บทที่ 42 ไท่ซาง

บทที่ 42 ไท่ซาง

สามวันให้หลัง

ไป๋ตงหลินและกลุ่มคนจากสำนักกระดูกเหล็กเดินทางรอนแรมฝ่าฟันระยะทางอันไกลโพ้น จนในที่สุดก็บรรลุถึงเมืองหลักของดินแดนแถบนี้

ในเขตแดนร้างหามีแคว้นหรืออาณาจักรไม่ ผืนพสุธาอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตล้วนถูกปกครองโดยบรรดาเมืองหลักที่ตั้งตระหง่านอยู่ทั่วทุกสารทิศ

รูปแบบการปกครองคล้ายคลึงกับนครรัฐในยุคโบราณ ทว่าเมืองหลักเหล่านี้ล้วนขึ้นตรงต่อสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุด โดยมีเหล่าศิษย์ของสำนักรั้งตำแหน่งเจ้าเมือง ถือเป็นขุมกำลังวงนอกของสำนักศักดิ์สิทธิ์

ด้วยเขตแดนร้างนั้นกว้างขวางสุดหยั่ง คาดเดาไม่ได้เลยว่ามีประชากรอยู่มากน้อยเพียงใด หรือมีเมืองโบราณตั้งอยู่กี่แห่ง แม้แต่คนของสำนักกระดูกเหล็กที่เติบโตมาในดินแดนนี้ก็ยังมิอาจล่วงรู้ได้ชัดแจ้ง

เมื่อทอดมองเห็นเมืองหลักไท่ซางที่ตั้งตระหง่านพุ่งทะยานเสียดฟ้า กลิ่นอายแห่งความรุ่งเรืองเก่าแก่และโบราณกาลก็พัดเข้ากระทบใบหน้า ไป๋ตงหลินถึงกับตกตะลึงพรึงเพริดในความโอ่อ่าตระการตาถึงเพียงนี้!

กำแพงเมืองสูงนับพันจั้งล้วนสร้างขึ้นจากการทับถมของเหล็กนิลลึกลับ พื้นผิวสลักไว้ด้วยอักขระค่ายกลอันแข็งแกร่งสุดเปรียบปาน กาลเวลาที่ล่วงเลยมาเนิ่นนานมิอาจประทับรอยแผลใด ๆ ไว้บนพื้นผิวของมันได้เลย

เมืองหลักไท่ซางโอฬารเกินพรรณนา กำแพงเมืองทอดยาวไกลสุดสายตาจนไม่อาจเห็นจุดสิ้นสุด เมื่อทราบว่ามีประชากรอาศัยอยู่ประจำกว่าสี่ร้อยล้านคน พื้นที่ภายในคงกว้างใหญ่ไพศาลจนยากจะจินตนาการถึง

หน้าประตูเมืองไร้ซึ่งทหารยามเฝ้า ในช่วงเวลาที่พิธีรับศิษย์สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดกำลังจะเริ่มขึ้น ผู้คนสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ

ไป๋ตงหลินเดินปะปนไปกับกระแสผู้คน ผ่านอุโมงค์ประตูเมืองที่ลึกเกือบสามร้อยจั้ง ความหนาของกำแพงเมืองนี้ช่างน่าครั่นคร้ามยิ่งนัก

เหนือน่านฟ้าของเมืองหลักมีค่ายกลห้ามบินกำกับไว้ นอกจากศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักศักดิ์สิทธิ์แล้ว ผู้อื่นล้วนห้ามเหินเวหา ด้วยเหตุนี้แม้จะเป็นผู้ฝึกตนที่มีตบะสูงส่งเพียงใด ก็ต้องก้มหน้าก้มตาเดินเท้าด้วยความสำรวม

ในเขตแดนร้างหามีใครกล้าฝ่าฝืนกฎที่สำนักศักดิ์สิทธิ์กำหนดไว้ไม่ อาจกล่าวได้ว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดคือ "สวรรค์" แห่งเขตแดนร้างและดินแดนโดยรอบอีกนับสิบเขตแดน! กฎของสำนักศักดิ์สิทธิ์ก็คือกฎสวรรค์!

