บทที่ 25 หินวิญญาณ

บทที่ 25 หินวิญญาณ

"สหายเต๋า มิทราบว่าท่านพอจะแนะนำวัตถุดิบเหล่านี้ให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?"

ไป๋ตงหลินย่อกายลงหน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง พลางสูดกลิ่นคาวเหม็นเน่าที่โชยออกมาจากขวดโหลน้อยใหญ่ สิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นสิ่งที่เขาต้องการ

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนที่มีใบหน้าดูซื่อสัตย์จริงใจ เมื่อเห็นว่ามีลูกค้าเข้ามาสอบถามก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา เอ่ยตอบด้วยความกระตือรือร้นว่า

"ย่อมไม่มีปัญหา สหายโปรดดูเถิด ขวดนี้คือพิษของงูวงแหวนดำ พิษร้ายแรงยิ่งนัก หากผู้ฝึกตนระดับชักนำปราณหลอมกายาถูกพิษนี้เข้า เพียงชั่วครู่ยามก็ต้องสิ้นชีพ!"

"ส่วนนี่คือผงพิษที่ทำจากต่อมพิษของตะขาบสี่ปีก..."

"และสิ่งนี้ร้ายกาจที่สุด มันคือพิษศพของซากศพขนดำ!"

"นี่คือหญ้าตัดวิญญาณ วัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถตัดวิญญาณ!"

เจ้าของแผงลอยนำเสนออย่างเต็มที่ ของพวกนี้ล้วนเป็นของเฉพาะกลุ่มที่ขายออกยากยิ่ง นาน ๆ ทีจะเจอผู้ซื้อสักคน แน่นอนว่าเขาต้องรีบเสนอขายให้ได้มากที่สุด

ไป๋ตงหลินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุพิษที่เหนือกว่าระดับสามัญชน มีพลังวิญญาณแฝงอยู่ และมีพิษรุนแรงกว่ามาก

"เถ้าแก่ ของพวกนี้ข้าเอาหมดเลย ลองเสนอราคามาเถิด"

ดวงตาของเจ้าของแผงลอยเป็นประกายทันที นี่คือลูกค้ารายใหญ่ เขาถูมือไปมาพลางหัวเราะแหะ ๆ

"สหายเต๋า ข้าคิดราคามิตรภาพให้ท่านก็แล้วกัน สิบหินวิญญาณ!"

หินวิญญาณสิบก้อนในที่นี้ย่อมหมายถึงหินวิญญาณระดับล่าง หินวิญญาณคือแร่ธาตุที่เกิดจากการควบแน่นของพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน มีประโยชน์กว้างขวางและเป็นสกุลเงินหลักในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร!

แบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ ล่าง กลาง สูง และสูงสุด โดยอัตราแลกเปลี่ยนระหว่างระดับที่ติดกันคือหนึ่งต่อหนึ่งร้อย แต่โดยปกติแล้วน้อยนักที่จะมีใครยอมแลกหินวิญญาณระดับสูงเป็นระดับต่ำ เพราะยิ่งระดับสูงเท่าใด มูลค่าและความล้ำค่าก็ยิ่งทวีคูณ

โดยทั่วไปหินวิญญาณจะถูกตัดให้มีขนาดเท่ากันเป็นทรงลูกบาศก์ขนาดสองลูกบาศก์เซนติเมตร

"ห้าก้อน"

ไป๋ตงหลินเริ่มต่อรองราคาตามธรรมเนียม โดยเริ่มที่ครึ่งราคา

"เก้าก้อน! สหายเต๋า เก้าก้อนนี่ก็ถูกมากแล้ว!"

"หกก้อน"

"แปดก้อน! แปดก้อน! ลดกว่านี้ไม่ได้จริง ๆ!"

"เจ็ดก้อน!"

สิ้นคำ ไป๋ตงหลินก็หยิบหินวิญญาณระดับล่างเจ็ดก้อนออกมาจากแหวนมิติ หินวิญญาณที่มีขนาดเท่ากันและใสกระจ่างดุจคริสตัลส่องประกายวาววับภายใต้แสงไฟ ดูงดงามยิ่งนัก!

