บทที่ 16 ไป๋หยวนเจิน

บทที่ 16 ไป๋หยวนเจิน

นครหลวงแห่งแคว้นหลานหยาง

เมืองซั่งจิง แห่งเปี้ยนโจว

ยามนี้ย่างเข้าสู่เหมันตฤดู หิมะโปรยปรายหนาทึบดุจขนห่าน ขาวโพลนไปทั่วทั้งเมืองซั่งจิง

หิมะแผ่กระจายหมื่นลี้ ห่อหุ้มปฐพีด้วยอาภรณ์เงินยวง

นครใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบนั้นดูราวกับสัตว์ร้ายกระหายเลือดที่รอคอยจังหวะจะกลืนกินผู้คน

ณ วังหลวงชั้นใน ตำหนักมกุฎราชกุมาร

สตรีผู้หนึ่งซึ่งมีความงามล่มเมืองและทรวดทรงอ้อนแอ้นอรชร กำลังเอนกายพิงตั่งนุ่มอย่างเกียจคร้าน ในมือถือคัมภีร์หยกขาวไว้เล่มหนึ่ง

ลี่หงเหวิน มกุฎราชกุมารแห่งรัชกาลปัจจุบัน หมอบกราบอยู่บนพื้นแก้วหลิวหลีด้วยเนื้อตัวสั่นเทา เขาเอาแต่ก้มหน้า มิกล้าแม้แต่จะชายตามองเงาร่างที่อยู่หลังม่านโปร่ง

ท่ามกลางความหวาดหวั่นพรั่นพรึงนั้น เสียงสตรีอันเกียจคร้านทว่าเปี่ยมด้วยอำนาจก็ดังขึ้น

"องค์ชายมกุฎราชกุมาร ตั้งแต่เปิ่นกงเข้าวังมาก็ล่วงเลยมาแปดปีแล้ว ข้าให้เวลาเจ้าถึงแปดปี แต่เจ้ากลับยังจัดการเสด็จพ่อของเจ้าไม่ได้ นี่เจ้ามันไร้ประโยชน์เกินไปหรือไม่?"

"ไร้ฝีมือเช่นนี้ เกรงว่าเจ้าคงไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเป็นหุ่นเชิดด้วยซ้ำ"

ลี่หงเหวินโขกศีรษะพลางกล่าวด้วยความลนลาน

"พระชายาโปรดระงับโทสะ พระชายาโปรดระงับโทสะด้วย! ผู้น้อยได้พยายามสุดความสามารถแล้ว ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊กว่าครึ่งล้วนถูกดึงมาเป็นพวกพ้อง แต่ทว่าในเงามืดกลับมีเหล่ายอดฝีมือจากสำนักต่าง ๆ คอยจับตาดูอยู่ ผู้น้อยจึงมิกล้าทำการบุ่มบ่าม มิใช่ว่าผู้น้อยกลัวตาย แต่เกรงว่าจะทำให้แผนการใหญ่ของพระชายาต้องแปดเปื้อน!"

"โอ้? เช่นนั้นหมายความว่าเปิ่นกงเข้าใจเจ้าผิดไปงั้นหรือ?"

"ผู้น้อยมิบังอาจ! เพียงขอพระชายาโปรดประทานเวลาให้ผู้น้อยอีกเพียงหนึ่งปี เสด็จพ่อของผู้น้อยถูกวางยาพิษร้ายแรงอย่างลับ ๆ มาสามปีแล้ว อีกเพียงปีเดียวต้องเสด็จสู่สวรรคาลัยอย่างแน่นอน!"

สตรีบนตั่งนุ่มมิได้ตรัสสิ่งใดต่อ มกุฎราชกุมารลี่หงเหวินจึงทำได้เพียงหมอบกราบอยู่บนพื้นด้วยความกระวนกระวาย มิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

ทันใดนั้น เงาร่างสีดำสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าตั่งนุ่ม กระซิบกระซาบสิ่งใดบางอย่างก่อนจะเลือนหายไป

"หึหึ น้องรองอัจฉริยะของข้า ในที่สุดก็ตัดใจกลับบ้านได้เสียทีหรือ? ก็ดี ไม่ได้กลับตระกูลไป๋เสียนาน ถือโอกาสนี้กลับไปเยี่ยมน้องรองเสียหน่อยคงจะดีไม่น้อย"

