับมาเพียงเพื่อหวังจะแย่งสามีของเหยาเหยาจะเป็นคนดีได้อย่างไร?

ซือเหอเมินเฉยต่อเขา "หากท่านมาที่นี่เพียงเพื่อต่อว่าข้าด้วยเรื่องไร้สาระเช่นนี้ ก็ต้องขออภัยในความเสียมารยาทด้วย ข้าขอตัว!"

เงิน 1 ตำลึงนั่นคือค่าครองชีพถึง 3 เดือนของสองแม่ลูกในชนบท

เขาจะไปเข้าใจได้อย่างไร?

"ซือเหอ ตอนที่เจ้าได้รับการยอมรับและถูกพากลับมาที่ตระกูลซือ ท่านย่าก็มอบเงินจำนวนหนึ่งให้เจ้า และท่านแม่ก็ยังเตรียมสินสอดไว้ให้เจ้าด้วย แล้วเจ้าตกต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? เจ้าจะยอมลำบากเองก็เรื่องหนึ่ง แต่การทำให้เด็กต้องมาทนลำบากด้วยเนี่ยสิ! เจ้ามันเป็นความอัปยศของตระกูลซือจริงๆ"

นางได้รับเงินมาตั้งมากมายแต่กลับไม่ยอมใช้ ดึงดันที่จะใช้ชีวิตอย่างน่าเวทนา นางพยายามจะเรียกร้องความสงสารจากใครกันแน่?

"พี่รองลืมไปแล้วหรือ? เมื่อ 3 ปีก่อน ท่านแพ้พนันกัดจิ้งหรีดและติดหนี้คุณชายจากจวนเสนาบดี ท่านขอยืมเงินข้าไปจนหมด—500 ตำลึง—และท่านก็ยังไม่ได้ใช้คืนเลย..."

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ซือเหอก็ได้แต่เสียใจที่ตัวเองซื่อบื้อเกินไปในตอนนั้น

ในเวลานั้นนางหลงเชื่อจริงๆ ว่าพี่ชายจะปฏิบัติต่อนางอย่างดี

"ข้าจะเอาเงินที่ไหนมาใช้คืนเจ้า? เจ้ายังมีสินสอดอยู่อีกไม่ใช่หรือ? แล้วเจ้ายังปล่อยตัวให้ตกต่ำถึงเพียงนี้!" ซือเยี่ยขมวดคิ้ว เขามองเสื้อผ้าหยาบๆ ขาดรุ่งริ่งของนางด้วยสายตาเหยียดหยามและรู้สึกรังเกียจความสกปรก

"ข้าจะใช้ชีวิตอย่างไรมันเกี่ยวอะไรกับท่านด้วย? ชิงเป่า ไปกันเถอะ" ซือเหอที่เริ่มไม่สบอารมณ์จับมือชิงเป่าเพื่อจะเดินจากไป

หึ

สินสอดงั้นหรือ

นางมีสินสอดเสียที่ไหนเล่า? สินสอดที่มารดาผู้ให้กำเนิดเตรียมไว้ให้นาง ถูกแบ่งครึ่งกับซือเหยาอย่างเท่าเทียม

ต่อมา มันก็ถูกซือเหยานำไปล็อคเก็บไว้ในห้องเก็บของ โดยอ้างว่าไม่อนุญาตให้ผู้ใดนำไปใช้หากไม่ได้รับความยินยอมจากท่านแม่

"แน่นอนว่าต้องเกี่ยวสิ สภาพซอมซ่อของเจ้ามันเป็นความอัปยศต่อตระกูลซือของเรา!"

ทันใดนั้น เสียงตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวของสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้น

ซือเหอหันไปมองและพบว่าฮูหยินซือกำลังเดินมาพร้อมกับเหล่าสาวใช้

บนศีรษะของนางประดับประดาด้วยอัญมณีและไข่มุกระยิบระยับ เสื้อผ้าอาภรณ์ปักด้วยดิ้นทอง เปล่งประกายสีสันงดงาม

ซือเหอเป็นบุตรสาวสายเลือดแท้ๆ ของนาง ทว่ากลับสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบขาดรุ่งริ่ง ดูราวกับสตรีชาวบ้านในชุดสีฟ้าหม่น

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน ก่อให้เกิดภาพความแตกต่างที่ชัดเจน

"คืนนี้ แม่ทัพซูกับเหยาเอ๋อร์จะต้องเข้าวังไปรับการแต่งตั้งด้วยกัน การปรากฏตัวของเจ้ามีแต่จะสร้างความวุ่นวาย ตามข้ากลับไปที่ตระกูลซือ ท่านย่าของเจ้าต้องการพบเจ้า!"