บทที่ 35 ที่แท้ตัวตลกก็คือข้าเอง

บทที่ 35 ที่แท้ตัวตลกก็คือข้าเอง

รุ่งสางของวันถัดมา

ไป๋ตงหลินตื่นแต่เช้าตรู่ เขาจูงสัตว์แมงป่องทรายมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

สัตว์แมงป่องทรายตัวนี้รูปร่างคล้ายแมงป่องยักษ์ ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดหนาสีขาวนวล ตามร่องเกล็ดมีขนอ่อนปกคลุมอยู่ประปราย

เมื่อถึงประตูเมือง ปรากฏว่าสตรีในชุดดำผู้นั้นมาถึงเป็นคนแรก ไป๋ตงหลินเดิมทีคิดว่าตนเองมาเช้าแล้วเสียอีก เขาเดินเข้าไปทักทาย ทว่านางเพียงพยักหน้าตอบรับอย่างเย็นชาโดยไม่เอ่ยคำใด

ไป๋ตงหลินยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ถือสา รอคอยอยู่เพียงชั่วเวลาหนึ่งจอกชา สองพี่น้องฝาแฝดก็มาถึง ตามด้วยชายชราที่ปรากฏตัวขึ้นในเวลาต่อมา

เหนือความคาดหมาย ชายชรามิได้มาเพียงลำพัง ข้างกายเขามีสตรีชุดขาวอีกนางหนึ่งติดตามมาด้วย นางสวมผ้าคลุมหน้าบางเบา หากแต่เมื่อพิจารณาจากรูปร่างและท่วงท่าแล้ว คงเป็นโฉมงามนางหนึ่งเป็นแน่

เขาพลันรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่งว่าเหตุใดพักนี้พวกสตรีผู้ฝึกตนถึงนิยมสวมผ้าคลุมหน้ากันนัก หรือว่าเหล่าผู้บำเพ็ญยังเกรงแดดจะแผดเผาจนผิวเสียกัน?

หรือเพราะงดงามเกินไปจนเกรงว่าจะชักนำปัญหามาให้? หรืออัปลักษณ์จนกลัวผู้คนตกใจ? หรือว่ามีความลับบางอย่างที่มิอาจเปิดเผยได้ซ่อนอยู่กันแน่?

เมื่อทั้งหกคนมากันครบแล้ว ชายชราเพียงกล่าวทักทายสั้น ๆ โดยมิได้แนะนำสตรีชุดขาวข้างกาย และคนอื่น ๆ ก็มิกล้าซักไซ้ให้มากความ ทุกคนต่างขึ้นควบสัตว์แมงป่องทรายของตน แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ทะเลทรายโมอายันยันอันกว้างใหญ่

เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้ชายขอบทะเลทรายมากที่สุดอยู่แล้ว กลุ่มคนทั้งหกจึงใช้เวลาเพียงไม่นานก็มาถึงสุดเขตแดนทราย

ผืนทรายเหลืองอร่ามทอดยาวไกลนับหมื่นลี้ ไร้ซึ่งขอบเขตสิ้นสุด

ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ นี่นับเป็นครั้งแรกที่ไป๋ตงหลินได้เห็นทะเลทรายด้วยตาตนเอง เนินทรายสีทองเหลืองอร่ามทอดตัวยาวเหยียดเชื่อมต่อกับขอบฟ้าสีคราม บนผืนทรายไร้ซึ่งร่องรอยของสีเขียวขจี ท้องฟ้าเบื้องบนใสกระจ่างเป็นสีฟ้าจัดจ้านราวกับน้ำในมหาสมุทร

ทว่าอีกห้าคนที่เหลือนั้นกลับมีท่าทีสงบนิ่งราวกับเห็นจนชินตา เห็นได้ชัดว่ามิใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเข้ามาในทะเลทรายโมอายันยันแห่งนี้

"ไปกันเถอะ!"

