บทที่ 11 ล่าปีศาจ

บทที่ 11 ล่าปีศาจ

จันทร์กระจ่างฟ้าเด่นชัดกลางนภากาศ

เงาร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานแนบชิดติดพื้นประหนึ่งเสือดาวล่าเหยื่อ รวดเร็วดั่งอัสนีบาตแลบ

นั่นคือไป๋ตงหลิน

ยามนี้เขาเร่งรีบยิ่งนัก รีบร้อนมุ่งไปรนหาที่ตาย

ด้วยเกรงว่าหากไปถึงช้าเกินไป ปีศาจมารอาจถูกผู้ฝึกตนกำจัดทิ้งเสียก่อน จนต้องสูญเสียพลังเสริมแกร่งขนานใหญ่ไปอย่างเปล่าประโยชน์

ร่างกายอันทรงพลังและพละกำลังที่เหลือล้น มอบความเร็วอันฉับไวให้แก่เขา

เพียงชั่วเวลาชงชาจอกเดียว เขาก็มาถึงเมืองเถี่ยหม่า

นี่คือเมืองเล็ก ๆ ที่มีประชากรเพียงไม่กี่หมื่นคน ทว่าแม้จะเป็นนกกระจอกแต่ก็มีอวัยวะครบถ้วน บนป้อมทหารมีทหารยามนับสิบชีวิตคอยเฝ้ายามในราตรีกาล

เวลานี้ล่วงเข้าสู่ยามห้ามออกจากเคหสถานมานานแล้ว ประตูเมืองปิดสนิท ไป๋ตงหลินอาศัยมุมมืดของกำแพงเมือง เคลื่อนกายประหนึ่งจิ้งจกสอดมือเข้ากับร่องศิลา เพียงชั่วลัดนิ้วมือก็ปีนขึ้นสู่กำแพงสูงสองสามจั้งได้สำเร็จ

เมื่อพบทหารยามที่อยู่ตามลำพังคนหนึ่ง เขาก็พุ่งเข้าไปตะปบปากอีกฝ่ายแล้วลากเข้าสู่เงามืดทันที

"ข้าจะถามอะไรเจ้าหน่อย ตอบมาตามตรงแล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป แต่หากเจ้าคิดจะร้องเรียกคนมาช่วย ข้าจะหักคอเจ้าทิ้งเสียเดี๋ยวนี้!"

ไป๋ตงหลินเกร็งกล้ามเนื้อลำคอ ปรับเสียงให้ดูแหบพร่าและเคร่งขรึม ช่วยไม่ได้ที่เสียงเยาว์วัยของเขามันใสเกินไปจนขาดความน่าเกรงขาม

ทหารยามที่ถูกปิดปากรีบกะพริบตาและพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ภาพเหตุการณ์นี้ช่างคุ้นเคยเหลือนัก! ไม่ใช่สิ่งที่พวกทหารผ่านศึกชอบเอามาคุยโวข่มขวัญพวกเขาบ่อย ๆ หรอกหรือ?

ครั้นไป๋ตงหลินละมือออก อีกฝ่ายก็กดเสียงต่ำและรัวคำพูดออกมาประหนึ่งกระสุนปืน

"ท่านจอมยุทธ์โปรดไว้ชีวิต! ท่านจอมยุทธ์โปรดไว้ชีวิต! ท่านเจ้าเมืองอยู่ที่บ้านเมียน้อยท้ายตรอกหลิ่วฮวา บ่อนลับของพรรคมีดสั้นอยู่ที่ห้องใต้ดินของโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหล แล้วก็ตาเฒ่าหวังป่านนี้คงอยู่ที่บ้านแม่ม่ายจางแน่ ๆ! อย่าฆ่าข้าเลยท่านจอมยุทธ์ ข้ารู้อะไรข้าบอกท่านหมดแล้ว!"

ไป๋ตงหลินถึงกับนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก นี่มันเรื่องเหลวไหลอะไรกัน

"หุบปาก! ข้าถาม เจ้าตอบ หากยังกล้าพล่ามเรื่องไร้สาระอีก ข้าจะระเบิดหัวสุนัขของเจ้าเสีย!"

