บทที่ 23 เกลียวคลื่นคลั่งแห่งแม่น้ำลู่เจียง

บทที่ 23 เกลียวคลื่นคลั่งแห่งแม่น้ำลู่เจียง

หนึ่งเดือนต่อมา

แม่น้ำลู่เจียง คือสายน้ำที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก มิอาจรู้ว่าเริ่มจากที่ใด สิ้นสุดลงที่ไหน กว้างขวางเพียงใด หรือยาวไกลเพียงเท่าใด

ทราบเพียงแต่มันไหลพาดผ่านเขตแดนมากมาย รวมถึงเขตเก้าสามชายแดนแห่งนี้ด้วย

ไป๋ตงหลินใช้เวลาร่วมเดือน เดินทางข้ามผ่านหลายแว่นแคว้น จนในที่สุดก็มาถึงแคว้นตงหมิง ซึ่งเป็นจุดที่แม่น้ำลู่เจียงไหลผ่าน

เขาตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทางมาใช้การสัญจรทางน้ำเพื่อประหยัดเวลา ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเขาควบม้าจนตายไปหลายตัว รองเท้าก็สึกหรอจนขาดไปหลายคู่ แต่กระนั้นก็ยังมิอาจพ้นเขตเก้าสามชายแดนไปได้

หนทางช่างยาวไกลเกินพรรณนา เขาหาได้หวั่นเกรงต่อความยากลำบากหรือภยันตรายใด เพียงแต่ไม่ต้องการเสียเวลาไปกับการเดินทางบนท้องถนนนานเกินไปนัก

หลังจากพินิจแผนที่ซึ่งพี่รองมอบให้อย่างละเอียด เขาก็พบว่าแม่น้ำลู่เจียงไหลผ่านเขตเปียนจิ่วซาน ซึ่ง ณ ที่นั่นมีเส้นทางลัดที่สามารถตรงเข้าสู่เขตเหลยเจ๋อได้โดยตรง!

เส้นทางนี้ช่วยประหยัดเวลาได้มากกว่าการเดินทางทางบกเกินกว่าครึ่ง!

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมาปรากฏตัว ณ ท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดของแคว้นตงหมิง เตรียมตัวโดยสารเรือยักษ์ล่องไปตามลำน้ำ

เมืองริมน้ำ ตามชื่อเรียกขาน คือเมืองที่ตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำลู่เจียง มันเป็นมหานครที่โอ่อ่าและกว้างขวางที่สุดเท่าที่ไป๋ตงหลินเคยพบเห็นนับตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้

เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นย่อมหนีไม่พ้นแม่น้ำลู่เจียง เพราะที่นี่คือที่ตั้งของท่าเรือลู่เจียงที่ใหญ่ที่สุดในเขตเก้าสามชายแดน

แม้เมืองนี้จะตั้งอยู่ในเขตแดนของแคว้นตงหมิง ทว่ากลับมิได้อยู่ภายใต้การปกครองของแคว้น แต่เป็นการร่วมกันบริหารจัดการโดยสำนักใหญ่หลายแห่ง

เรือยักษ์ที่จะมุ่งหน้าไปยังเขตเปียนจิ่วซานมิได้มีออกเดินทางตลอดเวลา ไป๋ตงหลินไปสอบถามมาแล้ว พบว่าเรือลำถัดไปต้องรออีกครึ่งเดือน

เขาจึงต้องหาที่พำนักในเมืองริมน้ำแห่งนี้เป็นการชั่วคราว ขณะนี้เขากำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่ในหอสุรา ซึ่งให้บริการทั้งอาหารและที่พัก โดยเขาได้เช่าลานเรือนหลังเล็กไว้ที่ด้านหลัง

"ปัง!"

