บทที่ 65 เขตฝังศพไร้หวนคืน

บทที่ 65 เขตฝังศพไร้หวนคืน

ครืด...

ประตูวิหารกระดูกขาวค่อย ๆ แย้มออกเป็นช่องเพียงเล็กน้อย ทว่าบานประตูนั้นใหญ่โตมฬารยิ่งนัก แม้จะเป็นเพียงรอยแยกแต่ก็กว้างขวางพอให้บุรุษร่างกำยำห้าคนเดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปได้อย่างสบาย

แสงขาวนวลตาลอดผ่านช่องประตูสาดส่องเข้าไปยังโถงวิหารที่มืดสลัว ทาบทับลงบนพื้นสีขาวบริสุทธิ์ราวกับปูลาดด้วยพรมแห่งแสง

หญิงชราผู้มีรูปร่างผอมแห้งประดุจกิ่งไม้ตายยืนอยู่หน้าประตู นางค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะกล่าวว่า

"เรียนนายหญิง นำตัวคนมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม ให้เขาเข้ามา"

สุ้มเสียงสตรีอันนุ่มนวลเย้ายวนใจแว่วมาจากส่วนลึกของโถงวิหาร

"เจ้าค่ะ!"

หญิงชราค้อมกายลงอีกครั้ง ก่อนจะหันมาผลักไป๋ตงหลินเข้าไปข้างในอย่างแรง ตัวนางและเหล่าโครงกระดูกทั้งหลายต่างยืนสงบนิ่งอยู่ด้านนอก มิได้ย่างกรายเข้าไปในโถงวิหารด้วย

ปัง! บานประตูยักษ์ปิดลงอย่างกะทันหัน แสงสว่างภายในโถงวิหารพลันมืดสลัวลงในทันที

"คุณชาย เข้ามาสิเจ้าคะ มาหาข้าตรงนี้"

เสียงนุ่มนวลชวนฝันที่อาจทำให้บุรุษทุกคนเตลิดเปิดเปิงยังคงแว่วมาจากส่วนลึก ไป๋ตงหลินยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ เขาไม่ได้ขัดขืนพันธนาการจากอาคมโซ่เหล็กแต่อย่างใด เพียงแต่ก้าวเท้าเดินมุ่งตรงไปยังส่วนลึกของวิหาร

ซ่า... ซ่า...

ยิ่งเดินลึกเข้าไป เสียงสายน้ำกระเซ็นซ่านก็ดังเข้ากระทบโสตประสาท ไป๋ตงหลินชะงักไปเล็กน้อยแต่ก็มิได้หยุดฝีเท้า เขาเดินตรงไปจนถึงขอบสระน้ำแห่งหนึ่งแล้วจึงหยุดลง

สระน้ำขนาดใหญ่ถูกขุดเจาะขึ้นจากหยกขาวทั้งชิ้น ฝั่งที่อยู่ใกล้โถงวิหารถูกกั้นไว้ด้วยฉากกั้นผ้าไหมชั้นดีหลายชั้น บดบังทัศนียภาพอันชวนหลงใหลเบื้องหลังไว้จนมิดชิด

ซ่า... ซ่า... ท่ามกลางเสียงสายน้ำ เงาร่างอรชรอ้อนแอ้นทาบทับลงบนฉากกั้นผ้าไหมบางเบา หัตถ์เรียวงามดุจหยกสลักวาดผ่านสายน้ำจนเกิดระลอกคลื่น ของเหลวสีขาวบริสุทธิ์ประดุจน้ำนมกระเซ็นออกมานอกขอบสระไม่ขาดสาย

อึก...

ไป๋ตงหลินลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ดวงตาจ้องเขม็งไปยังสระน้ำเบื้องหน้า

ช่างเป็นการใช้อย่างสิ้นเปลืองเสียนี่กระไร!

ของเหลววิญญาณที่เปี่ยมล้นด้วยพลังปราณเช่นนี้กลับถูกนำมาใช้ชำระล้างร่างกาย! หากได้ของเหลววิญญาณทั้งสระนี้มาใช้ในการบำเพ็ญเพียร ไม่รู้ว่าจะใช้ได้นานเพียงใด! สรรพคุณของมันย่อมไม่ด้อยไปกว่าโอสถวิญญาณแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไร้ซึ่งผลข้างเคียงใด ๆ ถึงแม้ว่าตัวเขาจะไม่เกรงกลัวผลข้างเคียงอยู่แล้วก็เถอะ

ใจเย็นไว้... ใจเย็นไว้... นี่มันน้ำอาบนะ ดื่มไม่ได้เด็ดขาด!