"ช่วงนี้เมืองเถี่ยหม่ามีปีศาจมารออกอาละวาดหรือไม่? บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้มาให้หมด"

"ปีศาจหรือ? ข้ารู้ ข้ารู้ เรื่องนี้ใคร ๆ ก็รู้กันทั้งเมืองแล้ว!"

"ปีศาจนั่นอยู่ที่เขาพายุหมุนดำ มันกินคนนะท่าน! เมื่อสามวันก่อน คนเก็บสมุนไพรจากหมู่บ้านใกล้เคียงสิบกว่าคนขึ้นเขาไปแล้วไม่กลับมา หมู่บ้านเลยรวมตัวกันนับร้อยขึ้นไปตามหา แต่กลับเจออสูรจนล้มตายเกลี้ยง เหลือรอดกลับมาได้แค่สองคนที่ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว"

"พวกพี่น้องทหารยามของข้านับสิบคนไปตรวจสอบดู ก็หายสาบสูญไปไม่มีใครกลับมาเลยสักคน"

"เขาพายุหมุนดำไปทางทิศไหน?"

"ทิศตะวันตก ห่างไปสิบลี้"

เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการ ไป๋ตงหลินก็ออกแรงเพียงเล็กน้อย สับท้ายทอยทหารยามผู้นั้นจนสลบเหมือดไป

เขาพลิกตัวกระโดดลงจากกำแพงเมือง มุ่งทะยานไปทางเขาพายุหมุนดำดั่งเกาทัณฑ์ออกจากแล่ง

เขาพายุหมุนดำอยู่ใกล้แค่เอื้อม ยิ่งเข้าใกล้หัวใจของไป๋ตงหลินก็ยิ่งเต้นระรัว เลือดในกายพลันเดือดพล่านขึ้นมา

ในที่สุดก็จะได้เผชิญหน้ากับโลกของผู้ฝึกตนเสียทีสินะ?

การต่อสู้ครั้งแรกกับศัตรูที่เหนือล้ำกว่าปุถุชน ทำให้เขาประหม่าอยู่บ้าง ทว่าความตื่นเต้นโหยหากลับมีมากกว่า

ภายใต้ม่านราตรี เขาพายุหมุนดำดูวังเวงและน่าสยดสยอง เงียบงัดจนน่าขนลุก ไร้เสียงแมลง ไร้เสียงวิหค ไร้ร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ประหนึ่งหลุมดำขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนผืนพสุธา

มวลคีรีไร้วิหคเหินบิน หมื่นเส้นทางสิ้นรอยเท้าผู้คน

ไป๋ตงหลินยืนอยู่ที่เชิงเขา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอดชุดคลุมและกางเกงออก พับวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนพื้น

ยามนี้ร่างกายเขากำยำล่ำสัน สวมเพียงกางเกงขาสั้นตัวเดียว

ตัวเขา ไป๋ตงหลิน ผู้นี้เป็นผู้มีความรักนวลสงวนตัว เพื่อป้องกันไม่ให้ต้องวิ่งแก้ผ้าล่อนจามหลังจบศึกหนัก เสื้อผ้าที่แสนบอบบางพวกนี้วางไว้ข้างนอกย่อมดีที่สุด

ยามนี้บนเขาพายุหมุนดำคงเหลือเพียงปีศาจมารที่เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียว แค่ฆ่ามันทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง คงไม่มีใครมาเห็นสภาพที่ไม่ค่อยน่ามองของเขาหรอก

อืม สมบูรณ์แบบยิ่ง เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะหายลับเข้าไปในพงไพร มุ่งหน้าสู่กึ่งกลางเขา ที่นั่นมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ

มีถ้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่งอยู่ครึ่งทางขึ้นเขาพายุหมุนดำ ซึ่งเป็นถ้ำที่เหลือจากการทำเหมืองในอดีต ปัจจุบันบริเวณรอบปากถ้ำเต็มไปด้วยซากศพ ทั้งศพมนุษย์และซากสัตว์ขนาดใหญ่ที่ไม่สามารถระบุชนิดได้

