บทที่ 41 มรรคสูงสุด

บทที่ 41 มรรคสูงสุด

เป็นเขตแดนร้างไม่ผิดแน่

เฮ้อ——

ไป๋ตงหลินลอบระบายลมหายใจยาวเหยียด สีหน้าท่าทางผ่อนคลายลงในที่สุด เขาตัดสินใจแล้วว่าจะยอมยกโทษให้แท่นหินนั่นสักครั้ง แม้ว่าวิธีการส่งตัวจะดูดิบเถื่อนไปเสียหน่อย แต่อย่างน้อยมันก็ส่งเขามาถึงเขตแดนร้างได้สำเร็จ

อันตรายนานัปการที่พบเจอระหว่างทางทำให้เขาแทบสติหลุด หากต้องดั้นด้นข้ามเขตเหลยเจ๋อที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่านี้ ก็ไม่รู้ว่าต้องเผชิญกับอุปสรรคขวากหนามอีกมากเพียงใด

ตอนนี้ทุกอย่างคลี่คลายแล้ว! ก้าวเดียวถึงที่หมาย! จากนี้ขอเพียงหาสำนักฝึกกายาที่เกรียงไกรที่สุดในเขตแดนร้างเพื่อเข้าฝากตัวเป็นศิษย์ ทุกอย่างก็ถือว่าลุล่วง!

ไป๋ตงหลินเผยรอยยิ้มอันอ่อนโยน ก่อนจะเอ่ยถามกลุ่มคนที่เขาช่วยไว้ว่า

"ไม่ทราบว่าในเขตแดนร้างแห่งนี้ สำนักใดถือว่าเลิศล้ำที่สุดหรือ?"

"ท่านผู้อาวุโสไป๋มิใช่คนในเขตแดนร้างหรอกหรือขอรับ?"

ใครบางคนเอ่ยถามด้วยความฉงน เพราะเขตแดนร้างรวมถึงดินแดนรอบข้างอีกนับสิบเขตนั้น แทบไม่มีผู้ฝึกตนคนใดที่จะไม่รู้เรื่องพื้นฐานเช่นนี้

"ถูกต้องแล้ว ตัวข้าเดินทางมาจากดินแดนอันไกลโพ้น บุกบั่นฟันฝ่าความยากลำบากมาถึงเขตแดนร้าง ก็เพื่อมุ่งหวังจะเข้าสู่สำนักฝึกกายา"

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าเข้าใจ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง มิน่าเล่า ท่านผู้อาวุโสไป๋ที่มีวรยุทธ์สูงส่งเพียงนี้ถึงได้ไม่รู้เรื่องราวที่เป็นดั่งสามัญสำนึกทั่วไป เมื่อเข้าใจแล้ว ทุกคนจึงเริ่มแย่งกันอธิบายให้ไป๋ตงหลินฟังอย่างกระตือรือร้น

เขตแดนร้าง รวมถึงดินแดนโดยรอบอีกหลายสิบแห่ง ล้วนเป็นโลกของผู้ฝึกกายา ดินแดนอันกว้างใหญ่เหล่านี้ถูกปกครองโดยสองมหาขุมอำนาจศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีกายา

หนึ่งคือ "สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด" ผู้ยึดมั่นในวิถีเก่าแก่ดั้งเดิม และสองคือ "สำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพ" ซึ่งเป็นขบวนการฝึกกายาสายใหม่ ว่ากันว่าในอดีตกาลอันไกลโพ้น ทั้งสองสำนักเคยเป็นหนึ่งเดียวกันมาก่อน ทว่าภายหลังเกิดความขัดแย้งในด้านอุดมการณ์ สำนักศักดิ์สิทธิ์โลหิตเทพจึงได้แยกตัวออกมาตั้งสำนักใหม่

นับแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ทั้งสองสำนักต่างไม่ลงรอยกัน ต่างฝ่ายต่างยกตนว่าเป็นขุมอำนาจแห่งกายาที่แข็งแกร่งที่สุด แม้จะมีรากเหง้าเดียวกัน แต่ก็ประหัตประหารและชิงดีชิงเด่นกันมาโดยตลอด