ทันทีที่ย่างก้าวเข้าสู่เมือง เสียงตะโกนก้องก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ

"ผู้ที่จะเข้ารับการทดสอบทุกคนมาจัดแถวรวมพลที่นี่! พวกเจ้าต้องเดินทางไปยังสนามทดสอบผ่านค่ายกลเคลื่อนย้าย!"

ไป๋ตงหลินเหลียวมองตามเสียง เห็นค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนลานกว้าง บนนั้นคลาคล่ำไปด้วยเหล่าเยาวชนที่เตรียมตัวเข้ารับการทดสอบ

ไป๋ตงหลินและกลุ่มชายหนุ่มจากสำนักกระดูกเหล็กกล่าวคำอำลากับพรรคพวกที่เหลือ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายพร้อมกัน

เดิมทีไป๋ตงหลินไม่มีสิทธิ์เข้ารับการทดสอบ ทว่าสำนักกระดูกเหล็กมีโควตาแนะนำห้าที่นั่ง โชคร้ายที่ศิษย์คนหนึ่งถูกปีศาจมารทำร้ายจนสิ้นชีพ โควตานี้จึงตกเป็นของไป๋ตงหลินเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณที่เขาช่วยชีวิตพวกตนไว้

นั่นหมายความว่าผู้ที่สามารถมาถึงเมืองหลักเพื่อรับการทดสอบในตอนนี้ ล้วนผ่านการคัดกรองมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว!

หลังจากเจ้าหน้าที่ด้านนอกค่ายกลตรวจสอบตัวตนเสร็จสิ้น ไป๋ตงหลินก็ก้าวขึ้นสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายได้อย่างราบรื่น

เมืองไท่ซางช่างมั่งคั่งเหลือคณา แม้เมืองจะใหญ่โตเพียงใดก็ไม่จำเป็นต้องใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อการสัญจรภายใน ทว่าบรรดาเมืองหลักกลับให้ความสำคัญกับกิจธุระของสำนักศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่งยวด

ก่อนจะก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้าย ไป๋ตงหลินสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นที่กวาดผ่านร่างไปครั้งหนึ่ง ตามที่คนของสำนักกระดูกเหล็กบอกเล่า นี่คือการทดสอบด่านแรกเพื่อตรวจสอบว่าผู้เข้ารับการทดสอบมีอายุต่ำกว่ายี่สิบปีจริงหรือไม่

พิธีรับศิษย์สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดจะจัดขึ้นทุก ๆ ยี่สิบปี ผู้ที่มีอายุไม่เกินยี่สิบปีล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วม

ปีนี้ไป๋ตงหลินเพิ่งจะอายุสิบสี่ปี ย่อมไร้ปัญหาใด ๆ ต่อให้เป็นการตรวจสอบลึกถึงวิญญาณก็คงไม่พบร่องรอยพิรุธ เพราะเขาคือผู้จุติมาเกิดใหม่ด้วยดวงวิญญาณที่พิเศษยิ่งนัก มิหวาดเกรงต่อการลอบสำรวจทุกรูปแบบ

เมื่อผู้คนในค่ายกลเคลื่อนย้ายจนเต็มพื้นที่ พลานุภาพของค่ายกลก็เริ่มเดินเครื่อง แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นคราหนึ่ง เมื่อแสงจางลง ไป๋ตงหลินและคนอื่น ๆ ก็มาปรากฏตัวอยู่ภายในลานกว้างขนาดมหึมา

ภายในลานกว้างแห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่นจนมืดฟ้ามัวดิน ทว่ากลับเงียบสงัดไร้ซึ่งเสียงเซ็งแซ่รบกวน

ท่ามกลางฝูงชน กลุ่มสตรีในชุดเครื่องแบบที่อุ้มทารกไว้ในอ้อมอกดึงดูดสายตาของไป๋ตงหลิน ทารกเหล่านั้นมีตั้งแต่วัยแรกเกิดไปจนถึงเด็กที่อายุเพียงไม่กี่เดือน

ไป๋ตงหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจกระจ่าง หากรอไปอีกยี่สิบปีเพื่อเข้าพิธีรับศิษย์ครั้งหน้า เด็กเหล่านี้คงมีอายุเกินเกณฑ์ยี่สิบปีไปแล้ว ดังนั้นจึงต้องมีผู้ช่วยพามาเข้ารับการทดสอบตั้งแต่ยังเยาว์เช่นนี้

