บทที่ 28 - สาวงามผมขาว

บทที่ 28 - สาวงามผมขาว

༺༻

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงเปรี๊ยะปร๊ะแผ่วเบาจากการเผาไหม้ของฟืนในเตาผิง

หลุยส์ยืนอยู่ที่ข้างเตียง จ้องมองเด็กสาวที่อ่อนแรงตรงหน้า

ผิวของนางขาวซีดกว่าคนในจักรวรรดิเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยโทนสีเย็นที่เป็นเอกลักษณ์ของแดนเหนือ

ผมสั้นสีเงินขาวดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตามีสีน้ำเงินเข้ม ให้ความรู้สึกลึกลับบางอย่าง

แม้รูปร่างจะบอบบาง แต่กลับมีเส้นสายกล้ามเนื้อซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังที่ตึงเครียด ราวกับเสือดาวที่พร้อมจะจู่โจม

ยิ่งไปกว่านั้นแม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก แววตาของนางยังคงดูไม่อ่อนน้อมหรือเย่อหยิ่ง แฝงไว้ด้วยการระแวดระวังที่สังเกตเห็นได้ยาก

หลุยส์ถามขึ้นว่า: "เจ้าชื่ออะไร?"

ซิฟจ้องมองเขาเงียบๆ ไม่ได้ตอบคำถาม

"เจ้ามาจากที่ไหน?"

ยังคงเงียบงัน

"จะไปที่ไหน?"

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าที่เรียบเฉยไร้ความผันผวนของเด็กสาว นางราวกับไม่ได้ยินคำถามนั้น ยังคงนิ่งเงียบอยู่อย่างเดิม

คุณป้าใจดีที่อยู่ข้างๆ ถอนหายใจออกมา ตบมือนางเบาๆ อย่างอ่อนโยน

น้ำเสียงแฝงความสงสารอยู่บ้าง: "โถเด็กน้อย อย่ากลัวไปเลย ที่นี่มีแต่คนดีทั้งนั้น ท่านลอร์ดช่วยเจ้าไว้ ไม่ทำร้ายเจ้าหรอก"

ทว่าในใจของซิฟกลับหมุนวนอย่างรวดเร็ว

นางรู้ดีว่า หากสร้างฐานะปลอมขึ้นมาส่งเดช ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกจับผิดได้

และหากพยายามเลี่ยงคำถาม กลับจะยิ่งทำให้ฝ่ายตรงข้ามเกิดความสงสัย

วิธีที่ดีที่สุดที่นางคิดออกคือการแสร้งทำเป็นโง่ ถามคำตอบคำหรือไม่รู้อะไรเลย

นางไม่อยากเปิดเผยฐานะของตนเอง จึงยอมปล่อยเลยตามเลยด้วยการนิ่งเงียบต่อไป

สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ปฏิกิริยาของฝ่ายตรงข้ามกลับดูเข้าใจโลกมากกว่าที่นางจินตนาการไว้

หลุยส์แสร้งทำเป็นมองนางอย่างครุ่นคิด

ครู่ต่อมา ดูเหมือนจะได้ข้อสรุปบางอย่าง จึงเอ่ยเรียบๆ ว่า: "ดูเหมือนจะความจำเสื่อมงั้นหรือ?"

ซิฟอึ้งไปเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าหลุยส์จะเป็นฝ่ายเสนอคำอธิบายเช่นนี้ออกมาเอง

นางลดเปลือกตาลงเล็กน้อย ไม่ได้ยอมรับและไม่ได้ปฏิเสธ ถือเป็นการยอมรับคำอธิบายนี้โดยปริยาย

หลุยส์มองดูผมยาวสีเงินขาวของนาง เอ่ยออกมาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นว่า: "ในเมื่อความจำเสื่อม งั้นก็อยู่ที่นี่ไปก่อนแล้วกัน"

จากนั้นเขาครุ่นคิดเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่แฝงความหมายบางอย่าง: "ผมของเจ้าเป็นสีขาว ต่อไปนี้ก็ชื่อ 'เสี่ยวไป๋' แล้วกันนะ"

ในพริบตา รูม่านตาของซิฟหดตัวลง ความโกรธแค้นในใจพวยพุ่งขึ้นมาทันที

เสี่ยวไป๋?!

นางคือเจ้าหญิงแห่งชนเผ่าจันทร์หนาว ได้รับการศึกษาจากราชวงศ์มาตั้งแต่เล็ก ถูกเสด็จพ่อสอนสั่งว่ามีสายเลือดอันสูงส่ง แบกรับอนาคตของชนเผ่าไว้บนบ่า

บัดนี้กลับถูกคนเถื่อนทางใต้คนหนึ่งตั้งชื่อให้ตามใจชอบเหมือนสัตว์เลี้ยงเนี่ยนะ?!

