บทที่ 81 ศัตรูที่ไม่รู้จัก

บทที่ 81 ศัตรูที่ไม่รู้จัก

หลังจากการทะยานร่างหลบหนีไปไกลนับพันกิโลเมตร จนกระทั่งมาถึงหุบเขาอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง พวกเขาทั้งสามจึงหยุดพักและนั่งขัดสมาธิลง

ไป๋ตงหลินไม่อาจไม่ระมัดระวัง เพราะหากไปสะกิดให้บรรดาผู้ยิ่งใหญ่แห่งเขตแดนโบราณตื่นตัวขึ้นมา เรื่องราวคงจะยุ่งยากยิ่งนัก แม้โอกาสจะเกิดขึ้นได้น้อย แต่การรอบคอบไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

"พี่ชาย! ท่านช่างแข็งแกร่งดุดันยิ่งนัก!"

"อาตมาขอกราบขอบพระคุณประสกที่ยื่นมือช่วยเหลือชีวิต"

เจ้าอ้วนจ้องมองไป๋ตงหลินราวกับมองสัตว์ประหลาด ทั้งที่พวกเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญที่เข้าสู่เขตแดนโบราณมาพร้อม ๆ กัน แต่ไฉนพลังฝีมือถึงได้ห่างชั้นกันเพียงนี้!

พวกเขาไม่มีความสงสัยในตัวตนของไป๋ตงหลินแม้แต่น้อย เพราะได้เห็นความเคลื่อนไหวบนเข็มทิศทองแดงของผู้บำเพ็ญแห่งเขตแดนโบราณด้วยตาตนเอง เข็มทิศทองแดงนั้นคือสมบัติวิเศษชนิดหนึ่งที่สามารถแยกแยะตัวตนของผู้บำเพ็ญจากแดนเฉียนหยวนได้

การจะแยกแยะผู้บำเพ็ญจากทั้งสองโลกสามารถทำได้เพียงสองทาง คือวิญญาณแท้และสังขารกายา แม้ดวงวิญญาณของทั้งสองโลกจะถือกำเนิดมาจากแม่น้ำมารดรเหมือนกัน ทว่าการอุบัติขึ้นในโลกที่แตกต่างย่อมมีความแตกต่างเพียงเล็กน้อย ทว่าความต่างนั้นเบาบางยิ่งนัก ทั้งวิญญาณแท้ยังซ่อนเร้นอยู่ในส่วนลึกของดวงจิต การจะใช้สิ่งนี้จำแนกตัวตนจึงเป็นเรื่องที่แม้แต่ในเขตแดนโบราณก็ยังมิอาจทำได้

เข็มทิศทองแดงจึงพุ่งเป้าไปที่สังขารกายาแทน เนื่องจากผู้คนในทั้งสองโลกเกิดจากฟ้าดินที่ต่างกัน แสงต้นกำเนิดชีวิตย่อมมีความแตกต่างอย่างยิ่ง เมื่อใช้สมบัติวิเศษตรวจสอบจึงสามารถมองออกได้ เพียงก้าวเข้าสู่ระยะสามสิบจั้งของเข็มทิศทองแดง ความลับก็จะถูกเปิดโปงทันที

เข็มทิศทองแดงนั้นมีจำนวนน้อยนิด ในหน่วยล่าสังหารของพันธมิตรเขตแดนโบราณจะมีประจำการเพียงหน่วยละหนึ่งชิ้นเท่านั้น ดังนั้นตราบใดที่ซ่อนตัวตนให้ดีและไม่เข้าใกล้ผู้บำเพ็ญแห่งเขตแดนโบราณย่อมมีความปลอดภัย เขตแดนโบราณนี้กว้างใหญ่ไพศาล การจะบังเอิญเจอเข็มทิศทองแดงหาใช่เรื่องง่าย

"มิต้องเกรงใจ ข้าไป๋ตงหลินจากสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด การช่วยพวกท่านทั้งสองเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่เพียงยกมือก็ทำได้แล้ว"

"ที่แท้ก็เป็นศิษย์เอกของสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด ข้าน้อยเลื่อมใสมานานแล้ว"

