บทที่ 28 หมอกสีเทา

บทที่ 28 หมอกสีเทา

ยามราตรี

ภายในห้องพักของไป๋ตงหลิน

หลิวต้าฝูและศิษย์น้องของเขานั่งอยู่บนเก้าอี้ พลางจ้องมองไป๋ตงหลินที่กำลังทำกายบริหารยืดเส้นยืดสายด้วยอาการตะลึงลาน

ทั้งการก้าวสไลด์ด้านข้างเพื่อยืดเหยียด ท่าพนมมือยืดหลัง ไปจนถึงท่าก้มตัวแตะปลายเท้าในขณะยืนเพื่อยืดกล้ามเนื้อหน้าขา...

หรือว่านี่จะเป็นเคล็ดลับที่ทำให้สหายไป๋แข็งแกร่งถึงเพียงนี้? หรือจะเป็นเคล็ดวิชาหลอมกายาอันลี้ลับบางประการ?

หหลิวต้าฝูครุ่นคิดอย่างหนัก ทว่าสุดท้ายก็ไม่อาจเก็บงำความสอดรู้สอดเห็นในใจไว้ได้ จึงเอ่ยปากถามออกไป

"สหายไป๋ เคล็ดวิชาหลอมกายาที่ท่านฝึกฝนอยู่คือวิชาใดกัน? เหตุใดมันถึงดู... ดูประหลาดพิกลเช่นนี้?"

หลิวต้าฝูจนปัญญาจะหาคำนิยามใดมาอธิบาย เพราะท่วงท่าเหล่านั้นดูเรียบง่ายยิ่งนัก ทั้งยังไม่ก่อให้เกิดความผันผวนของปราณวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

ไป๋ตงหลินยังคงเคลื่อนไหวร่างกายต่อไปไม่หยุดยั้ง พลางตอบกลับในขณะที่ยังฝึกฝนอยู่

"อ้อ สิ่งนี้รึ มันคือการบริหารร่างกายยืดเส้นยืดสายข้าทำเป็นประจำทุกคืนก่อนนอนเพื่อช่วยให้หลับสบายขึ้นน่ะ"

"ฟู่~ สดชื่นเหลือเกิน พวกท่านอยากรับนมอุ่น ๆ สักแก้วไหม?"

เมื่อหยุดการเคลื่อนไหว ไป๋ตงหลินก็หยิบไหบรรจุนมออกมาจากแหวนมิติ วางลงบนค่ายกลเหนือโต๊ะไม้แล้วกดปุ่มกลไก ทันใดนั้นแสงแห่งปราณวิญญาณก็วาบขึ้น เพียงชั่วพริบตานมในไหก็ถูกอุ่นจนร้อนได้ที่

ต้องยอมรับว่าในหลายแง่มุมของโลกใบนี้ช่างสะดวกสบายยิ่งนัก ทั้งค่ายกล อักขระ และยันต์มนตรา ต่างสอดประสานเข้ากับวิถีชีวิตประจำวันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ปราณวิญญาณเปรียบเสมือนพลังงานสะอาดสารพัดประโยชน์ที่สถิตอยู่ทั่วทุกอณูระหว่างฟ้าดิน สามารถหยิบฉวยมาใช้ได้ตามใจปรารถนา ซึ่งมีข้อได้เปรียบเหนือกว่าพลังงานไฟฟ้าในโลกก่อนมากนัก นับเป็นรากฐานสำคัญที่ช่วยให้โลกใบนี้ก้าวเข้าสู่การเป็น "สังคมอุตสาหกรรม" ได้เลยทีเดียว

"พี่ไป๋ รินให้ข้าแก้วหนึ่งเจ้าค่ะ!" ดวงตาของจื่อเสี่ยวน้อยทอประกายสดใส เรื่องของกินของอร่อยนางย่อมกระตือรือร้นที่สุดเสมอ

ไป๋ตงหลินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ร่างกายของเขาสูงโปร่ง ท่วงท่าภูมิฐานดูสุขุมเป็นผู้ใหญ่ หากเขาไม่บอกก็คงไม่มีใครเชื่อว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีอายุเพียงสิบสามปีเท่านั้น

เขาจัดการรินนมอุ่นให้คนทั้งสองคนละแก้ว และรินให้ตัวเองอีกหนึ่งแก้วใหญ่ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้แล้วค่อย ๆ จิบอย่างละเมียดละไม

"เอิ๊ก~ รสชาติดียิ่งนัก!"