เจ้าของแผงลอยตาโตเมื่อเห็นหินวิญญาณ ขณะเดียวกันก็ตกตะลึงที่ชายหนุ่มตรงหน้ามีแหวนมิติครอบครอง!

แม้จะไม่รู้ว่าภายในมีพื้นที่เท่าใด แต่แหวนมิติขนาดหนึ่งลูกบาศก์เมตรที่ถูกที่สุด ก็มีมูลค่าถึงหนึ่งพันหินวิญญาณระดับล่างแล้ว!

"ตกลง เจ็ดก้อนก็เจ็ดก้อน!"

เจ้าของแผงลอยเอ่ยพลางรับหินวิญญาณไป พร้อมกับห่อขวดโหลทั้งหมดให้อย่างเรียบร้อย แม้ใบหน้าจะดูเจ็บปวดเสียดาย แต่ในใจเขารู้ดีว่ายังคงได้กำไร เพราะอย่างไรเสียสิ่งเหล่านี้ก็เป็นเพียงวัตถุดิบที่หาคนซื้อได้ยาก

อย่าได้ดูที่เขาป่าวประกาศสรรพคุณความร้ายแรงของพิษเกินจริงเลย เพราะจะมีคนเขลาที่ไหนยอมกลืนกินยาพิษกลิ่นคาวคลุ้งเหล่านี้ลงไปตรง ๆ กันเล่า?

เว้นเสียแต่ว่าจะผ่านการปรุงโดยนักปรุงยา ทว่านักปรุงยานั้นเป็นอาชีพที่หายากยิ่ง มิพักต้องพูดถึงยาพิษที่ไม่เป็นที่นิยมนี่เลย ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายย่อมไม่คุ้มเสีย

ด้วยเหตุนี้วัตถุดิบเหล่านี้จึงมีราคาถูก หากเป็นวัตถุดิบที่มีประโยชน์ต่อร่างกายมนุษย์ ราคาย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน เพราะถึงแม้จะไม่มีนักปรุงยา ก็ยังสามารถกลืนกินเข้าไปได้โดยตรง!

แม้ประสิทธิผลจะด้อยกว่าบ้าง แต่ก็ยังมีค่ามากกว่าวัตถุพิษที่ไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ทันทีเหล่านี้มากนัก

ไป๋ตงหลินรับห่อของมาเก็บไว้ในแหวนมิติพลางพยักหน้าด้วยความพอใจ สำหรับเขาแล้ว นี่ถือเป็นการได้ของดีราคาถูกในอีกรูปแบบหนึ่ง

พี่รองของเขาให้หินวิญญาณระดับล่างมาทั้งหมดห้าร้อยก้อน และยังมีหินวิญญาณระดับกลางอีกสิบก้อน ซึ่งหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนนี้มีไว้สำหรับเป็นค่าธรรมเนียมในการใช้ประตูมิติอาณาเขต

ประตูมิติอาณาเขตรับเฉพาะหินวิญญาณระดับกลางขึ้นไปเท่านั้น โดยคิดราคาตามระยะทางที่แตกต่างกัน ดังนั้นหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนนี้จึงมิอาจนำออกมาใช้สอยได้ตามใจชอบ

หินวิญญาณเหล่านี้ถือเป็นเงินจำนวนมหาศาล เขาถึงกับสงสัยว่าพี่รองคงจะมอบหินวิญญาณทั้งหมดที่มีติดตัวให้แก่เขากระมัง!

สิ่งใดประหยัดได้ก็ต้องประหยัด มิอาจใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย เพราะนี่คือความปรารถนาดีของพี่รอง

วัตถุพิษเพียงเท่านี้ยังถือว่าน้อยนัก นาน ๆ ทีจะได้มาตลาดผู้ฝึกตนเช่นนี้ ต้องถือโอกาสกวาดซื้อให้มากหน่อย มิรู้ว่าคราวหน้าจะมีโอกาสเช่นนี้อีกเมื่อใด

เขาจึงออกเดินสำรวจต่อเพียงลำพัง ส่วนหลิวต้าฝูและศิษย์น้องก็มิรู้ว่าเดินไปถึงที่ใดแล้ว ทั้งสามแยกย้ายกันทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานกว้าง โดยตกลงกันว่าจะแยกกันไปเสาะหา "วาสนา" ของตนเอง!

