บทที่ 46 ยักษ์ใหญ่เสียดฟ้าลึกสุดหมู่เมฆา

บทที่ 46 ยักษ์ใหญ่เสียดฟ้าลึกสุดหมู่เมฆา

ภายในโลกใบเล็ก ใจกลางเกาะร้าง

พื้นที่อันจำกัดถูกปกคลุมด้วยลาวาที่เดือดพล่าน ภูเขาไฟลูกใหญ่ใจกลางเกาะพังทลายลงจากการปะทะกันอย่างรุนแรง รอยแยกขนาดมหึมาพาดผ่านไขว้สลับกันไปทั่วทั้งเกาะ บัดนี้เกาะเล็ก ๆ แห่งนี้จวนเจียนจะล่มสลายเต็มที

ท่ามกลางบรรยากาศราวกับขุมนรกโลกันตร์ ผู้เข้าทดสอบหนึ่งร้อยคนที่เหลือรอดต่างยืนเท้าเปล่าอยู่บนลาวาแดงฉาน เสียงหอบหายใจดังกระชั้น ร่างกายที่บอบช้ำทรุดโทรมไม่อาจปกปิดประกายแห่งความปีติยินดีที่เอ่อล้นออกมาจากส่วนลึกของดวงตาได้

พวกเขาคือผู้ชนะกลุ่มสุดท้าย!

คืออัจฉริยะเหนือชั้นที่โดดเด่นออกมาจากผู้คนนับหมื่นล้าน!

คือศิษย์ใหม่ของสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด เจ้าแห่งเขตแดนร้าง!

ไป๋ตงหลินเองก็มีสีหน้ายินดี เขาเป็นเพียงหนึ่งในไม่กี่คนจากร้อยคนที่ร่างกายยังคงไร้รอยขีดข่วน

เมื่อเขาหยิบป้ายหยกออกมาจากแหวนมิติ ป้ายหยกของทุกคนก็เริ่มส่งแสงเรืองรอง แสงนั้นทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นดวงแสงสีขาวห่อหุ้มร่างของทุกคนก่อนจะเลือนหายไป

……

เมืองหลักไท่ซาง ลานทดสอบ

ทันทีที่แสงสีขาววูบผ่านไป ผู้ชนะทั้งหนึ่งร้อยคนก็ปรากฏตัวขึ้นใจกลางลานกว้างขนาดใหญ่ โยวเต้าอียังคงยืนอยู่บนแท่นพิธีพร้อมกับเหล่าผู้คุมสอบ ราวกับว่าตลอดหลายวันที่ผ่านมาพวกเขาไม่เคยขยับเขยื้อนไปที่ใดเลย

สายตาของโยวเต้าอีกวาดมองไปทั่วกลุ่มคน และหยุดค้างอยู่ที่ผู้ที่ไร้รอยบาดแผลเพียงไม่กี่คนครู่หนึ่ง

ไป๋ตงหลิน ซูชี เสวียนเยี่ย……

ไป๋ตงหลินรู้สึกเพียงว่ายามถูกสายตาของเจ้าเมืองกวาดผ่าน ความลับในตัวเขาก็ดูเหมือนจะถูกเปิดเปลือยจนสิ้น แม้แต่เนื้อแท้ที่เขาไม่เคยฝึกฝนพลังใด ๆ เลยก็คงถูกมองทะลุปรุโปร่งแล้ว

โยวเต้าอีโบกสะบัดมือเบา ๆ ปรากฏแสงทิพย์เจิดจ้าขึ้นเช่นเคย บาดแผลบนร่างกายของทุกคนเริ่มสมานตัว แขนขาที่ขาดหายงอกเงยขึ้นมาใหม่ แม้แต่ผู้ที่สมองถูกโจมตีจนแหว่งหายไปหนึ่งในสามก็ฟื้นคืนสภาพเดิมอย่างรวดเร็ว

"ไม่เลว ครั้งนี้มีเจ้าหนูที่น่าสนใจอยู่หลายคนทีเดียว ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทุกคนที่ผ่านการทดสอบรอบสุดท้ายมาได้"

"การทดสอบในครั้งนี้สิ้นสุดลงแล้ว ณ จุดทดสอบเมืองหลักไท่ซาง มีผู้ชนะหนึ่งร้อยคน รวมกับผู้ที่มีกายาพิเศษที่ตื่นขึ้นอีกห้าสิบสองคน รวมทั้งสิ้นหนึ่งร้อยห้าสิบสองคนที่จะได้เข้าสู่สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด"

เมื่อได้ยินว่าทุกอย่างคลี่คลายลงแล้ว ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าดีใจสุดขีด การเดินทางที่แสนยากลำบากผ่านอุปสรรคนานัปการ ในที่สุดความปรารถนาก็สัมฤทธิ์ผล

โยวเต้าอีรอจนกระทั่งอารมณ์ของทุกคนเริ่มสงบลง จึงกล่าวสืบไปว่า

"สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดได้วางมหาค่ายกลปิดสวรรค์ล็อคปฐพีแต่กำเนิดเอาไว้ตั้งแต่ยุคบรรพกาล แม้แต่เมืองหลักต่าง ๆ ก็ไม่มีค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ส่งตรงถึงสำนักศักดิ์สิทธิ์ได้ ดังนั้น ต่อไปข้าจะเป็นผู้ไปส่งพวกเจ้าที่สำนักศักดิ์สิทธิ์ด้วยตัวเอง!"