จื่อเสี่ยวน้อยหยีตาลงพลางเอ่ยด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข รอบริมฝีปากเล็ก ๆ ของนางยังมีคราบนมสีขาวนวลติดอยู่เป็นวง

ไป๋ตงหลินพยักหน้าเห็นพ้อง นมนี้เป็นของดีขึ้นชื่อจากแค้วนหนานหยาง ได้มาจากสัตว์ที่เรียกว่าแม่วัวขนแดง รสชาติของมันหอมหวานเข้มข้น กลมกล่อมลุ่มลึก แม้ไม่ต้องผ่านกรรมวิธีปรุงแต่งก็ไร้ซึ่งกลิ่นคาวโดยสิ้นเชิง ในแหวนมิติของเขาจึงกักตุนเอาไว้ไม่น้อย

หลิวต้าฝูเห็นภาพตรงหน้าแล้วก็ได้แต่พูดไม่ออก เขารู้สึกราวกับตนเองและคนทั้งสองอยู่กันคนละโลก ในยามที่ภายนอกเต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ ยังจะมีอารมณ์มาละเลียดชิมนมอุ่นกันอีกรึ?

เขาทำการตรวจสอบยันต์มนตราอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ในห้องของไป๋ตงหลินตอนนี้ถูกเขาแปะยันต์สารพัดชนิดจนเต็มไปหมด ทั้งบนประตู ผนัง และหน้าต่าง จนดูละลานตา

นอกเหนือจากนั้นเขายังใช้หินวิญญาณวางค่ายกลเขตอาคมป้องกันและอาคมเตือนภัยไว้อีกหลายชั้น

ยามพำนักต่างถิ่น ภยันตรายรายล้อมรอบด้าน รอบคอบไว้ก่อนย่อมไม่เสียหลาย นี่คือหลักการครองตนของเขา

"อา~ ข้าจะนอนแล้ว พวกท่านตามสบายเถิด"

ไป๋ตงหลินหาวออกมาฟอดใหญ่ พลางขยี้ตาแล้วปีนขึ้นไปบนเตียงเตรียมตัวเข้าสู่นิทรา

ห้องนี้มีเตียงเพียงหลังเดียว แน่นอนว่าต้องเป็นเขาที่ได้ครอง ไป๋ตงหลินยังมีน้ำใจจัดหาที่หลับนอนบนพื้นให้กับจื่อเสี่ยวน้อย ส่วนหลิวต้าฝูนั้นยืนกรานว่าตนเองไม่ต้องการ

"ข้าก็จะนอนแล้วเช่นกัน ศิษย์พี่ฝันดีนะเจ้าคะ!" จื่อเสี่ยวน้อยรีบมุดตัวเข้าไปในผ้าห่มอย่างร่าเริง โดยไม่นึกรังเกียจแม้แต่น้อยที่ต้องนอนบนพื้น

หลิวต้าฝูส่ายหน้าเบา ๆ ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น โคจรปราณวิญญาณอย่างเงียบเชียบพร้อมกับแผ่สัมผัสเฝ้าระวังไปรอบบริเวณ

......

ณ ท้องเรือชั้นล่างสุด

กล่องทองสัมฤทธิ์สั่นสะเทือนขึ้นคราหนึ่ง ก่อนที่กลุ่มควันสีเทาซึ่งดูหนาทึบกว่าเมื่อคืนก่อนจะพวยพุ่งออกมา

"สัมผัส... จุดเชื่อม... สิง... หยุด..."

"เคี้ยก เคี้ยก เคี้ยก..."

กลุ่มควันสีเทาส่งเสียงหัวเราะเย็นเยียบชวนขนหัวลุก มันวนเวียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทะลุผ่านผนังเรือ มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักของผู้โดยสาร

กัปตันหวังลู่เฟยเกรงว่าจะเกิดความวุ่นวาย จึงตัดสินใจปิดบังกระแสข่าว ทว่าบนเรือที่มีพื้นที่จำกัดและผู้คนอยู่กันอย่างหนาแน่นเช่นนี้ ข่าวลือย่อมแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง จนในที่สุดเกือบทุกผู้คนต่างก็รับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้น

ครั้นราตรีมาเยือน นอกจากผู้ที่มีจิตใจกล้าแกร่งไม่กี่คนแล้ว ส่วนที่เหลือต่างก็ข่มตาหลับไม่ลง พวกเขาเฝ้าระวังอย่างระแวดระวังยิ่ง ด้วยไม่อยากจบชีวิตลงอย่างปริศนาโดยไม่ทราบสาเหตุเช่นเดียวกับคนร้อยกว่าคนก่อนหน้านี้

ทว่า พลังของหมอกสีเทานั้นเหนือล้ำกว่าที่ผู้ใดจะจินตนาการได้ ไม่ว่าจะเป็นค่ายกลเขตอาคม หรือแม้แต่ยันต์คาถาอาคมใด ๆ ก็ล้วนถูกมันเมินเฉยและทะลุผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

