บทที่ 36 วังเร้นลับแห่งทะเลทราย

บทที่ 36 วังเร้นลับแห่งทะเลทราย

สตรีชุดขาวฟาดฝ่ามือลงบนแผ่นดินเผาสีแดงชาด

แผ่นดินเผาแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ ในพริบตา!

วึ่ง—

สิ้นเสียงกัมปนาท แสงสีแดงฉานประดุจโลหิตพลันแผ่กระจายออกจากแผ่นดินเผาเป็นจุดศูนย์กลาง ก่อตัวเป็นม่านพลังรูปทรงกึ่งทรงกลม ครอบคลุมทุกคนไว้ภายใต้ความเร็วที่มิอาจตั้งตัวได้ทัน

ม่านแสงสีเลือดบิดเบี้ยวไปมา สายอัสนีบาตสีแดงขยับเขยื้อนดุจงูคลั่งร่ายรำอยู่ภายใน ก่อนที่แสงสีแดงจะกะพริบวูบแล้วหดตัวหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ภายใต้ราตรีอันมืดมิด ทะเลทรายโมอายันยันพลันเกิดอาเพศขนานใหญ่ สายฟ้าสีแดงฟาดลงมาเป็นระยะ เหล่านักล่าสมบัติจำนวนมากมิอาจหลบเลี่ยงได้พ้น ถูกสายฟ้าซัดกระหน่ำจนร่างหายวับไปในทันที

ไป๋ตงหลินรู้สึกเพียงทัศนียภาพเบื้องหน้ามืดดับลง ครั้นพอกลับมามองเห็นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนมิได้อยู่ท่ามกลางทะเลทรายอีกต่อไป แต่กลับโผล่มายังสถานที่ลี้ลับแห่งหนึ่ง

บนฟากฟ้าแขวนไว้ด้วยจันทราสีเลือด ผืนปฐพีแดงฉานประหนึ่งถูกชโลมด้วยโลหิตจนชุ่มโชก

สถานที่อัปมงคลแห่งนี้คือที่ใดกัน? เหตุใดจึงดูวิปลาสเยี่ยงนี้!

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบกาย สตรีชุดขาวและตาเฒ่ารวมถึงกลุ่มผู้ฝึกตนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันล้วนอยู่ที่นี่กันครบครัน ไป๋ตงหลินพยายามสงบจิตใจให้เยือกเย็นลง สิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดนี้ เห็นทีจะมีเพียงสตรีชุดขาวผู้เป็นต้นคิดเท่านั้นที่ล่วงรู้

ไป๋ตงหลินตัดสินใจเฝ้าสังเกตสถานการณ์ไปก่อน โดยไม่คิดจะทำตัวโดดเด่นให้เป็นเป้าสายตา

และก็เป็นดังคาด มีผู้ที่ตบะแตกจนทนไม่ไหว ตานเหวินผู้เป็นพี่ชายฝาแฝดตะคอกใส่สตรีชุดขาวด้วยโทสะ

"นางมาร! เจ้าทำอะไรลงไป? ที่นี่มันที่ไหนกัน!"

สตรีชุดขาวแย้มยิ้มบางเบา นางกวาดสายตามองทุกคนรอบหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

"อย่าเอะอะก็เรียกนางมาร ๆ เช่นนั้นเลย ตัวข้าเองก็มีนามกร... จำใส่หัวพวกเจ้าไว้ ข้าชื่อ เม่ยหงอิง!"

เม่ยหงอิงกล่าวจบก็เปลี่ยนน้ำเสียงแล้วหัวเราะร่า "หึหึ ส่วนที่นี่น่ะหรือ? ก็คือสถานที่ที่พวกเจ้าใฝ่ฝันอยากจะเข้ามานักมิใช่รึ? ไร้ฟ้า ไร้ดิน ไร้มนุษย์! วังเร้นลับแห่งทะเลทราย!"

"เจ้าว่าอย่างไรนะ!?"

"ตำนานนั่นเป็นความจริง! วังเร้นลับแห่งทะเลทรายมีอยู่จริงหรือนี่!"

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าตื่นเต้น ตอนที่พวกเขาได้รับเบาะแสที่เม่ยหงอิงจงใจปล่อยออกมานั้น เดิมทีก็ทำเพียงเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง เพราะตำนานเกี่ยวกับวังเร้นลับแห่งทะเลทรายนั้นช่างดูเลื่อนลอยไร้สาระเกินไป!

ทว่าถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังแบกความหวังเพียงหนึ่งในหมื่น ส่งคนแฝงตัวอยู่ข้างกายเม่ยหงอิง เมื่อได้รับข่าวว่านางมุ่งหน้าเข้าสู่ทะเลทราย ทุกคนจึงรีบนำกำลังติดตามมาติด ๆ ทันที!