ซากทั้งหมดไม่สมบูรณ์ ราวกับถูกสัตว์ป่ากัดฉีกเป็นชิ้นๆ

ฉากนี้ไม่ทำให้ไป๋ตงหลินสะเทือนใจแม้แต่น้อย เขาเคยเห็นสมอง อวัยวะภายใน และกระดูกหักมาก่อนแล้ว และเคยประสบกับสิ่งเหล่านั้นด้วยตาตัวเอง เขาชินกับมันแล้ว

เมื่อมาถึงทางเข้าถ้ำ ไป๋ตงหลินมองเข้าไปข้างใน แต่ข้างในมืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไรชัดเจน

ยามนี้หลังผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิต สายตาของเขาก็เฉียบคมขึ้นมาก อาศัยเพียงแสงจันทร์สลัวก็เพียงพอที่จะทำให้มองเห็นได้โดยไม่มืดบอด

"เฮ้! มีใครอยู่บ้านไหม?"

ตูม!

สิ้นเสียงขานรับ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวาบออกมา กระแทกเข้าที่หน้าอกของไป๋ตงหลินอย่างจัง ร่างของเขาปลิวละลิ่วไปปะทะกับต้นไม้ใหญ่จนหักสะบั้นจึงหยุดลงได้!

เจ้าปีศาจมารสูงสองเมตรแปดสิบช่างไร้ซึ่งคุณธรรมนักสู้ คิดจะมาล่อลวงหรืออย่างไร ถึงได้แอบลอบจู่โจมสหายเยาว์วัยวัยสิบเอ็ดปีเช่นข้า!

เจ็บปวดยิ่งนัก! แต่ช่างเป็นสุขเหลือเกิน!

กระดูกซี่โครงหักไปสองซี่ อวัยวะภายในบอบช้ำรุนแรง ทันใดนั้นพลังงานเสริมแกร่งก็หลั่งไหลออกมา สมานบาดแผลให้หายดีในพริบตา

ไป๋ตงหลินดีดตัวลุกขึ้นด้วยท่าปลาหลีฮื้อกระโจน พลางจับจ้องไปยังเจ้าปีศาจมารตนนั้น

ร่างกายของมันสูงใหญ่กำยำถึงสองเมตรแปดสิบ หัวเป็นหมาป่า กายเป็นมนุษย์ ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนสีดำยาวรุงรัง

นี่มันตัวอะไรกันแน่?

ปีศาจหมาป่า? หรือว่ามนุษย์หมาป่า?

สองสิ่งนี้มีต้นกำเนิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ปีศาจหมาป่า คือหมาป่าที่บำเพ็ญตบะจนกลายร่างเป็นคน

ส่วนมนุษย์หมาป่า คือมนุษย์ที่กลายร่างเป็นหมาป่า

"ไม่ว่าเจ้าจะเป็นตัวอะไรก็ตาม หากคืนนี้เจ้าฆ่าข้าไม่ได้ ข้าจะเป็นคนฆ่าเจ้าเอง!"

เขาคำรามลั่น พลางโคจรโลหิตจนพลุ่งพล่าน ร่างกายที่สูงเพียงร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรเศษพลันขยายใหญ่ขึ้นจนสูงกว่าร้อยแปดสิบ มัดกล้ามเนื้อปูดโปน ทว่าสีผิวกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ เพราะเขาไม่ได้เดินพลัง "วิชาคนทองแดง"

เพราะเขานึกเกรงว่าหากพลังป้องกันสูงเกินไป อีกฝ่ายจะโจมตีเขาไม่เข้าเสียนี่

ปีศาจมารหัวหมาป่าคล้ายรับรู้ได้ถึงการท้าทาย มันเงยหน้าเห่าหอน กรงเล็บแหลมคมสะท้อนแสงจันทร์วาววับ

ความเร็วของทั้งคู่พุ่งสูงถึงขีดสุด เพียงชั่วพริบตาก็เข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

ไป๋ตงหลินละทิ้งการป้องกันโดยสิ้นเชิง เขาใช้ "หมัดวัวมารทรงพลัง" ออกมาอย่างห้าวหาญ หมัดแล้วหมัดเล่ากระแทกเข้าที่หน้าอกของปีศาจมารหัวหมาป่า ด้วยส่วนสูงที่ต่างกันเกินไป เขาจึงทำได้เพียงชกเข้าที่ทรวงอก หากคิดจะต่อยหัวก็คงต้องกระโดดขึ้นไปเท่านั้น