"อามิตาภพุทธ ประสกไป๋คือผู้บำเพ็ญกายาในรุ่นเยาว์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่อาตมาเคยพบเห็นมา"

เจ้าอ้วนและหลวงจีนน้อยต่างแสดงสีหน้าว่า 'เป็นอย่างที่คิด' ผู้บำเพ็ญกายาที่มีฝีมือระดับนี้ย่อมต้องมาจากสำนักศักดิ์สิทธิ์สายกายาเท่านั้น และร่างกายของไป๋ตงหลินไม่มีลักษณะเด่นของสัตว์อสูร จึงไม่ใช่คนของสำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพอย่างแน่นอน เช่นนั้นก็คงจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากศิษย์จากสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด

ทั้งสามเริ่มสนทนากันอย่างเป็นกันเอง เจ้าอ้วนร่างสูงใหญ่คนนี้มีนามว่าผังเตี้ยว เป็นศิษย์สำนักอัครศาสตรา อันเป็นสำนักที่ถือการหลอมศาสตราเป็นรากฐาน เชี่ยวชาญในการรังสรรค์สมบัติวิเศษหลากชนิด และมีชื่อเสียงโด่งดังในแดนเฉียนหยวน เพราะผู้บำเพ็ญทุกคนโดยเฉพาะผู้บำเพ็ญปราณ ต่างก็ปรารถนาจะครอบครองสมบัติวิเศษที่เหมาะกับตนเอง

ส่วนหลวงจีนน้อยผู้นี้คือศิษย์จากวัดพุทธศักดิ์สิทธิ์ เขามีสติปัญญาเฉลียวฉลาดเกินวัย แม้อายุยังน้อยแต่กลับมีจิตตื่นรู้ในมรรคาแห่งพุทธอย่างล้ำลึก วัดพุทธศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ก็ไม่ธรรมดา เพราะเป็นสำนักที่ติดอันดับหนึ่งในสามของแดนพุทธ

"เหตุใดท่านทั้งสองจึงถูกผู้บำเพ็ญแห่งพันธมิตรเขตแดนโบราณมองออกได้เล่า?"

ฝีมือของทั้งคู่ก็นับว่าไม่เลว หากระมัดระวังตัวให้ดีก็ไม่น่าจะถูกจับจ้องโดยผู้บำเพ็ญในโลกนี้ได้ง่าย ๆ

เมื่อหลวงจีนน้อยได้ยินก็พนมมือขึ้นปากก็พร่ำเอ่ยขอขมาด้วยสีหน้าขัดเขิน ส่วนเจ้าอ้วนใหญ่ลูบท้ายทอยพลางหัวเราะร่า

"ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเราก็แค่ไปขุดสายแร่หินวิญญาณมาไม่กี่แห่ง ใครจะไปรู้ว่านั่นจะเป็นถึงชีพจรบรรพชนของสำนักเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง พอถูกจับได้เข้าเลยถูกพันธมิตรเขตแดนโบราณตามล่ามานี่แหละ"

"ดูเหมือนว่าพวกผู้บำเพ็ญแห่งพันธมิตรเขตแดนโบราณจะเริ่มเคลื่อนไหวกันเต็มที่แล้ว เสียดายนัก ต่อไปนี้คงจะหาลาภลอยแบบเดิมไม่ได้อีก"

ไป๋ตงหลินถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก สองคนนี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้า สายแร่หินวิญญาณคือรากฐานสำคัญของสำนัก การไปแตะต้องสิ่งสำคัญถึงเพียงนั้น มีหรือที่พวกเขาจะไม่สู้ตายถวายหัว?

แม้โลกจะกว้างใหญ่ แต่สายแร่หินวิญญาณนั้นเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ขุมอำนาจต่าง ๆ มักจะเข้าจับจองเพื่อขุดหินวิญญาณหรือตั้งสำนักทับเอาไว้ การไปลักลอบขุดสายแร่ของผู้อื่นนั้นมีผลร้ายแรงยิ่งกว่าการไปขุดสุสานบรรพบุรุษเสียอีก!