สตรีผู้นี้ก็คือพระชายามกุฎราชกุมารในปัจจุบัน บุตรสาวคนโตสายตรงแห่งตระกูลไป๋แห่งอวิ๋นโจว นามว่า ไป๋หยวนเจิน

เมื่อแปดปีก่อน การเข้าวังของไป๋หยวนเจินนั้นสร้างความฮือฮาไปทั่ว ตระกูลไป๋ในอวิ๋นโจวเปรียบเสมือนฮ่องเต้ในถิ่นของตน ทั้งยังกุมอำนาจทางการทหารในภาคใต้ไว้ทั้งหมด เรียกได้ว่าเป็นรองเพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น

ไป๋หยวนเจินมีความงามเป็นเลิศ ทั้งพิณ หมากรุก อักษร และภาพวาด ล้วนเชี่ยวชาญทุกแขนง นางคือสตรีผู้เปี่ยมด้วยอัจฉริยภาพอย่างแท้จริง

ทว่าสตรีเช่นนี้เมื่อแปดปีก่อนกลับไม่ฟังคำคัดค้านของบิดามารดา ยอมทิ้งชีวิตที่สุขสบายและรุ่งโรจน์ เพื่อมาตบแต่งให้แก่มกุฎราชกุมารและพำนักอยู่ในวังหลวงอันอ้างว้าง

ผู้คนมากมายต่างกล่าวว่าไป๋หยวนเจินหลงใหลในความสามารถของมกุฎราชกุมาร บ้างก็ว่านางลุ่มหลงในรูปลักษณ์อันงดงามของเขา

ลี่หงเหวิน มกุฎราชกุมารที่หมอบอยู่บนพื้น ในคราแรกก็เคยคิดเช่นนั้น

แต่ใครจะคาดคิดว่าพระชายาผู้งดงามจะกลายเป็นสัตว์ร้าย ตลอดแปดปีที่ผ่านมา อย่าว่าแต่ร่วมเรียงเคียงหมอนเลย แม้แต่ปลายนิ้วเขาก็ยังไม่ได้สัมผัส ทั้งยังต้องตกต่ำถึงเพียงนี้

ไป๋หยวนเจินมองคัมภีร์หยกในมือ ความคิดของนางย้อนกลับไปเมื่อแปดปีก่อน ในวันที่นางเพิ่งได้รับคัมภีร์เล่มนี้มา

จักรวรรดิเซียนฉิน, ฉินสื่อหวง, วิชาราชวงศ์แผ่บารมี, นำพาทั้งอาณาจักรทะยานสู่สรวงสวรรค์...

ดวงตาของไป๋หยวนเจินทอประกายสีทองวูบหนึ่ง ร่างกายมนุษย์เดินดินที่มีวิญญาณแท้สีแดงแล้วอย่างไร?

บนเส้นทางสู่ความเป็นเซียน จักต้องมีข้า ไป๋หยวนเจิน!

"อีกหนึ่งปี หากไม่สำเร็จ เจ้าคงรู้ผลลัพธ์ที่จะตามมา"

"ไปจัดการเตรียมตัวเสีย เปิ่นกงจะกลับตระกูลไป๋สักรอบ"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ลี่หงเหวินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากโขกศีรษะแล้ว เขาก็ค่อย ๆ ถอยออกจากตำหนักอย่างระมัดระวัง

……

เมือง

จวนแม่ทัพในวันนี้เรียกได้ว่ามีมงคลซ้อนสอง ใบหน้าของทุกคนล้วนเอ่อล้นไปด้วยรอยยิ้ม

ท่านแม่ทัพใหญ่ไป๋ลี่และพระชายาไป๋หยวนเจินต่างก็กลับมาพร้อมหน้ากัน อีกทั้งวันนี้ยังตรงกับวันสิ้นปีพอดิบพอดี

เหล่าคนรับใช้ในจวนตระกูลไป๋ต่างวุ่นอยู่กับการแปะคำอวยพรและแขวนโคมไฟอย่างคึกคัก ห้องครัวยิ่งวุ่นวายจนไม่อาจปลีกตัวได้ อาหารเลิศรสและวัตถุดิบหายากมากมายถูกจัดเตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยงยามค่ำคืนตั้งแต่เช้าตรู่

