บทที่ 27 - ซิฟฟื้นคืนสติ

บทที่ 27 - ซิฟฟื้นคืนสติ

༺༻

สติล่องลอยอยู่ระหว่างความสับสนและความเป็นจริง ราวกับจมลงสู่ใต้ทะเลลึก แล้วถูกดึงกลับสู่ผิวน้ำอย่างช้าๆ

ซิฟค่อยๆ ลืมตาขึ้น ทัศนวิสัยที่พร่าเลือนเริ่มชัดเจนขึ้นตามลำดับ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานไม้ที่ไม่คุ้นเคย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของฟืนไฟจางๆ

ร่างกายของนางถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มที่อบอุ่น ผิวหนังสามารถสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่แสนสบายนั้นได้อย่างชัดเจน

สัญชาตญาณการระวังตัวทำให้นางรีบกวาดสายตามองไปรอบข้างอย่างรวดเร็ว

นี่คือบ้านไม้หลังหนึ่ง ผนังและขื่อคาดูเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน มีโต๊ะเก้าอี้ไม้ธรรมดาไม่กี่ตัว และเตาผิงที่มีแสงไฟอันอบอุ่นลุกโชนอยู่

โชคดีที่ไม่มีโซ่ตรวนจองจำ และไม่มีอาวุธที่เด่นชัด

ซิฟพยายามจะพลิกตัว แต่แล้วนางก็สัมผัสได้ว่าร่างกายไม่ฟังคำสั่งเลยแม้แต่น้อย อ่อนแรงเสียจนแม้แต่จะขยับเพียงนิดก็ยากลำบากอย่างยิ่ง

แย่แล้ว! ร่างกายนี่ขยับไม่ได้เลย!

เรื่องนี้ทำให้ในใจของนางดิ่งวูบลงไป

จากนั้นความทรงจำอันแสนเศร้าก็ประดังประเดเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

การล่มสลายของชนเผ่าจันทร์หนาว

พี่น้อง พ่อแม่ ต่างต้องตายอย่างอนาถเพราะการกบฏ

พี่ชายคนสุดท้ายยอมตายตกตามกันไปกับศัตรูเพื่อปกป้องให้นางหนีรอดออกมา

นางหลับตาลง ความโศกเศร้าเกาะกินใจ หน้าอกราวกับถูกหินยักษ์ทับไว้ ทำให้นางหายใจไม่ออก

"อย่างน้อยข้าก็ยังรอดชีวิต ยังมีโอกาสแก้แค้น!"

นางกัดฟันแน่น ข่มความร้อนผ่าวที่ขอบตา พยายามทำให้อารมณ์สงบลง

ในตอนนั้นเอง ประตูไม้ก็ดัง "เอี๊ยด" แล้วถูกผลักเปิดออก

ซิฟพลันลืมตาขึ้น จ้องมองไปที่ประตูด้วยความระแวดระวัง

นางเดิมทีคิดว่าจะได้เห็นทหารที่ไม่คุ้นหน้า ขุนนาง หรือฆาตกรที่สังหารคนในเผ่าเหล่านั้น

ทว่าผู้ที่เดินเข้ามากลับเป็นหญิงวัยกลางคนรูปร่างผอมบางคนหนึ่ง ดูแล้วอายุน่าจะสี่สิบเศษๆ บนใบหน้ามีรอยเหี่ยวย่น

นางสวมเสื้อผ้าฝ้ายเรียบๆ ในมือถือถาดใบหนึ่ง ในนั้นมีโจ๊กหนึ่งชามและน้ำอุ่นหนึ่งแก้ว ไอร้อนที่พวยพุ่งมาพร้อมกับกลิ่นหอมของอาหาร

เมื่อเห็นซิฟฟื้นแล้ว หญิงวัยกลางคนก็มีแววตาที่เป็นประกายด้วยความประหลาดใจ: "ตายจริง ฟื้นเสียทีนะลูกเอ๊ย เจ้าเด็กนี่ดวงแข็งจริงๆ"

หญิงวัยกลางคนค่อยๆ ประคองร่างกายส่วนบนของซิฟขึ้น ให้นางพิงกับหมอนที่นุ่มนิ่ม

จากนั้นก็ยกแก้วน้ำอุ่นขึ้น ค่อยๆ จ่อที่ริมฝีปากนาง เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า: "ดื่มน้ำก่อนนะ จิบให้ชุ่มคอเสียหน่อย เจ้าหลับไปตั้งหลายวันแล้ว"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดซิฟก็ยอมอ้าปากเล็กน้อย ให้หญิงวัยกลางคนวางขอบแก้วแนบกับริมฝีปากของนาง

น้ำอุ่นค่อยๆ ไหลเข้าสู่ปาก ความรู้สึกราวกับถูกเปลวไฟแผดเผาในลำคอในที่สุดก็ได้รับการผ่อนคลายลงบ้าง

ซิฟอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลงไปเบาๆ สติก็ค่อยๆ แจ่มใสขึ้นตามความชุ่มชื้นของสายน้ำ

"ช้าหน่อย ไม่ต้องรีบ" หญิงวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความสงสาร "โถเด็กน้อยผู้น่าสงสาร คงต้องลำบากมามากแน่ๆ..."

