บทที่ 27 กล่องทองสัมฤทธิ์

บทที่ 27 กล่องทองสัมฤทธิ์

แสงจันทร์สาดทอดลงบนผิวแม่น้ำ สายลมพัดเอื่อยพาให้ระลอกคลื่นส่องประกายระยิบระยับ

เรือชางหลานสีดำสนิทแล่นทะยานไปบนผิวน้ำอย่างรวดเร็ว แสงสลัวที่ไหลเวียนอยู่ระหว่างอักขระอาคมยิ่งดูโดดเด่นสะดุดตาภายใต้ความมืดมิดของราตรี

ณ ห้องเก็บสินค้าชั้นล่างสุด ท่ามกลางข้าวของระเกะระกะมากมาย มีกล่องทองสัมฤทธิ์เขรอะสนิมใบหนึ่งวางอยู่ บนนั้นสลักลวดลายประหลาดพันเกี่ยวกันไปมาจนปรากฏเป็นรูปใบหน้าภูตผี

ใบหน้าผีที่อ้าปากกว้างนั้นราวกับมีมนตราเร้นลับ พร้อมจะสูบกลืนวิญญาณของผู้ที่จ้องมองมันเข้าไปให้สิ้น

กล่องทองสัมฤทธิ์สั่นไหวเล็กน้อย

แปะ! กล่องใบนั้นร่วงหล่นจากกองสินค้า กลิ้งขลุกขลิกอยู่สองสามตลบก่อนจะตั้งนิ่งอยู่บนพื้น

ควันสีเทาสายหนึ่งลอยละล่องออกมาจากปากที่อ้ากว้างของใบหน้าผีนั้น

เสียงหัวเราะวังเวงชวนขนหัวลุกดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องเก็บสินค้า

"เคี้ยก เคี้ยก เคี้ยก..."

"วิญญาณ... เวลา... จุดเชื่อมต่อ... สังเวย... เปิด..."

ถ้อยคำเลือนรางในภาษาที่ไม่รู้จักแว่วดังออกมาจากกล่องทองสัมฤทธิ์ ราวกับมันต้องข้ามผ่านโลกมาด้วยความยากลำบากยิ่ง

ควันสีเทาม้วนตัววนเวียนคล้ายไร้รูปลักษณ์ มันแทรกซึมผ่านตัวเรือและข่ายมนตร์ป้องกัน มุ่งตรงไปยังส่วนพักอาศัยของผู้โดยสารอย่างต่อเนื่อง

ควันสีเทามุดเข้าไปในห้องพักห้องหนึ่ง ผู้ฝึกตนที่อยู่ด้านในมิอาจรู้ตัว เขายังคงนั่งสมาธิโคจรปราณแท้เพื่อดูดซับปราณฟ้าดินอยู่บนพื้น ควันนั้นวนเวียนรอบกายเขารอบหนึ่ง ก่อนจะพุ่งพรวดเข้าไปในห้วงสำนึกของผู้ฝึกตนผู้นั้นทันที

ผู้ฝึกตนผู้นี้อยู่เพียงระดับปราณแท้ขั้นสมบูรณ์ ซึ่งพลังยังห่างไกลจากระดับแท่นวิญญาณถึงสองระดับใหญ่ แม้วิญญาณของเขาจะแข็งแกร่งกว่าปุถุชนทั่วไปมากนัก แต่ในเชิงแก่นแท้แล้วก็มิได้แตกต่างกันเลย

มันยังคงอ่อนแอและไร้กำลัง โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมทางวิญญาณอย่างควันสีเทานี้ เขายิ่งไร้สิ้นหนทางขัดขืน

ควันสีเทาสูบกลืนวิญญาณของผู้ฝึกตนผู้นี้จนหมดสิ้นอย่างง่ายดาย ภายนอกของเขาดูไร้รอยขีดข่วน ทว่ากลับเหลือเพียงร่างเปล่าที่ไร้จิตวิญญาณ สิ้นใจลงโดยสมบูรณ์

ควันสีเทามุดออกจากห้วงสำนึก วนเวียนรอบหนึ่งแล้วพุ่งตรงไปยังห้องถัดไป

ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนหรือสามัญชน ผู้โดยสารหรือลูกเรือ ควันสีเทาล้วนไม่เกี่ยงงอน เพียงพบเจอผู้ใดมันจะสูบกลืนวิญญาณผู้นั้นทันที จนกระทั่งเขมือบวิญญาณไปกว่าร้อยดวง ควันสีเทาจึงดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดและเริ่มมุดกลับไปยังห้องเก็บสินค้า

บนกลุ่มควันสีเทาที่ม้วนตัวไปมาปรากฏใบหน้าคนนับร้อยที่เพิ่งถูกสูบวิญญาณไปเมื่อครู่ แต่ละใบหน้าบิดเบี้ยวสยดสยอง ทั้งโกรธแค้น ทุกข์ทรมาน ไม่ยินยอม และหวาดกลัว...