ชายชราส่งสัญญาณเรียกครั้งหนึ่ง ทั้งหกคนก็ควบสัตว์แมงป่องทรายเข้าสู่ทะเลทราย เจ้าสัตว์พาหนะเหล่านี้ราวกับได้กลับคืนสู่บ้านของพวกมัน ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน พวกมันกึ่งวิ่งกึ่งทะยานไปข้างหน้า ทิ้งแนวฝุ่นควันยาวเหยียดไว้เบื้องหลัง

ตามคำบอกเล่าของชายชรา บริเวณชายขอบทะเลทรายถูกบรรดาผู้แสวงโชคขุดคุ้ยจนแทบจะพลิกแผ่นดินไปหมดแล้ว ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันแรกของการเดินทางจึงนับว่าผ่อนคลายที่สุด เพียงแค่มุ่งหน้าไปตามทางก็พอ แทบจะไม่มีอันตรายใด ๆ มาย่างกราย

...

ห้าวันต่อมา

กลุ่มคนเดินทางข้ามพ้นเขตปลอดภัยมาแล้ว พวกเขาเริ่มชะลอความเร็วลงและเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น

ยามนี้เป็นช่วงเวลาเที่ยงวันพอดี ดวงสุริยาแผดเผาทะเลทรายจนร้อนระอุ มวลอากาศบิดเบี้ยวเลือนรางราวกับจะลุกเป็นไฟได้ทุกเมื่อ

อุณหภูมิบนพื้นทรายในเวลานี้สูงถึงสองสามร้อยองศา แม้แต่ในอากาศก็ยังร้อนเกือบสองร้อยองศาเลยทีเดียว

หากเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวคงถูกแผดเผาจนกลายเป็นศพแห้งกรังไปเสียแล้ว!

ผู้ฝึกตนสายปราณทั้งห้าคนต่างมีอาคมยันต์แปะติดกายเพื่อสกัดกั้นความร้อนสูง ทว่าไป๋ตงหลินกลับมิได้ทำสิ่งใดเลย อุณหภูมิเพียงเท่านี้มิอาจทำให้เขาเสียเหงื่อได้แม้แต่หยดเดียว จึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเตรียมการให้มากความ

ทันใดนั้น ผืนทรายสั่นสะเทือนเบา ๆ หนอนทรายยักษ์ตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากใต้พื้นทราย อ้าปากกว้างหมายจะขย้ำแฝดผู้เป็นน้อง

แฝดผู้พี่นามว่าตานเหวิน ส่วนผู้น้องนามว่าตานอู่ พี่ชายมิได้ลนลานแม้แต่น้อย เขาเรียกกระบี่เหินออกมาเล่มหนึ่ง เพียงชั่วพริบตาก็ปักหนอนทรายตัวนั้นตรึงไว้กลางอากาศ!

หนอนทรายมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นยิ่งนัก แม้ถูกกระบี่เหินปักทะลุส่วนหัวก็ยังคงดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง ตานอู่ผู้เป็นน้องชายชักดาบใหญ่ออกมาแล้วฟันลงไปเพียงครั้งเดียว รัศมีดาบยาวหลายสิบเมตรฟันร่างหนอนทรายขาดเป็นสองท่อนทันที ของเหลวสีเขียวเหนียวหนืดพ่นกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

"เจ้านี่ ไม่ว่าจะมองกี่ครั้งก็น่าสะอิดสะเอียนชะมัด!" ไป๋ตงหลินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงรังเกียจเล็กน้อย หนอนทรายตัวนี้ทำให้เขานึกถึงสิ่งที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่าง จะให้เขาใช้หมัดซัดเข้าใส่เจ้านี่น่ะหรือ อย่าได้หวังเลย เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา หากพบเจอหนอนทรายจึงมักจะยกให้เป็นหน้าที่ของฝาแฝดจัดการ พวกมันมิใช่สัตว์ร้ายที่เก่งกาจอะไร เพียงแต่ชวนให้รู้สึกคลื่นไส้เท่านั้น

