บทที่ 78 พันธมิตรเขตแดนโบราณ

บทที่ 78 พันธมิตรเขตแดนโบราณ

แดนโบราณหมิงยวี่ ราชวงศ์อวี่ตี้ นครหลวงชิงชาง

มหานครอันรุ่งโรจน์และแผ่กว้างใหญ่ไพศาล มีประชากรกว่าสิบล้านคน ถือเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดของราชวงศ์อวี่ตี้ ทั้งยังเป็นศูนย์กลางแห่งการเมือง เศรษฐกิจ และวัฒนธรรม

ภายในเมืองมีขุมกำลังต่าง ๆ พันเกี่ยวซับซ้อนประดุจรากชอนไช อำนาจมืดที่ซ่อนเร้นในเงามืดสืบทอดกันมาอย่างยาวนาน กระทั่งมีเงาร่างของผู้บำเพ็ญแอบแฝงอยู่เบื้องหลัง

ณ คฤหาสน์หลังใหญ่โตมโหฬารแห่งหนึ่ง ภายในลานอันเงียบสงบร่มรื่นด้วยเงาไม้ ใต้ต้นไม้ใหญ่มีบุรุษในชุดขาวราวกับเซียนตกสวรรค์นั่งขัดสมาธิอยู่ ดวงตาดุจดารา คิ้วคมเข้มดั่งกระบี่ กึ่งกลางหว่างคิ้วปรากฏรอยประทับรูปกระบี่ที่แผ่ซ่านเจตจำนงดาบอันเฉียบคมออกมาอย่างเลือนราง เส้นผมยาวสีขาวบริสุทธิ์ถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย

บนตักของบุรุษผู้นั้นมีกระบี่ยาวสองเล่มพาดอยู่ เล่มหนึ่งสีขาว อีกเล่มหนึ่งสีเขียว พวกมันส่งเสียงสั่นไหวเล็กน้อย ใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมาล้วนถูกแยกออกเป็นสองเสี่ยง บุรุษชุดขาวพึมพำเสียงแผ่วเบา

"กาลเวลาประดุจบทเพลง มีเพียงกระบี่เป็นสหาย"

เงาร่างสีดำสายหนึ่งทะยานกายเพียงไม่กี่วาก็มาปรากฏกายห่างออกไปสิบจั้ง ก่อนจะค้อมกายลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า

"ใต้เท้าทูต ท่านใต้เท้าชิงเหลียนเชิญท่านไปยังห้องโถงเพื่อหารือเรื่องสำคัญขอรับ"

ห้วงคำนึงของบุรุษผมขาวถูกขัดจังหวะ เขาเปิดเปลือกตาขึ้น เจตจำนงกระบี่อันน่าหวาดหวั่นทำให้ห้วงมิติรอบด้านบิดเบี้ยวเล็กน้อย เงาร่างสีดำรีบก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม บนหน้าผากมีเหงื่อซึมออกมาอย่างเห็นได้ชัด พละกำลังของใต้เท้าทูตไป๋ผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวขึ้นทุกวัน

ไป๋เจี้ยนเกอพยักหน้าเล็กน้อย ร่างกายพลันกลายเป็นแสงกระบี่เลือนหายไป ชิงเหลียนรู้ดีว่าเขาไม่ชอบให้ใครมารบกวนยามเข้าสู่ภวังค์สมาธิ ดูท่าคงเกิดเรื่องสำคัญขึ้นแล้ว

ณ ห้องโถงหลักของคฤหาสน์ ผู้บำเพ็ญจากแดนเฉียนหยวนสิบกว่าคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ ต่างปิดปากเงียบสนิท บรรยากาศปกคลุมด้วยความตึงเครียดเล็กน้อย

แสงกระบี่ที่แปรเปลี่ยนมาจากไป๋เจี้ยนเกอร่อนลงกลางห้องโถง เขาพยักหน้าให้ชิงเหลียนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานเล็กน้อย ก่อนจะมองหาที่นั่งหนึ่งแล้วหลับตาลงนิ่งสงบ