กระทั่งบัดนี้ ทั้งสองสำนักต่างแผ่อิทธิพลปกครองดินแดนหลายสิบเขต ก็ยังไม่อาจตัดสินได้ว่าใครเหนือกว่าใคร ขุมกำลังยังคงก้ำกึ่งสูสีกันอย่างยิ่ง

สำหรับเขตแดนร้างแห่งนี้คือฐานที่มั่นหลักของสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด ในดินแดนเหล่านี้ นอกจากสองยักษ์ใหญ่แล้ว ยังมีสำนักฝึกกายาอื่น ๆ อีกมากมายดั่งดวงดาวบนท้องฟ้า มีทั้งขนาดใหญ่และเล็กจนยากจะนับถ้วน ซึ่งสำนักที่โดดเด่นในบรรดานั้น แม้แต่สองมหาอำนาจก็ยังไม่อาจดูแคลนได้

ส่วนสำนักกระดูกเหล็กนั้น เป็นเพียงสำนักเล็ก ๆ แห่งหนึ่งเท่านั้นเอง

ไป๋ตงหลินฟังด้วยดวงตาเป็นประกาย ที่นี่คือสรวงสวรรค์ของผู้ฝึกกายาโดยแท้ มีสำนักมากมายถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าเขาตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าสู่สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด ในเมื่อจะเลือกทั้งที ก็ต้องเลือกสิ่งที่ดีที่สุด!

สำนักที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะมีทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ใช้ไม่มีวันหมด มีวิชาอาคมและเคล็ดลับเร้นลับนับไม่ถ้วน การมีต้นไม้ใหญ่เป็นที่พึ่งพิงย่อมร่มเย็นกว่าเสมอ

อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ไป๋ตงหลินตัดสินใจเช่นนี้ คือขณะนี้ประจวบเหมาะกับช่วงเวลาพิธีรับศิษย์ของสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดพอดี ซึ่งจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบยี่สิบปี

คนกลุ่มนี้ที่เขาช่วยไว้ก็กำลังเดินทางไปยังเมืองหลักเพื่อเข้ารับการทดสอบของสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดเช่นกัน ช่างเป็นพรหมลิขิตที่ยากจะพรรณนาจริง ๆ

นอกจากข่าวสารเหล่านี้ เขายังได้รับรู้ถึงสามัญสำนึกอีกประการหนึ่ง ซึ่งช่วยไขข้อข้องใจในตอนแรกเกี่ยวกับสำนักกระบี่จันทร์ลี้ลับของพี่รองของเขา

ที่แท้สำนักเหล่านั้นถูกผู้คนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเรียกว่า "ดวงตา" ซึ่งก็คือดวงตาของเหล่าสำนักศักดิ์สิทธิ์และขุมอำนาจต่าง ๆ! การคงอยู่ของพวกเขามีวัตถุประสงค์เดียวคือการค้นหาผู้มีพรสวรรค์เพื่อส่งต่อให้สำนักแม่ ขุดเพชรในตมที่แท้จริงส่งขึ้นไป!

"ดวงตา" เหล่านี้กระจายอยู่ทั่วทุกดินแดน ประดุจดั่งตารางหมากรุกที่ครอบคลุมไปทั่ว ยิ่งขุมอำนาจใหญ่โตเพียงใด ขอบเขตของดวงตาก็ยิ่งกว้างขวางเพียงนั้น

แม้แต่ในดินแดนของผู้ฝึกกายานับสิบเขตนี้ก็เต็มไปด้วยดวงตาเช่นกัน และในทางกลับกัน ฝ่ายฝึกกายาก็ส่งดวงตาจำนวนมากออกไปนอกเขตการปกครองเพื่อเสาะหาอัจฉริยะส่งกลับมายังสำนัก

ฝ่ายผู้ฝึกปราณและผู้ฝึกกายาได้มีข้อตกลงร่วมกันเกี่ยวกับเรื่องดวงตานี้ โดยจะไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน เพราะไม่มีความขัดแย้งในเชิงรากฐาน

ผู้ฝึกปราณให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ของจิตวิญญาณแท้ ส่วนผู้ฝึกกายาเน้นหนักไปที่พรสวรรค์ของร่างกาย ว่ามีกายาเทพกายาปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์หรือไม่อย่างไร หากเกิดกรณีที่อัจฉริยะคนเดียวมีพรสวรรค์ทั้งสองด้าน ก็ต้องชิงชัยกันด้วยเล่ห์เหลี่ยมและกำลัง

