บทที่ 40 ผู้อาวุโสไป๋ร่วงหล่นจากนภา

บทที่ 40 ผู้อาวุโสไป๋ร่วงหล่นจากนภา

ไป๋ตงหลินสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังแท่นศิลา

เมื่อมองกลุ่มแสงที่ลอยละล่องละลานตาอยู่เต็มท้องฟ้า นี่ข้าต้องเสี่ยงโชคอีกแล้วหรือ? ข้อมูลสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ และเป็นดังที่คาด เมื่อผ่านการทดสอบสำเร็จย่อมสามารถเลือกกลุ่มแสงเพื่อรับรางวัลได้สองรางวัล

สิ่งของภายในกลุ่มแสงนั้นมีสารพัดร้อยแปด ความล้ำค่าแตกต่างกันไป เห็นทีคงต้องพึ่งพาวาสนาเสียแล้ว เจ้าของวังเร้นลับผู้นี้ ยามยังมีชีวิตอยู่คงเป็นพวกบ้าการพนันเข้ากระดูกดำเป็นแน่

ไป๋ตงหลินมิได้คิดอ่านอันใดมาก ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ในเวลาเช่นนี้ย่อมไม่มีช่องว่างให้ฉกฉวย เขาจึงทะยานกายขึ้นกลางอากาศ สองมือคว้าจับกลุ่มแสงไว้ข้างละหนึ่ง

ทันทีที่กลุ่มแสงทั้งสองถูกคว้าไว้ กลุ่มแสงที่เหลือพลันสลายหายไปราวกับฟองสบู่ในอากาศ

เมื่อแบมือออก ในมือซ้ายคือวัตถุรูปทรงไม่แน่นอนขนาดเท่าลูกแก้ว มีสีม่วงทองอร่ามตา

ส่วนมือขวาคือขวดหยกโปร่งแสง ภายในมองเห็นโอสถขนาดเท่าตาพยัคฆ์ลาง ๆ บนตัวโอสถปรากฏลวดลายสี่สายพาดผ่าน หมุนเวียนเปลี่ยนผันราวกับสิ่งมีชีวิต

เมื่อจดจ่อสายตา ข้อมูลคร่าว ๆ ของรางวัลก็พลันหลั่งไหลเข้ามาในหัว

เมล็ดพันธุ์ลึกลับที่ไม่ระบุที่มา หากใช้โลหิตสกัดเลี้ยงดูจะสามารถเพาะพันธุ์พืชที่มีสติปัญญาขึ้นมาได้ ชนิดและคุณสมบัติยังมิอาจทราบชัด

วัตถุสีม่วงทองประดุจลูกแก้วนี้ที่แท้คือเมล็ดพันธุ์ ไป๋ตงหลินรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ด้วยเนื้อสัมผัสที่แข็งแกร่งดั่งโลหะทำให้เขานึกว่าเป็นวัสดุหายากชนิดใดเสียอีก นึกไม่ถึงว่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ยังมีชีวิต

เขาเก็บเมล็ดพันธุ์ม่วงทองลงในแหวนมิติ ตั้งใจว่าเมื่อออกไปด้านนอกแล้วค่อยศึกษามันอย่างละเอียด

โอสถสรรค์สร้างชีวิต โอสถทองคำสี่ผลัดระดับสวรรค์ สามารถเยียวยาอาการบาดเจ็บของรากฐานมรรคา และมีโอกาสบางส่วนที่จะช่วยยกระดับคุณภาพของรากฐานมรรคาให้สูงขึ้น

โอสถทองคำสี่ผลัด!

นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ควรค่าแก่การเมือง แม้ตัวเขาจะมิได้ใช้เอง แต่หากนำไปแลกเปลี่ยนย่อมเป็นของวิเศษที่มีแต่ผู้ต้องการทว่าไร้ผู้ขาย

โอสถทองคำเก้าผลัด โอสถวิญญาณเก้าขั้น

นี่คือการแบ่งระดับโอสถของโลกใบนี้ หากบนตัวโอสถมีลวดลายย่อมเรียกว่าโอสถทองคำ ต่ำกว่าสามลายคือระดับดิน สี่ถึงหกลายคือระดับสวรรค์ เจ็ดถึงเก้าลายคือระดับเซียน

ส่วนโอสถที่ไร้ลวดลายจะถูกเรียกว่าโอสถวิญญาณ แบ่งคุณภาพเป็นเก้าขั้น ขั้นที่หนึ่งคือสูงสุด ขั้นที่เก้าคือต่ำสุด

และโอสถสรรค์สร้างชีวิตนี้ ก็คือโอสถทองคำสี่ผลัดระดับสวรรค์ที่มีลวดลายโอสถถึงสี่สายนั่นเอง!