ตลอดการสำรวจแดนโบราณหมิงยวี่หลายต่อหลายครั้งของแดนเฉียนหยวน แต่ละครั้งจะส่งศิษย์เข้ามานับล้านคน นอกจากจะเสี่ยงดวงค้นหาเบาะแสของ 'ชาง' และเสาะหาโชคลาภวาสนาแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมายังได้บ่มเพาะขุมกำลังในท้องถิ่นขึ้นมาไม่น้อย

ทว่าขุมกำลังที่บ่มเพาะขึ้นมาล้วนเป็นเพียงฝ่ายฆราวาส ใช่ว่าไม่เคยคิดจะสร้างขุมกำลังผู้บำเพ็ญ แต่เป็นเพราะการสำรวจแต่ละครั้งมีระยะห่างกันนานหลายหมื่นปี ขุมกำลังผู้บำเพ็ญนั้นเป้าหมายเด่นชัดเกินไป หากไม่ถูกขุมกำลังในโลกแห่งการฝึกตนของแดนโบราณกวาดล้าง ก็มักจะสูญเสียการควบคุมจนย้อนกลับมาทำร้ายตนเอง

ฝ่ายฆราวาสนั้นมีความลับมิดชิดกว่าและควบคุมง่าย ในสถานการณ์ที่กระจายตัวอยู่อย่างกว้างขวาง จึงยังสามารถดำรงอยู่ได้ไม่น้อย

ขุมกำลังฆราวาสเหล่านี้ไม่อาจใช้ค้นหาเบาะแสของ 'ชาง' ได้ แต่มันสามารถอำนวยความสะดวกให้พวกเขาได้มาก คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งนี้ก็คือขุมกำลังฝ่ายฆราวาสที่สังกัดสำนักกระบี่ต้าหลัว

ไม่นานนัก ภายในห้องโถงก็เต็มไปด้วยผู้คน รวมแล้วมีหลายสิบคน ล้วนเป็นตัวแทนจากขุมกำลังของแดนเฉียนหยวนหลายสิบแห่งที่ลงมายังพื้นที่รอบราชวงศ์อวี่ตี้ แต่ละขุมกำลังต่างรวบรวมผู้บำเพ็ญไว้ได้ไม่น้อย รวม ๆ กันแล้วก็มีถึงหนึ่งหรือสองพันคน

แสงสีดำสายหนึ่งร่อนลงที่หน้าประตู บุรุษร่างกำยำในชุดเกราะสีดำทมิฬก้าวเท้าเข้ามาในโถง สีหน้าเคร่งเครียดกร้าวระดมไปด้วยไอสังหาร เขาเอ่ยเสียงดังว่า

"ไม่ต้องรอแล้ว คนของสำนักศาสตราและหุบเขาอาทิตย์อัสดงถูกผู้บำเพ็ญของพันธมิตรเขตแดนโบราณล้อมฆ่าไปหมดแล้ว"

พันธมิตรเขตแดนโบราณคือองค์กรที่ก่อตั้งขึ้นโดยโลกแห่งการฝึกตนในแดนโบราณ เพื่อกวาดล้างเหล่า 'มารนอกพิภพ' จากแดนเฉียนหยวนที่บุกรุกเข้ามา มันมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน ทุกครั้งที่ทั้งสองโลกโคจรมาบรรจบและเข้าสู่แดนโบราณ องค์กรนี้จะเริ่มเคลื่อนไหว และจะสลายตัวไปเองโดยอัตโนมัติหลังจากผ่านไปสามปี

ขุมกำลังผู้บำเพ็ญในท้องถิ่นทุกแห่งของแดนโบราณล้วนมีส่วนร่วม นี่คือสาเหตุสำคัญที่สุดที่ทำให้ศิษย์จากแดนเฉียนหยวนต้องล้มตายเป็นจำนวนมหาศาล!