นึกไม่ถึงว่าเรื่องราวจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเพียงนี้ พวกเขาเข้ามาสู่ดินแดนในตำนานได้อย่างง่ายดายเกินคาด!

เมื่อความตื่นเต้นมลายหายไป ความละโมบก็เข้ามาแทนที่ ทุกคนมองไปยังคนทั้งสองด้วยสายตาอำมหิต ในเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว คนทั้งสองนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่อีก สตรีผู้นี้รู้เรื่องวังเร้นลับดีเกินไป เพื่อมิให้เกิดเหตุแทรกซ้อน สู้สังหารทิ้งเสียจะดีกว่า!

เหล่าผู้ฝึกตนสบตากัน พริบตานั้นก็มีผู้หนึ่งทะยานร่างขึ้น เปลี่ยนพลังปราณเป็นพยัคฆ์คลั่งตัวมหึมา พุ่งเข้าหาเม่ยหงอิงอย่างดุดัน!

เม่ยหงอิงหาได้หลบเลี่ยงไม่ นางยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมพร้อมรอยยิ้มเย็นชาที่มุมปาก

พยัคฆ์จำแลงจากพลังปราณกำลังจะขย้ำเม่ยหงอิง ทว่าจู่ ๆ ร่างนั้นกลับหยุดชะงักกลางอากาศ พลังที่ควบแน่นมลายหายไป ผู้ฝึกตนผู้นั้นร่วงหล่นลงพื้นด้วยสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว

"อ๊ากกกกก!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงม ผู้ฝึกตนวัยกลางคนดิ้นพล่านด้วยความทรมาน บนผิวหนังของเขาปรากฏอักขระสีเลือดหนาตาประหนึ่งมีชีวิต พวกมันชอนไชไปตามร่างกายอย่างน่าสยดสยอง!

เพียงครู่เดียว ร่างของเขาก็ละลายกลายเป็นกองเลือด ซึมลึกลงสู่พื้นดิน ขับเน้นให้ปฐพีสีโลหิตดูแดงฉานยิ่งกว่าเดิม

เหล่าผู้ฝึกตนต่างพากันถอยกรูดด้วยความขวัญผวา เสียงร้องนั้นช่างเจ็บปวดเกินจะพรรณนา จินตนาการได้เลยว่าบุรุษผู้นั้นต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานที่แสนสาหัสเพียงใด

ตานเหวินหน้าซีดเผือด ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "นางมาร! เจ้าทำอะไรลงไป?"

เม่ยหงอิงมีสีหน้าเย็นชา นางกวาดสายตาอันคมกริบมองไปยังฝูงชนแล้วเอ่ยว่า

"พวกโง่เง่า! คิดจริง ๆ หรือว่าข้าจะสะเพร่าจนปล่อยให้ข่าวสำคัญเช่นนี้รั่วไหลออกไปได้?"

"ทุกอย่างล้วนอยู่ในแผนการของข้า บัดนี้พวกเจ้าทุกคนต้องคำสาปพันธสัญญาโลหิตแล้ว! หากไม่อยากตายอย่างอนาถ ก็จงสยบแทบเท้าข้าแต่โดยดี!"

สีหน้าของเหล่าผู้ฝึกตนดูย่ำแย่ถึงขีดสุด พวกเขาพลาดท่าเสียแล้ว!

ไป๋ตงหลินพยายามสำรวจภายในกายตนเอง เขาพบกระแสพลังเร้นลับสายหนึ่งแฝงอยู่ในกระแสเลือด ทว่าเขามิได้แยแสต่อพันธสัญญาโลหิตนี้เท่าใดนัก อย่างมากที่สุดก็แค่ตายให้รู้แล้วรู้รอดไปสักครา แล้วค่อยเปลี่ยนร่างใหม่ก็สิ้นเรื่อง

กระนั้นเขาก็ยังไม่คิดจะวู่วามชิงลงมือ แต่ตัดสินใจจะติดตามเม่ยหงอิงไปก่อนเพื่อรอดูสถานการณ์

สำหรับสถานที่แห่งนี้เขาแทบจะมืดแปดด้าน แม้แต่วิธีออกไปก็ยังไม่รู้ หากต้องมาติดแหง็กอยู่ที่นี่คงเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย

เม่ยหงอิงมิได้สนใจความคิดฟุ้งซ่านของคนเหล่านั้น ด้วยพันธสัญญาโลหิต ชีวิตและความตายของคนพวกนี้ล้วนอยู่ในกำมือของนางเพียงหนึ่งความคิด พวกนี้ก็เป็นแค่เบี้ยที่ใช้สำหรับกรุยทางเท่านั้น!