น่าเสียดายที่ดินแดนชายขอบนั้นทุรกันดารเกินไป อีกทั้งฝ่ายฝึกกายาก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่าฝ่ายฝึกปราณ จึงไม่ได้ตั้งดวงตาไว้ในที่ห่างไกลและหนาวเหน็บเช่นนั้น ทำให้เขาต้องตรากตรำดั้นด้นมาหาถึงที่ด้วยตนเอง

นี่คือเหตุผลว่าทำไมสำนักเหล่านั้นจึงไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการพัฒนาของโลกปุถุชน เพราะเป้าหมายของพวกเขาอยู่ที่อัจฉริยะในการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ความวุ่นวายในโลกฆราวาสเป็นเพียงเมฆหมอกที่พัดผ่านตาไป

ตราบใดที่โลกปุถุชนไม่เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ พวกเขาก็จะไม่สอดมือเข้ามายุ่ง ความโกลาหลครั้งใหญ่หมายถึงการสูญเสียประชากรจำนวนมหาศาล ต่อให้ประชากรหนึ่งร้อยล้านคนจะมีอัจฉริยะกำเนิดขึ้นมาเพียงคนเดียว พวกเขาก็ไม่อาจยอมรับความสูญเสียเช่นนั้นได้ และอาจจะลงมือเพื่อยับยั้งความวุ่นวายที่เกิดขึ้น

โลกใบนี้ให้ความสำคัญกับผู้มีพรสวรรค์ถึงขั้นน่าพรั่นพรึง ที่ว่าหนึ่งในหมื่นหรือหนึ่งในล้านน่ะหรือ? สำหรับที่นี่ พวกเขาเริ่มนับกันที่หนึ่งในร้อยล้าน!

มันเกินข้ามขีดจำกัดจากโลกเดิมของเขาไปไกลโข ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าตลอดเวลาหลายปีที่ผ่านมา สำนักศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้จะรวบรวมปีศาจและอัจฉริยะวิปริตไว้มากมายเพียงใด!

ทว่าในมุมมองของไป๋ตงหลิน นี่ถือเป็นแนวคิดที่ก้าวหน้าอย่างยิ่ง เพราะท้ายที่สุดแล้ว การบำเพ็ญเพียรนั้นให้ความสำคัญกับพรสวรรค์เป็นอันดับต้น ๆ

ไป๋ตงหลินครุ่นคิดในใจ จนเริ่มเข้าใจภาพรวมของระบบชนชั้นและความสัมพันธ์อันซับซ้อนในโลกเฉียนหยวนได้เลือนลาง

เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ——

กองไฟลุกโชนส่งเสียงปะทุ ผู้ฝึกตนที่รักษาบาดแผลเสร็จสิ้นแล้วต่างพากันล้มตัวลงนอนพักผ่อน ไป๋ตงหลินมองดูเปลวไฟที่เต้นระบำ ความคิดในใจวนเวียนอยู่หลายพันตลบ

เขาตกลงกับทุกคนเรียบร้อยแล้วว่า เช้าตรู่วันพรุ่งนี้จะออกเดินทางไปยังเมืองหลักเพื่อเข้ารับการทดสอบพร้อมกัน สำหรับเรื่องที่ว่าจะผ่านการทดสอบหรือไม่นั้น ไป๋ตงหลินมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ร่างกายของเขาผ่านการเสริมแกร่งมานับครั้งไม่ถ้วน จนมีรากฐานที่ล้ำลึกมหาศาล

เขาเชื่อว่าตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกกายาเทพกายาปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งเขายังมีไพ่ตายที่ฝืนกฎสวรรค์อยู่อีกสองอย่าง

สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด เขาต้องเข้าให้ได้! นี่คือก้าวแรกบนเส้นทางมหามรรคของเขา ต่อให้ทวยเทพเบื้องบนลงมาขวางก็หยุดเขาไม่ได้!

