บทที่ 20 เผชิญภูตผี

บทที่ 20 เผชิญภูตผี

ท่ามกลางราตรีกาลอันมืดมิด เส้นทางหลวงทอดตัวคดเคี้ยวเลี้ยวลดไปตามแนวเขา

ไป๋ตงหลินผู้ไม่อาจจำแนกทิศทักษิณอุดรได้ชั่วคราว ตกอยู่ในสภาวะมืดแปดด้าน ไม่รู้ว่าควรจะมุ่งหน้าไปทางทิศใดดี

ชะล่าใจเกินไปเสียแล้ว น่าจะเหลือคนเป็นไว้ซักคน พอดีมือไวไปหน่อยเลยฆ่าล้างบางจนเกลี้ยงเกลา

"เมื่อลังเลใจ ให้ใช้กลศาสตร์ควอนตัม ด้านหัวไปซ้าย ด้านก้อยไปขวา"

ไป๋ตงหลินพึมพำเคล็ดวิชาอันลึกลับ ก่อนจะปลดป้ายห้อยเอวแล้วโยนขึ้นไปบนนภากาศ

เขาคว้าป้ายนั้นไว้แล้วปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะเคลื่อนกายวูบหายไปทางทิศขวาอย่างรวดเร็ว

เดินไปได้ไม่ถึงชั่วอึดใจ ไป๋ตงหลินก็มองเห็นแสงไฟวับแวมรำไรอยู่บนเนินเขาเบื้องหน้า

"ประหลาดแท้ กลางป่าเขารกร้างเช่นนี้ เหตุใดจึงมีบ้านเรือนผู้คน"

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจเข้าไปดูให้รู้ความ หากสามารถถามทางได้ก็นับว่าเป็นเรื่องดียิ่ง

เพียงไม่กี่ทะยานกาย เขาก็มาหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ ที่หน้าประตูแขวนโคมแดงดวงโตไว้สองดวง เมื่อมองจากความโอ่อ่าภูมิฐานแล้ว คงจะเป็นตระกูลที่มั่งคั่งร่ำรวยไม่น้อย

หมู่บ้านพฤกษาอู๋ถง

เขาเงยหน้ามองป้ายชื่อคฤหาสน์ พลางแว่วเสียงความวุ่นวายสายหนึ่งดังมาจากด้านใน ไป๋ตงหลินจึงเอื้อมมือเคาะห่วงทองเหลืองบนบานประตู

เพียงอึดใจเดียว บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็เปิดประตูออกมา มองไป๋ตงหลินด้วยความประหลาดใจก่อนจะเอ่ยถามว่า

"มิทราบว่าคุณชายมาจากที่ใดหรือขอรับ? ท่านมาร่วมงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของนายท่านของข้าใช่หรือไม่?"

งานเลี้ยงวันเกิดงั้นหรือ? บ้านไหนเขากันที่จัดงานมงคลกลางดึกดื่นเช่นนี้?

ไป๋ตงหลินเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติมากขึ้นเรื่อย ๆ ทว่าเขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก ทำเพียงประสานมือกล่าวว่า

"ข้าเป็นคนจากในเมือง เดินทางมาค้าขายแต่กลับโชคร้ายเจอโจรป่าระหว่างทาง แม้จะหนีรอดมาได้แต่ก็หลงทางเสียแล้ว ที่มารบกวนคฤหาสน์ท่านก็เพียงเพื่ออยากจะถามทางเท่านั้น"

บ่าวคนนั้นทำสีหน้าเข้าใจในทันที ก่อนจะมองไปที่ไป๋ตงหลินแล้วเอ่ยเชื้อเชิญอีกครั้ง

"คุณชาย ข้าน้อยเติบโตในหมู่บ้านนี้มาตั้งแต่เยาว์วัย จึงไม่ค่อยสันทัดเส้นทางโดยรอบเท่าใดนัก มิสู้ท่านตามข้าน้อยไปพบนายท่าน นายท่านต้องช่วยชี้แนะทางให้ท่านได้อย่างแน่นอนขอรับ"

"เช่นนั้นก็ดียิ่ง"

ไป๋ตงหลินหรี่ตาลงเล็กน้อย นึกสงสัยอยู่ในใจว่าพวกเขากำลังจะเล่นลวดลายอันใดกันแน่ จึงตัดสินใจเดินตามเข้าไปดูให้เห็นกับตา