ขนตาของซิฟสั่นไหวเล็กน้อย ก้นบึ้งของแววตาฉายอารมณ์ที่หม่นหมองวูบหนึ่ง แต่กลับไม่ได้เอ่ยปากตอบคำพูดของหญิงวัยกลางคน

"หากไม่ใช่ท่านลอร์ดส่งคนไปช่วยเจ้าไว้ เจ้าคงถูกสัตว์ป่าคาบไปกินแล้ว!" หญิงวัยกลางคนพลางตบหลังนางเบาๆ พลางเริ่มบ่นพึมพำไปตามเรื่องตามราว

ซิฟได้ยินดังนั้นก็ลดสายตาลงเล็กน้อย ปลายนิ้วขยุ้มผ้าแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ท่านลอร์ด?

เป็นขุนนางทางใต้อย่างนั้นหรือ?!

ในใจของนางเกิดความระแวดระวังขึ้นมา ทว่าบนใบหน้ายังคงรักษาความเงียบงันไว้

หญิงวัยกลางคนก็ไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจของนาง ยังคงพร่ำบ่นต่อไปว่า: "เจ้าไม่ต้องกลัวนะ ท่านลอร์ดของพวกเราถึงแม้จะยังหนุ่ม แต่กลับเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก และยังมีจิตใจดี ทนเห็นคนลำบากไม่ได้

เจ้าไม่รู้ล่ะสิ? แม้แต่ทาสที่บาดเจ็บเขาก็ยังช่วยไว้ พวกเราเหล่าผู้อพยพต่างก็ได้รับการดูแลจากเขาไม่น้อยเลยนะ"

นางพูดจาดูผ่อนคลาย แต่ในใจของซิฟกลับยิ่งกังวลมากขึ้น

นางดันถูกขุนนางของพวกคนเถื่อนทางใต้เก็บกลับมาเสียได้!

ตั้งแต่เล็กจนโต นางเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับจักรวรรดิมานับไม่ถ้วน

พวกมันคือผู้รุกรานที่เจ้าเล่ห์ ทุกคนล้วนเย็นชาไร้น้ำใจ ชอบใช้คำลวงหลอกลวงผู้อ่อนแอ แล้วกลืนกินทุกอย่างอย่างโหดเหี้ยม

และในเวลานี้นางกลับตกอยู่ในมือของคนเช่นนี้ ในใจของซิฟยิ่งรู้สึกกระวนกระวายมากขึ้น

ประการแรก จะยอมให้ฝ่ายตรงข้ามล่วงรู้ฐานะที่แท้จริงของตนไม่ได้เป็นอันขาด

ถึงแม้บัดนี้ตระกูลของนางจะล่มสลายไปแล้ว แต่ฐานะเจ้าหญิงแห่งชนเผ่าจันทร์หนาวเดิมของนางยังคงมีมูลค่ามหาศาล

สำหรับผู้ที่มีอำนาจแล้ว นางคือเบี้ยทางการเมืองที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง

บางทีอาจจะถูกส่งไปยังราชสำนักของจักรวรรดิ กลายเป็นของเล่นของขุนนางบางคน

ซิฟไม่สามารถยอมรับชะตากรรมเช่นนั้นได้เด็ดขาด

ถ้าอย่างนั้น บัดนี้ตนเองควรทำอย่างไรดี?

นิ้วมือของนางงอเล็กลง ในใจเต้นรัวด้วยความกังวล

หนีไปโดยตรงเลยดีไหม?

ซิฟปฏิเสธความคิดนี้อย่างรวดเร็ว

บัดนี้ร่างกายนางขยับไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้นนางไม่มีความรู้เกี่ยวกับภูมิประเทศที่นี่เลย

การสุ่มสี่สุ่มห้าหนีไปไม่ตายระหว่างทาง ก็ต้องถูกจับกลับมา ถึงตอนนั้นสถานการณ์ของนางมีแต่จะแย่ลง

แสร้งทำเป็นโอนอ่อนผ่อนตาม?