เล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ ข่มความโกรธแค้นไว้อย่างสุดกำลัง

ซิฟบอกตัวเองว่าจะแสดงอารมณ์ออกมาไม่ได้ จะให้เขาสังเกตเห็นฐานะที่แท้จริงของนางไม่ได้

ดังนั้นนางจึงยังคงรักษาความเงียบงันไว้ กัดฟันแน่น ไม่เอ่ยคำใดออกมา

แต่ในใจนางได้จดบันทึกความแค้นที่มีต่อคนเถื่อนทางใต้ที่ดูหมิ่นนางคนนี้ไว้เงียบๆ แล้ว

"อ่านออกเขียนได้ไหม?" หลุยส์ถามขึ้นอย่างอิสระ ราวกับแค่ถามออกมาลอยๆ

ซิฟที่กำลังระงับความโกรธพยักหน้าลงตามสัญชาตญาณ

ทว่าในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน นางก็ได้ตระหนักว่าตนเองได้ทำพลาดไปเสียแล้ว

ปฏิกิริยานี้มันเร็วเกินไป มันเป็นธรรมชาติเกินไป

ในชนเผ่าจันทร์หนาว มีเพียงชนชั้นขุนนางเท่านั้นที่มีโอกาสได้เรียนรู้อักษรและภาษาของคนทางใต้

ดังนั้นแม้ว่าบิดาของซิฟจะจงเกลียดจงชังคนทางใต้เพียงใด แต่กลับยังคงเชิญอาจารย์ชาวใต้มาสั่งสอนภาษาและการเขียนให้แก่นาง

บัดนี้มันกลับกลายเป็นช่องโหว่ที่อาจจะขายฐานะของตนเองได้

ซิฟเงยหน้าขึ้นแอบสังเกตสีหน้าของหลุยส์ พยายามประเมินว่าเขาสังเกตเห็นความผิดปกติอะไรหรือไม่

ทว่าหลุยส์ดูเหมือนจะไม่ได้สังเกตเห็นความผิดพลาดของนาง พยักหน้าอย่างครุ่นคิด: "งั้นต่อไปนี้เจ้าก็มาเป็นเลขานุการของข้าแล้วกัน"

"เลขานุการ?"

ซิฟนิ่งไปชั่วขณะหนึ่ง เพราะคำนี้เป็นคำที่นางไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

หลุยส์อธิบายว่า: "ก็คือช่วยข้าจดบันทึกบางอย่าง จัดการเรื่องสัพเพเหระน่ะ ไม่ต้องกังวล ไม่มีอะไรยาก และไม่ต้องทำเรื่องที่เป็นอันตรายด้วย"

ซิฟลดเปลือกตาลง ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เลขานุการ ฟังดูแล้วไม่เหมือนฐานะทาสหรือนักโทษ และยิ่งไม่เหมือนงานที่อันตรายอะไร

อย่างน้อยเมื่อเทียบกับการถูกคุมขัง ถูกรีดความลับ หรือแม้กระทั่งถูกประหารโดยตรง การจัดแจงนี้ถือว่าดีกว่ามาก

และนางดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว

ดังนั้นซิฟจึงพยักหน้าเบาๆ ถือเป็นการยอมรับการจัดแจงนี้โดยปริยาย

นี่ไม่ใช่การยอมสยบ แต่คือการอดทนอดกลั้น ซิฟบอกตัวเองแบบนั้น

หลุยส์เห็นดังนั้น มุมปากก็ยกสูงขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน: "เจ้าเพิ่งฟื้น พักผ่อนให้ดีก่อน รอให้ร่างกายฟื้นฟูแล้วค่อยว่ากัน"

พูดจบเขาก็ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ก้าวเท้าเดินไปที่ประตู

ซิฟส่งสายตามองแผ่นหลังของหลุยส์ ปลายนิ้วขยุ้มผ้าห่มไว้เล็กน้อย แววตาซับซ้อน

ผู้ชายคนนี้ไม่ได้แสดงเจตนาร้ายที่เด่นชัดออกมา แต่ก็เรียกไม่ได้ว่าเป็นความปรารถนาดีที่แท้จริง

เขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?