แม้จะตกใจที่เห็นคนท่าทางซื่อสัตย์ทั้งสองทำเรื่องเช่นนี้ได้ แต่สำหรับเขามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร หากเป็นเขามีโอกาสเขาก็คงจะลงมือขุดเหมือนกัน เพราะตัวเขานั้นขาดแคลนทรัพยากรในการบำเพ็ญยิ่งนัก เขาจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาถามต่อว่า

"ขอกล่าวตามตรง ข้าถูกกักขังอยู่ในเขตอันตรายแห่งหนึ่งเพิ่งจะหลบหนีออกมาได้ไม่นาน จึงไม่ทราบว่ายามนี้สถานการณ์ในเขตแดนโบราณเป็นอย่างไรบ้าง?"

ผังเตี้ยวแสดงสีหน้าขมขื่นพลางกระแทกหมัดลงบนพื้นอย่างแรง

"เฮ้อ... เรื่องมันยาวจนยากจะพรรณนา ยามนี้เขตแดนโบราณวุ่นวายปั่นป่วนจนไม่เหลือชิ้นดีแล้ว ไม่เพียงแค่พันธมิตรเขตแดนโบราณเท่านั้น แต่พักหลังมานี้ยังมีขุมกำลังปริศนาปรากฏตัวขึ้น พวกมันออกตามล่าสังหารผู้บำเพ็ญแดนเฉียนหยวนของพวกเราไปทั่ว สถานการณ์ย่ำแย่เหลือทน"

"ยามนี้พวกเรากลายเป็นหนูตัดหน้าถนนที่ใครเห็นก็ต้องรุมทุบตีไปเสียแล้ว!"

"พับผ่าสิ! เหล่าผังคนนี้ไม่เคยต้องอัดอั้นตันใจเช่นนี้มาก่อน เดิมทีพวกเราได้รวมกลุ่มกับสหายร่วมมรรคาไว้กลุ่มใหญ่ แต่ก็ถูกซุ่มโจมตีจนแตกกระจายไปหลายครา จนสุดท้ายเหลือเพียงข้ากับหลวงจีนน้อยหมิงจิ้งเท่านั้น..."

"อามิตาภพุทธ!"

หลวงจีนน้อยพนมมือทั้งสองข้าง สีหน้าเปี่ยมด้วยความเวทนา เห็นได้ชัดว่าศิษย์ร่วมสำนักจำนวนไม่น้อยต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถจากการถูกตามล่าสังหาร

สำนักของทั้งคู่ในแดนเฉียนหยวนต่างก็นับว่าเป็นหนึ่งไม่เป็นสอง ไหนเลยจะเคยต้องตกระกำลำบากเช่นนี้ แม้ก่อนออกเดินทางเหล่าผู้อาวุโสในสำนักจะเตือนถึงความอันตรายของเขตแดนโบราณไว้แล้ว ทว่าพวกเขาก็คาดไม่ถึงว่าจะต้องมาพบกับโศกนาฏกรรมที่ทารุณถึงเพียงนี้!

ไหนบอกว่าจะมาแสวงหาวาสนาและโชคลาภ แต่เพียงแค่ขุดหินวิญญาณผุ ๆ ไม่กี่ก้อนกลับเกือบต้องเอาชีวิตมาทิ้ง แล้วจะไปหาวาสนาพรรค์ไหนได้อีก ทั้งคู่จึงรู้สึกท้อแท้สิ้นหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง

จากการสนทนากับคนทั้งสอง ไป๋ตงหลินจึงพอจะเข้าใจเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงหนึ่งถึงสองเดือนที่ผ่านมา ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ในขณะนี้คือราชวงศ์ฉิวหนาน แห่งโจวชางเยว่

เขตแดนโบราณแบ่งออกเป็นหนึ่งร้อยแปดโจว สิบเขตแดนสิ้นหวัง และสี่ดินแดนรกร้าง อาณาเขตของแต่ละโจว เขตแดน หรือดินแดนนั้น กว้างใหญ่ไพศาลไม่ด้อยไปกว่ามหาเขตหนึ่งในแดนเฉียนหยวนเลยแม้แต่น้อย ช่างเป็นโลกที่โอฬารึกยิ่งนัก!