ทั้งหกคนมิหยุดฝีเท้า ยังคงมุ่งหน้าต่อไป ระหว่างทางพบเจอสัตว์ประหลาดพิสดารอยู่บ้างแต่ก็ถูกพวกเขากำจัดได้อย่างง่ายดาย อีกทั้งยังได้พบกับกลุ่มผู้แสวงโชคอีกหลายกลุ่ม ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของกลุ่มพวกเขา จึงไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามาก่อกวน

เมื่อถึงยามราตรี ทั้งหมดจึงหยุดพักและตั้งค่าย อุณหภูมิในทะเลทรายยามค่ำคืนนั้นลดต่ำลงอย่างรุนแรง สัตว์แมงป่องทรายขลาดกลัวความหนาวเย็นยิ่งนัก ดังนั้นในช่วงกลางคืนจึงมิอาจออกเดินทางได้

ไป๋ตงหลินหยิบกระโจมออกมาจากแหวนมิติด้วยความชำนาญแล้วลงมือตั้งค่ายพักแรม ส่วนสัตว์แมงป่องทรายที่เป็นพาหนะของเขาก็เริ่มขุดหลุม ณ ที่ตรงนั้น ก่อนจะมุดตัวลงไปฝังร่างไว้ใต้ผืนทรายลึกเพื่อรักษาความอบอุ่นของร่างกาย

เมื่อกางกระโจมเสร็จ เขาก็เข้าไปนอนเอกเขนกบนพรม ไป๋ตงหลินลืมตาโพลงพลางครุ่นคิด ดูเหมือนว่าในกลุ่มคนเหล่านี้ จะมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ตั้งใจมุ่งหน้าไปยังเขตเหลยเจ๋อจริง ๆ

เขาสัมผัสได้ลาง ๆ ว่าคนอื่น ๆ กำลังปกปิดบางอย่างไว้ การเดินทางครั้งนี้อาจมิราบรื่นอย่างที่คิดเสียแล้ว

ภายในกระโจมของชายชรา มีการวางค่ายกลไว้หลายชั้นเพื่อรับประกันความปลอดภัยและความลับส่วนบุคคล

ยามนี้สตรีชุดขาวถอดผ้าคลุมหน้าออกแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่ยั่วยวนเปี่ยมเสน่ห์ ทว่าดวงตากลับเย็นเยียบและทอประกายความหนาวเหน็บออกมา

ชายชรายืนอยู่เบื้องหลังนางพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

"คุณหนู แผนการจนถึงตอนนี้ราบรื่นดีขอรับ ปลาทุกตัวติดเบ็ดแล้ว ถึงเวลาที่พวกเราจะเก็บอวนเสียที"

หญิงสาวพยักหน้า ก่อนจะหันกลับมาถามว่า

"เจ้าไป๋ตงหลินนั่น ตรวจสอบเบื้องหลังของมันได้ความว่าอย่างไรบ้าง?"

"ในดินแดนที่ห่างไกลเช่นนี้ กลับได้พบกับผู้ฝึกกายคนหนึ่ง ช่างน่าสนใจเสียจริง!"

ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "เจ้าคนแซ่ไป๋ผู้นี้ปากหนักยิ่งนัก ยืนกรานเพียงว่าจะไปเขตเหลยเจ๋อ คุณหนู เพื่อมิให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เราควรจะจัดการปลิดชีพเขาทิ้งเสียดีหรือไม่?"

"หาจำต้องไม่ ไม่ว่าเขาจะมีที่มาอย่างไร ทันทีที่เข้าไปข้างในแล้ว ทุกอย่างก็สุดแท้แต่เราจะบงการ หากจะโทษ ก็จงโทษความโลภของตัวเขาเองเถิด!"