เสียงไม้ตบโต๊ะดังสนั่นดึงดูดสายตาของผู้คนในหอสุราให้หันไปมองเป็นจุดเดียว

นักเล่านิทานผมขาวหนวดเคราเงินยามองไปรอบกาย เมื่อเห็นว่าได้รับความสนใจจากบรรดานักชิมแล้ว จึงลูบเคราเบา ๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานก้องว่า

"ความเดิมเมื่อหนึ่งปีก่อน ณ หลานหลิงโจว มีปีศาจมารออกอาละวาด เจ้าปีศาจตนนี้หัวโตประดุจถังน้ำ มีสี่แขนสามขา สูงถึงสามวาทั่วร่าง กินมนุษย์วันละร้อยคน ช่างอำมหิตผิดมนุษย์ยิ่งนัก! ทำเอาทั่วทั้งหลานหลิงโจวตกอยู่ในความหวาดผวา มิอาจหลับนอนได้อย่างสงบสุข..."

"ดั่งคำโบราณว่าไว้ คนเราโอหังได้แต่อย่าให้เกินตัว ความมักใหญ่ใฝ่สูงจะนำภัยมาสู่ตน แม้แต่ปีศาจก็มิยกเว้น! ปีศาจตนนี้ถือดีว่าตนมีฤทธิ์เดชแก่กล้า ถึงขั้นกล้าก่อกรรมทำเข็ญเข่นฆ่าผู้คนอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้!"

"ปัง!"

ผู้เฒ่านักเล่านิทานฟาดไม้ตบโต๊ะอีกคราอย่างแรง

"พวกท่านทายสิว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป?"

แขกเหรื่อผู้ใจร้อนในหอสุราเริ่มทนมิไหว ต่างพากันส่งเสียงเร่งเร้า

"รีบเล่าสิ เรื่องราวหลังจากนั้นเป็นอย่างไร?"

"ตาเฒ่า อย่ามัวแต่เล่นแง่อยู่เลย!"

"อยากได้เงินรางวัลใช่หรือไม่? ข้าให้เจ้าเอง!"

สิ้นคำกล่าว เสียงเคร้งคร้างก็ดังขึ้นเมื่อผู้คนต่างโยนเศษเงินและเหรียญทองแดงลงบนเวที

ตาเฒ่านักเล่านิทานยิ้มพรายอย่างพึงพอใจ พลางพยักหน้าแล้วฟาดไม้ตบโต๊ะอีกครั้งก่อนเล่าต่อ

"ว่ากันว่าปีศาจมารตนนั้นกินดีหมีหัวใจเสือ ถึงขั้นบังอาจบุกโจมตีเมืองเอกของมณฑล ทว่ากลับมินึกฝันว่าคุณชายใหญ่แห่งจวนว่าการมณฑล ซึ่งเป็นศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นของสำนักยันต์ม่วง นามว่าคุณชายยันต์สวรรค์ กำลังอยู่ในช่วงลากลับมาเยี่ยมบ้านพอดี จึงได้ประจันหน้ากับปีศาจมารเข้าอย่างจัง..."

"การต่อสู้ครั้งนั้นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งฟ้าดิน..."

ในจังหวะนั้นเอง มีชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งก้าวเข้ามาในหอสุรา ทั้งคู่ต่างมีท่วงท่าไม่ธรรมดา ฝ่ายชายหล่อเหลา ฝ่ายหญิงงดงามหมดจด

พวกเขากวาดสายตามองชั้นล่างที่แน่นขนัด เห็นเพียงที่นั่งริมหน้าต่างบนชั้นสองที่มีชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำนั่งอยู่เพียงลำพัง

ชายหนุ่มจึงนำศิษย์น้องเดินตรงเข้าไป เมื่อเข้าไปใกล้ดวงตาก็พลันเป็นประกาย พบว่าเป็นบุรุษรูปงามผู้สง่างามและดูสุขุมยิ่งนัก เขาประสานมือคารวะอย่างสุภาพแล้วถามว่า

"คุณชายท่านนี้ ไม่ทราบว่าพอจะให้ผู้น้อยและศิษย์น้องร่วมนั่งที่โต๊ะตัวนี้ด้วยได้หรือไม่?"