มูลค่าของโอสถเม็ดนี้ยากจะประเมินได้ อีกทั้งยังเป็นโอสถรักษาที่เยียวยารากฐานมรรคา เขาจึงเก็บมันเข้าแหวนมิติด้วยความระมัดระวัง ไม่แน่ว่าภายหน้าโอสถนี้อาจมีประโยชน์ใหญ่หลวง!

ไป๋ตงหลินเลิกฟุ้งซ่าน สิ่งสำคัญในตอนนี้คือจะออกไปจากวังเร้นลับแห่งนี้ได้อย่างไร เขากวาดสายตามองไปรอบด้าน พบว่าบนแท่นศิลาที่เคยว่างเปล่า บัดนี้ปรากฏป้ายเอวทองเหลืองขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบ

เขาเดินเข้าไปหยิบป้ายเอวนั้นขึ้นมา ด้านหลังสลักอักขระเวทย์สลับซับซ้อน ส่วนด้านหน้าตวัดลายเส้นเป็นอักษรคำว่า ‘สิ้นหวัง’ อย่างทรงพลัง

เมื่อจ้องมองไปยังอักษรตัวนั้น ข้อมูลสายหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่สมอง แววตาของไป๋ตงหลินฉายรอยกระจ่างแจ้ง ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

แผ่นดินเหนียวสีเหลืองของเหมยหงอิงเป็นผลงานจากวังเร้นลับแห่งทะเลทรายจริง ๆ ตลอดหลายแสนปีที่ผ่านมา ไม่รู้ว่ามีแผ่นดินเหนียวเช่นนี้กระจายออกไปสู่ภายนอกมากน้อยเพียงใด

ผู้ที่ถือครองแผ่นดินเหนียวจะสามารถเปิดการทดสอบรอบนอกของวังที่สิ้นหวังได้ โดยจำกัดเพียงผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าระดับแท่นวิญญาณเท่านั้นที่สามารถเข้ามา และหากผ่านการทดสอบรอบนอกก็จะได้รับป้ายเอวทองเหลืองหนึ่งชิ้น

ผู้ที่ได้รับป้ายเอวทองเหลืองจะสามารถเข้าร่วมการทดสอบสืบทอดมรดกแก่นแท้ที่จะเปิดขึ้นหนึ่งครั้งในทุก ๆ หนึ่งหมื่นปี!

ผู้ที่ผ่านการทดสอบจะสามารถสืบทอดทุกสรรพสิ่งของวังที่สิ้นหวังได้ ทว่าตลอดหลายแสนปีที่ผ่านมา การทดสอบสืบทอดมรดกนี้จัดขึ้นมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง กลับไม่มีผู้ใดผ่านไปได้เลยสักคนเดียว

หลังจากวุ่นวายอยู่ตั้งนาน ที่แท้ข้าก็ยังวนเวียนอยู่แค่รอบนอกงั้นหรือ? หรือว่าเป้าหมายของเหมยหงอิงจะเป็นป้ายเอวทองเหลืองนี้?

ยังเหลือเวลาอีกไม่น้อยกว่าจะถึงการทดสอบสืบทอดมรดกครั้งถัดไป บางทีตอนนั้นข้าอาจจะมีโอกาสเข้ามาเสี่ยงโชคดูสักครา

ในใจของไป๋ตงหลินรู้ดีว่าการทดสอบมรดกแก่นแท้ย่อมมิใช่เรื่องเล่น ๆ เหมือนการทดสอบรอบนอก ลำพังแค่การไม่จำกัดขอบเขตพลังฝีมือก็บ่งบอกถึงความไม่ธรรมดาแล้ว

เขาพับเก็บความคิดเหล่านั้นไว้ก่อน เพราะมันยังเช้าเกินไปที่จะคิดถึงเรื่องนั้น ตอนนี้ควรหาทางออกจากวังที่สิ้นหวังเสียก่อน น่าเสียดายที่ไม่มีโอกาสสังหารเหมยหงอิงในครานี้ เดิมทีข้าคิดจะรอให้นางผ่านด่านไปอีกสักหน่อยแล้วค่อยลงมือเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ ใครจะไปรู้ว่าการทดสอบรอบนอกจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