"คุณชาย โปรดตามข้าน้อยมาทางนี้ขอรับ"

เมื่อก้าวพ้นประตูตามบ่าวรับใช้เข้าไป เขาก็ลอบสำรวจรอบด้าน คฤหาสน์หลังนี้ถูกสร้างอย่างหรูหราสง่างามยิ่ง

สองฟากฝั่งเป็นระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ตรงกลางเป็นโถงทางผ่าน มีฉากกั้นไม้พะยูงประดับด้วยหยกเขียวตั้งตระหง่านอยู่

เมื่อผ่านฉากกั้นไป ก็พบกับห้องรับรองขนาดเล็กสามห้อง เบื้องหลังห้องเหล่านั้นคือลานเรือนหลัก ซึ่งล้วนประดับประดาด้วยขื่อคานแกะสลักและภาพวาดอันวิจิตร

ภายในลานกว้างยามนี้เต็มไปด้วยโต๊ะจัดเลี้ยงที่มีแขกเหรื่อรุมล้อมหนาตา เสียงชนแก้วเคล้ากับเสียงหัวเราะสรวลเสเฮฮา ทุกใบหน้าล้วนประดับด้วยรอยยิ้ม

ทว่าไป๋ตงหลินกลับรู้สึกว่ารอยยิ้มเหล่านั้นช่างดูพิกลและชวนขนลุก มันดูแข็งทื่อราวกับว่าทุกคนกำลังสวมหน้ากากแห่งความสุขเอาไว้

บ่าวรับใช้รีบก้าวเข้าไปกระซิบบอกชายชราผู้มีท่าทางภูมิฐานมั่งคั่งซึ่งนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน

ชายชราลุกขึ้นเดินตรงมาหาไป๋ตงหลินแล้วกล่าวต้อนรับอย่างอบอุ่น

"คุณชายเดินทางมาไกลย่อมถือเป็นแขก ประจวบเหมาะกับวันนี้ผู้อาวุโสจัดงานวันเกิด มิสู้ท่านอยู่ดื่มสุราขม ๆ ร่วมกันซักไม่กี่จอก ยามนี้ราตรีกาลเนิ่นนานแล้ว คุณชายก็พักผ่อนที่จวนของข้าเถิด พรุ่งนี้เช้าข้าจะจัดเตรียมม้าและเบี้ยเดินทางไว้ให้ แล้วจะไปส่งคุณชายขึ้นทางด้วยตัวเอง ดีหรือไม่?"

ชายชรากล่าวพลางจูงมือเขาให้ไปนั่งที่โต๊ะอาหาร ไป๋ตงหลินยอมนั่งลงอย่างเสียมิได้ ในใจนึกว่าเรื่องราวเริ่มจะน่าสนใจขึ้นทุกที แต่ปากกลับกล่าวอย่างเกรงอกเกรงใจว่า

"หากเป็นเช่นนั้น ผู้น้อยคงต้องขอรบกวนแล้ว ต้องขออภัยท่านผู้เฒ่าที่ข้ามารบกวนกะทันหัน ทั้งยังไม่มีสิ่งของติดกายมามอบเป็นของขวัญวันเกิด ช่างน่าละอายใจยิ่งนัก!"

"คุณชายอย่าได้เกรงใจไปเลย คนอยู่ไหน! มารินสุราให้คุณชายให้เต็มจอก!"

สิ้นคำสั่ง สาวใช้ในชุดสีเขียวผู้มีดวงตาสุกใสฟันเรียบสวยงดงามปานล่มเมืองก็ก้าวเข้ามา นั่งลงข้างกายไป๋ตงหลินเพื่อคอยรินสุราและคีบอาหารให้ไม่ขาดสาย

"คุณชาย โปรดดื่มสุราเจ้าค่ะ"

สาวใช้ชุดเขียวเอ่ยเสียงหวานปานน้ำผึ้ง พลางส่งจอกสุราเลิศรสให้ด้วยรอยยิ้มละไม

ไป๋ตงหลินไม่นึกเกรงใจ รับจอกสุรามาแล้วกระดกเข้าปากรวดเดียวหมดจอก สุราพิษพรรค์นี้แหละที่เขาโปรดปรานนัก ยิ่งร้ายกาจเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

และก็เป็นดังคาด ทันทีที่สุราตกถึงท้องมันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานอันเย็นเยียบและชั่วร้าย เข้าจู่โจมทำลายโลหิตและเส้นชีพจรในร่างกาย ทว่าวินาทีต่อมา "พลิกผันความเสียหาย" ก็ทำงานทันที นอกจากจะได้รับพลังงานเสริมแกร่งมากลุ่มหนึ่งแล้ว ก็ไม่มีความผิดปกติใดเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

"สุราดี!"