หลังจากระงับความตื่นเต้นในใจ ไป๋ตงหลินที่กำลังจะเอนตัวนอนก็นึกขึ้นได้ถึงสิ่งของที่ได้มาจากวังที่สิ้นหวัง เรื่องราวที่เกิดขึ้นติดต่อกันทำให้เขาไม่มีเวลาตรวจสอบพวกมันอย่างละเอียดเลย

เขาหยิบหยกสีดำออกมา มันคือวิชาอาคมที่เรียกว่า "เนตรวิญญาณ" เขานำแผ่นหยกมาแตะที่หน้าผาก รวบรวมสมาธิเพื่อสัมผัส ครู่ต่อมาไป๋ตงหลินก็ลดหยกในมือลงด้วยแววตาที่เสียดาย

การจะฝึกวิชาอาคมนี้ได้ อย่างน้อยต้องอยู่ในระดับจุดกำเนิดเทวะและเปิดจุดหลิงไถเสียก่อน ตอนนี้เขายังไม่ได้เริ่มฝึกฝนตามระบบเลยด้วยซ้ำ แม้แต่การแบ่งระดับขั้นเขาก็ยังไม่ชัดเจนนัก

เขาเลิกฟุ้งซ่านแล้วหยิบเมล็ดพันธุ์ลึกลับเม็ดนั้นออกมา ข้อมูลที่วังที่สิ้นหวังระบุไว้คือ "เมล็ดพันธุ์นิรนาม"

ขนาดวังที่สิ้นหวังที่ทรงพลังปานนั้นยังไม่รู้ที่มาที่ไปของเมล็ดพันธุ์นี้ ไป๋ตงหลินจึงเชื่อว่ามันต้องไม่ธรรมดา เมล็ดพันธุ์นี้มีสีม่วงทอง ดูหรูหรางดงามยิ่งนัก คงไม่ใช่เมล็ดมันฝรั่งหรือมะเขือเทศหรอกกระมัง?

เขายิ้มบาง ๆ ลองดูก็รู้แล้ว เขาควบคุมผิวหนังที่ปลายนิ้วให้เปิดออก แล้วเค้นโลหิตบริสุทธิ์ออกมา หยดเลือดที่ใสกระจ่างดุจเพชรสีเลือดนั้น กลับมีประกายสีทองแฝงอยู่จาง ๆ

เขาหยดโลหิตบริสุทธิ์ลงบนเมล็ดพันธุ์ ทันใดนั้นมันก็ราวกับฟองน้ำ ดูดซับเลือดเข้าไปจนหมดสิ้นไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

ผ่านไปครู่ใหญ่ ไป๋ตงหลินคาดว่าเขาน่าจะเสียเลือดไปราวห้าร้อยมิลลิลิตรแล้ว เมล็ดพันธุ์จึงหยุดดูดซับ คล้ายกับว่ามันอิ่มแล้ว มันเปล่งแสงสีม่วงอ่อน ๆ ออกมาครู่หนึ่งก่อนจะกลับสู่สภาพเดิม

เขาพยักหน้าพลางถอนใจ ดูท่าการจะเพาะบ่มมันคงไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในวันสองวัน แม้เขามีโลหิตบริสุทธิ์ให้ใช้ไม่จำกัด แต่เจ้าสิ่งนี้กลับมีความอยากอาหารที่น้อยเกินไป

นอกจากสองสิ่งนี้ สิ่งที่ได้มาจากวังที่สิ้นหวังก็ยังมีโอสถสรรค์สร้างและป้ายเอวทองเหลือง ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ล้ำค่ายิ่งนัก แต่ตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์สำหรับเขา จึงต้องเก็บรักษาไว้ให้ดีเพื่อใช้ในภายหลัง

นอกเหนือจากนั้น ยังมีสิ่งของอีกกว่าสองร้อยชิ้นที่ได้จากการสุ่มรางวัลในหีบทองเหลือง แม้จะด้อยกว่าสมบัติไม่กี่ชิ้นนั้นมาก แต่ก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์ อย่างเช่นหินอัคคีที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ได้ครั้งหนึ่ง

หลังจากสำรวจสิ่งของทั้งหมดแล้ว ความง่วงงุนก็เริ่มเข้าจู่โจม ไป๋ตงหลินจึงล้มตัวลงนอนบนพื้นดินแล้วหลับตาลง

เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ——

เปลวไฟจากกองไฟยังคงเต้นระบำ สะเก็ดไฟดวงเล็ก ๆ ลอยล่องขึ้นสู่ท้องฟ้าอันกว้างไกล

ประดุจดั่งหิ่งห้อย

โบยบินไกลออกไปทุกที