บทที่ 34 โมอายันยัน

บทที่ 34 โมอายันยัน

ควันเดี่ยวตั้งตระหง่านกลางทะเลทรายกว้าง สุริยาอัสดงกลมโตเหนือลำน้ำยาว

หลังเร่งเดินทางมาสิบกว่าวัน ข้ามผ่านอาณาจักรน้อยใหญ่หลายแห่ง ในที่สุดเขาก็มาถึงเส้นทางลัดที่จะมุ่งสู่เขตเหลยเจ๋อ—มหาทะเลทรายโมอายันยัน!

"โมอายันยัน" เป็นคำโบราณในภาษาท้องถิ่นของที่นี่ ซึ่งมีความหมายว่า "ทะเลเพลิงมรณะ"

มหาทะเลทรายแห่งทะเลเพลิงมรณะ!

ไป๋ตงหลินปรับตัวให้กลมกลืนกับวิถีชาวบ้าน เขาแต่งกายด้วยชุดคลุมผ้าโปร่งสีขาวและใช้ผ้าพันรอบศีรษะ

แท้จริงแล้วเขาสามารถว่ายท่าผีเสื้อในบ่อลาวาได้ด้วยซ้ำ ย่อมไม่หวาดเกรงอุณหภูมิเพียงเท่านี้ ที่ทำไปก็เพียงเพราะไม่ต้องการให้ตนเองดูโดดเด่นสะดุดตาจนเกินไปนัก

ที่นี่มีสภาพอากาศร้อนจัดตลอดทั้งปี สามัญชนในท้องถิ่นจึงสวมใส่เสื้อผ้าที่เบาสบาย โดยเฉพาะสตรีที่มักเปิดเผยช่วงเอวคอดกิ่วและเรียวแขนอันบอบบาง ผิวพรรณสีน้ำผึ้งดูสุขภาพดีเปี่ยมไปด้วยมนต์เสน่ห์แห่งดินแดนโหลวหลานอันแปลกตา!

ในโลกที่ค่อนข้างเคร่งครัดเรื่องจารีตเช่นนี้ การที่สตรีแต่งกายอย่างกล้าหาญนับว่าเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่ง

ในยามนี้เขาเดินทอดน่องไปทั่วเมืองที่อยู่ใกล้กับมหาทะเลทรายโมอายันยันมากที่สุด เพื่อรวบรวมข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับทะเลทรายแห่งนี้

เขาไม่เคยทำศึกที่ไม่มีความมั่นใจ หากบุ่มบ่ามพุ่งพรวดเข้าไป ผลลัพธ์ที่ตามมาอาจไม่สู้ดีนัก

เมืองแห่งนี้มีความรุ่งเรืองห่างไกลจากเมืองหลินเจียงหรือเมืองอิ๋นเสออยู่มาก เนื่องเพราะสภาพแวดล้อมโหดร้ายเกินไป รูปทรงอาคารบ้านเรือนจึงดูหยาบกระด้าง พายุทรายที่เกิดขึ้นตลอดปีได้ขจัดเอาความประณีตงดงามทั้งหลายให้สิ้นไป เหลือทิ้งไว้เพียงสิ่งของที่เน้นประโยชน์ใช้สอยเท่านั้น

ประชากรที่นี่มีไม่มากทว่าสัดส่วนของผู้ฝึกตนกลับสูงลิบ มนุษย์เดินดินแทบไม่มีเหตุผลที่จะอาศัยอยู่ที่นี่ด้วยทรัพยากรธรรมชาติที่แร้นแค้น สามัญชนที่ยังเหลืออยู่ส่วนใหญ่จึงมักประกอบอาชีพด้านการบริการเพื่อคอยดูแลเหล่าผู้ฝึกตน

ส่วนสาเหตุที่มีผู้ฝึกตนมากมายถึงเพียงนี้ เขายังคงต้องสืบหาคำตอบต่อไป

ไป๋ตงหลินเดินเลี้ยวไปมาจนถึงโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมือง การสืบหาข่าวนั้น สถานที่ที่ผู้คนพลุกพล่านและปากต่อปากเช่นนี้นับว่าเหมาะสมที่สุด

เขาเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่มีนามว่า "จินซา" เลือกที่นั่งในโถงกว้างตามใจชอบก่อนจะเรียกเสี่ยวเอ้อมาหา

"นายท่าน ท่านต้องการรับสิ่งใดดีขอรับ?"