ไป๋ตงหลินเงยหน้าขึ้นมองคนทั้งคู่ แววตาและกลิ่นอายของพวกเขาไม่สามัญ น่าจะเป็นผู้ฝึกตน

โต๊ะในหอสุรานี้กว้างขวางนัก อย่าว่าแต่สามคนเลย แม้จะนั่งถึงแปดคนก็ยังไหว ที่แขกคนอื่นไม่กล้ามานั่งร่วมโต๊ะกับเขานั้น เพียงเพราะเขาหล่อเหลาสง่างามเกินไป จนคนธรรมดารู้สึกต่ำต้อยมิกล้าเข้ามารบกวน

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายสุภาพเรียบร้อย ไป๋ตงหลินจึงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"มิต้องเกรงใจ เชิญคุณชายตามสบายเถิด"

"ขอบคุณมาก!"

ชายหนุ่มและศิษย์น้องจึงนั่งลง หญิงสาวชุดม่วงผู้ดูน่ารักซุกซนแอบชำเลืองมองไป๋ตงหลินอย่างเงียบ ๆ

เหอะ สตรีหนอสตรี!

เปรี้ยง! ยามนี้นักเล่านิทานเล่ามาถึงช่วงไคลแมกซ์ตอนจบ สีหน้าท่าทางยิ่งตื่นเต้นเร้าใจถึงขีดสุด น้ำลายแตกฟองกระจาย

"พริบตานั้น คุณชายยันต์สวรรค์ใช้หัตถ์ต่างพู่กัน ตวัดวาดประทับยันต์กลางอากาศ อัญเชิญอัสนีบาตเทพเก้านภาลงมาโดยตรง! ตามด้วยเพลิงมรณะจิ่วโยหว!"

"ฝ่ายปีศาจมารพ่นไฟปีศาจออกมา..."

"อัสนีบาตเทพเก้านภาฟาดฟันปีศาจจนร่างขาดวิ่น จากนั้นเพลิงมรณะจิ่วโยหวก็แผดเผาจนวิญญาณแตกดับสูญสิ้น มิเหลือแม้แต่เถ้าถ่าน!"

"ในที่สุด ธรรมะย่อมชนะอธรรม หลังจากคุณชายยันต์สวรรค์ปราบปีศาจมารลงได้ ก็ทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าไปอย่างสง่างาม!"

เมื่อเล่าจบ ผู้เฒ่าก็ยกถ้วยน้ำชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ เงินพวกนี้หาได้ยากเย็นนัก! เล่าจนคอแห้งเป็นผงไปหมดแล้ว!

บรรดาแขกเหรื่อในหอสุราที่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งราวกับหลุดออกมาจากสมรภูมิอันดุเดือด ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องชื่นชม

"ดี! ฆ่าได้เยี่ยมยอดนัก!"

"สังหารได้ดี! พวกปีศาจมารสมควรถูกกำจัดให้สิ้น!"

"คุณชายยันต์สวรรค์ช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก!"

ไป๋ตงหลินจิบสุราพลางลอบยิ้มกับการแสดงของนักเล่านิทาน การเล่านิทานส่วนใหญ่มักมีการแต่งเติมสีสัน หากจะพูดให้ตรงจุดก็คือการคุยโวโอ้อวดนั่นเอง!

มีเพียงการเอาอกเอาใจผู้ฟังเท่านั้นถึงจะได้เงินรางวัล หากเล่าเรื่องราวตามความจริงที่แสนจืดชืด แม้อาจจะใกล้เคียงกับข้อเท็จจริงมากกว่า แต่ผู้ฟังย่อมมิพึงพอใจ

จังหวะนั้นเอง หญิงสาวชุดม่วงสะกิดแขนศิษย์พี่ของนาง พลางเอ่ยถามด้วยความไร้เดียงสา

"ศิษย์พี่ ตาเฒ่าผู้นี้กำลังพูดถึงท่านอยู่หรือเปล่า? ข้าจำได้ว่าชื่อเสียงเรียงนามของท่านข้างนอกนั่นก็คือคุณชายยันต์สวรรค์นี่นา!"

"ศิษย์พี่ ท่านไปหัดวิชาอัสนีบาตเทพเก้านภากับเพลิงมรณะจิ่วโยหวพวกนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย แค่ชื่อก็น่าเกรงขามมากแล้ว ข้าเองก็อยากจะเห็นเป็นบุญตาสักครั้งจัง!"