ยามนี้สมาชิกตระกูลไป๋ต่างมารวมตัวกันที่ลานประลองยุทธ์ คนรุ่นเยาว์ประลองฝีมือกันอยู่ด้านล่าง ส่วนคนรุ่นเก่าก็นั่งสนทนากันอย่างออกรสอยู่บนปะรำพิธี

การประลองยุทธ์ก่อนวันปีใหม่เป็นกิจกรรมประจำปีที่ขาดไม่ได้ เพราะโลกนี้หาได้มีสิ่งบันเทิงเริงใจอื่นใดมากนัก

ตระกูลไป๋เน้นวรยุทธ์มากกว่าวิชาการ เหล่าคนรุ่นเยาว์จึงคึกคักกันเป็นพิเศษ รางวัลที่ได้อาจเป็นเรื่องเล็ก แต่การได้แสดงฝีมือต่อหน้าผู้คนถือเป็นเรื่องใหญ่ ดังนั้นทุกคนจึงทุ่มเทกันอย่างสุดความสามารถ

ไป๋ตงหลินกวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยความเบื่อหน่าย การประลองบนลานนั้นในสายตาเขาเป็นเพียงการเล่นขายของ เพียงมือเดียวเขาก็คงล้มทุกคนได้หมดสิ้น

เขายังคงให้ความสนใจกับบิดาและพี่สาวคนโตมากกว่า

ประมุขตระกูลไป๋ แม่ทัพใหญ่ไป๋ลี่นั้นประจำการอยู่ที่ชายแดนตลอดทั้งปี นานทีปีหนจึงจะกลับมาสักครั้ง แต่ไม่มีใครปริปากบ่น เพราะทุกสิ่งที่ตระกูลไป๋มีล้วนแลกมาด้วยการศึกของท่านแม่ทัพใหญ่ทั้งสิ้น

แม่ทัพใหญ่ในทุกรุ่นล้วนเป็นเช่นนี้

ไป๋ลี่มีรูปร่างสูงใหญ่กว่าหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ทรวดทรงกำยำล่ำสัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม เพียงแค่มองดูก็รู้ว่าเป็นขุนพลผู้ห้าวหาญในกองทัพ ประเภทที่พร้อมจะบุกตะลุยนำหน้าเหล่าทหารหาญ

ส่วนพี่สาวคนโตไป๋หยวนเจินนั้นให้ความรู้สึกที่น่าทึ่งยิ่งกว่า ความงามและทรวดทรงนั้นไม่ต้องพูดถึง ล้วนเป็นเลิศหาใดเปรียบ ทว่าที่สำคัญคือสง่าราศีของนาง กลับให้ความรู้สึกที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจวาสนา ประหนึ่งผู้ที่ครองตำแหน่งสูงส่งกุมชะตาฟ้าดิน

ในบรรดาสามพี่น้อง กลายเป็นว่าพี่สาวคนโตมีบุคลิกที่คล้ายคลึงกับบิดาไป๋ลี่มากที่สุด

ดูเหมือนพี่สาวคนนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว ไป๋ตงหลินมองไปที่ไป๋หยวนเจินพลางครุ่นคิด

ในตอนนั้นเอง พี่สาวคนโตก็หันมาส่งยิ้มให้เขาบาง ๆ แล้วค่อย ๆ เดินตรงมาหา ในส่วนลึกของดวงตาดูเหมือนมีแสงสีทองไหลเวียนอยู่จาง ๆ นางกวาดตามองไป๋ตงหลินตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วกล่าวว่า

"น้องเล็ก นึกไม่ถึงเลยว่าเพียงปีเดียวที่ไม่เจอกัน เจ้าจะเปลี่ยนไปถึงเพียงนี้"

ไป๋ตงหลินรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับพี่รอง ความรู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่งนั้นเกิดขึ้นอีกครั้ง

เขาส่ายหัวเบา ๆ คงเป็นแค่ความรู้สึกไปเอง พี่สาวคนโตก็เป็นเพียงผู้มีวิญญาณแท้สีแดงที่ไร้พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

"พี่ใหญ่ยิ่งมายิ่งดูอ่อนวัยและงดงามขึ้นเรื่อย ๆ เลยนะขอรับ ช่วงนี้ข้าเริ่มฝึกยุทธ์จึงกินจุไปหน่อย ร่างกายเลยโตเร็วเป็นพิเศษ!"

ไป๋หยวนเจินปิดปากหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะเอื้อมมือมาหยิกแก้มเขา

"เจ้าเด็กคนนี้ อายุแค่นี้แต่กลับรู้จักพูดจาประจบประแจงเสียแล้ว!"

ไป๋ตงหลินถูกหยิกจนหน้าถอดสี หลังปีใหม่นี้เขาก็จะอายุสิบสองปีแล้ว ความสูงก็ไม่ใช่น้อย ๆ เหตุใดทุกคนจึงยังเห็นเขาเป็นเด็กอยู่เสมอ?

พี่ใหญ่คงจะติดนิสัยมาจากท่านแม่แน่ ๆ แต่เพราะพวกเขาสนิทกันมาตั้งแต่เด็ก เขาจึงมิได้ว่าอะไร

ทั้งสองนั่งลงสนทนากันในเรื่องสัพเพเหระ ไป๋ตงหลินมักจะหยอดมุกตลกหรือคำพูดเด็ด ๆ จากชาติก่อนออกมาเป็นระยะ ทำให้พี่สาวคนโตหัวเราะไม่หยุด

หลังจากครั้งนี้ไปก็ไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกหรือไม่ หรืออาจจะไม่มีวันได้พบกันอีกเลยตลอดชีวิต ดังนั้นหากพูดคุยกันได้มากเท่าใดเขาก็อยากจะพูดให้มากเข้าไว้ ไป๋ตงหลินคิดในใจ

เส้นทางแห่งการแสวงหามรรคาช่างยาวไกลและยากเย็นยิ่งนัก เขาจึงต้องออกเดินทางให้เร็วที่สุด

จนกระทั่งถึงยามเย็น การประลองยุทธ์จึงสิ้นสุดลง

ทุกคนพากันไปร่วมงานเลี้ยงที่ห้องโถงใหญ่ ซึ่งจัดวางโต๊ะอาหารเลิศรสนับร้อยโต๊ะจนเต็มพื้นที่

แสดงให้เห็นถึงความรุ่งเรืองและจำนวนสมาชิกที่มากมายของตระกูลไป๋

ครอบครัวของไป๋ตงหลินนั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน โดยปีนี้มีหลิ่วอีอีเพิ่มมาอีกหนึ่งคน

ก่อนเริ่มมื้ออาหาร ไป๋ลี่ได้กล่าวสรุปผลงานในปีที่ผ่านมา พร้อมทั้งกล่าวให้กำลังใจให้ทุกคนเพียรพยายามต่อไป พล่ามไปยาวเหยียด

ทำให้ไป๋ตงหลินรู้สึกราวกับว่ากำลังเข้าร่วมงานเลี้ยงประจำปีของบริษัทอย่างไรอย่างนั้น

ท่ามกลางเสียงชนจอกสุราและเสียงหัวเราะเฮฮา ไป๋ตงหลินกลับรู้สึกใจลอย

นี่เป็นวันปีใหม่ครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสในโลกใบนี้

ไม่มีโทรศัพท์มือถือ ไม่มีคอมพิวเตอร์ ไม่มีรายการทีวีฉลองปีใหม่ ตอนอยู่บนโลกสีน้ำเงินเขาเป็นเพียงเด็กกำพร้า ในโลกนี้เขามีพี่น้องและครอบครัวที่อบอุ่น ไม่ควรจะโหยหาอดีตที่โดดเดี่ยวเช่นนั้นแท้ ๆ แต่ทว่ายามนี้เขากลับรู้สึกจมูกแสบจี๊ดขึ้นมา

เป็นแขกแปลกหน้าในถิ่นไกล เมื่อถึงเทศกาลมงคลกลับยิ่งโหยหาคนคะนึง

อย่างไรเสียเขาก็ยังคงเป็นผู้ข้ามภพคนหนึ่ง

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ยามนั้น พลุหลากสีสันพลันเบ่งบานบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือเมือง ดูงดงามตระการตา ช่วยส่งเสริมบรรยากาศวันปีใหม่ให้เข้มข้นยิ่งขึ้น

ไป๋ตงหลินเงยหน้ามองผืนนภาอันรุ่งโรจน์ด้วยดวงตาเหม่อลอย

"โลกสีน้ำเงิน... ข้าจะจดจำและคิดถึงเจ้าตลอดไป!"