ในโลกที่กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ศิษย์จากแดนเฉียนหยวนเพียงไม่กี่ล้านคนย่อมนับเป็นเรื่องเล็ก การที่พันธมิตรเขตแดนโบราณสามารถตามล่าผู้คนประดุจงมเข็มในมหาสมุทรได้นั้นยังพอทำใจยอมรับได้ เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นคนท้องถิ่นที่มีกำลังพลมหาศาล แต่ทว่าขุมกำลังอีกกลุ่มหนึ่งนั้นมันคืออะไรกันแน่?

จากคำพูดของทั้งสอง เขาสัมผัสได้ว่าขุมกำลังกลุ่มนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าพันธมิตรเขตแดนโบราณเลย

"พวกท่านทั้งสองมีแผนการอย่างไรต่อไป?"

ทั้งสองสบตากัน ผังเตี้ยวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า

"พี่ไป๋ ข้ากับหลวงจีนน้อยตั้งใจจะไปที่จักรวรรดิขนนกเหินซึ่งอยู่ติดกัน สหายผู้บำเพ็ญที่นั่นส่งข่าวมาว่า มีเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับ 'ชาง'!"

"พรืด" ไป๋ตงหลินอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา หากเป็นผู้อื่นคงจะครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่เขาสืบทราบข่าวมาจากเขตฝังศพจนรู้ดีว่า 'ชาง' ไม่มีทางปรากฏขึ้นในโลกปัจจุบันอย่างเด็ดขาด!

ขนาดพวกเฒ่าทารกเหล่านั้นยังต้องดำเนินสิ่งที่เรียกว่า "แผนการราตรีประดับ" เพื่อไขว่คว้าหาโอกาสที่จะได้รับ 'ชาง' แล้วผู้บำเพ็ญตัวจ้อยอย่างพวกเขามีสิทธิ์อะไร? แม้แต่เพียงร่องรอยเล็กน้อยก็ยังไม่มีทางเป็นไปได้

เบื้องบนของแดนเฉียนหยวน หรืออาจเป็นใครบางคนในระดับสูง ย่อมต้องทราบสถานการณ์ของเขตแดนโบราณเป็นอย่างดี แต่กลับยังคงส่งพวกเขามาตายภายใต้ข้ออ้างเรื่องการเสี่ยงดวง ไม่ว่าจุดประสงค์จะคืออะไรก็ตาม สำหรับไป๋ตงหลินแล้ว เขาไม่เชื่อถือคำลวงของพวกเบื้องบนเหล่านั้นอีกต่อไป

"พี่ผัง และท่านอาจารย์น้อยหมิงจิ้ง ไม่ใช่ว่าไป๋ผู้นี้จะบั่นทอนน้ำใจ แต่ข่าวของพวกท่านต้องเป็นของปลอมอย่างแน่นอน ข้าขอเตือนด้วยความหวังดี อย่าได้คิดครอบครอง 'ชาง' เลย สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเอื้อมถึงได้ ส่วนข่าวคราวเหล่านั้นก็เป็นเพียงกลอุบายล่อศัตรูเท่านั้น"

ทั้งสองมองหน้ากันด้วยความฉงน พวกเขาสัมผัสได้ถึงความมั่นใจในน้ำเสียงของไป๋ตงหลิน แม้พวกเขาจะเพียงหวังลม ๆ แล้ง ๆ ว่าอาจจะมีมูลความจริงอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้ปักใจเชื่อมั่นอย่างหนักแน่นเท่าไป๋ตงหลิน ดูท่าพี่ไป๋ผู้นี้คงจะล่วงรู้อะไรบางอย่างเข้าแล้ว

"อามิตาภพุทธ ประสกไป๋ อาตมายังคงตัดสินใจที่จะไปดูให้รู้แน่ หากเบื้องหลังมีกลอุบายแอบแฝงอยู่จริง พวกเรายิ่งต้องไปเพื่อเตือนสติสหายผู้บำเพ็ญทั้งหลาย มิให้ต้องมาสังเวยชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์"