ในโลกแห่งนี้ยังมีผู้ยิ่งใหญ่ที่มีตบะบารมีท่วมท้น ผู้ที่สามารถหยั่งรู้ฟ้าดินมีอยู่ไม่น้อย แต่น่าเสียดายที่ผู้บำเพ็ญจากแดนเฉียนหยวนไม่ได้ถือกำเนิดในโลกใบนี้ กลิ่นอายวิญญาณแท้จึงไม่อาจล่วงรู้ได้ด้วยวิถีสวรรค์ ทำให้ไม่สามารถพยากรณ์ร่องรอยของทุกคนได้เลย

แม้จำนวนศิษย์ที่ลงมาแต่ละครั้งจะสูงถึงหลายล้านคน แต่แดนโบราณหมิงยวี่นั้นกว้างใหญ่เกินไป เมื่อกระจายตัวกันออกไป เหล่าผู้ยิ่งใหญ่ย่อมไม่อาจกวาดล้างได้ทั้งหมดในคราวเดียว นี่จึงเป็นเป้าหมายของการก่อตั้งพันธมิตรเขตแดนโบราณ เพื่อใช้ยุทธวิธีคลื่นมนุษย์เสาะหาเหล่า 'มารนอกพิภพ' ออกมาทีละคน!

การที่ทั้งสองโลกโคจรมาบรรจบกันก่อนเวลาถึงหนึ่งหมื่นปีในครั้งนี้ ทำให้พันธมิตรเขตแดนโบราณตั้งตัวไม่ทันและตอบโต้ช้าไปก้าวหนึ่ง ทว่าเมื่อดูจากการล่มสลายของสำนักศาสตราและหุบเขาอาทิตย์อัสดงแล้ว เห็นได้ชัดว่าพันธมิตรเขตแดนโบราณได้เริ่มเคลื่อนไหวเต็มกำลัง สีหน้าของทุกคนในโถงกลายเป็นเคร่งขรึม หลังจากนี้พวกเขาต้องหลบซ่อนตัวประดุจหนู การกระทำทุกอย่างต้องเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น

การเข้าปะทะกับขุมกำลังท้องถิ่นโดยตรงนั้นไม่มีทางชนะอย่างเด็ดขาด พละกำลังของพวกเขาเป็นเพียงระดับจิตบรรพกาล ขอเพียงแดนโบราณส่งผู้ยิ่งใหญ่ออกมาเพียงคนเดียว ก็สามารถกวาดล้างพวกเขาได้ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว

การกระจายตัวกันออกไปและซ่อนเร้นร่องรอยจึงเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด ยิ่งคนมากก็ยิ่งถูกเปิดเผยได้ง่าย หากไปดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญผู้ยิ่งใหญ่เข้า ก็คงมีเพียงแต่ต้องยื่นคอรอความตายเท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของผู้บำเพ็ญจำนวนมากในห้องโถง ชิงเหลียนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานจึงเอ่ยขึ้น

"ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบ จุดพักแห่งนี้ของสำนักเราปลอดภัยอย่างยิ่ง แต่เพื่อไม่ให้เกิดปัญหา เราควรรีบพูดคุยเรื่องราวให้จบโดยเร็ว เพื่อที่จะได้แยกย้ายกันไปหลบซ่อน"

"ข้าเพิ่งได้รับข่าวมาว่า ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า จะมีแดนเร้นลับปรากฏขึ้นที่ทิวเขาอูหลาน ว่ากันว่า... ภายในนั้นมีเบาะแสของ 'ชาง' อยู่ด้วย"

ทันทีที่สิ้นคำพูดของชิงเหลียน บรรยากาศในห้องโถงพลันแข็งค้าง ชัดเจนว่าทุกคนต่างตกตะลึงกับข่าวที่ได้รับแจ้งมานี้

"เป็นไปไม่ได้! ต้องเป็นข่าวลวงแน่ เบาะแสจะปรากฏออกมาเร็วปานนี้ได้อย่างไร?"

"ต้องเป็นอุบายของพวกพันธมิตรเขตแดนโบราณเป็นแน่!"

ชิงเหลียนยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนอยู่ในความสงบ ก่อนจะกล่าวสืบต่อว่า

"ทุกท่านย่อมทราบกฎเกณฑ์ดี ตราบใดที่เป็นเรื่องเกี่ยวกับ ‘ชาง’ ไม่ว่าข่าวจะจริงหรือเท็จ เราล้วนต้องออกไปสำรวจทั้งสิ้น"

"ในอดีต พันธมิตรเขตแดนโบราณเคยใช้ข่าวลวงเช่นนี้สังหารผู้บำเพ็ญจากแดนเฉียนหยวนของเราไปไม่น้อย ทว่าพวกเราหาได้มีทางเลือกอื่น มีเพียงต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อพิสูจน์ความจริงเท็จของข่าวเท่านั้น"