"เอาอาหารขึ้นชื่อของพวกเจ้ามาสักสองสามอย่าง แล้วก็สุราดี ๆ สักกาหนึ่ง!"

"ได้เลยขอรับ! นายท่านโปรดรอสักครู่!"

ยามอยู่ข้างนอก ไป๋ตงหลินย่อมไม่ปล่อยให้ตัวเองลำบาก การได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสของต่างถิ่นก็นับเป็นความรื่นรมย์เล็ก ๆ น้อย ๆ บนเส้นทางอันแสนน่าเบื่อหน่าย

เพียงไม่นานสุราและอาหารก็ถูกนำมาเสิร์ฟ เมื่อลองลิ้มรสดูแล้วก็ถือว่าใช้ได้ทีเดียว เนื่องจากอากาศที่ร้อนจัด อาหารส่วนใหญ่จึงมีรสชาติเบาบางสดชื่น ส่วนสุราผลไม้ที่เรียกว่า "สุราพุทราหนาม" ก็มีดีกรีไม่สูงนัก ให้กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของผลไม้ ดื่มแล้วเย็นสดชื่นชุ่มคอ

เขานั่งจิบสุราพลางเงี่ยหูฟัง ด้วยประสาทสัมผัสการได้ยินในปัจจุบันของเขา ตราบใดที่ไม่ใช่การสื่อสารผ่านวิชาลับ บทสนทนาทั้งหมดในโถงนี้ล้วนไม่อาจเล็ดลอดหูของเขาไปได้

ยังไม่ทันสิ้นมื้ออาหาร เขาก็เข้าใจเรื่องราวต่าง ๆ มากมาย ข้อสงสัยบางประการก็ได้คำตอบเป็นที่เรียบร้อย

เหตุใดที่นี่จึงมีผู้ฝึกตนมากมายนัก เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปถึงประวัติการก่อกำเนิดของมหาทะเลทรายโมอายันยัน

เมื่อหลายแสนปีก่อน สถานที่แห่งนี้หาใช่ทะเลทรายไม่ แต่เคยเป็นส่วนหนึ่งของเขตเหลยเจ๋อที่รุ่งเรืองเฟื่องฟู มีสำนักมากมายตั้งรกรากอยู่ที่นี่

ตามตำนานเล่าว่า เมื่อหลายแสนปีก่อนมีเทพเทวาเข้าห้ำหั่นกันเหนือชั้นฟ้าที่เก้า

เทพแห่งเพลิงองค์หนึ่งถูกสังหารดับดิ้นกลางนภากาศ ร่างเทพขนาดมหึมาร่วงหล่นลงสู่พื้นปฐพี กลายเป็นเพลิงกัลป์แผดเผาหมื่นหมื่นลี้ เพลิงนี้แม้น้ำก็ไม่อาจดับได้ มันลุกโชนต่อเนื่องยาวนานถึงเก้าปีกว่าที่จะมอดดับลง

ดินแดนอันกว้างใหญ่ที่เคยรุ่งเรืองจึงถูกเผาจนกลายเป็นพื้นที่รกร้าง ซึ่งก็คือมหาทะเลทรายโมอายันยันในปัจจุบัน!

ในครั้งนั้นมีสำนักนับไม่ถ้วนถูกฝังกลบอยู่ภายใต้ผืนทราย ผู้ฝึกตนจำนวนมากที่มาเยือนจึงมีจุดประสงค์เพื่อเสาะหาขุมทรัพย์! และที่ผ่านมาก็มีผู้ที่ขุดพบสมบัติโบราณในทะเลทรายจริง ๆ บางคนถึงขั้นพลิกชะตาผงาดขึ้นสู่ฟ้า ดังนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาจึงมีผู้ฝึกตนดาหน้าเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

กล่าวกันว่า ภายในทะเลทรายยังซุกซ่อนความลับอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นที่เกี่ยวข้องกับเทพผู้ถูกสังหารเอาไว้ หากผู้ใดมีวาสนาบังเอิญพลัดหลงเข้าไปแล้วรอดชีวิตกลับมาได้ ย่อมจะได้รับวาสนาอันน่าพิศวง!