นางยังไม่อาจประเมินได้ในเวลาอันสั้น และไม่กล้าด่วนสรุป

แต่มีเรื่องหนึ่งที่นางรู้ชัดเจนมาก ไม่ว่าอย่างไรเป้าหมายสุดท้ายของนางจะไม่เปลี่ยนไป

มีชีวิตอยู่ต่อไป แล้วแก้แค้น!

อีกด้านหนึ่ง หลุยส์เดินออกมาจากห้อง มุมปากประดับรอยยิ้มจางๆ ดูเหมือนอารมณ์จะดีไม่น้อย

การให้ซิฟมาเป็นเลขานุการ นับว่าเป็นความคิดที่ไม่เลวเลยจริงๆ

หลุยส์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่ซิฟปกปิดฐานะของตนเอง

เขาได้รับรู้ฐานะคร่าวๆ ของซิฟผ่านระบบข้อมูลเรียบร้อยแล้ว

นางจะเป็นใครนั้นไม่สำคัญ สำคัญคือนางในตอนนี้ไม่ได้เป็นอะไรเลย

ต่อให้ถึงตอนนั้น มีโอกาสที่จะใช้ประโยชน์จากฐานะของซิฟ ก็ไม่จำเป็นต้องผ่านความยินยอมของนางอยู่ดี

และในตอนนี้ขอเพียงซิฟอยู่ในดินแดนของตนเอง อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา นั่นก็เพียงพอแล้ว

หลุยส์ถึงกับรู้สึกว่าท่าทีที่ตั้งใจปกปิดของซิฟนั้นดูน่ารักอยู่บ้าง

เหมือนสุนัขจรจัดที่ถูกเก็บกลับมา ปากไม่กล้าเห่า แต่แววตาระแวดระวังตลอดเวลา หางลีบตกเล็กน้อย

ทั้งไม่อยากเข้าใกล้ และไม่กล้าบุ่มบ่ามทำอะไร เกรงว่าตนเองจะถูกฆ่าเอาเนื้อมากินหากเผลอไปเพียงนิด

ส่วนเรื่องที่นางเขียนหนังสือได้ นั่นคือเรื่องที่น่ายินดีที่เหนือความคาดหมาย

แบบนี้ภาระงานของซิลโกจะสามารถเบาแรงลงไปได้มาก ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องบ่นทุกวันว่าตนเองถูกงานเอกสารท่วมทับแล้ว

และข้างกายมีสาวงามผมขาวเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน อารมณ์ในการทำงานของตนเองย่อมต้องดีขึ้นไม่น้อย จริงไหมล่ะ?

เขาเดินไปข้างหน้าด้วยอารมณ์สุนทรีย์ หมุนตัวมาที่โรงงานช่างฝีมือ เตรียมหาไมค์เพื่อหารือเรื่องการสร้างปราสาท

การก่อสร้างในดินแดนกระแสน้ำสีชาดกำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก

ด้วยอานิสงส์จากที่พักอาศัยแบบกึ่งใต้ดินที่สร้างได้ง่ายและการทำงานอย่างหนักของเหล่าทาส บ้านเรือนที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบจึงผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด ที่พักอาศัยแบบกึ่งใต้ดินเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์ในประวัติศาสตร์การก่อสร้างของแดนเหนือเลยทีเดียว

บัดนี้เหล่าอัศวินต่างมีห้องส่วนตัวเป็นของตนเอง ทหารอยู่ด้วยกันสองคนต่อห้อง เสรีชนสามคนต่อห้อง ทาสหกคนต่อห้อง ส่วนครัวเรือนที่แต่งงานแล้วถึงขั้นสามารถยื่นขอที่พักอาศัยแยกส่วนได้

การจัดแจงที่พักอาศัยเช่นนี้ ในดินแดนแดนเหนือที่แห้งแล้งนับว่าเป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่แล้ว

อย่างน้อยเมื่อฤดูหนาวมาเยือน จะไม่มีใครไร้บ้านและต้องหนาวตายอยู่บนหิมะ

เรื่องนี้แทบจะจินตนาการไม่ได้เลยในดินแดนอื่น แต่ภายใต้การปกครองของหลุยส์ ทั้งหมดนี้ได้กลายเป็นความจริงแล้ว

ทว่าเพียงแค่จัดสรรที่พักให้ประชากรในดินแดนนั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

บัดนี้รากฐานของดินแดนกระแสน้ำสีชาดค่อยๆ มั่นคงขึ้นแล้ว ถึงเวลาที่จะแบ่งช่างฝีมือและแรงงานครึ่งหนึ่งมาเริ่มต้นสร้างปราสาทของลอร์ดที่แท้จริงเสียที

༺༻