ทว่าด้วยความทะเยอทะยานของสตรีผู้นั้น เมื่อการสืบทอดมรดกแก่นแท้เปิดออกคราวหน้า นางต้องกลับมาอีกแน่นอน ถึงตอนนั้นค่อยลงมือเก็บเกี่ยวนางก็ยังไม่สาย

ไป๋ตงหลินทำตามวิธีที่ระบุไว้ในป้ายเอว ก้าวขึ้นไปยืนบนแท่นศิลา เพราะแท่นศิลานี้มีหน้าที่เป็นค่ายกลเคลื่อนย้าย

ทันทีที่ยืนลงบนแท่นศิลา อักขระเวทย์โดยรอบก็เริ่มทอแสงเรืองรอง ไป๋ตงหลินพลันเกิดความคิดแวบขึ้นมาในใจ จึงตะโกนออกไปเสียงดังว่า

"พี่ชายแท่นศิลา! รบกวนท่านช่วยส่งข้าไปที่เขตแดนร้างได้หรือไม่?!"

แสงสว่างรอบแท่นหินหยุดชะงักลงชั่วครู่ ก่อนที่แสงอันเจิดจ้ากว่าเดิมจะวาบขึ้น ระลอกคลื่นมิติอันรุนแรงแผ่ซ่านออกไป เงาร่างของไป๋ตงหลินบนแท่นหินพลันเลือนหายไปในพริบตา

……

นี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋ตงหลินใช้ค่ายกลเคลื่อนย้าย เขาเพียงรู้สึกว่าตนเองหลุดเข้าไปในห้วงมิติประหลาดอันพราวพรายด้วยแสงหลากสี มีชั้นพลังงานห่อหุ้มร่างกายเขาไว้ ทำให้ความคิดอ่านเฉื่อยชาลง

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด หรืออาจเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว แสงสีขาววาบขึ้น การเคลื่อนย้ายก็สิ้นสุดลง

เมื่อสติของไป๋ตงหลินกลับคืนมา เขาก็พบว่าร่างของตนกำลังร่วงหล่นลงมาอย่างบ้าคลั่ง เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ อย่างเยือกเย็น และตระหนักได้ว่าตนเองอยู่กลางเวหาที่สูงลิบลิ่ว

ความเร็วในการร่วงหล่นเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ร่างกายเสียดสีกับอากาศอย่างรุนแรง ไป๋ตงหลินประมาณการคร่าว ๆ ว่าเขาร่วงลงมาเป็นระยะทางหลายหมื่นเมตรแล้ว!

เมื่อทะลุผ่านม่านเมฆ ผืนดินเบื้องล่างก็ปรากฏสู่สายตา มันคือป่าดิบเถื่อนอันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา!

ความเร็วทวีคูณ ระยะห่างจากพื้นดินขยับใกล้เข้ามาทุกที เขาโคจรเคล็ดวิชาอย่างสุดกำลัง ทั่วทั้งร่างส่องประกายแวววาวราวกับหยก

ตูม! ตูม! ——

เสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นปานฟ้าถล่ม ฝุ่นควันตลบอบอวล ประดุจดังอุกกาบาตพุ่งชนโลก!

ไป๋ตงหลินรู้สึกเพียงว่าศีรษะของตนกระแทกเข้ากับของแข็งบางอย่างที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง สมองของเขาถูกแรงสั่นสะเทือนจนเละกลายเป็นโจ๊กในชั่วพริบตา!

ไอ้แท่นหินนี่มันไม่ได้ตั้งใจใช่ไหม? มันต้องตั้งใจแกล้งข้าแน่ ๆ! ไป๋ตงหลินตัดสินใจว่าในการทดสอบแกนกลางครั้งหน้า เขาจะเอาแท่นหินนี่ไปอุดหลุมส้วมเสียให้เข็ด

เมื่อสมองฟื้นฟู สังขารก็คืนชีพในทันใด เขาหยัดกายลุกขึ้นจากหลุมลึก พบว่าใต้เท้ามีซากสัตว์อสูรไม่ทราบชื่อตนหนึ่ง เนื้อตัวหลุดลุ่ยแหลกเหลว ศีรษะแตกกระจาย สิ้นใจตายสนิทชนิดที่ไม่อาจตายไปมากกว่านี้ได้อีก!