หมอกสีเทาเคลื่อนคล้อยด้วยความเร็วสูงยิ่ง ทั้งยังแข็งแกร่งกว่าเมื่อคืนวาน เหล่าผู้ฝึกตนที่เฝ้าระวังอยู่ภายในห้องพักยังไม่ทันได้ไหวตัว ก็ถูกมันกลืนกินวิญญาณไปเสียแล้ว

หมอกสีเทาจู่โจมอย่างกำเริบเสิบสาน เห็นสิ่งมีชีวิตที่ใดเป็นต้องพุ่งเข้าใส่ แม้แต่ขบวนลาดตระเวนก็มิอาจรอดพ้นเงื้อมมือของมันไปได้

เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวมันก็กลืนกินชีวิตไปอีกกว่าสี่ร้อยคน จนในที่สุดก็สร้างความตื่นตระหนกแก่เหล่าองครักษ์บนเรือ เสียงสัญญาณเตือนภัยพลันดังระงม ทั่วทั้งเรือชางหลานพลันสว่างไสวขึ้นในทันใด

ขบวนลาดตระเวนที่ประกอบด้วยยอดฝีมือผู้ฝึกตนเร่งรุดออกปฏิบัติการ ค้นหาไปทั่วทุกระเบียดนิ้วอย่างเร่งรีบ

เมื่อหมอกสีเทามาถึงขีดจำกัด มันก็หยุดการเข่นฆ่าเพียงเท่านั้น ก่อนจะวนเวียนอยู่รอบหนึ่งแล้วพุ่งลงไปยังพื้นที่ใต้ดาดฟ้าเรือ

หมอกสีเทามิได้หวนคืนสู่กล่องทองสัมฤทธิ์ แต่กลับลอยละล่องไปทั่วราวกับกำลังเสาะหาบางสิ่งบางอย่าง

ไม่นานนัก หมอกสีเทาก็มาถึงใจกลางสำคัญของเรือชางหลาน พื้นที่แห่งนี้ไม่กว้างใหญ่นัก หากแต่เต็มไปด้วยอักขระรูนอันสลับซับซ้อนเรียงรายหนาแน่น ซึ่งทั้งหมดล้วนเชื่อมต่อกับทรงกลมสีเงินที่ตั้งอยู่กึ่งกลาง

ทรงกลมสีเงินนี้ก็คือแกนพลังงานของเรือชางหลาน เป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของเรือและมีการป้องกันอย่างแน่นหนาที่สุด

คาดไม่ถึงว่าหมอกสีเทาจะบุกทะลวงเข้ามาถึงภายในได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

หมอกสีเทาวนเวียนรอบแกนพลังงานอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังสัมผัสถึงบางอย่าง มันมิได้ลงมือทำลายในทันที

ผ่านไปไม่ถึงชั่วจิบชา หมอกสีเทาคล้ายจะรับรู้บางสิ่ง มันพลันม้วนตัวอย่างรุนแรงแล้วมุดหายเข้าไปในทรงกลมสีเงินในพริบตา

แสงสีขาวและเงาสีดำบนทรงกลมสีเงินสลับสับเปลี่ยนกันอย่างต่อเนื่อง แม้แกนพลังงานจะสำคัญยิ่ง ทว่าตัวมันเองกลับไร้ซึ่งความสามารถในการปกป้องตนเองจากศัตรู ในที่สุดแสงสีขาวก็มอดดับลง เป็นอันพังพินาศโดยสิ้นเชิง

"เคี้ยก เคี้ยก เคี้ยก..."

หมอกสีเทาส่งเสียงหัวเราะประหลาดน่าสยดสยอง ก่อนจะหวนกลับคืนสู่กล่องทองสัมฤทธิ์ในห้องพัก ลวดลายบนกล่องทองสัมฤทธิ์บางส่วนพลันดูมีชีวิตขึ้นมาอีกครั้ง พวกมันบิดเบี้ยวเลื่อนไหลไปมา ดูชั่วร้ายและสยดสยองยิ่งนัก

ในชั่วพริบตาที่แกนพลังงานถูกทำลาย อักขระทั่วทั้งเรือชางหลานพลันกะพริบถี่ก่อนจะมอดดับลง ความเร็วของเรือค่อย ๆ ลดลงจนหยุดนิ่งสนิทในที่สุด

ทั่วทั้งเรือชางหลานตกอยู่ในความมืดมิดทันที เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาเริ่มดังมาจากทุกสารทิศ มนุษย์มีความหวาดกลัวต่อความมืดโดยสัญชาตญาณ ยิ่งเมื่อรู้ว่ามีสิ่งลี้ลับที่คอยกลืนกินวิญญาณแฝงเร้นอยู่ในเงาเมฆานี้ด้วยแล้ว