ไป๋ตงหลินพยายามละสายตาจากสระน้ำอย่างยากลำบาก ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะใสกระจ่างดุจกระดิ่งเงินดังมาจากในสระ สตรีผู้นั้นดูเหมือนจะขบขันกับเสียงกลืนน้ำลายของเขา นางจึงกล่าวต่อว่า

"คุณชายโปรดอย่าใจร้อนไปเลยเจ้าค่ะ ข้าใกล้จะเสร็จแล้ว รบกวนรอสักครู่"

ผ่านไปชั่วเวลาจิบชาหนึ่ง สตรีผู้นั้นก็ชำระล้างกายเสร็จสิ้น นางสวมอาภรณ์เรียบร้อยแล้วจึงก้าวเดินออกมาจากหลังฉากกั้นผ้าไหม

นางงดงามหยาดเยิ้มหาที่เปรียบมิได้ บนผิวพรรณขาวเนียนดุจหิมะยังมีหยาดของเหลววิญญาณเกาะพราว กลิ่นหอมกำจายโชยเข้าสู่จมูกของไป๋ตงหลินแม้จะอยู่ห่างไกล

"ตายจริง... แม่นมทำงานประสาอะไรกัน ถึงได้ไม่ยอมแก้มัดให้คุณชาย"

นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนพลางดีดนิ้วเรียวงามเบา ๆ อาคมโซ่เหล็กที่พันธนาการร่างกายของไป๋ตงหลินก็แตกสลายและร่วงหล่นลงพื้นทันที

ชายหนุ่มแอบกลอกตาอยู่ในใจ มิใช่ท่านหรอกหรือที่สั่งคนไปจับข้ามา? เมื่อ "ได้รับอิสรภาพ" ไป๋ตงหลินก็ขยับข้อมือไปมาพลางประสานมือกล่าวอย่างรักษามารยาทว่า

"ขอบคุณแม่นาง ไม่ทราบว่าควรจะเรียกขานแม่นางว่าอย่างไรดี?"

"คิก ๆ คุณชายอย่าได้เกรงใจไปเลย ผู้อื่นต่างเรียกข้าว่านางพญากระดูกขาว คุณชายจะเรียกข้าว่าเสี่ยวกู่ก็ได้เจ้าค่ะ!"

เส้นสีดำพาดผ่านหน้าผาก... เสี่ยวกู่อะไรกันล่ะเนี่ย ข้าก็คงเป็นเสี่ยวไป๋น่ะสิ! อายุอานามของท่านน่ะ น่าจะเป็นย่าทวดของบรรพบุรุษข้าได้แล้วมั้ง!

พลังฝีมือของนางพญากระดูกขาวผู้นี้ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง แม้แต่หญิงชราหน้าประตูก็ยังเป็นผู้ที่เขาไม่อาจต่อกรได้ เขาไม่อยากจะข้องแวะด้วยนานเกินไปนัก จึงตัดสินใจถามเข้าเรื่องทันที

"ท่านนางพญากระดูกขาว ตัวข้านั้นพลัดหลงเข้ามาในดินแดนอันล้ำค่าของท่านโดยมิได้ตั้งใจ ถือเป็นเรื่องที่ไม่ควรอย่างยิ่ง โปรดท่านช่วยชี้ทางออกให้ข้าสักครา เพื่อให้ข้าได้จากไปเสียเถิด!"

"จากไปอย่างนั้นหรือ?"

นางพญากระดูกขาวส่ายหน้าเบา ๆ นางเยื้องกรายแช่มช้อยไปยังตั่งนุ่มภายในโถงวิหาร แล้วเอนกายพิงอย่างเกียจคร้านก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"คุณชายรู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่แห่งใด? อย่าว่าแต่ท่านที่อยากจากไปเลย แม้แต่ข้าเองก็ปรารถนาจะไปจากที่นี่เช่นกัน!"