บางทีนี่อาจจะเป็นทางเลือกหนึ่ง

สามารถแสร้งทำเป็นเชื่อฟังไปก่อน แอบสังเกตทุกอย่างที่นี่อย่างลับๆ แล้วค่อยหาโอกาสที่เหมาะสมเพื่อหลบหนี

แต่ถ้าทำแบบนั้นย่อมต้องระมัดระวังในการกระทำ จะให้ฝ่ายตรงข้ามล่วงรู้ฐานะของนางไม่ได้ และจะให้ฝ่ายตรงข้ามสังเกตเห็นว่านางมีความตั้งใจจะหลบหนีไม่ได้เช่นกัน

แน่นอนที่สำคัญที่สุดคือนางต้องสืบให้รู้แน่ชัดว่า "ท่านลอร์ด" ผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นคนประเภทไหนกันแน่

หากเขาเป็นคนมีจิตใจเมตตาเหมือนที่หญิงวัยกลางคนพูดจริงๆ บางทีนางอาจจะมีพื้นที่ให้หายใจได้บ้าง

แต่หากเขาเป็นเพียงคนที่ทำเป็นเมตตาเพียงเปลือกนอก แต่ภายในเย็นชาไร้น้ำใจเช่นเดียวกัน เช่นนั้นนางต้องเตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้

ไม่ว่าจะยังไง นางจะอยู่เฉยๆ รอความตายไม่ได้

ในระหว่างที่นางกำลังคิดฟุ้งซ่าน ด้านนอกพลันมีเสียงฝีเท้าดังมา เคล้าไปกับการแจ้งความขององครักษ์: "ท่านลอร์ดมาถึงแล้วครับ"

ร่างกายของซิฟเกร็งขึ้นตามสัญชาตญาณ ปลายนิ้วขยุ้มผ้าห่มไว้แน่น กลั้นหายใจ

นางเตรียมตัวพร้อมแล้ว สำหรับการที่จะต้องเผชิญหน้ากับขุนนางจักรวรรดิที่หน้าตาเหี้ยมเกรียม หื่นกระหาย และมีกลิ่นเครื่องหอมรุนแรงโชยมาทั้งตัว

ถึงขั้นซักซ้อมฉากเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในใจมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

หากฝ่ายตรงข้ามข่มเหงนาง นางก็จะแสร้งทำเป็นโอนอ่อนผ่อนตาม รอคอยโอกาสหลบหนี

ทว่าเมื่อประตูห้องถูกผลักเปิดออก ความจริงกลับเหนือความคาดหมายของนางอย่างสิ้นเชิง

ผู้ที่เดินเข้ามา คือเด็กหนุ่มผมดำผู้หล่อเหลาคนหนึ่ง

เขาดูแล้วอายุไม่น่าจะเกินยี่สิบเศษๆ รูปร่างเหยียดตรง การแต่งกายสะอาดสะอ้านดูภูมิฐาน ไม่ได้หรูหราจนเกินไป และไม่ดูขัดสน ทุกอย่างดูพอดิบพอดีไปเสียหมด

เขาไม่มีกลิ่นเครื่องหอมที่รุนแรงจนแสบจมูก ไม่มีเครื่องทองที่ดูโอ้อวดเกินจริง และไม่มีกลิ่นอายที่โหดเหี้ยมกระหายเลือด แม้กระทั่งดูมีความคล่องแคล่วและสะอาดสะอ้านอยู่บ้าง

แววตามีร่องรอยการตรวจสอบ แต่ไม่ใช่การเหยียดหยามแบบที่มองลงมาจากที่สูง แม้กระทั่งในดวงตายังแฝงความอ่อนโยนไว้จางๆ?

ซิฟอึ้งไปชั่วขณะ

นี่คือ... ขุนนางของจักรวรรดิเลือดเหล็กเหรอ?

นี่มันช่างขัดแย้งกับการศึกษาที่นางได้รับมาตั้งแต่เล็กจนโตอย่างสิ้นเชิง!

ในความรับรู้ของนาง ขุนนางจักรวรรดิไม่เป็นพวกถุงเหล้าถุงข้าวที่โลภโมโทสัน ก็เป็นพวกเพชฌฆาตที่เย็นชาไร้น้ำใจ พวกมันกระหายเลือด ทะนงตน และมองคนต่างเผ่าแดนเหนือเป็นสัตว์ป่า

ทว่าคนหนุ่มตรงหน้านี้ ดูยังไงก็ไม่ใช่คนประเภทนั้น

แต่นางก็ได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว เสียงระฆังเตือนภัยในใจดังสนั่น

จะถูกหลอกด้วยภาพลักษณ์ภายนอกไม่ได้!

ผู้ชายคนนี้บางทีอาจจะแค่เก่งในเรื่องการเสแสร้งมากกว่าพวกคนเถื่อนทางใต้คนอื่น

ภายนอกของเขาดูสะอาดสะอ้าน กิริยาดูสง่างาม แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีความทะเยอทะยานหรือการวางแผนซ่อนอยู่

ดังนั้นนางต้องระวังให้มากขึ้น!

ซิฟข่มความสงสัยในใจไว้ ลดเปลือกตาลง แอบสังเกตการกระทำทุกอย่างของฝ่ายตรงข้ามอย่างเงียบเชียบ

༺༻