ไป๋ตงหลินอ้าปากพ่นไอเย็นยะเยือกออกมาสายหนึ่ง ก่อนจะตะโกนก้องเสียงดังออกไป

ผู้เฒ่าได้ยินดังนั้นก็ระเบิดหัวเราะร่าพลางกล่าวว่า

"ในเมื่อเป็นสุราชั้นเลิศ คุณชายก็ควรดื่มให้มากหน่อย คืนนี้หากไม่เมามายมิเลิกรา!"

เหล่าแขกเหรื่อในลานบ้านต่างพากันหัวเราะตาม เสียงหัวเราะนั้นช่างวังเวงเยือกเย็นชวนขนหัวลุกยิ่งนัก

มื้ออาหารนี้ดำเนินไปเนิ่นนานถึงหนึ่งชั่วยาม ไป๋ตงหลินซดสุราของผู้อื่นจนเหี้ยนเตียนถึงสามไหเต็ม ๆ !

การดื่มเยี่ยงพายุบุแคมนี้ทำให้สาวใช้ชุดเขียวเริ่มมีสีหน้าไม่สู้ดี รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายไป

ไป๋ตงหลินเห็นว่าสุราหมดสิ้นแล้ว มิอาจตักตวงผลประโยชน์ใดได้อีก จึงแสร้งทำตาปรือปรอยด้วยความมึนเมาแล้วกล่าวว่า

"ท่านผู้เฒ่า ผู้น้อยคออ่อนนัก เห็นทีคงต้องขอตัวไปพักผ่อนก่อน"

"เช่นนั้นก็ดี ชิงชิง ยังไม่รีบไปปรนนิบัติคุณชายลงไปพักผ่อนอีกหรือ"

สาวใช้ชุดเขียวได้ยินดังนั้นก็เข้าพยุงร่างของไป๋ตงหลินที่เดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปยังห้องพักด้านหลัง

เมื่อสาวใช้นามชิงชิงพยุงเขาเข้ามาในห้องนอน เขาก็ล้มตัวลงบนเตียงอย่างว่าง่าย สวมบทบาทคนเมาได้สมจริงอย่างไร้ที่ติ

เพียงครู่เดียว ลมหายใจของไป๋ตงหลินก็สม่ำเสมอ คล้ายกับจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึกไปแล้ว

ชิงชิงยืนอยู่ข้างเตียง จ้องมองไป๋ตงหลินด้วยสายตามาดร้ายพลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธา

เจ้าคนขี้เมาตายยากผู้นี้ ดื่มสุราหยินที่นางอุตส่าห์เพียรสะสมมาอย่างยากลำบากจนหมดเกลี้ยง

คนธรรมดาเพียงดื่มแค่จอกเดียวก็ต้องสลบไสล โลหิตและพลังหยางย่อมเสื่อมถอยเหี่ยวเฉา

ทว่าพลังหยางทั่วร่างของบุรุษผู้นี้กลับกล้าแกร่งดั่งดวงตะวันแผดเผา ลมปราณและโลหิตพลุ่งพล่านหนักแน่น มิน่าเล่าต้องดื่มสุราหยินเข้าไปมากมายเพียงนี้ถึงจะเมาฟุบลงได้

เหอะ ถือว่ายกผลประโยชน์ให้เจ้าก็แล้วกันเจ้าผีตายซาก จงใช้พลังหยางทั่วร่างของเจ้ามาชดเชยให้ข้าเสียดี ๆ

ชิงชิงถลึงตาใส่ไป๋ตงหลินอย่างแค้นเคืองอีกครั้ง ก่อนจะปีนขึ้นไปบนเตียงแล้วนั่งคร่อมลงบนเอวของเขา

นางโน้มกายลงประทับจูบบนริมฝีปากของไป๋ตงหลิน แก่นพลังสีขาวซีดภายในร่างหมุนวนอย่างรวดเร็ว

แรงดึงดูดประหลาดสายหนึ่งสูบเอาพลังหยางของไป๋ตงหลินออกมา พลังนั้นทอประกายสีทองจาง ๆ

ยามพลังหยางเข้าสู่ร่าง ใบหน้าของชิงชิงก็ปรากฏสีชมพูระเรื่อคล้ายคนเมามาย เมื่อสัมผัสได้ถึงความบริสุทธิ์ของพลังนี้ ดวงตาของนางก็ฉายแววเคลิบเคลิ้มหลงใหล

ครานี้มิขาดทุนแล้ว! พลังหยางระดับนี้ย่อมชดเชยสุราหยินที่เสียไปได้แน่ แถมยังได้กำไรมหาศาลอีกด้วย!