ภูมิหลังของทารกเหล่านี้ย่อมไม่ธรรมดา สามัญชนทั่วไปย่อมไม่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ และไม่มีความจำเป็นต้องทำ เพราะโอกาสที่ทารกทั่วไปจะผ่านการทดสอบนั้นแทบจะเป็นศูนย์

ทว่าการที่ทารกเหล่านี้สามารถเข้ามาทดสอบได้ แสดงว่าพวกเขามีสายเลือดที่พิเศษ บรรพบุรุษต้องเคยเป็นยอดคน และมีความเป็นไปได้ที่จะตื่นขึ้นพร้อมกายาพิเศษ

และขอเพียงมีกายาพิเศษก็จะผ่านการทดสอบได้โดยตรง ดังนั้นแม้จะเป็นเพียงทารกก็สามารถมาเสี่ยงโชคดูได้

ค่ายกลเคลื่อนย้ายสว่างวาบขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ผู้คนบนลานกว้างหนาตาขึ้นเรื่อย ๆ จนเต็มพื้นที่ ไป๋ตงหลินประมาณการว่าน่าจะมีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนคนแล้ว

ทันใดนั้น บนแท่นพิธีด้านหน้าก็ปรากฏร่างชายหนุ่มผู้หนึ่ง ท่วงท่าสง่างามประหนึ่งเทพเซียน ใบหน้าประดับรอยยิ้มดูเป็นมิตรและอ่อนโยน

ชายหนุ่มกวาดตามองลานกว้างที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและเอ่ยขึ้นว่า

"ตัวข้าคือหนึ่งในคณะผู้คุมสอบที่สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดส่งมาประจำยังเมืองหลักไท่ซาง บัดนี้ข้ารับหน้าที่ดูแลการทดสอบ ณ สนามสอบที่ยี่สิบห้า ขอให้ทุกท่านปฏิบัติตามกฎการทดสอบอย่างเคร่งครัด หากผู้ใดฝ่าฝืน จะถูกขับออกไปในทันที!"

"บัดนี้ การทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ! เปิดใช้งานค่ายกลสัมผัสกายาสายเลือด!"

สิ้นเสียงของบุรุษผู้นั้น ค่ายกลมหึมาที่ครอบคลุมทั่วทั้งลานกว้างก็พลันถูกกระตุ้นให้ทำงานในทันที

อักขระสีทองนับไม่ถ้วนพุ่งร่ายระบำไหลเวียน แสงสีทองสาดจ้ากลืนกินทุกคนจนหายลับเข้าไปภายใน

ไป๋ตงหลินสัมผัสได้เพียงแสงสีทองนี้ไหลผ่านทั่วสรรพางค์กาย ทุกอณูเซลล์ล้วนถูกแสงสีทองเข้าสัมผัสตรวจสอบ ทว่าหลังจากนั้นกลับดูเหมือนจะมิอาจตรวจพบสิ่งใด แสงนั้นจึงค่อย ๆ ถอนตัวออกไปจากร่างกายของเขา

เขาพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เป็นดังคาด ความสามารถ 'อมตะไม่ดับสูญ' และ 'พลิกผันความเสียหาย' มิใช่กายาฝืนลิขิตสวรรค์ประเภทใด แต่เป็นสิ่งที่อยู่ในระดับที่เหนือล้ำยิ่งกว่า เป็นสิ่งที่ก้าวข้ามมิติแห่งเกินจินตนาการไปแล้ว

การที่แสงสีทองนี้ตรวจไม่พบสิ่งใดจึงอยู่ในความคาดหมายของเขาแต่แรก เขาหาได้ปรารถนาจะเปิดเผยความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเพียงเพื่อการทดสอบเล็กน้อยนี้ไม่ มันไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย ลำพังเพียงกำลังของตนเองเขาก็สามารถผ่านการทดสอบนี้ไปได้อย่างง่ายดายแล้ว

ในยามนั้นเอง บนลานกว้างพลันบังเกิดความเปลี่ยนแปลง มีคนหลายคนเริ่มปรากฏนิมิตประหลาดขึ้นเหนือร่าง นี่คือสัญญาณว่ากายาพิเศษถูกกระตุ้นขึ้นแล้ว!