ทว่าภยันตรายในทะเลทรายแห่งนี้ก็มีมิใช่น้อย ทั้งสภาพแวดล้อมอันโหดร้าย โจรทะเลทรายที่อำมหิต สัตว์อสูรที่ดุร้าย รวมถึงค่ายกลสังหารที่หลงเหลือมาจากสำนักโบราณ!

เรียกได้ว่าเต็มไปด้วยวิกฤตทุกย่างก้าว หากไร้ซึ่งประสบการณ์แล้วบุ่มบ่ามเข้าไป ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เพียงแค่หลงทางอย่างเดียวก็เพียงพอจะทำให้สิ้นชื่อได้แล้ว

ไป๋ตงหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้สนใจสมบัติเก่าคร่ำครึจากหลายแสนปีก่อนเหล่านั้น สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงการข้ามผ่านทะเลทรายไปให้ได้ ทว่าสำหรับมือใหม่เช่นเขา การเข้าไปครั้งแรกแล้วหลงทางแทบจะเป็นเรื่องที่แน่นอนดั่งตอกตะปู

ดูท่าคงจะออกเดินทางเพียงลำพังไม่ได้เสียแล้ว จำต้องหาผู้นำทางสักคน หลังจากดื่มสุราจอกสุดท้ายจนหมด ไป๋ตงหลินก็ชำระเงินแล้วเดินจากไป

เขาเดินออกจากโรงเตี๊ยมตรงไปยังลานกว้างของเมือง จากข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา ผู้ฝึกตนจำนวนมากจะมารวมตัวกันที่ลานกว้างเพื่อประกาศรับสมัครพรรคพวกและตั้งทีมมุ่งหน้าสู่ทะเลทรายเพื่อล่าสมบัติ!

ผู้ที่กล้าเป็นยอดคนพเนจรเดินทางเพียงลำพังนั้นมีน้อยนิด เมื่อต้องเผชิญกับภยันตรายนานัปการในทะเลทราย การมีคนมากย่อมมีกำลังมากเป็นธรรมดา

ขอเพียงหาทีมที่ไว้ใจได้สักทีม แฝงตัวเข้าไปในหมู่พวกเขา เพื่อบรรลุจุดประสงค์ในการข้ามมหาทะเลทรายก็เพียงพอแล้ว

ณ ลานกว้างใจกลางเมือง

"กลุ่มล่าสมบัติวายุคลั่งรับคนเพิ่ม! เร็วเข้า ใครสนใจมาดูทางนี้!"

"กลุ่มทรายเหลืองต้องการผู้ใช้อาคมค่ายกลด่วน!"

"มาทางนี้สิเจ้าคะ! พ่อหนุ่มรูปงาม สนใจมาดูทางนี้หน่อยไหม?"

บนลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยเหล่าผู้ฝึกตน เสียงร้องตะโกนเซ็งแซ่ดังประสานกันไม่ขาดสาย ไป๋ตงหลินเดินหยุดเป็นระยะเพื่อสังเกตกลุ่มล่าสมบัติที่หลากหลาย แต่เขารู้สึกว่าผู้ฝึกตนเหล่านี้ดูโอ้อวดเกินไปและไม่ค่อยน่าไว้วางใจนัก

เมื่อเดินมาถึงใจกลางลาน สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยฝูงชนที่มุงดูอยู่ เขาแทรกตัวเข้าไปข้างใน เห็นตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้บนผ้าขาวว่า "ตามหาสหายเต๋าร่วมเดินทางไปเขตเหลยเจ๋อ"

ใต้ผ้าขาวผืนนั้นมีชายชราในชุดสีเทายืนอยู่ เขาลูบเคราพร้อมรอยยิ้มขณะมองดูฝูงชนโดยไม่เอ่ยคำใด