"ถูกต้อง ถึงเหล่าผังอย่างข้าจะไม่ได้มีจิตใจเมตตาดุจพระโพธิสัตว์เหมือนหลวงจีนน้อย แต่ข้าก็ตัดสินใจแล้วว่าจะออกจากราชวงศ์ฉิวหนาน สถานที่เฮงซวยนี่ไม่รู้เป็นบ้าอะไร หน่วยล่าสังหารของพันธมิตรเขตแดนโบราณถึงได้ยั้วเยี้ยเต็มไปหมด ขืนขลุกอยู่ต่อคงไม่ปลอดภัยแน่"

ไป๋ตงหลินครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจติดตามทั้งสองไปยังจักรวรรดิขนนกเหินด้วย มิใช่เพื่อสิ่งใด แต่เพราะตอนนี้เขาตัวคนเดียว แทนที่จะวิ่งวุ่นไปทั่วเหมือนแมลงวันหัวขาด สู้ไปที่จุดรวมพลเพื่อหาศิษย์ร่วมสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดให้เจอโดยเร็วจะดีกว่า เพราะนี่เกี่ยวข้องโดยตรงกับแผนการกลับสู่โลกปัจจุบันของเขา

"เอาเถิด เช่นนั้นไป๋ผู้นี้จะร่วมเดินทางไปยังจักรวรรดิขนนกเหินพร้อมกับพวกท่านด้วย"

เจ้าอ้วนและหลวงจีนน้อยเผยสีหน้ายินดี การมีสุดยอดฝีมืออย่างไป๋ตงหลินร่วมทางไปด้วย ย่อมปลอดภัยกว่าเดิมหลายเท่าตัว

ทั้งสามเริ่มนั่งสมาธิปรับลมปราณเพื่อฟื้นฟูพลังงานในร่างกาย หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เมื่อสภาพร่างกายกลับมาสมบูรณ์เต็มที่ ทั้งสามก็ลุกขึ้นจากหุบเขาแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังจักรวรรดิขนนกเหินทันที

ครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องเร่งรีบมากนัก ไป๋ตงหลินจึงไม่ได้พาคนทั้งสองเคลื่อนย้ายไปพร้อมกัน แม้ท่าร่าง "ใกล้เพียงตาไกลสุดฟ้า" จะสะดวกสบายเพียงใด ทว่าจำเป็นต้องใช้มือสัมผัสตัวทั้งสองคน โดยเฉพาะกับคนหนึ่งใหญ่คนหนึ่งเล็กเช่นนี้... เฮ้อ ภาพที่ออกมาคงจะดูประหลาดพิลึก สู้พากันวิ่งไปพร้อมกันทั้งสามคนยังจะดีเสียกว่า

แม้ราชวงศ์ฉิวหนานจะอยู่ติดกับจักรวรรดิขนนกเหิน ทว่าระยะทางก็ไม่ได้ใกล้เลยแม้แต่น้อย โดยมีความไกลถึงแปดเก้าหมื่นกิโลเมตร

เพื่อปกปิดร่องรอย พวกเขาจึงไม่กล้าเหินบินบนท้องฟ้าอย่างเอิกเกริก ได้แต่ต้องลัดเลาะไปตามป่าลึกทึบ ทว่าด้วยพลังฝีมือที่ไม่สามัญและความเร็วที่ฉับไวของทั้งสามคน จึงไม่ได้ใช้เวลาและพละกำลังมากมายนัก

สองวันต่อมา ทั้งสามก็ข้ามพรมแดนเข้าสู่เขตเขตแดนของจักรวรรดิขนนกเหิน

ผังเตี้ยวใช้วิชาลับของสำนักติดต่อกับศิษย์ร่วมสำนักในพื้นที่ หลังจากผ่านการตรวจสอบตัวตนหลายขั้นตอน ในที่สุดพวกเขาก็ได้เข้าสู่จุดรวมพลของสถานที่แห่งนี้

มันคือพระราชวังใต้ดินที่ลึกลงไปนับหมื่นเมตร

ให้ตายสิ กลายเป็นหนูในรูไปจริง ๆ เสียแล้ว!