ชายหนุ่มเห็นแววตาที่ซ่อนรอยยิ้มล้อเลียนของศิษย์น้องสาว จึงได้แต่เอ่ยอย่างอ่อนใจว่า

"ศิษย์น้อง ฝีมือของข้าเป็นอย่างไรเจ้ามิรู้เชียวหรือ? อย่าได้มาล้อข้าเล่นเลย"

"อาหารมาแล้ว อาหารมาแล้ว รีบทานเสียเถิด ข้าล่ะไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าหอสุราตั้งมากมาย ทำไมเจ้าถึงชอบมาที่นี่นัก ต้องมาทานที่นี่ทุกครั้งเลย"

หญิงสาวชุดม่วงมิได้โต้ตอบ แต่นางเริ่มจัดการกับอาหารบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มหันไปยิ้มอย่างเกรงใจให้ไป๋ตงหลิน ช่างมิมีปัญญาจะจัดการกับศิษย์น้องจอมตะกละผู้นี้ได้จริง ๆ

คราวหน้าจะต้องใจแข็งไม่ยอมตามใจนางอีกแล้ว จะไม่พานางออกจากสำนักมาด้วยเด็ดขาด

ไป๋ตงหลินมองชายหนุ่มที่มีฉายาว่าคุณชายยันต์สวรรค์ด้วยความสนใจ ดั่งคำกล่าวที่ว่า มีเพียงชื่อที่ตั้งผิด แต่หามีฉายาที่เรียกผิดไม่

"ยันต์สวรรค์" และ "สำนักยันต์ม่วง" น่าจะเป็นสำนักที่เชี่ยวชาญด้านยันต์อาคมโดยเฉพาะ

เขาหวนนึกไปถึงสำนักเหมาซาน ภูเขาหลงหู และท่านอาเก้าในชาติภพก่อน พวกที่ใช้ยันต์สยบผีและซอมบี้นับว่ามีฝีมือยอดเยี่ยมไม่เป็นรองใคร!

ศิษย์สำนักยันต์ม่วงทั้งสองคนมิได้สนทนากับไป๋ตงหลินมากความ ต่างฝ่ายต่างนั่งรับประทานอาหารในส่วนของตน

ไป๋ตงหลินนั้นไม่ใช่คนประเภทที่ชอบตีสนิทกับคนแปลกหน้า แม้จะดูสุภาพเรียบร้อย แต่จะให้เขาเป็นฝ่ายเริ่มทักทายเพื่อผูกมิตรนั้น ย่อมเป็นไปมิได้

ฝ่ายคุณชายยันต์สวรรค์เดิมทีก็คิดจะเข้ามาทำความรู้จักอยู่บ้าง ทว่ายามที่เขานั่งลงข้างกายไป๋ตงหลิน สัมผัสเทพของเขากลับร่ำร้องเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง!

ชายหนุ่มที่ดูสุขุมนุ่มนวลเบื้องหน้าเขานี้มีพละกำลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง จนเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ซ่านออกมา นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายสามารถปลิดชีพเขาได้ในพริบตา

สิ่งนี้ทำให้เขาไม่กล้าคิดเรื่องผูกมิตรอีก การอยู่ใกล้ผู้ที่แข็งแกร่งเปรียบเสมือนการอยู่ใกล้พยัคฆ์ การอยู่ร่วมกับคนประเภทที่ฆ่าเขาได้ทุกเมื่อเช่นนี้ ช่างกดดันเกินไปแล้ว

แม้ตอนนี้เขาจะดูท่าทางผ่อนคลายขณะจิบสุรา แต่ภายใต้โต๊ะนั้น มือของเขากลับกำยันต์ไว้เป็นปึก!

ล้วนเป็นของวิเศษก้นหีบที่สามารถระเบิดหอสุราแห่งนี้ให้ราบคาบได้ในพริบตา แต่ถึงกระนั้นมันก็มิอาจสร้างความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้เลย สัมผัสเทพยังคงกรีดร้องเตือนภัยไม่หยุด!

ส่วนหญิงสาวชุดม่วงนั้นยังคงทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย บางทีนี่อาจจะเป็นวิถีของเหล่านักกินกระมัง

ใต้หล้านี้ เรื่องปากท้องย่อมสำคัญที่สุด!