สตรีชุดขาวกล่าวจบก็นำแผ่นดินเหนียวออกมาจากแหวนมิติ แผ่นดินเหนียวที่ดูราวกับถูกปั้นขึ้นจากดินเหลืองนี้แผ่ซ่านกลิ่นอายเก่าแก่โบราณ ประหนึ่งเป็นสิ่งตกทอดที่คงอยู่คู่โลกมาตั้งแต่ยุคสมัยอันแสนไกล

บนแผ่นดินเหลืองเต็มไปด้วยเส้นสายขีดเขียนอย่างหยาบกระด้าง ดูคล้ายการตวัดวาดอย่างไร้ระเบียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยลวดลายเร้นลับสุดหยั่ง

หญิงสาวลูบไล้แผ่นดินเหลืองด้วยสายตาคลั่งไคล้ ชายชราที่ยืนอยู่เบื้องหลังเองก็มีสีหน้าตื่นเต้นจนปิดไม่มิด

ในที่สุด วันนี้ก็มาถึงเสียที!

นับตั้งแต่ได้แผ่นดินเหลืองนี้มา นางต้องยอมแลกด้วยราคาที่แสนแพงกว่าจะล่วงรู้ถึงวิธีใช้งาน และยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีข้ามผ่านเขตแดนใหญ่นับร้อย ฝ่าฟันอุปสรรคขวากหนามนับประการ จนกระทั่งมาถึงทะเลทรายโมอายันยันแห่งนี้ได้สำเร็จ!

แม้แต่การหา "เบี้ย" มาใช้งาน นางยังจงใจปล่อยข่าวลืออันคลุมเครือออกไป เพื่อล่อหลอกพวกคนโลภให้มาติดกับและยอมสยบรับใช้

ตลอดช่วงเวลานี้ต้องเผชิญกับการไล่ล่าและการชิงไหวชิงพริบสารพัดเกินกว่าจะพรรณนา ทว่าท้ายที่สุดนางก็ยังเหนือกว่าหนึ่งหมาก มาถึงขั้นนี้ได้ก็นับว่าประสบความสำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว!

สตรีชุดขาวสลัดความนึกคิดอื่นทิ้งไป นางวางแผ่นดินเหลืองลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม ก่อนจะชักกริชออกมากรีดนิ้ว บังคับโลหิตบริสุทธิ์ให้ไหลออกมาเพื่อวาดอักขระอันซับซ้อนลงบนแผ่นดินเหนียว

ในขณะที่จารึกอยู่นั้น ปากก็นึกร่ายเคล็ดวิชาลึกลับไปพร้อมกัน

จนกระทั่งอักขระโลหิตแผ่กระจายเต็มแผ่นดินเหลือง หญิงสาวที่มีสีหน้าเคร่งขรึมก็วาดดัชนีสร้างผนึกมนตรา

อักขระโลหิตบนแผ่นดินเหนียวราวกับมีชีวิต พวกมันเริ่มบิดม้วนแล้วค่อย ๆ แทรกซึมลงไปในเนื้อดิน เมื่ออักขระซึมลึกเข้าไป แผ่นดินสีเหลืองนวลก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน จนกระทั่งกลายเป็นสีแดงประดุจเลือดในที่สุด!

ใบหน้าของสตรีชุดขาวฉายแววยินดี นางกล่าวออกมาด้วยความตื่นเต้นว่า

"สำเร็จแล้ว! สำเร็จจริง ๆ ด้วย!"

แม้แต่ตัวนางเองก็มิคาดคิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นเพียงนี้ แม้จะเตรียมการมาอย่างถ้วนถี่เพียงใด ทว่าเมื่อถึงเวลาที่สำเร็จจริง ๆ ก็ยังยากจะเชื่อสายตา

นางสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว ในเมื่อทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้ว ก็ถึงเวลาที่จะ "รวบตาข่าย" เสียที

"ท่านผู้เฒ่าหลิว!"

"ขอรับ คุณหนู!"

สิ้นคำชายชรา เขาก็วาดนิ้วร่ายเวท ค่ายกลที่เขาวางเอาไว้พลันปริแตกเป็นช่องเล็ก ๆ

กลิ่นอายจากแผ่นดินเหนียวสีเลือดเล็ดลอดออกไปตามรอยปริแยกนั้นเพียงบางเบา

ภายในกระโจมอีกสองหลัง

สองพี่น้องฝาแฝดที่กำลังนั่งสมาธิรวมจิต รวมถึงสตรีชุดดำ ในวินาทีที่กลิ่นอายจากแผ่นดินสีเลือดปรากฏขึ้น ทั้งหมดพลันลืมตาขึ้นพร้อมกันด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

ตำนานนั่นเป็นเรื่องจริงหรือนี่!