ผู้คนจำนวนไม่น้อยถึงกับเสียสติเพราะความหวาดกลัว ร้องตะโกนโหวกเหวกอย่างบ้าคลั่ง

เคราะห์ดีที่เพียงครู่เดียว แสงไฟก็กลับมาสว่างขึ้นอีกครั้ง นั่นเป็นเพราะพลังงานสำรองถูกเปิดใช้งาน

ทว่าพลังงานนี้ช่างอ่อนแรงนัก มิอาจขับเคลื่อนเรือชางหลานอันมหึมาได้ ทำได้เพียงรักษาการใช้งานอุปกรณ์พื้นฐานบางอย่างเท่านั้น

เมื่อแสงสว่างกลับมา ผู้คนที่แตกตื่นเสียขวัญจึงเริ่มสงบลงบ้างเล็กน้อย

กัปตันหวังลู่เฟยกำลังวุ่นวายจนหัวหมุน เขาพากองกำลังองครักษ์ออกตรวจค้นทั่วเรือชางหลานหลายต่อหลายรอบ แต่กลับไม่พบร่องรอยของฆาตกรแม้แต่น้อย พบเพียงซากศพที่ถูกพบเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งมีสภาพเหมือนกับเมื่อคืนวานไม่มีผิดเพี้ยน—ล้วนถูกกลืนกินวิญญาณจนสิ้นใจ

เมื่อแกนพลังงานถูกทำลาย ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือด นึกในใจว่าแย่แล้ว! อีกฝ่ายตั้งใจจะฆ่าล้างบางพวกตนให้สิ้นซาก!

เขาขบคิดอย่างรวดเร็ว บนเรือชางหลานยังมีแกนพลังงานสำรองอยู่อีกหนึ่งลูก ทว่าการผลัดเปลี่ยนแกนพลังงานนั้นต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวัน

อีกทั้งฝ่ายตรงข้ามยังสามารถบุกรุกเข้าสู่พื้นที่แกนกลางที่คุ้มกันแน่นหนาที่สุดของเรือชางหลานได้อย่างง่ายดาย ต่อให้เปลี่ยนแกนพลังงานใหม่แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

ศัตรูยังคงสามารถทำลายแกนพลังงานได้โดยง่าย ทางเลือกเดียวคือต้องหาตัวมันให้พบแล้วกำจัดทิ้งเสีย มิเช่นนั้นก็มีเพียงต้องสละเรือเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายมองเรือชางหลานเป็นดั่งทุ่งสังหารไปเสียแล้ว

ต้องรักษาชีวิตเอาไว้ก่อนเป็นสำคัญ รอจนกว่าหน่วยกู้ภัยจะมาถึงค่อยหาทางยึดเรือชางหลานกลับคืนมา

กัปตันหวังลู่เฟยยังคงนำทีมค้นหาต่อไปด้วยหวังว่าจะพบร่องรอยบางอย่าง ในใจเขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่า หากคืนนี้ยังไม่พบร่องรอยของศัตรู พอรุ่งสางเขาก็จะสั่งสละเรือขึ้นฝั่งทันที

แม้แม่น้ำลู่เจียงจะกว้างขวาง ทว่าเรือชางหลานมิได้อยู่ห่างจากชายฝั่งมากนัก เพียงสิบกว่าลี้เศษ ๆ ด้วยวิชาของเหล่าผู้ฝึกตน การจะไปให้ถึงฝั่งย่อมมิใช่เรื่องที่ยากเย็นจนเกินไป

หวังลู่เฟยรู้แจ้งแก่ใจดีว่า เมื่อถึงยามรุ่งสางและจำนวนผู้ตายในคืนนี้ถูกเปิดเผย ต่อให้เขามิได้ออกปาก เหล่าผู้ฝึกตนเหล่านั้นย่อมต้องพากันสละเรือหนีขึ้นฝั่งเองเป็นแน่

ที่ตอนนี้พวกเขายังไม่หนีไป ประการหนึ่งคือยังมีใจที่หวังพึ่งโชคชะตา คิดว่าตนเองคงไม่ใช่เหยื่อรายต่อไป ประการที่สองคือยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์อย่างแท้จริง

การที่ผู้โดยสารต้องสละเรือหนีขึ้นฝั่งเช่นนี้ ย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของสมาคมการค้าอย่างใหญ่หลวง คงไม่มีผู้ใดอยากใช้บริการสมาคมการค้าที่ไร้ซึ่งความมั่นคงปลอดภัยเช่นนี้อีก

และในฐานะผู้รับผิดชอบหลัก อนาคตของเขาคงดับวูบไร้แสงสว่าง ทั้งยังต้องรับโทษทัณฑ์จากสมาคมการค้าอย่างหนักหนาสาหัส!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของหวังลู่เฟยก็มืดครึ้มลง เขาจึงยิ่งทุ่มเทกำลังในการค้นหาให้หนักหน่วงยิ่งขึ้นกว่าเดิม