สำหรับการที่โยวเต้าอีซึ่งดูเหมือนชายหนุ่มแทนตัวเองว่า "ผู้ชรา" นั้น ไม่มีใครรู้สึกแปลกใจ เพราะบรรดาผู้อาวุโสในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ แม้ภายนอกจะดูเยาว์วัย แต่ใครจะรู้ว่าแท้จริงแล้วเป็นยอดคนผู้มีอายุยืนยาวมานานกี่ร้อยกี่พันปีกันแน่

เมื่อโยวเต้าอีกล่าวจบ เขาก็แบมือออก ปรากฏวังทองสัมฤทธิ์หลังหนึ่งลอยเด่นอยู่เหนือฝ่ามือ ไม่ทราบว่าเป็นสมบัติวิเศษระดับใด เพียงแสงมงคลวาบขึ้น ทุกคนก็ถูกดูดเข้าไปภายในโดยไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย

เขาพยักหน้าให้เหล่าผู้คุมสอบที่ด้านหลังทีหนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในวังทองสัมฤทธิ์นั้นเช่นกัน

"น้อมส่งท่านเจ้าเมือง!"

ผู้คุมสอบหนึ่งร้อยคนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

วังทองสัมฤทธิ์หมุนเคว้งและสั่นสะเทือนเบา ๆ พื้นที่ว่างเปล่าถูกฉีกกระชากออกเป็นหลุมดำมืดสนิท วังหลังนั้นพุ่งหายเข้าไปในพริบตา

ภายในวังทองสัมฤทธิ์ ไป๋ตงหลินและคนอื่น ๆ ต่างนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องโถงใหญ่ พลางจ้องมองไปยังกลุ่มคนที่มีกายาพิเศษทั้งห้าสิบสองคนนั้นอย่างพิจารณา

กลุ่มผู้มีกายาพิเศษเหล่านี้มีทั้งเด็กและผู้ใหญ่ นอกเหนือจากทารกหลายคนที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีขาวและกำลังหลับสนิทแล้ว คนที่เหลือต่างก็มองมายังกลุ่มของไป๋ตงหลินด้วยสายตาชื่นชมยิ่งนัก

แม้พวกเขาจะมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด แต่ก็ตระหนักดีว่าการทดสอบของสำนักศักดิ์สิทธิ์นั้นโหดเหี้ยมเพียงใด ผู้ชนะทั้งหนึ่งร้อยคนนี้ล้วนฝ่าฟันออกมาจากสมรภูมิด้วยหมัดและเท้าของตนเองแท้ ๆ!

นอกจากเรื่องที่ไม่มีกายาพิเศษแล้ว ในด้านอื่น ๆ พวกเขาล้วนไม่อาจเทียบกลุ่มผู้ชนะได้เลย

พรสวรรค์เป็นเพียงตัวกำหนดขีดจำกัดล่างของความสำเร็จ แต่คุณสมบัติที่จะนำไปสู่ขีดจำกัดสูงสุดนั้น ทั้งหนึ่งร้อยคนนี้เหนือกว่าพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย!

ดังนั้นจึงไม่มีใครดูแคลนใคร ทุกคนต่างเป็นอัจฉริยะที่เหนือมนุษย์ และผู้ที่สามารถยืนหยัดหัวเราะเป็นคนสุดท้ายได้ย่อมเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง

ทันใดนั้น ร่างของโยวเต้าอีก็ปรากฏขึ้น เขานั่งขัดสมาธิลงบนพื้นห้องโถงอย่างเรียบง่ายเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ

สายตาของทุกคนถูกดึงดูดไปที่เขา และต่างพากันคารวะอย่างพร้อมเพรียง

"นั่งลงเถิด ไม่ต้องมากพิธี ยังต้องใช้เวลาอีกครู่ใหญ่กว่าจะถึงสำนักศักดิ์สิทธิ์ ข้ามีวาจาบางอย่างอยากจะฝากพวกเจ้าไว้"