อบอวลไปด้วยกลิ่นอายด้านลบอันชั่วร้ายดั่งขุมนรก

ควันสีเทากลับสู่ห้องเก็บสินค้าแล้วมุดหายเข้าไปในกล่องทองสัมฤทธิ์ กล่องนั้นเปล่งแสงสลัวประหลาดออกมา ลวดลายบางส่วนบนกล่องคล้ายกับมีชีวิต พลันบิดเบี้ยวเคลื่อนไหวเล็กน้อย

"เคี้ยก เคี้ยก เคี้ยก..."

เสียงหัวเราะวังเวงน่าสยดสยองดังแว่วมาจากห้องเก็บสินค้าอันเงียบสงัดอีกครั้ง

......

เช้าวันต่อมา

เสียงกรีดร้องแหลมคมบาดหูทำลายความเงียบสงบที่เคยมีมาของเรือชางหลานลงสิ้น

ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูห้องก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่ก้าวเข้ามา

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

"ตรวจตราตามระเบียบ!" พูดจบเขาก็รีบจากไปเพื่อเคาะประตูห้องถัดไป

ไป๋ตงหลินที่เพิ่งฝึกฝนยามเช้าเสร็จสิ้นขมวดคิ้วมุ่น พวกเขาล่องเรือในแม่น้ำลู่เจียงมาห้าวันแล้ว ตลอดห้าวันที่ผ่านมาล้วนราบรื่นไร้อุบัติเหตุใด ๆ

เขาเพียงต้องการใช้เวลาสิบแปดวันนี้อย่างสงบสุข เพื่อไปถึงเขตยี่สิบเจ็ดชายแดนโดยเร็ววัน ไม่อยากให้เกิดเหตุไม่คาดฝันหรือความวุ่นวายขึ้น

ทว่าดูเหมือนสิ่งต่าง ๆ จะไม่เป็นไปตามหวังเสียแล้ว คงเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นจริง ๆ เขาเปิดประตูห้อง เรียกหลิวต้าฝูและจื่อเสี่ยวหลิง แล้วมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเรือที่กำลังเกิดความวุ่นวาย

เวลานี้บนดาดฟ้าคลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีเจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบกำลังรักษาความสงบอยู่ ไป๋ตงหลินสังเกตเห็นว่ากัปตันหวังลู่เฟยก็อยู่ในกลุ่มฝูงชนนั้นด้วย

ดูท่าจะเป็นเรื่องใหญ่จริง ๆ ถึงขนาดทำให้กัปตันผู้นี้ต้องรุดมาด้วยตนเอง

เมื่อทั้งสามเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินกัปตันกำลังซักถามความ

"ศพพวกนี้พบที่เขตปิ่งทั้งหมดเลยหรือ? ใครเป็นคนพบศพคนแรก?"

"เรียนกัปตัน ในจำนวนนี้มีเก้าสิบสามศพพบที่เขตปิ่ง ส่วนอีกยี่สิบสี่ศพพบที่เขตอี่สามซึ่งอยู่ติดกันขอรับ คนแรกที่พบศพคือจางเอ้อร์โก่วจากโรงครัว เขาตั้งใจจะไปปลุกเพื่อนร่วมห้องเพื่อเตรียมอาหารเช้า แต่กลับพบว่าร่างของอีกฝ่ายเย็นชืดไปแล้ว"

"หลังจากได้รับรายงาน พวกเราได้ตรวจสอบทั่วทั้งเรือแล้ว พบผู้เสียชีวิตรวมทั้งหมดหนึ่งร้อยสิบเจ็ดราย สาเหตุการตายยังไม่ทราบแน่ชัดขอรับ!"

"เมื่อคืนมีใครได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม?"