นางประสานมือ หลับตาลงเพื่อสัมผัสร่องรอยบางอย่าง ก่อนจะเลือกทิศทางหนึ่งแล้วสาวเท้าก้าวเดินไป เหล่าผู้ฝึกตนทำได้เพียงจำใจเดินตามหลังไปอย่างหดหู่ โดยมิกล้าขัดขืนแม้เพียงครึ่งคำ

เดินไปได้ไม่ถึงชั่วจิบชา ทุกคนก็มาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง

ทางแยกนั้นแบ่งออกเป็นสอง ทว่าสิ่งที่ประหลาดพิสดารคือเบื้องหน้าของทางแยกถูกปกคลุมด้วยพยับหมอกสีเลือดชั้นหนึ่ง ไม่ว่าทุกคนจะใช้กระบวนท่าหรือวิชาใดก็ไม่อาจมองทะลุหมอกโลหิตนั้นได้

เหมยหงอิงหยุดฝีเท้าลง นางเหลือบมองทางแยกนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังผู้ฝึกตนคนหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ

"ไป สำรวจเส้นทางดู!"

ผู้บำเพ็ญที่ถูกเลือกใบหน้าถอดสีทันที แต่ก็มิกล้าขัดขืน ภาพที่ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนสิ้นใจอย่างอนาถก่อนหน้านี้ยังคงติดตาเด่นชัด

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเลือกเส้นทางหนึ่งแล้วก้าวเดินไป หลังจากลับหายเข้าไปในหมอกโลหิตได้ไม่นาน พลันมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นหนึ่งครา จากนั้นทุกอย่างก็เงียบสงัดไร้ความเคลื่อนไหว

เหมยหงอิงเลิกคิ้วขึ้น พันธสัญญาโลหิตที่นางสัมผัสได้มลายหายไปทันที ดูเหมือนว่าโชคจะไม่ได้เข้าข้างนัก!

นางก้าวเท้าลงบนอีกเส้นทางหนึ่งเป็นคนแรกอย่างไม่ลังเล ราวกับล่วงรู้ว่าเส้นทางนี้ไร้ซึ่งภยันตราย

เหล่าผู้บำเพ็ญที่ตามมาด้านหลังต่างหน้าเสีย ในที่สุดพวกเขาก็ล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ของนางมารผู้นี้แล้ว นางตั้งใจจะใช้พวกเขาเป็นเบี้ยหยั่งทาง!

ทว่ายามนี้ชีวิตและหัวใจมิอาจบงการได้เอง ทำได้เพียงเดินตามไปด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย

ฉากเหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นในทุกมุมของมิตินี้ เหล่าผู้แสวงหาโชคลาภจำนวนมากต่างก็ต้องเผชิญกับทางแยกเช่นกัน

เลือกหนึ่งจากสอง

เลือกถูกคือรอด เลือกผิดคือตาย!

ทุกคนมุ่งหน้าต่อไปได้ไม่นานก็พบกับทางแยกอีกครั้ง ทว่าครานี้เป็นทางแยกสามสาย!

เหมยหงอิงสุ่มชี้ตัวผู้บำเพ็ญอีกคน ผู้ที่ถูกเลือกถึงกับแข้งขาอ่อนแรงทรุดลงกับพื้น ส่วนผู้ที่ไม่ถูกสุ่มต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ยกเว้นเพียงไป๋ตงหลิน

เหมยหงอิงขมวดคิ้วมุ่น กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า

"หากยังไม่อยากตายก็เร่งมือเข้า!"

ผู้บำเพ็ญผู้เคราะห์ร้ายตะเคี้ยกตะกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทา เขาจะทำอย่างไรได้? หากเลือกเดินไป อย่างน้อยยังมีโอกาสรอดหนึ่งในสาม แต่หากไม่เลือก ย่อมต้องตายตกในทันที!

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นเดินเยื้องย่างเข้าไปในหมอกโลหิตอย่างเชื่องช้า ครู่ต่อมาก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง ดูท่าผู้บำเพ็ญดวงกุดผู้นี้จะเคราะห์ร้ายของจริง

เหมยหงอิงยังคงสุ่มเลือกคนต่อไป คนผู้นี้มีโอกาสรอดชีวิตครึ่งต่อครึ่ง และโชคก็ยังดีนักที่ผู้บำเพ็ญคนหลังนี้เลือกเส้นทางได้ถูกต้องจึงไม่ถึงแก่ความตาย

กลุ่มคนเดินทางต่อไปไม่หยุดยั้ง เมื่อเจอทางแยกนางก็สุ่มเลือกคนสลับไปมา ไป๋ตงหลินไม่รู้ว่าเป็นเพราะดวงดีหรือเหมยหงอิงจงใจมองข้าม เพราะนางไม่เคยชี้ตัวเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทำให้เขาผ่านทางมาได้อย่างสบายไร้กังวล

หลังจากฝ่าฟันอุปสรรคและทะลุผ่านม่านหมอกโลหิตอีกชั้นหนึ่ง ก็พบว่าเบื้องหน้าไม่มีทางแยกอีกต่อไปแล้ว หมอกโลหิตมลายหายไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของทุกคนคือหน้าผาสูงชันที่สร้างจากโลหะลึกลับ ผิวมันวาวเรียบกริบ

บนผนังโลหะนั้น มีรูขนาดใหญ่สีดำมืดมิดสิบรูเรียงรายอยู่ ทุกคนในที่นั้นต่างเข้าใจความหมายของมันในทันที

เก้าตายหนึ่งรอด!