นิมิตของแต่ละคนล้วนแตกต่างกันไป ไป๋ตงหลินเองก็หาได้มีความรู้ในด้านนี้ จึงมิอาจจำแนกได้ว่าเป็นกายาชนิดใดบ้าง

ค่ายกลค่อย ๆ หยุดการทำงาน แสงสีทองหดหายไป การทดสอบรอบแรกสิ้นสุดลง มีคนทั้งหมดเจ็ดคนที่ถูกตรวจพบว่ามีกายาพิเศษ ในจำนวนนั้นสี่คนเป็นทารกและเด็กน้อยวัยเพียงไม่กี่ขวบเท่านั้น!

ผู้คนบนลานกว้างต่างพากันมองไปยังคนทั้งเจ็ดด้วยสายตาอิจฉาริษยา นี่คือการก้าวกระโดดขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในพริบตา พวกเขาเหล่านั้นก้าวล้ำหน้าคนอื่นไปไกลแสนไกลแล้ว!

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเงียบ ๆ ในใจ เป็นดังคาด สิ่งที่เรียกว่ากายานี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสายเลือดที่สืบทอดกันมาแต่บรรพบุรุษรุ่นสู่รุ่น

การที่จะเกิดกายาพิเศษประเภทกลายพันธุ์หรือหวนคืนสู่ต้นกำเนิดในหมู่สามัญชนทั่วไปนั้น นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก

ผู้ครอบครองกายาพิเศษทั้งเจ็ดคนถูกพาตัวออกไปทันที พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้ารับการทดสอบในรอบถัดไปอีก เพราะได้กลายเป็นศิษย์ของสำนักศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว ไม่ว่าที่ใด อัจฉริยะย่อมได้รับสิทธิพิเศษเสมอ

กลุ่มเด็กน้อยและทารกจำนวนมากบนลานกว้างต่างก็ถอนตัวออกไปเช่นกัน ในเมื่อไร้ซึ่งกายาพิเศษ การทดสอบถัดจากนี้พวกเขาย่อมมิอาจผ่านไปได้เลย จึงมีเพียงแต่ต้องล่าถอยกลับไป ได้แต่กล่าวโทษว่าตนเองเกิดมาผิดเวลาเท่านั้น

ชายหนุ่มบนอัฒจันทร์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ การได้พบกายาพิเศษถึงเจ็ดคนนับว่าไม่เลวนัก สัดส่วนนี้ถือว่าสูงมากแล้ว จากนั้นเขาจึงเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

"สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดต้อนรับเพียงอัจฉริยะที่แท้จริงเท่านั้น! ทว่าพวกเจ้ามีกันมากเกินไป! มากเกินไปแล้ว! สำนักศักดิ์สิทธิ์มรรคสูงสุดไม่ต้องการคนมากมายเพียงนี้!"

"เปิดใช้งานค่ายกลศิลาหนัก และค่ายกลกดดันเจตจำนง! ผู้ที่ยืนหยัดอยู่ได้ร้อยคนสุดท้ายจึงจะผ่านการทดสอบ!"

"การทดสอบรอบที่สอง เริ่มได้!"

วึ่ง— วึ่ง—

สิ้นเสียงครางกระหึ่มสองครา ค่ายกลขนาดยักษ์สีเทาและสีแดงก็เริ่มทำงาน ประดุจวงแหวนอักขระมหึมาสองวงที่เข้าครอบคลุมคนกว่าเก้าหมื่นคนบนลานกว้างไว้ทั้งหมด!