พลังป้องกันของปีศาจมารตนนี้ก็น่าเหลือเชื่อ ไป๋ตงหลินรู้สึกราวกับกำลังชกเข้ากับยางหนา ๆ เกิดเสียงปะทะ "ปัง ปัง ปัง" ที่ทึบตัน

ฝ่ายไป๋ตงหลินที่ไร้การป้องกันก็ถูกกรงเล็บกรีดแทงจนเป็นแผลเหวอะหวะทั่วร่าง แม้แผลจะลึกแต่ไม่ถึงแก่ชีวิต และเพียงชั่วพริบตามันก็สมานตัวจนสนิท

ถึงแม้จะไม่ได้โคจรวิชาป้องกัน แต่พื้นฐานร่างกายของเขาก็ยังคงแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง

และเขาก็ไม่ใช่ผู้อ่อนแออีกต่อไป แม้ปีศาจมารตนนี้จะแข็งแกร่งมาก แต่พลังโจมตีของมันก็ยังไม่รุนแรงพอที่จะสังหารเขาได้ในคราเดียว

เป็นเช่นนี้ก็ดีนัก ไป๋ตงหลินสัมผัสได้ถึงพลังงานเสริมแกร่งที่พลุ่งพล่านอยู่ในกาย มุมปากของเขากระตุกยิ้มอย่างพึงใจ

เมื่อมองปีศาจมารหัวหมาป่าที่กวัดแกว่งกรงเล็บไม่หยุดหย่อน เขาก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจ ช่างดีเหลือเกิน อยากให้เป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อย ๆ ตราบจนชั่วนิจนิรันดร์!

"โฮก!"

เมื่อเห็นว่าโจมตีอยู่นานก็ยังไม่อาจสังหารเจ้าตัวเตี้ยคนนี้ได้ มิหนำซ้ำมันยังกระโดดโลดเต้นไปมาอย่างกระฉับกระเฉง และยังใช้หมัดเล็ก ๆ นั่นชกหน้าอกของมันอยู่บ่อยครั้ง

ปีศาจมารหัวหมาป่าพลันบันดาลโทสะ!

มันคำรามกึกก้อง ร่างกายขยายขึ้นอีกครั้งจนสูงถึงสามเมตร ดวงตาแดงก่ำส่องประกาย ไอหมอกสีดำแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ความเร็วและพลังโจมตีพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด!

ไป๋ตงหลินเอียงศีรษะหลบตามสัญชาตญาณ รอดพ้นจากการถูกฟาดเข้าที่หัวไปได้อย่างหวุดหวิด ทว่าช่วงท้องกลับถูกฉีกกระชากจนเป็นแผลลึก

อันตรายยิ่งนัก! เกือบจะถูกสังหารในพริบตาเดียวเสียแล้ว!

เขาสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่พวยพุ่งขึ้นมาภายในกาย ดวงตาพลันเป็นประกาย รีบชักนำพลังเหล่านั้นไปเสริมแกร่งไขกระดูกและโลหิตทันที

ปีศาจมารหัวหมาป่าคล้ายตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งจนสิ้นสติ มันโหมโจมตีไป๋ตงหลินอย่างบ้าคลั่ง โดยไม่ทันสังเกตเห็นถึงความสามารถในการฟื้นฟูอันผิดปกติของเขาเลยแม้แต่น้อย

"สะใจยิ่งนัก!"

ใบหน้าของไป๋ตงหลินเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ทั้งเจ็บปวดและเปี่ยมสุขสลับกันไป

เขาต้านทานการโจมตีอันบ้าคลั่งพลางชกสวนกลับไปเป็นระยะ แม้จะสร้างความเสียหายได้ไม่มากนัก แต่เป็นการยั่วโมโหที่ได้ผลดียิ่ง ช่วยปลุกปั่นแรงปรารถนาในการโจมตีของปีศาจมารหัวหมาป่าให้พุ่งสูงไม่หยุดหย่อน!

ในช่วงเวลาหนึ่ง

ปีศาจมารทั้งสองตนต่างยืนหยัดค้ำยันกันอยู่เช่นนั้น