"ที่เชิญสหายเต๋ามาในครานี้ ก็เพื่อปรึกษาหารือในการตรวจสอบข่าวให้กระจ่างแจ้ง เพื่อป้องกันมิให้ตกหลุมพรางเล่ห์กลของพวกพันธมิตรเขตแดนโบราณ"

ผู้คนในโถงกว้างต่างหันมาสบตากันแล้วพยักหน้า พวกเขามิใช่คนโง่เขลา หากไม่เห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนย่อมไม่ลงมือกระทำการใด ยิ่งหากไม่มั่นใจว่าปลอดภัยไร้กังวล ก็จะไม่มีวันเผยตัวเป็นอันขาด

ไม่ถึงหนึ่งชั่วจิบชา ทุกคนก็หารือเรื่องราวต่าง ๆ จนเสร็จสิ้น ต่างเร้นกายแยกย้ายจากไปอย่างรวดเร็ว ระหว่างพวกเขามีวิชาลับในการติดต่อสื่อสาร หากมิใช่สถานการณ์พิเศษจะไม่มีวันรวมตัวกัน ยิ่งกระจายตัวมากเท่าใด ก็ยิ่งปลอดภัยมากเท่านั้น

เพียงชั่วครู่ ภายในโถงเหลือเพียงชิงเหลียนและไป๋เจี้ยนเกอเพียงสองคน ชิงเหลียนเผยยิ้มที่ดวงตา พลางทอดมองไปทางไป๋เจี้ยนเกอแล้วเอ่ยถาม

"พี่ไป๋ ท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้บ้าง?"

ตบะบารมีของชิงเหลียนนั้นสูงส่งนัก มิได้ด้อยไปกว่าไป๋เจี้ยนเกอเลยแม้แต่น้อย ทว่าหากเทียบกับไป๋เจี้ยนเกอที่ทุ่มเทจิตใจให้แก่เพียงมรรคากระบี่แล้ว เขากลับเชี่ยวชาญด้านการเข้าสังคมมากกว่า เพียงใช้เวลาไม่นานก็ใช้กลยุทธ์อันเหนือชั้นรวบรวมเหล่าผู้บำเพ็ญในละแวกอาณาจักรยวี่ตี๋เข้าด้วยกัน โดยมีเขาเป็นผู้นำอย่างลับ ๆ

"สหายเต๋าชิงเหลียน ข้าคิดว่านี่คือข่าวปลอม"

"โอ้? ไฉนจึงกล่าวเช่นนั้น?"

"เพียงสัญชาตญาณเท่านั้น"

ไป๋เจี้ยนเกอกล่าวจบก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือลาเล็กน้อย ก่อนจะกลายเป็นแสงดาบเลือนหายไป

เหลือเพียงชิงเหลียนที่นั่งขมวดคิ้วอยู่ในโถงเพียงลำพังด้วยสีหน้าครุ่นคิด เขารู้ดีว่าไป๋เจี้ยนเกอมีกายา ‘จิตกระบี่กระจ่างแจ้ง’ มีจิตใจที่บริสุทธิ์ ดังนั้นคำกล่าวเรื่องสัญชาตญาณนี้ เขาจึงมิอาจเพิกเฉยได้โดยง่าย

เขาเองก็ไม่มั่นใจว่าในแดนเร้นลับจะมีเบาะแสของ ‘ชาง’ หรือไม่ และเป้าหมายของเขาก็หาใช่ ‘ชาง’ มาแต่แรก ตราบใดที่แดนเร้นลับเป็นของจริง และของสิ่งนั้นที่อยู่ภายในเป็นของจริง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะเสี่ยงดวงดูสักครา

‘ชาง’ นั้นเลื่อนลอยเกินเอื้อม ศิษย์นับล้านคนที่ลงมายังเขตแดนโบราณแห่งนี้ จะมีสักกี่คนที่ทุ่มเทใจตามหา ‘ชาง’ จริง ๆ? ความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่านับแต่โบราณกาลมา ได้พรากความเชื่อมั่นของพวกเขาไปจนสิ้นแล้ว