"แม้ข้าจะไม่รู้ว่าคุณชายเข้ามาถึงส่วนลึกของเขตต้องห้ามแห่งนี้ได้อย่างไร แต่การจะออกไปนั้น... เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้ว"

ไป๋ตงหลินขมวดคิ้วมุ่น ดูท่าสถานการณ์จะย่ำแย่กว่าที่ตนจินตนาการไว้มาก เดิมทีเขานึกว่าเป็นฝีมือของนางพญากระดูกขาวผู้นี้ แต่ครานี้กลับดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้น เขาจึงเอ่ยถามต่อว่า

"ท่านหญิง ผู้น้อยพลัดหลงมายังสถานที่แห่งนี้โดยมิได้ตั้งใจ มิทราบว่าที่นี่คือที่แห่งใดกันแน่?"

"กุยซวีอันสิ้นสูญ... เขตฝังศพไร้หวนคืน!"

น้ำเสียงของนางพญากระดูกขาวแฝงแววเลื่อนลอย ลึกเข้าไปในดวงตามีความปรารถนาวูบหนึ่งพาดผ่าน นางถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางทะเลกระดูกแห่งนี้ ฝึกตนในเขตต้องห้ามมานานนับหมื่นปี ไม่เคยได้ยลโฉมโลกกว้างภายนอกแม้เพียงครั้ง มีหรือที่นางจะไม่ปรารถนาจะจากไปจากที่นี่?

เขตฝังศพไร้หวนคืน!?

ไป๋ตงหลินชะงักงันไปในทันที ความเยือกเย็นสุขุมมลายหายสิ้นไปจนหมดสิ้น ในหัวพลันนึกถึงข้อมูลที่ระบุไว้ในกำไลขึ้นมาได้ทันควัน มารดามันเถอะ เหตุใดเขาถึงได้มาตกอยู่ในสถานที่ผีสิงแห่งนี้ได้!

เขาพลันนั่งขัดสมาธิลงกลางโถงวิญญาณ คิ้วขมวดมุ่นครุ่นคิดอย่างหนัก พยายามกลั่นกรองข้อมูลอันสลับซับซ้อนเพื่อหาเบาะแสที่จะช่วยให้ตนหลุดพ้นจากวิกฤตการณ์ตรงหน้า

ชั่วขณะนั้น ภายในตำหนักกระดูกขาวตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเปลวอัคคีสีน้ำเงินครามบนผนังที่ลุกโชน แสงเงาที่วูบไหวสะท้อนบนใบหน้าอันเคร่งเครียดของคนทั้งสองจนดูสลัวลาง

ไม่มี! ไป๋ตงหลินตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายต่อหลายรอบ แต่ก็ยังไม่พบวิธีการใดที่จะช่วยเขาได้เลย

คำอธิบายเกี่ยวกับเขตฝังศพไร้หวนคืนมีเพียงไม่กี่ประโยคเท่านั้น แต่มันกลับเป็นหนึ่งในสามเขตแดนต้องห้ามที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในแดนโบราณหมิงยวี่ เล่าขานกันว่าเขตฝังศพแห่งนี้คือดินแดนกุยซวีอันเป็นจุดจบสุดท้ายของสรรพชีวิตในเขตแดนโบราณ!

‘เข้าได้ไร้ทางออก’ คือคำที่ปรากฏขึ้นบ่อยครั้งที่สุด ยิ่งข้อมูลน้อยเท่าใด นั่นหมายความว่าอันตรายที่แฝงเร้นอยู่นั้นยิ่งสูงล้ำเพียงนั้น

เดิมทีไป๋ตงหลินคิดว่า อย่างมากที่สุดก็เพียงแค่รออยู่ที่นี่ให้ครบสามปี รอจนกว่าเจดีย์จักรวาลจะมารับเขากลับไปก็สิ้นเรื่อง

ทว่ายามนี้ดูเหมือนเรื่องราวจะไม่เรียบง่ายเช่นนั้น ตลอดระยะเวลาที่แดนเฉียนหยวนเข้ามาสำรวจเขตแดนโบราณหลายครั้งครา ย่อมต้องมีผู้ที่หลงเข้าไปในเขตฝังศพไม่น้อย หรือบางทีอาจมีคนเหมือนกับเขาที่พลัดหลงเข้ามาหลังจากผ่านอุโมงค์มิติแล้วมาโผล่ที่นี่โดยตรง

ทว่าความจริงกลับไม่มีข้อมูลใด ๆ รั่วไหลออกมาเลย นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่สถานที่แห่งนี้ แม้แต่ศาสตราเซียนอันสูงสุดอย่างเจดีย์จักรวาลก็มิอาจสอดส่องเข้ามาได้ หรือไม่สถานที่แห่งนี้ก็อาจมีพลังปิดกั้นการรับรู้ของเจดีย์จักรวาล จนทำให้พิกัดที่ประทับไว้ไร้ผล!