ไป๋ตงหลินรู้สึกเพียงร่างกายหนักอึ้งขึ้นมาทันที ราวกับแรงโน้มถ่วงเพิ่มพูนขึ้น ในใจยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ถาโถมลงมา ทว่าระดับเพียงเท่านี้สำหรับเขากลับไม่ต่างอะไรกับสายลมโชยแผ่วเบา มิได้ทำให้รู้สึกระคายผิวแม้แต่น้อย

เมื่อเวลาล่วงเลยไป อานุภาพของค่ายกลก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แรงโน้มถ่วงสิบเท่า... ห้าสิบเท่า... จนกระทั่งถึงหนึ่งร้อยเท่า

เมื่อถึงแรงโน้มถ่วงหนึ่งร้อยเท่า ก็เริ่มมีคนต้านทานไม่ไหว มันเทียบเท่ากับคนที่มีน้ำหนักหนึ่งร้อยกิโลกรัมต้องแบกรับแรงกดทับถึงสิบตัน มิหนำซ้ำแรงนี้ยังส่งผลต่อทุกอณูเซลล์และทุกอวัยวะภายใน!

ผนวกกับการจู่โจมจากแรงกดดันเจตจำนงนับร้อยเท่าในห้วงสำนึก การที่คนเหล่านี้ยังยืนหยัดอยู่ได้จนถึงยามนี้ ก็นับว่าคู่ควรกับชื่ออัจฉริยะที่ได้รับสิทธิ์เข้ารับการทดสอบแล้ว!

เมื่อค่ายกลทวีความเข้มข้นขึ้นอีกครั้ง ผู้คนกว่าครึ่งพลันล้มพับลงไป ค่ายกลกระพริบแสงวูบหนึ่ง คนที่พ่ายแพ้ล้วนถูกเคลื่อนย้ายออกไปทันที

ค่ายกลยังคงเพิ่มระดับความรุนแรงต่อไป เมื่อถึงแรงโน้มถ่วงสองร้อยเท่า เหลือคนเพียงหนึ่งหมื่นคน

แรงโน้มถ่วงสามร้อยเท่า เหลือเพียงหนึ่งพันคน

แรงโน้มถ่วงห้าร้อยเท่า เหลือเพียงสามร้อยคน ไป๋ตงหลินเริ่มเดินพลังตามเคล็ดวิชา

สามร้อยคนที่เหลือนี้นับเป็นยอดอัจฉริยะในหมู่ยอดอัจฉริยะอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นด้านกายาหรือความเข้มแข็งของเจตจำนง!

แต่น่าเสียดายที่สำนักต้องการเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้น ค่ายกลยังคงทวีแรงกดดันต่อไป แรงโน้มถ่วงนี้ส่งผลโดยตรงต่อทุกอณูเซลล์ ยังดีที่พลังเสริมแกร่งของไป๋ตงหลินได้ยกระดับทุกส่วนของร่างกายไปพร้อม ๆ กัน จึงไร้ซึ่งจุดอ่อนหรือช่องโหว่ใด

วิธีการทดสอบเช่นนี้เรียกได้ว่าเขาเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างยิ่ง แม้ผู้ฝึกตนคนอื่น ๆ จะเริ่มฝึกฝนตามระบบแล้ว แต่ก็มิอาจสร้างความแข็งแกร่งให้ทุกเซลล์ในร่างกายสมบูรณ์พร้อมเท่ากันเช่นเขาได้

อีกทั้งพลังใจของเขาที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากความเจ็บปวดทรมานมานับครั้งไม่ถ้วน อาจกล่าวได้ว่าเจตจำนงของเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าร่างกายเสียอีก!

ไป๋ตงหลินคะเนว่าตนเองน่าจะทนรับแรงโน้มถ่วงได้ถึงหนึ่งพันเท่า แรงดันบรรยากาศมาตรฐานหนึ่งพันเท่า เทียบได้กับแรงกดทับราวหนึ่งร้อยตันที่กระทำต่อทั่วร่างกาย

เมื่อแรงโน้มถ่วงพุ่งสูงถึงหกร้อยหกสิบหกเท่า ในที่สุด คนที่หนึ่งร้อยเอ็ดก็ต้านทานไม่ไหวและล้มลงไป

พร้อมกันนั้นค่ายกลก็หยุดทำงาน การทดสอบรอบที่สองสิ้นสุดลง หนึ่งร้อยคนสุดท้ายที่เหลืออยู่คือผู้ผ่านการทดสอบ

วิธีการทดสอบนี้ได้บ่งบอกอย่างชัดเจนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดสองประการสำหรับผู้บำเพ็ญกายคือสิ่งใด

กายาและเจตจำนง!