นอกจากทารกที่กำลังหลับปุ๋ยแล้ว คนที่เหลือต่างรีบนั่งลงอย่างสำรวม พร้อมเงี่ยหูรอฟังด้วยความตั้งใจ

"พวกเจ้าทุกคนล้วนเดินออกมาจากเมืองหลักไท่ซาง ถือได้ว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักที่มีรากเหง้าเดียวกัน ข้าหวังว่าเมื่อถึงสำนักศักดิ์สิทธิ์แล้ว พวกเจ้าจะเกื้อกูลช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

"สำนักศักดิ์สิทธิ์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีอัจฉริยะประดุจปีศาจอยู่มากมายนับไม่ถ้วน แม้สำนักจะมีรากฐานล้ำลึกและมีทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรมหาศาล ทว่าของล้ำค่าบางอย่างก็ยังจำเป็นต้องออกไปแก่งแย่งช่วงชิงมาด้วยตนเอง!"

"ผู้แข็งแกร่งย่อมแข็งแกร่งตลอดกาล ส่วนผู้อ่อนแอก็จะอ่อนแออยู่อย่างนั้น ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่เกียจคร้าน บางครั้งหากช้าไปเพียงก้าวเดียว ก็จะช้าไปในทุกก้าว และสุดท้ายก็จะถูกคัดออกไปในที่สุด"

"เมื่อพวกเจ้าไปถึงสำนักศักดิ์สิทธิ์ จะมีช่วงเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรที่สุขสบายอยู่พักหนึ่ง ทว่าความสบายนั้นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว พวกเจ้าเคยสงสัยหรือไม่ว่า ตลอดกาลเวลาอันยาวนานของสำนักศักดิ์สิทธิ์ที่เปิดรับศิษย์ทุกยี่สิบปี เหตุใดภายในสำนักจึงไม่เคยเนืองแน่นจนล้น?"

"โลกใบนี้ไม่ได้สงบสุขและรุ่งเรืองเหมือนภาพที่เห็นภายนอก วิกฤตการณ์มากมายซ่อนตัวอยู่ในเงามืด หากปรารถนาจะมีชีวิตรอดต่อไป ก็มีแต่ต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น!"

"จงจำไว้ ความสามารถยิ่งสูงส่ง ภาระหน้าที่ยิ่งหนักอึ้ง!"

ไป๋ตงหลินรับฟังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขารู้สึกได้ว่าวาจาที่โยวเต้าอีกล่าวออกมานั้น เริ่มแตะต้องถึงสัจธรรมความจริงของโลกใบนี้เข้าให้แล้ว!

มันทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์บนแม่น้ำลู่เจียง หลุมดำที่ราวกับข้ามผ่านโลกมา และปีศาจมารที่สังหารเขาไปนับพันครั้งด้วยการจ้องมองเพียงคราเดียว!

นับตั้งแต่เขาเริ่มสัมผัสกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เขาก็รู้สึกว่าบรรยากาศของโลกนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล โดยเฉพาะ "เนตร" ของสำนักต่าง ๆ ที่กระจายอยู่ทั่วทุกเขตแดน และการที่สำนักศักดิ์สิทธิ์เปิดรับโลหิตใหม่บ่อยครั้งเช่นนี้

เรื่องราวทั้งหมดนี้ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของลัทธิทหารนิยมที่เร่งสะสมกำลังรบ!

ลัทธิทหารนิยมหมายถึงสิ่งใด?

หมายถึงการกระหายสงคราม การรุกราน การแผ่ขยายอำนาจ และมหาสงคราม!

"สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด... มาถึงแล้ว!"

เสียงของโยวเต้าอีฉุดเขากลับมาจากภวังค์ ไป๋ตงหลินสะบัดศีรษะเลิกฟุ้งซ่าน เรื่องเหล่านั้นยังห่างไกลจากตัวเขานัก ตอนนี้การเข้าสู่สำนักและบำเพ็ญเพียรให้แข็งแกร่งขึ้นต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด!

โยวเต้าอีโบกมือคราหนึ่ง วังทองสัมฤทธิ์ก็แปรเปลี่ยนเป็นโปร่งใสในทันที ภาพทิวทัศน์ของสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดเบื้องล่างปรากฏสู่สายตาของทุกคน

ไป๋ตงหลินชะงักงันด้วยความตกตะลึงกับร่างมหึมาสามร่างที่อยู่ไกลสุดสายตา จากเค้าโครงที่เลือนรางนั้น เขามั่นใจว่านั่นคือยักษ์ปักหลั่นสามตนที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่!

ร่างที่นั่งขัดสมาธินั้นมีหมู่เมฆบดบังตั้งแต่ช่วงอกขึ้นไป เนื่องจากวังทองสัมฤทธิ์อยู่ใต้ชั้นเมฆ จึงมิอาจมองเห็นร่างกายส่วนบนของยักษ์เหล่านั้นได้เลย!