เมื่อใดที่ไป๋ตงหลินเห็นคนขายวัตถุพิษ เขาจะตัดสินใจซื้อทันทีเพราะราคานั้นน่าดึงดูดใจยิ่ง! เขาใคร่ครวญแล้วว่า ท่ามกลางสินค้ามากมายในตลาดแห่งนี้ สำหรับเขาแล้ว วัตถุดิบพิษเหล่านี้คือสิ่งที่คุ้มค่าที่สุด

นี่มิใช่ยาพิษ แต่มันคือพลังงานเสริมแกร่งอันน่ารักต่างหาก!

ไม่นานนัก ไป๋ตงหลินก็เดินทั่วลานกว้าง วัตถุดิบพิษทั้งหมดถูกเขาเก็บกวาดเข้ากระเป๋า เนื่องจากเป็นวัตถุดิบที่ไม่เป็นที่นิยม เขาจึงจ่ายหินวิญญาณไปเพียงสองร้อยกว่าก้อนเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าพอสมควรแล้ว เขาจึงเตรียมไปเรียกพวกหลิวต้าฝูเพื่อเดินทางกลับ เขาเห็นทั้งสองยืนอยู่ที่แผงลอยแห่งหนึ่งมานานแล้วโดยมิได้ขยับไปไหน

แผงลอยแห่งนี้คึกคักเป็นพิเศษ มีผู้คนล้อมรอบอยู่หนาแน่นถึงสามชั้นนอกสามชั้นใน

ไป๋ตงหลินเดินเข้าไปดูแล้วก็อุทานในใจ ที่แท้มันก็คือการพนันหินแบบเดิม ๆ มิใช่หรือ?

นี่มันช่างเหมือนกันไปหมดทุกสากลโลกและทุกห้วงมิติจริง ๆ

ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปเพียงใด สัญชาตญาณในการเสี่ยงโชคของมนุษย์ก็ยังคงฝังลึกอยู่ในสายเลือด!

ในชาติก่อนเขาเคยได้ยินทฤษฎีที่น่าสนใจว่า บรรพบุรุษของมนุษย์ ลิงตัวแรกที่ตัดสินใจลงจากต้นไม้มาใช้ชีวิตบนพื้นดิน ตอนที่มันลังเลว่าจะลงมาดีหรือไม่นั้น มันมีความคิดแบบนักพนันอยู่ มันพนันว่าหากลงมาแล้วจะมีชีวิตที่ดีกว่าเดิม มันจึงยอมก้าวลงจากต้นไม้

ไป๋ตงหลินส่ายหัว เขาไม่ได้มีความสนใจในการพนันเลยแม้แต่น้อย เขาชอบความรู้สึกที่สามารถควบคุมทุกอย่างได้มากกว่า การฝากทุกสิ่งไว้กับดวงชะตาเช่นนี้ เท่ากับการยอมให้ผู้อื่นมาบงการโชคชะตาของตนเอง!

สิ่งนี้ขัดต่อจิตมรรคาของเขา โชคชะตาของเขาต้องอยู่ในกำมือของเขาเองเท่านั้น

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ก็พบว่าหลิวต้าฝูทั้งสองเพียงแค่ดูความสนุกสนานเท่านั้น มิได้เข้าร่วมการพนันหินด้วย เขาจึงพยักหน้าด้วยความโล่งใจ ช่างเป็นเด็กดีกันจริง ๆ เขาไม่อยากให้คนที่เพิ่งรู้จักกลายเป็นผีพนันไปเสียก่อน

แน่นอนว่า หากเป็นตัวเอกที่มี "สูตรโกง" มาพนันหิน นั่นย่อมมิเรียกว่าการพนัน แต่มันคือการไปจ่ายตลาดเลือกซื้อผักเสียมากกว่า อยากได้ชิ้นไหนก็เลือกเอาตามใจชอบ