หรือว่าเขาจะต้องติดอยู่ในแดนโบราณหมิงยวี่ตลอดกาล มิอาจหวนคืนได้อีก? และยังต้องเผชิญกับการกวาดล้างอันลึกลับนั่นด้วยอย่างนั้นหรือ?

ไป๋ตงหลินหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาฉายชัดถึงความเด็ดเดี่ยว แม้เขตแดนโบราณจะกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด แต่ก็ยังไม่อาจเทียบได้กับโลกที่แดนเฉียนหยวนตั้งอยู่ เขาไม่เกรงกลัวการกวาดล้างลึกลับนั่น แต่เขาไม่อยากติดอยู่ใน ‘สถานที่เล็ก ๆ ’ แห่งนี้ไปตลอดกาล หากโลกใบนี้คับแคบเกินไป ย่อมเป็นอุปสรรคต่อเส้นทางสู่มหามรรคของเขา

สามปี... ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีการใด เขาก็ต้องออกไปจากสถานที่ผีสิงแห่งนี้ให้ได้!

เมื่อตัดสินใจได้มั่นคง เขาก็ไม่มีแก่ใจจะปั้นหน้าเจรจาพาทีกับนางพญากระดูกขาวอีก ไป๋ตงหลินลุกขึ้นยืนพลางประสานมือคารวะ

"ท่านหญิงกระดูกขาว มิทราบว่าท่านจับตัวผู้น้อยมาด้วยจุดประสงค์ใด?"

แววตาของนางพญากระดูกขาวฉายแววประหลาดใจ นางไม่รู้ว่าเหตุใดคุณชายน้อยผู้นี้ถึงได้เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน ความเกียจคร้านสลายหายไป ทั่วทั้งร่างกลับเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันเฉียบคม แต่ถึงกระนั้น ท่าทางเช่นนี้กลับดูองอาจผ่าเผยยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"คิกคิก คุณชายโปรดอย่าได้ใจร้อนไปเลย ที่ข้าเชิญคุณชายมา ก็เพียงเพื่ออยากให้ท่านเข้าร่วมงานเลี้ยงงานหนึ่งเท่านั้น"

"คุณชายโปรดพักผ่อนให้สบายใจสักสองสามวัน รอให้จบงานเลี้ยงแล้วค่อยเอ่ยถึงเรื่องการจากไปก็ยังไม่สาย"

เมื่อนางพญากระดูกขาวกล่าวจบ ลิ้นสีชมพูเล็ก ๆ ก็แลบออกมาเลียริมฝีปากอันอวบอิ่ม ท่าทางนั้นดูยั่วยวนชวนให้หลงใหลยิ่งนัก

ไป๋ตงหลินนิ่งคิดครู่หนึ่ง หากเขาต้องการออกไปจากเขตฝังศพ ขั้นตอนแรกคือต้องทำลายวงจรปิดของมิติเหนือซากปรักหักพังนั้นให้ได้ อย่างน้อยที่สุดเขาต้องทะลวงขอบเขตเข้าสู่ระดับลวดลายเทพให้ได้เสียก่อน ขุนเขากระดูกขาวแห่งนี้มีปราณวิญญาณหนาแน่น นับเป็นสถานที่ฝึกตนที่ดีเยี่ยม เขาจึงพยักหน้าตกลง

"เช่นนั้น คงต้องขอรบกวนท่านหญิงแล้ว"

เมื่อเห็นไป๋ตงหลินตอบรับอย่างง่ายดาย นางพญากระดูกขาวก็ปิดปากหัวเราะเบา ๆ

"มิรบกวนเลยสักนิด คุณชายจะอยู่นานเท่าใดก็ได้! จริงด้วย ข้ายังมิทราบเลยว่าคุณชายมีนามว่ากระไร?"