ท้องฟ้าของโลกนี้สูงส่งยิ่งนัก ชั้นเมฆก็อยู่สูงเหลือคณา โดยทั่วไปจะอยู่ที่ความสูงหลายหมื่นจั้ง

ไป๋ตงหลินลองคำนวณในใจ หากยักษ์สามตนนี้ยืนขึ้น ความสูงของพวกเขาก็คงจะใกล้เคียงกับหนึ่งแสนจั้ง!

ยักษ์มหึมาที่มีความสูงเกือบหนึ่งแสนจั้ง!

แม้จะอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ และอยู่ภายในวังทองสัมฤทธิ์ แต่ไป๋ตงหลินก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุดันที่พุ่งเข้ามากระแทกหน้า!

นี่คือผู้บำเพ็ญกายาอย่างนั้นหรือ? นี่คือรากฐานของเจ้าผู้ปกครองเขตแดนร้างอย่างสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดสินะ?

เมื่อเห็นเหล่าเด็กน้อยที่พากันตะลึงลาน โยวเต้าอีก็ยิ้มบาง ๆ ในอดีตเขาก็เคยเป็นเช่นนี้เหมือนกัน ก่อนจะเริ่มอธิบายว่า

"นั่นคือท่านบรรพชนของสำนักศักดิ์สิทธิ์สามท่านจากยุคบรรพกาล ทุกท่านล้วนบำเพ็ญยอดวิชาเลียนสวรรค์จำลองปฐพีจนบรรลุถึงขั้นสูงสุด หลังจากดวงจิตแตกดับก็ได้อุทิศกายาสังขารให้แก่สำนัก โดยนำมาสลักเป็นหุ่นเชิดสงครามเพื่อพิทักษ์สำนักศักดิ์สิทธิ์มานับปีไม่ถ้วน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าเคารพเลื่อมใส แม้สิ้นชีพไปแล้วยังคงใช้ร่างที่เหลืออยู่ปกป้องสำนัก จิตวิญญาณเช่นนี้ช่างน่าเลื่อมใสนัก

ในขณะเดียวกันพวกเขาก็แอบตระหนกในใจ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งเพียงนี้ยังต้องมอดม้วย หลายคนจึงเริ่มสลัดความลำพองใจทิ้งไป

รอบกายของยักษ์ทั้งสามคือยอดเขาสูงตระหง่านจำนวนมาก ยอดเขาหลายแห่งเสียดแทงทะลุหมู่เมฆขึ้นไป ดูแล้วก็ไม่ได้เล็กไปกว่ายักษ์พวกนั้นเท่าใดนัก

อาคารสิ่งปลูกสร้างหนาตา ลานกว้าง รูปสลักหินมหึมา ป่าพฤกษาจิตวิญญาณอันไร้ขอบเขต ทุ่งสมุนไพร สนามล่าอสูร...

สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดนั้นกว้างใหญ่เกินไป แม้วังทองสัมฤทธิ์จะลอยอยู่สูงนับหมื่นจั้ง แต่ไป๋ตงหลินและคนอื่น ๆ พยายามมองจนสุดสายตาก็เห็นเพียงยอดของภูเขาน้ำแข็ง มิอาจเห็นได้ถึงหนึ่งในหมื่นส่วนด้วยซ้ำ

อีกทั้งยังมีพื้นที่สำคัญและเขตหวงห้ามอีกมากมายที่ถูกหมอกหนาปกคลุมไว้จนไม่อาจสอดส่องได้

กาลเวลาผันผ่านนับหมื่นปี สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงเหนือแผ่นดินกว้างใหญ่ ก้าวข้ามกระแสธารแห่งกาลเวลา เป็นประจักษ์พยานในตำนานนับไม่ถ้วน ผ่านความผันแปรของสรรพสิ่ง สยบกาลเวลาอันเวิ้งว้าง มั่นคงนิรันดร์มิเคยเปลี่ยน

ยังไม่ทันที่พวกไป๋ตงหลินจะได้พิเคราะห์อย่างละเอียด วังทองสัมฤทธิ์ก็เริ่มลดระดับลงช้า ๆ ในตอนนั้นเอง รอบข้างก็เริ่มปรากฏศาสตราเหินเวหาหลากหลายรูปแบบ นี่คือผู้คนจากเมืองหลักอื่น ๆ ที่เดินทางมาถึงแล้ว

วังทองสัมฤทธิ์ค่อย ๆ ร่อนลงบนลานกว้างแห่งหนึ่ง แสงมงคลเจิดจ้าพาดผ่าน ก่อนที่ทุกคนจะมาปรากฏกายอยู่บนลานกว้างนั้น

สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด... มาถึงแล้ว!