จากนั้นนางก็ยิ่งเร่งเร้าสูบกลืนพลังอย่างเอาเป็นเอาตาย

ไป๋ตงหลินรู้สึกเพียงความเย็นเยียบที่ริมฝีปาก ในใจพลันสะดุ้งเฮือกพลางกำหมัดแน่น พรหมจรรย์ของข้า!

เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างถูกสูบออกไปจนเกิดความอ่อนแรงวูบหนึ่ง แต่แล้วก็กลับสู่สภาวะปกติทันควัน พร้อมกับพลังงานเสริมแกร่งที่ปรากฏขึ้นภายในกาย

เขาคลายหมัดที่กำแน่นออก ช่างเถิด ๆ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความแข็งแกร่ง ยอมขาดทุนเพียงเล็กน้อยย่อมเป็นเรื่องที่ควรทำ

จากนั้นจึงเริ่มโคจรเคล็ดวิชา นำพลังงานเสริมแกร่งนั้นไปชุบย้อมทั่วทั้งสรรพางค์กาย

เวลาผ่านไปเพียงชั่วจิบชา ชิงชิงก็ต้องตกตะลึง เจ้าบ้านี่มันตัวประหลาดอันใดกัน! นางสูบพลังหยางไปมากมายเพียงนี้ ทว่ามันกลับยังพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย

ปริมาณนี้มหาศาลยิ่งกว่าชายฉกรรจ์พันคนรวมกันเสียอีก!

แก่นพลังในร่างเริ่มแบกรับไม่ไหวแล้ว ไม่ได้การ หากยังสูบต่อไปเช่นนี้นางต้องตัวแตกตายแน่

ชิงชิงถอนริมฝีปากออก พยายามควบคุมแก่นพลังให้หยุดทำงาน

ทว่าในขณะนั้นเอง ไป๋ตงหลินกลับลืมตาโพลนขึ้นมาพลางตวาดลั่นว่า

"ฮึ่ม! เจ้าปีศาจร้ายสามหาว! ข้าดูเพียงปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเจ้ามิใช่คน!"

"นางปีศาจ! จงมาช่วยข้าบำเพ็ญตบะเสียดี ๆ !"

สิ้นคำ เขาก็ใช้สองมือรวบศีรษะของชิงชิงเอาไว้แน่น แล้วประกบริมฝีปากจุ่มพิศลงไปอีกครา

ไป๋ตงหลินกระตุ้นโลหิตในกาย ปลดปล่อยพลังหยางที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมออกมา ชิงชิงถูกกระตุ้นจนแก่นพลังหมุนวนเร็วจี๋จนเสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง

หนึ่งหยินหนึ่งหยาง พลังหยางไหลบ่าดั่งน้ำหลากจากที่สูงลงสู่ที่ต่ำอย่างบ้าคลั่งจนไม่อาจหยุดยั้งได้

พลังงานเสริมแกร่งยังคงพรั่งพรูขึ้นในร่างของไป๋ตงหลินไม่หยุดยั้ง จนเขาแทบจะหลุดขำออกมาด้วยความเบิกบานใจ

ส่วนชิงชิงกลับเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดวิตกถึงขีดสุด

ไม่ไหวแล้ว! ร่างจะระเบิดแล้ว!

เพียงชั่วอึดใจ ดวงตาของชิงชิงก็เริ่มทอประกายแสงสีทอง ความหวาดกลัวแปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง แสงสีทองไหลเวียนอาบไปทั่วร่างของนาง

เสียงระเบิดดัง "ตู้ม" ร่างของปีศาจสาวชิงชิงที่เคยงดงามหยาดเยิ้มระเบิดเป็นจุลไปในทันที

สลายกลายเป็นละอองแสงสีทองกระจายเต็มห้อง งดงามตระการตาประหนึ่งดอกไม้ไฟที่เบ่งบานกลางนภาฉะนั้น