ไม่แปลกเลยที่จะมีคนมุงดูมากมายเพียงนี้ เพราะเกือบร้อยละเก้าสิบเก้าที่มายังทะเลทรายแห่งนี้ล้วนมาเพื่อขุดค้นสมบัติ มีน้อยคนนักที่จะเลือกข้ามทะเลทรายโมอายันยันอันแผดเผาเพื่อไปยังเขตเหลยเจ๋อ แม้จะช่วยประหยัดเวลาได้มาก แต่เมื่อเทียบกับภยันตรายที่ต้องเผชิญแล้วก็นับว่าไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

พวกเขายอมเสียเวลาเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่าเพื่ออ้อมไปตามเส้นทางอื่น อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่ามาก สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว เวลาหาใช่สิ่งมีค่าแต่อย่างใด

ดวงตาของไป๋ตงหลินเป็นประกายขึ้นมาทันที เส้นทางนี้ช่างเหมาะกับเขายิ่งนัก เขาคิดจะสังเกตการณ์ดูอีกสักนิดว่าชายชราผู้นี้จะพึ่งพาได้หรือไม่

ฝูงชนเริ่มทยอยแยกย้ายกันไป เป้าหมายของพวกเขาคือการตามหาสมบัติ การรีบหากลุ่มที่เหมาะสมจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ชายชราจึงรับคนมาได้เพียงสามคน เป็นชายสองและหญิงหนึ่ง ทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือในระดับครรภ์ก่อกำเนิด ไป๋ตงหลินที่แอบสังเกตการณ์อยู่รู้สึกว่าตาเฒ่าคนนี้ค่อนข้างรอบคอบและเลือกเฟ้นคนมาอย่างดี ไม่ได้สุ่มรับใครเข้ามามั่วซั่ว

ตัวเขาเองก็ไม่มีทางเลือกมากนัก จึงก้าวเดินออกไปข้างหน้า ประสานมือคารวะชายชราแล้วกล่าวว่า

"สหายเต๋าท่านนี้ ข้าเองก็ต้องการเดินทางไปยังเขตเหลยเจ๋อ ไม่ทราบว่าท่านมีข้อกำหนดประการใดบ้าง?"

ในหมู่ผู้ฝึกตนจะไม่ถือสาเรื่องอายุ แต่จะนับถือกันที่ระดับพลังฝีมือ หากตบะบารมีใกล้เคียงกันก็จะเรียกขานกันว่าสหายเต๋า

ชายชรากวาดตามองไป๋ตงหลินตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นชายหนุ่มมีสง่าราศีไม่ธรรมดา กลิ่นอายมั่นคงหนักแน่น น่าจะเป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า

"ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่แฝงไปด้วยภยันตรายหมื่นพัน สิ่งสำคัญที่สุดย่อมหนีไม่พ้นกำลังความสามารถ สหายเต๋าเพียงแสดงตบะฝีมือออกมาให้เห็นสักเล็กน้อย ข้าจะเป็นผู้ตัดสินใจเอง!"

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเห็นพ้องกับวิธีการนี้ เขาโคจรพลังตามวิชาหมัดเจ็ดบาดเจ็บ กำหมัดขวาแน่น กลิ่นอายขุมพลังอันทรงพลานุภาพพลันพวยพุ่งขึ้นมา ฝุ่นทรายรอบกายหมุนวนเป็นเกลียว เตรียมจะซัดหมัดออกไป

"หยุดก่อน! หยุดเดี๋ยวนี้! ไม่ต้องทดสอบแล้ว ท่านผ่านเกณฑ์เข้าร่วมได้!"

เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของชายชรา เขารู้สึกถึงรังสีคุกคามอันรุนแรงมหาศาลที่ปกคลุมร่าง หากหมัดนี้ถูกซัดออกมา เกรงว่าชีวิตชราครึ่งหนึ่งของเขาคงต้องมลายหายไปแน่!