ทั้งหมดเลิกฟุ้งซ่านแล้วหยิบหยกรูนออกมาบดขยี้จนแตกละเอียดในทันที

เพียงชั่วประเดี๋ยว แสงหลบหนีจำนวนมากก็พุ่งผ่านราตรีอันมืดมิด ลงมาสมทบ ณ พื้นที่พักแรมเล็ก ๆ แห่งนี้

ผู้มาเยือนแยกออกเป็นสองฝ่าย ล้อมกระโจมของชายชราและสตรีชุดขาวเอาไว้ตรงกลาง

บรรยากาศในที่แห่งนั้นพลันเต็มไปด้วยความกดดันอันหนักอึ้ง มีคนร่ายเวทเรียกพายุคลั่ง พัดพาเอากระโจมที่พักปลิวหายไปในพริบตา!

ไป๋ตงหลินที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา นอนอยู่บนผืนพรมมองดูกระโจมที่ลอยลิ่วห่างออกไปไกลทุกที ด้วยสีหน้ามึนงงและว่างเปล่าราวกับคนไร้ซึ่งวิญญาณ

ข้าคือใคร? แล้วข้าอยู่ที่ไหนกัน?

ในเวลานี้ สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่แผ่นดินเหนียวสีเลือด ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลยแม้แต่น้อย

"นางมารร้าย นึกไม่ถึงเลยว่าที่เจ้าพูดจะเป็นความจริง แต่น่าเสียดายที่เจ้าดูหมิ่นพวกเราเกินไป สุดท้ายเจ้าก็แค่ลงแรงเพื่อทำชุดวิวาห์ให้ผู้อื่นสวมใส่เท่านั้น!"

"ส่งแผ่นดินเหนียวนั่นมา แล้วข้าจะละเว้นโทษตายให้!"

กำลังคนของทั้งสองฝ่ายรวมกันได้ราวห้าถึงหกสิบคน ทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสะพานเทพ แม้ชายชราผู้นั้นจะเป็นระดับสะพานเทพสมบูรณ์ แต่ด้วยจำนวนที่ต่างกันลิบลับ ย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้

ไป๋ตงหลินมองดูผู้คนที่แผ่กลิ่นอายอันทรงพลังเหล่านั้น กับสหายร่วมทีมทั้งห้าที่เคยอยู่ร่วมกันมาหลายวันทว่ายามนี้กลับกลายเป็นศัตรู ทุกคนล้วนเป็นระดับสะพานเทพ! อีกทั้งแผ่นดินสีเลือดนั่นก็ดูอย่างไรก็มิใช่ของสามัญ!

ไหนล่ะที่ตกลงกันว่าจะร่วมเดินทางไปเขตเหลยเจ๋อ?

ไหนล่ะที่บอกว่าจะช่วยเหลือเกื้อกูลกัน?

เหอะ ที่แท้ตัวตลกก็คือข้าเองนี่แหละ!

ไป๋ตงหลินนอนแผ่อยู่บนพื้นเหมือนปลาเค็มที่ไร้การตอบสนอง ใจของเขาช่างเหนื่อยล้ายิ่งนัก!

สตรีชุดขาวกวาดตามองไปรอบ ๆ นางมองคนเหล่านั้นราวกับธาตุอากาศ ก่อนจะแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาแล้วกล่าวว่า

"พวกเจ้าช่างมั่นใจนัก ทว่าข้าหวังว่าประเดี๋ยวพวกเจ้าจะยังทำหน้าเช่นนี้ได้อยู่นะ!"

กล่าวจบ นางก็ฟาดฝ่ามือลงบนแผ่นดินเหนียวสีเลือดอย่างแรง!