ในบรรดาช่องทางทั้งสิบ มีเพียงหนึ่งเดียวที่เป็นทางรอด ส่วนที่เหลือนั้นล้วนเป็นทางตาย!

เหมยหงอิงไม่ได้ส่งคนสิบคนเข้าไปพร้อมกัน แม้ว่าตอนนี้จะเหลือเบี้ยหยั่งทางอยู่สี่สิบกว่าคน แต่สิ่งใดประหยัดได้ก็ต้องประหยัด เพราะไม่รู้ว่าเบื้องหน้าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ใดอีก

นางเริ่มสุ่มเลือกคนมาทดสอบทีละคน คราวนี้โชคไม่ดีนัก มีคนต้องสังเวยชีวิตไปถึงเจ็ดคน

เหมยหงอิงยังมีท่าทีสงบนิ่งเช่นเดิม ส่วนผู้บำเพ็ญที่เหลือต่างมีสีหน้าที่บิดเบี้ยวราวกับจิตใจแหลกสลาย การที่ต้องก้าวกระโดดไปมาบนเส้นแบ่งระหว่างเป็นและความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้จิตใจของพวกเขาเกือบจะพังทลายลงแล้ว

ทุกคนเดินผ่านอุโมงค์อันมืดมิด เมื่อพ้นปากทางออก แสงสว่างก็วาบขึ้นเบื้องหน้า มันคือพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวางและสว่างไสว

ใจกลางพื้นที่นั้นมีวังวนสีดำมหึมาตั้งตระหง่านอยู่!

โครงสร้างทั้งหมดสร้างขึ้นจากโลหะลึกลับ สะท้อนประกายเย็นเยียบดูแข็งแกร่งสุดเปรียบปาน!

อันที่จริง ปากทางนี้อยู่ห่างจากตัววังหลายสิบลี้ โดยมีป่าทึบคั่นกลาง ทว่าเป็นเพราะวังแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก แม้จะอยู่ไกลเพียงนี้ก็ดูเหมือนตั้งอยู่ตรงหน้า!

มีผู้บำเพ็ญบางคนคิดจะใช้ แสงหลบหนี ทะยานไปยังวัง ทว่าเพียงแค่เท้าพ้นดินก็ถูกแรงกดดันจากค่ายกลไร้สภาพกดจนหมอบราบลงกับพื้น ไม่อาจขยับเขยื้อนได้

เห็นได้ชัดว่าที่นี่มีค่ายกลต้องห้ามเวหาอยู่ ทำได้เพียงเดินเท้าฝ่าป่าทึบมุ่งหน้าไปยังวังเท่านั้น

แม้แต่เหมยหงอิงที่เคยวางตัวเหนือผู้อื่นยังเริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึม ดูท่าป่าทึบแห่งนี้คงไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็น

ผู้ที่เหลืออีกสามสิบกว่าคนถูกเหมยหงอิงเร่งเร้าให้เดินเข้าสู่ป่าทึบ เหล่าผู้บำเพ็ญมิใช่คนโง่ ย่อมรู้ดีว่าเบื้องหน้าเต็มไปด้วยภยันตราย ต่างคนต่างรวบรวมสมาธิและงัดสารพัดวิชาออกมาป้องกันตนเองอย่างหนาแน่น

หลังจากก้าวเข้าไปได้ไม่นาน ก็เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจริง ๆ รอยแยกมิติขนาดเล็กจิ๋วพลันปรากฏขึ้นวูบหนึ่งแล้วกรีดผ่านร่างของผู้บำเพ็ญคนหนึ่งไป คนผู้นั้นไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย เขายังคงก้าวเดินต่อไปได้อีกสิบกว่าก้าว ก่อนที่ร่างจะแยกออกเป็นสองท่อนล้มลงกองกับพื้น!

สีหน้าของทุกคนย่ำแย่ถึงขีดสุด ต่อหน้าของรอยแยกมิติ การป้องกันใด ๆ ของพวกเขาล้วนไร้ความหมาย มันเปราะบางไม่ต่างจากแผ่นกระดาษ

ดูท่าป่าทึบแห่งนี้ก็คงเหมือนกับที่ผ่านมา

จะอยู่หรือตาย ล้วนขึ้นอยู่กับโชคชะตาลิขิต!