แม้กระบวนท่าของชายหนุ่มผู้นี้จะดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง แต่ความแข็งแกร่งนั้นเป็นของจริงแท้แน่นอนไม่มีสิ่งใดเคลือบแฝง เขาจึงรีบห้ามไม่ให้ไป๋ตงหลินออกหมัด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ตงหลินจึงสงบกระแสโลหิตและหยุดยั้งการโจมตี

ชายชราลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเรียกทั้งสี่คนมารวมตัวกันแล้วกล่าวว่า

"การข้ามทะเลทรายอันยิ่งใหญ่ สิ่งสำคัญอยู่ที่คุณภาพไม่ใช่จำนวน เมื่อมีสหายเต๋าทั้งสี่ท่านเข้าร่วม การเดินทางในครั้งนี้ย่อมต้องราบรื่นเป็นแน่"

"บัดนี้ขอให้ทุกท่านกลับไปเตรียมเสบียงและสิ่งของที่จำเป็นสำหรับเดินทราย พรุ่งนี้เช้าตรู่เราจะมาพบกันที่หน้าประตูเมือง!"

ชายอีกสองคนเป็นฝาแฝดที่หาได้ยากยิ่ง กลิ่นอายของทั้งสองเชื่อมโยงกันอย่างเลือนลาง คาดว่าน่าจะเชี่ยวชาญวิชาจู่โจมประสาน

ส่วนหญิงสาวอีกคนสวมอาภรณ์สีดำคลุมกาย มีผ้าคลุมปิดบังใบหน้าจนไม่อาเห็นรูปลักษณ์ ทว่าทั่วร่างกลับแผ่รังสีเย็นเยียบสุดขั้ว ดูแล้วย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

ตาเฒ่าคนนี้เองก็ไม่เบา สายตาเฉียบคมนัก คนที่เลือกมาล้วนไม่ธรรมดาทั้งสิ้น

ทั้งสี่คนขานรับและแยกย้ายกันไป

ไป๋ตงหลินมุ่งหน้าไปยังตลาดที่ใหญ่ที่สุดเพื่อจัดเตรียมเสบียง เริ่มจากน้ำสะอาดปริมาณมาก เต็นท์ และอุปกรณ์เบ็ดเตล็ดต่าง ๆ

เขายังซื้ออาหารตุนไว้อีกกองใหญ่ ความจริงแล้วผู้ฝึกตนสายปราณเมื่อถึงระดับครรภ์ก่อกำเนิดก็สามารถงดเว้นอาหารได้แล้ว โดยอาศัยพลังปราณแห่งฟ้าดินในการประคับประคองการทำงานของร่างกาย

ทว่าผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยไม่อาจละทิ้งกิเลสแห่งรสสัมผัสได้ อีกทั้งวิถีแห่งเซียนก็มิได้มีกฎตายตัวว่าต้องไร้ซึ่งความปรารถนาเสียหมด จื่อเสี่ยวหลิงเองก็เป็นตัวอย่างที่ดีในเรื่องนี้

แม้ตัวเขาจะมิอาจดูดซับพลังปราณได้ แต่ก็ไม่มีทางอดตายอย่างแน่นอน เพียงแต่เขาไม่ต้องการทรมานตัวเองโดยใช่เหตุ เขาไม่ใช่พวกชอบความเจ็บปวด จึงเลือกซื้ออาหารไว้ไม่น้อย

นอกจากนี้ไป๋ตงหลินยังไปซื้อสัตว์พาหนะชนิดพิเศษตัวหนึ่ง นั่นคือ สัตว์แมงป่องทราย ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายและถูกฝึกให้เชื่องเพื่อใช้เดินทางมานานนับปี

มันเชี่ยวชาญการวิ่งทะยานในทะเลทรายเป็นเลิศ มีความเร็วสูง ทนต่อความแห้งแล้งได้ดีเยี่ยม และมีข้อดีอีกมากมาย ผู้ฝึกตนที่เข้าสู่ทะเลทรายแทบทุกคนล้วนต้องมีไว้ในครอบครองคนละตัว

หลังจากเตรียมเสบียงทุกอย่างพร้อมสรรพ ไป๋ตงหลินก็แวะไปยังโรงเตี๊ยมเพื่ออิ่มอร่อยกับอาหารมื้อใหญ่ จากนั้นจึงเข้านอนพักผ่อน

เพียงรอจนเช้าวันพรุ่งมาถึง เขาก็จะมุ่งหน้าสู่ทะเลทรายโมอายันยันอันแผดเผา