"ไป๋ตงหลิน"

"แม่เฒ่า รีบพาคุณชายไป๋ไปพักผ่อนที่ตำหนักหลัง อย่าได้เสียมารยาทกับแขกผู้มีเกียรติเป็นอันขาด!"

เมื่อเดินออกจากตำหนักกระดูกขาว เขาก็เดินตามหญิงชราหน้าตาประหลาดไปยังตำหนักหลัง ขุนเขากระโหลกแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ยิ่งนัก นอกจากตำหนักกระดูกขาวอันมหึมาด้านหน้าแล้ว ด้านหลังยังมีกลุ่มอาคารที่ประกอบขึ้นจากโครงกระดูกวางเรียงรายกันอยู่

สำหรับประกอบการพักในบ้านที่ทำจากกระดูก ไป๋ตงหลินมิได้ใส่ใจนัก เพราะโครงกระดูกเหล่านี้ล้วนขาวสะอาดนวลตาประดุจหยกชั้นเลิศ เห็นได้ชัดว่าเจ้าของร่างเดิมก่อนตายต้องมีพละกำลังไม่ธรรมดา ถึงขั้นที่โครงกระดูกยังคงความอมตะไม่เน่าเปื่อยแม้ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน ซึ่งพละกำลังในปัจจุบันของเขายังมิอาจบรรลุถึงขั้นนี้ได้

ทะเลกระดูกแห่งนี้คือที่ใดกันแน่ ถึงได้มีผู้แข็งแกร่งสิ้นชีพมากมายเพียงนี้ และพวกเขาตายด้วยสาเหตุใดกัน?

ทั้งนางพญากระดูกขาวและแม่เฒ่าผู้นั้นต่างก็ไม่ธรรมดา เขาได้ใช้เนตรแห่งดวงวิญญาณลอบสังเกตดูอย่างละเอียดแล้ว หญิงชราผู้นั้นคือซากศพที่ถือกำเนิดสติปัญญาขึ้นมา หาได้มีดวงวิญญาณแท้จริงไม่ กลับดูคล้ายกับชีวิตพิเศษจำพวกจิตวิญญาณศาสตราเสียมากกว่า

ส่วนนางพญากระดูกขาวผู้นี้กลับยิ่งไม่ธรรมดาเข้าไปใหญ่ ร่างจริงของนางคือบุปผาซากวิญญาณ ซึ่งจะถือกำเนิดขึ้นบนซากศพของผู้แข็งแกร่งโดยมีโอกาสเพียงน้อยนิดเท่านั้น โดยอาศัยการดูดซับสารอาหารจากแก่นแท้ของซากศพเพื่อเติบโต

ท่ามกลางทะเลกระดูกที่มีโครงกระดูกนับไม่ถ้วนแห่งนี้ ย่อมมีเงื่อนไขเพียงพอต่อการถือกำเนิดของบุปผาซากวิญญาณ ทว่าการที่จะให้กำเนิดสติปัญญา หรือแม้กระทั่งฝึกฝนจนกลายร่างเป็นมนุษย์ที่ยากลำบากยิ่งกว่านั้น กลับเป็นเรื่องที่แม้แต่เขาก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน

เกรงว่าคงมีเพียงสถานที่ที่ได้รับพรจากธรรมชาติอย่างทะเลกระดูกแห่งนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถหล่อเลี้ยงบุปผาซากวิญญาณอย่างนางพญากระดูกขาวขึ้นมาได้

เขาสะบัดมือโยนหินวิญญาณที่แตกหักออกมาสองสามชิ้น เพื่อจัดวางค่ายกลตัดขาดและค่ายกลเฝ้าระวัง

ขจัดความฟุ้งซ่านในใจออกไป ไป๋ตงหลินนั่งขัดสมาธิลงบนเตียงกระดูกขาว สถานที่แห่งนี้มีปราณวิญญาณหนาแน่น การจะทะลวงสู่ระดับลวดลายเทพคงใช้เวลาไม่นานนัก

จิตใจ สมาธิ และเจตจำนงรวมเป็นหนึ่ง เขาเริ่มควบแน่นโลหิตปฐมเพื่อเปิดทวารสวรรค์