"ได้สอบถามผู้พักอาศัยห้องข้างเคียงผู้ตายแล้ว ทุกคนต่างบอกว่าไม่พบเห็นสิ่งใด แม้แต่ผู้ที่พักห้องเดียวกันก็ไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใด ๆ ประหนึ่งว่าคนเหล่านี้ล้วนสิ้นลมลงเองตามธรรมชาติ"

กัปตันแค่นเสียงเย็นชาออกมาคำหนึ่งเมื่อได้ฟังความ บนเรือลำนี้มีคนอยู่เพียงสามพันกว่าชีวิต จะมีใครที่ไหนสิ้นใจตามธรรมชาติพร้อมกันถึงร้อยกว่าคน? ความเป็นไปได้เรื่องอาหารเป็นพิษก็ถูกตัดทิ้งไป อีกทั้งผู้ตายยังกระจุกตัวอยู่ในบริเวณเดียวกัน เห็นได้ชัดว่านี่เป็นฝีมือของมนุษย์

ในฐานะผู้ฝึกตนระดับสะพานเทพขั้นสมบูรณ์ ย่อมมีวิชาอาคมรับมืออยู่ไม่น้อย

เขาเริ่มโคจรเคล็ดวิชาในใจ พร้อมบริกรรมคาถาอย่างแผ่วเบา

"เนตรทะลวงว่าง! เปิด!"

สิ้นเสียงตวาดแผ่ว รูม่านตาของกัปตันพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม เปล่งประกายสีทองออกมานับนิ้ว เขาพินิจพิจารณาศพหนึ่งอย่างละเอียดจากหัวจรดเท้า ก่อนจะจ้องเขม็งไปยังบริเวณหน้าผากของศพนั้น

กัปตันหยุดบริกรรมคาถา ดวงตากลับคืนสู่สภาพปกติ ทว่าสีหน้ากลับยิ่งทวีความเคร่งเครียด

วิญญาณกลับถูกสูบกลืนไปจนหมดสิ้น ตามปกติหลังจากคนตายลง ดวงวิญญาณจะสลายไปในระหว่างฟ้าดิน ส่วนจิตแท้จะหวนคืนสู่กระแสธารมารดร

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ภายในร่างของผู้ตายก็ควรจะมีกลิ่นอายวิญญาณหลงเหลืออยู่บ้าง หรือแม้กระทั่งเศษเสี้ยววิญญาณ

แต่ทว่าภายในร่างเหล่านี้กลับว่างเปล่าสิ้นดี นี่มิใช่การสลายไปตามธรรมชาติอย่างแน่นอน แต่เป็นการถูกจู่โจมด้วยวิชาที่มุ่งเป้าไปที่ดวงวิญญาณโดยเฉพาะ

เป็นยอดฝีมือที่อยู่เหนือระดับแท่นวิญญาณขึ้นไป? หรือว่าเป็นฝีมือของพวกภูตผีปีศาจ? หรือจะเป็นผู้บำเพ็ญสายนอกรีตที่ฝึกวิชาเร้นลับชั่วร้าย?

ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดล้วนไม่สู้ดีนัก การที่สามารถปลิดชีพคนหนึ่งร้อยสิบเจ็ดคนได้อย่างไร้ซุ่มเสียงชั่วข้ามคืน พลังฝีมือของอีกฝ่ายย่อมต้องอยู่เหนือกว่าเขาอย่างแน่นอน

กัปตันเดินกลับไปกลับมา พลางขบคิดหาทางออก เรือชางหลานยังต้องใช้เวลาอีกสิบสามวันกว่าจะถึงท่าเรืองูเงิน ระยะทางไกลเพียงนี้มิอาจหวังพึ่งการสนับสนุนจากท่าเรือได้ทันการ

เห็นทีต้องเตรียมการรับมือให้รัดกุมหลายด้าน จะประมาทมิได้เด็ดขาด บนเรือลำนี้มีผู้ฝึกตนที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดาอยู่ไม่น้อย หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เกรงว่าแม้แต่ชีวิตของเขาก็คงรักษาไว้ไม่ได้!

หวังลู่เฟยสั่งการผู้ติดตามทันที "นำศพทั้งหมดไปเก็บรักษาไว้ในห้องเย็นให้เรียบร้อย สลายฝูงชนเสีย แล้วแจ้งให้ผู้โดยสารทุกคนกบดานอยู่แต่ในห้องของตนเอง"

"สั่งการลูกเรือทุกคนให้กลับเข้าประจำตำแหน่ง ห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้เด็ดขาด"

"รับทราบ!"