เขาเรียกทั้งสองคนให้เดินทางออกจากตลาดนัดกลางคืนพร้อมกัน นัดหมายเวลาพบกันครั้งหน้าแล้วจึงแยกย้าย เนื่องจากทั้งสามมิได้พักอยู่ที่เดียวกัน

ไป๋ตงหลินเดินผ่านถนนที่เริ่มเงียบเหงาของเมืองริมน้ำ กลับมายังเรือนพักด้านหลังโรงเตี๊ยม

เขายังไม่รีบร้อนฝึกตน เพราะตอนนี้เป็นเวลาพักผ่อนของเขาแล้ว ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเขาเอาแต่เดินทาง ไม่เคยได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ทำให้จิตวิญญาณรู้สึกอ่อนล้าอยู่บ้าง

ขณะที่ไป๋ตงหลินกำลังจะเข้าสู่ห้วงนิทรา ที่ดินร้างแห่งหนึ่งนอกเมือง กลับมีผู้ฝึกตนท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ สองสามคนมารวมตัวกัน ปรึกษาหารือกันด้วยเสียงเบา

"น้องสาม เจ้าสืบดูแน่ชัดแล้วรึ? เจ้าเด็กนั่นพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมเพียงลำพังจริง ๆ หรือ?"

ผู้พูดคือชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเหี้ยมเกรียม ดวงตาเฉียงเล็ก มีรอยแผลเป็นพาดตั้งแต่ขมับลงมาถึงคาง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกใจคอโหดเหี้ยม ชนิดที่เด็กเห็นเป็นต้องร้องไห้จ้า!

"วางใจเถิดพี่ใหญ่! ข้าไปสืบที่โรงเตี๊ยมมาแล้ว เจ้าเด็กนั่นกับพวกสำนักยันต์ม่วงเพิ่งจะรู้จักกันวันนี้เอง อาจจะไม่นับว่าเป็นสหายกันด้วยซ้ำ พอออกจากตลาดนัด ทั้งสามคนก็แยกย้ายกันทันที!"

ชายหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์ดุจลิงเอ่ยด้วยท่าทางลำพองใจ ก่อนจะกล่าวต่อว่า

"พี่ใหญ่ นี่มันหมูสนามตัวจริงชัด ๆ! แถมยังเป็นประเภทที่ไม่มีอันตรายเลยสักนิด! พี่ใหญ่ พี่รอง น้องสี่ พวกท่านก็รู้ว่าน้องสามอย่างข้าอาจจะไม่มีความสามารถด้านอื่น แต่ข้ามีวิชาลับที่สัมผัสถึงพลังวิญญาณได้แม่นยำยิ่งนัก"

"ข้าสัมผัสไม่ได้ถึงพลังวิญญาณแม้เพียงนิดจากตัวเจ้าเด็กนั่น และตอนที่มันใช้แหวนมิติ ก็ไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณเลย เห็นได้ชัดว่าเป็นแหวนหลอมโลหิตที่มีค่ามากกว่ามาก!"

"ข้าขอยืนยันว่ามันไม่ใช่ผู้ฝึกตนแน่นอน! ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับชักนำปราณหลอมกายา ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีกลิ่นอายพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย!"

อีกสามคนฟังแล้วก็พยักหน้าตาม น้องสามวิเคราะห์ได้ไม่เลวทีเดียว

"เจ้าแน่ใจนะว่ามันยังอยู่ในโรงเตี๊ยม?" พี่ใหญ่ถามย้ำ

"วางใจเถิดพี่ใหญ่ ข้าแอบโปรยผงซ่อนกลิ่นไว้บนตัวมันแล้ว มันหนีไม่พ้นหรอก!"

"ดี! งานนี้ลงมือได้ เตรียมข้าวของให้พร้อม ที่สำคัญที่สุดคืออย่าให้พวกทหารยามเมืองริมน้ำรู้ตัวเข้า!"

"รับทราบ พี่ใหญ่!"

สิ้นคำสั่ง ทั้งสี่คนก็ใช้วิชาพรางกายมุ่งหน้าไปยังเมืองริมน้ำทันที