เกรงว่าผู้คนส่วนใหญ่คงเลือกที่จะหาสถานที่หลบซ่อนตัวให้ครบสามปี เพื่อให้ผ่านพ้นภารกิจบังคับนี้และกลับสู่แดนเฉียนหยวนอย่างปลอดภัย

แน่นอนว่ายังมีคนอีกไม่น้อยที่หวังจะฉกฉวยผลประโยชน์ ปิดบังตัวตนเพื่อเสาะหาโชควาสนา ในเขตแดนโบราณมี ‘ของล้ำค่าเฉพาะถิ่น’ ที่แดนเฉียนหยวนไม่มีอยู่มากมาย หากหามาได้สักเล็กน้อยก็นับว่าไม่เสียเที่ยวที่มาแล้ว

ชิงเหลียนก็คือคนประเภทนี้ เขาได้รับข่าวที่เชื่อถือได้ว่าในแดนเร้นลับแห่งเทือกเขาอูหลานนั้น มี ‘เมล็ดพันธุ์เจตจำนงกระบี่’ อันล้ำค่าอยู่ ทั้งยังเป็น ‘เจตจำนงกระบี่แห่งความตาย’ ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งเจตจำนงกระบี่ที่เขาหลอมรวมขึ้นมานั้นคือ ‘เจตจำนงกระบี่แห่งชีวิต’ เมล็ดพันธุ์ในแดนเร้นลับจึงสำคัญต่อเขามาก เพราะมันเกี่ยวพันถึงมหามรรคของเขาในอนาคต

ไม่ว่าในแดนเร้นลับจะมีเบาะแสของ ‘ชาง’ หรือไม่ หรือจะมีมือมืดคอยบงการอยู่เบื้องหลังหรือไม่ เขาก็ต้องไปบุกฝ่าดูสักตั้ง

ขอเพียงได้สิ่งที่ต้องการมาครอง ต่อให้สหายร่วมมรรคาจากแดนเฉียนหยวนเหล่านี้ต้องตายตกไปจนสิ้นเขาก็ไม่เสียดาย และนี่ก็คือเหตุผลที่เขารวบรวมทุกคนมาไว้ที่นี่

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มอันอ่อนโยนของชิงเหลียนก็เลือนหายไป เปลี่ยนเป็นสายตาที่ดุร้ายอำมหิต แผนการชั่วร้ายต่าง ๆ นานาผุดพรายขึ้นในใจไม่หยุดหย่อน

ไป๋เจี้ยนเกอกลายเป็นแสงกระบี่พุ่งทะยานออกจากโถง กลับมายังเรือนพักของตน เขานั่งลงข้างโต๊ะหิน รินสุราทิพย์ดื่มกินเพียงลำพัง เมื่อสุราทิพย์ล่วงลงคอไปหนึ่งกา แววตาก็เริ่มพร่าเลือนเล็กน้อย

เขาชักกระบี่ยาวสีเขียวมรกตออกมา ลูบไล้ตัวกระบี่อย่างแผ่วเบาด้วยสายตาแห่งการคะนึงหา พลางพึมพำกับตนเอง

"ศิษย์พี่หญิง..."

แววตาแห่งความโหยหาเลือนหายไปในชั่วพริบตา แทนที่ด้วยสายตาอันคมปลาบ

"ชิงเหลียน หวังว่าเจ้าจะไม่หาเรื่องใส่ตัว กระบี่ของข้าไม่อยากดื่มเลือดของศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน"

กระบี่ยาวสีเขียวคืนสู่ฝัก เขาจัดวางมันอย่างระมัดระวังก่อนจะลุกขึ้นยืนทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้น ในห้วงคำนึงปรากฏภาพเงาร่างของเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง เด็กหนุ่มที่มีเจตจำนงใจมรรคาแก่กล้าจนแม้แต่เขายังต้องสะท้านใจ

"ไม่รู้ว่าตอนนี้เจ้าน้องชายตัวน้อยเป็นอย่างไรบ้าง เดินทางถึงเขตแดนร้างโดยสวัสดิภาพหรือไม่ และได้เข้าสังกัดสำนักผู้บำเพ็ญกายาตามที่ตั้งใจไว้หรือยัง..."