ผู้ช่วยทั้งซ้ายขวาประสานมือรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

กัปตันหยิบยันต์ส่งเสียงหมื่นลี้ออกมาสองแผ่น ก่อนจะส่งกระแสจิตขอความช่วยเหลือเข้าไป ยันต์พลันลุกไหม้ กลายเป็นแสงสีขาวสองสายพุ่งทะยานไปทางทิศเหนือและทิศใต้ ก่อนจะหายลับตาไปในพริบตา

หลังจากจัดการสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น จึงเรียกหัวหน้าองครักษ์หลายคนเข้ามาในห้องกัปตันเพื่อหารือเรื่องเวรยามลาดตระเวนในช่วงค่ำคืนอย่างละเอียด

ไป๋ตงหลินและพรรคพวกทั้งสามที่ยืนอยู่ไม่ไกลล้วนเห็นเหตุการณ์ทุกอย่างอยู่ในสายตา หลิวต้าฝูมีสีหน้าเคร่งขรึม ไป๋ตงหลินยังคงเรียบเฉย ส่วนจื่อเสี่ยวหลิงนั้นยังคงเคี้ยวขนมกุ้ยฮวาอย่างไม่ทุกข์ร้อน แก้มทั้งสองข้างป่องออกมาราวกับกระรอกตัวน้อย

"พี่หลิว ท่านมีความเห็นอย่างไร?" ไป๋ตงหลินถามขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายเคร่งเครียด

"พี่ไป๋ เรื่องนี้เห็นทีจะ... แค่ก ๆ ข้าหมายถึง พวกเราคงเจอเรื่องยุ่งยากเข้าให้แล้ว"

"การที่สามารถสังหารคนมากมายได้ไร้ร่องรอยบนเรือที่มีผู้ฝึกตนอยู่เต็มไปหมดเช่นนี้ ในบรรดาผู้ตายมีบางคนที่ข้ารู้จัก ซึ่งล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับครรภ์ก่อกำเนิด ทว่ากลับต้องมาตายตกไปไม่ต่างจากคนธรรมดา"

"อีกทั้งการเข่นฆ่าโดยไม่เลือกหน้าเช่นนี้ เกรงว่าคงมิใช่ฝีมือของผู้ฝึกตนทั่วไป!"

สายตาของไป๋ตงหลินสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"ท่านหมายความว่า..."

"ถูกต้อง นี่เป็นวิถีปฏิบัติของพวกภูตผีปีศาจ และน่าจะเป็นประเภทที่รับมือยากที่สุดเสียด้วย"

หลิวต้าฝูหรี่ตาลง ราวกับหวนนึกถึงประสบการณ์ที่ไม่น่าจดจำบางอย่าง

แม้ไป๋ตงหลินจะไม่ได้ข้องแวะกับพวกภูตผีปีศาจมากนัก แต่เขาก็เข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งว่า สรรพสิ่งในโลกล้วนมีเหตุต้นผลกรรม ทว่าพวกภูตผีปีศาจนั้นกลับอยู่นอกเหนือจากกฎเกณฑ์นี้ จุดประสงค์ในการคงอยู่ของพวกมันมีเพียงการเข่นฆ่าและทำลายล้างเท่านั้น

การเข่นฆ่าโดยไม่เลือกหน้าด้วยวิธีการที่พิลึกพิลั่นเช่นนี้ ช่างเป็นวิถีทางของพวกภูตผีปีศาจอย่างแท้จริง

ไร้ซึ่งความยำเกรง พลังแข็งแกร่งกล้า กระบวนท่าลึกลับพิสดาร และเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นต่อทุกสรรพชีวิต

หากคาดการณ์ไม่ผิด ทุกชีวิตบนเรือชางหลานกำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ หากพลั้งพลาดเพียงนิดย่อมหมายถึงความมรณา!

"พี่ไป๋ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราสามคนพักอยู่ในห้องเดียวกันดีหรือไม่? จะได้ช่วยดูแลซึ่งกันและกันได้"

หลิวต้าฝูเอ่ยถามด้วยความเกรงใจ ไป๋ตงหลินมีวรยุทธสูงส่ง การอยู่ใกล้เขาย่อมปลอดภัยกว่ามาก มิใช่เพียงเพื่อตัวเองเท่านั้น แต่เขายังเกรงว่าจะปกป้องจื่อเสี่ยวหลิงได้ไม่ดีพอ

"เช่นนั้นก็ดี"

ไป๋ตงหลินพยักหน้าตกลง ตัวเขาเองย่อมไม่หวั่นเกรงต่อความตาย ทว่าเมื่อได้ใช้เวลาร่วมกับหลิวต้าฝูทั้งสองคนมานานย่อมเกิดความผูกพันอยู่บ้าง การช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยย่อมมิใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง

ส่วนเรื่องที่ว่าจื่อเสี่ยวหลิงจะถือสาหรือไม่นั้น...

อย่างไรเสียยามนี้ก็เป็นสถานการณ์คับขัน ผู้ฝึกตนเช่นเราไม่ควรยึดติดกับเรื่องหยุมหยิม

"อื้อ ๆ ~ ขนมกุ้ยฮวาหอมจัง! อร่อยมากเลย!"