ยามนี้ฝุ่นควันจางลง ไป๋ตงหลินจึงสังเกตเห็นว่ารอบหลุมลึกยังมีผู้คนอีกสิบกว่าคน มีทั้งบุรุษและสตรี มีทั้งที่สิ้นชีพไปแล้วและที่ยังมีลมหายใจ

ผู้ฝึกตนไม่กี่คนที่พอจะยันกายลุกขึ้นยืนได้ เมื่อเห็นไป๋ตงหลินเดินออกมาจากหลุมลึก ต่างก็รีบประสานมือคำนับอย่างนอบน้อมด้วยความเคารพ

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิต!"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยคุณธรรม สังหารสัตว์ร้ายปกป้องพวกเรา!"

จากคำพูดเพียงไม่กี่คำ ไป๋ตงหลินก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทันที ดูเหมือนเขาจะบังเอิญหล่นลงมาทับสัตว์ร้ายจนตายและช่วยพวกคนเหล่านี้ไว้พอดี เขาจึงเผยยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า

"ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจ เห็นทางอธรรมชักกระบี่เข้าช่วยเหลือ นับเป็นคุณธรรมพื้นฐานของพวกเราเหล่าผู้ฝึกตนอยู่แล้ว!"

เขายังไม่รู้ว่าแท่นหินนั่นส่งเขามาที่ไหน ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเช่นนี้ การผูกมิตรกับคนท้องถิ่นไว้ดูจะเป็นประโยชน์ไม่น้อย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าความเลื่อมใสของคนเหล่านั้นก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

ฟังดูสิ! ฟังเอาไว้ให้ดี!

นี่แหละที่เรียกว่ายอดคนผู้บรรลุธรรม! นี่แหละที่เรียกว่าผู้มีจริยธรรมสูงส่ง!

ทุกคนมองไปยังไป๋ตงหลินที่แม้เสื้อผ้าจะขาดรุ่งริ่งทว่ากลับมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ประหนึ่งเห็นรัศมีเรืองรองแผ่ออกมาจากตัวเขา!

ไป๋ตงหลินหยุดการโคจรเคล็ดหยกขาวขัดเกลากายาที่กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่งภายในร่าง ประกายแสงที่ผิวหนังมอดดับลง ก่อนจะก้าวเข้าไปเริ่มสนทนากับทุกคน

ที่แท้พวกเขาคือผู้ฝึกตนจากสำนักกระดูกเหล็กที่อยู่ละแวกนี้ กำลังพาศิษย์รุ่นเยาว์ในสำนักเดินทางไปยังเมืองหลักเพื่อเข้ารับการทดสอบสำคัญบางอย่าง

นึกไม่ถึงว่ายามข้ามผ่านเทือกเขาหลานฉวี จะต้องมาเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ทรงพลังตนนี้ หากมิใช่เพราะบังเอิญพบกับไป๋ตงหลิน พวกเขาคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้ว

ไป๋ตงหลินพยักหน้าพลางคิดในใจ สัตว์ร้ายตนนี้แข็งแกร่งจริง ๆ หัวของมันแข็งมาก แต่ตัวเขาเองก็มีร่างกายที่แข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า ยามโคจรเคล็ดหยกขาวขัดเกลากายาป้องกันยิ่งมีพลังป้องกันน่าประหลาด

ร่วงหล่นลงมาจากความสูงหลายหมื่นเมตร ด้วยพลังงานศักย์อันมหาศาลปานนั้นกระแทกเข้าที่หัวของสัตว์ร้ายจนมันถูกทับตายคาที่ มิใช่ว่าสัตว์ร้ายอ่อนแอ แต่เป็นเพราะไป๋ตงหลินนั้นมี "หัวเหล็ก" ของจริง!

ในตอนนั้นเอง ทุกคนต่างรับประทานโอสถรักษาอาการบาดเจ็บ บาดแผลเริ่มทุเลาลง พลังโลหิตอันเข้มข้นภายในร่างเริ่มไหลเวียน แผ่ซ่านไอพลังอันดุดันออกมา

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังโลหิตที่หนาแน่นในร่างของผู้ฝึกตนเบื้องหน้า ดวงตาของไป๋ตงหลินก็ทอประกายวาบ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ดูร้อนรนเล็กน้อย

"ที่นี่คือเขตแดนใดหรือ?"

แม้ทุกคนจะแปลกใจเล็กน้อยว่าเหตุใดท่านผู้อาวุโสไป๋ถึงถามเช่นนี้ แต่ด้วยความเคารพต่อผู้อาวุโสผู้สูงส่ง พวกเขาจึงตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า

"เรียนท่านผู้อาวุโส! เขตแดนนี้คือ เขตแดนร้าง ขอรับ!"

เขตแดนร้าง! เขตแดนร้างจริง ๆ ด้วย!