บทที่ 26 - ปุ๋ยและเมล็ดพันธุ์

บทที่ 26 - ปุ๋ยและเมล็ดพันธุ์

༺༻

เมื่อซากศพของยักษ์น้ำแข็งถูกลากจากไป กลิ่นคาวเลือดในสนามรบก็ค่อยๆ จางหายไปในที่สุด

ทว่าสำหรับหลุยส์แล้ว เป้าหมายที่แท้จริงของปฏิบัติการครั้งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น นั่นคือการขุดเหมืองแก่นเวท

แก่นเวทในฐานะวัสดุหลักของวัตถุระเบิดเล่นแร่แปรธาตุ นับว่าเป็นของที่หาได้ยากยิ่ง

ต่อให้เป็นในแดนเหนือทั้งหมด หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งจักรวรรดิเลือดเหล็ก แหล่งแร่เช่นนี้นับว่ามีเพียงหยิบมือเดียว

โชคดีที่แหล่งแร่นี้ถูกฝังไว้ลึกมาก จึงไม่เคยถูกค้นพบมาก่อน ไม่อย่างนั้นคงไม่ตกมาถึงมือหลุยส์

และหากไม่มีการชี้นำจากระบบข้อมูลรายวัน หลุยส์ก็ไม่มีทางหามันเจอได้แน่นอน

เหล่าอัศวินประจำการเฝ้าระวังอยู่รอบนอก ประชากรกลุ่มหนึ่งถืออีเตอร์ ถุงมือ และอุปกรณ์ป้องกันตัวอย่างง่าย ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่เขตเหมือง เริ่มต้นการขุดเจาะอย่างระมัดระวัง

เศษหินถูกขุดออกมาทีละพลั่ว เคล้าไปกับเสียง "แคร็ง" ที่ใสกังวาน แร่คริสตัลสีม่วงเข้มที่ซ่อนอยู่ใต้ชั้นแร่ในที่สุดก็เผยออกมาให้เห็นเพียงเสี้ยวเดียว

นั่นคือแร่ประเภทหนึ่งที่ส่งแสงเรืองรองออกมาจางๆ แฝงไว้ด้วยความผันผวนของพลังงานอันลึกลับ

"นำออกมาส่วนหนึ่งก่อน ตามคำแนะนำของซิลโก เพื่อทดสอบสูตรมวลดินเวท" หลุยส์สั่งการ "ส่วนที่เหลือให้ปิดผนึกไว้ก่อน"

เขายังไม่รีบร้อนสั่งให้ขุดเจาะขนานใหญ่

เพราะเรื่องนี้ต้องอาศัยบุคลากรที่มีความเชี่ยวชาญ ทั้งการเสริมความแข็งแรงของอุโมงค์เหมือง เทคนิคการขุดเจาะ การสกัดทางเล่นแร่แปรธาตุ แต่ละอย่างไม่ใช่เรื่องที่จัดการได้ง่ายๆ

ในจดหมายที่เขาส่งไปถึงบิดาก่อนหน้านี้ เขาได้ระบุถึงความต้องการในด้านนี้ไว้เป็นพิเศษแล้ว

หากบิดายินดีส่งบุคลากรมาช่วยเหลือ นั่นย่อมเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุด

มิเช่นนั้นหลุยส์คงต้องหาวิธีจ้างวานช่างฝีมือที่มีประสบการณ์จากภายนอกเอาเอง

............

แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิสาดส่องลงบนไร่นาของดินแดนกระแสน้ำสีชาด สายลมโชยมาพร้อมกลิ่นอายความสดชื่นของยอดอ่อน

หลุยส์ยืนอยู่ในที่สูง กวาดสายตามองดูผืนดินที่ค่อยๆ ฟื้นคืนชีวิตชีวาแห่งนี้

ไม่กี่สัปดาห์ก่อน ที่นี่เป็นเพียงทุ่งรกร้างที่เพิ่งเริ่มหว่านเมล็ด

บัดนี้ข้าวไรย์ได้แทงยอดพ้นดินออกมาแล้ว ใบอ่อนของมันฝรั่งผุดขึ้นมาเหนือน้ำ ต้นกล้าของหัวผักกาดเทอร์นิพก็พริ้วไหวไปตามสายลมเบาๆ

"ดูเหมือนว่าผลผลิตในปีนี้ น่าจะไม่เลวร้ายเกินไปนะ" มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ในตอนนั้นเอง มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากที่ไกลๆ

มิคกึ่งวิ่งกึ่งเดินมาหา พร้อมกับท่าทางที่กระวนกระวายใจอยู่บ้าง

แม้ว่าเขาจะขอแต่งงานสำเร็จแล้ว แต่เขายังไม่ได้รายงานต่อลอร์ดอย่างเป็นทางการ

ในฐานะอดีตทาส ในใจของมิคยังคงหลงเหลือความหวาดกลัวต่อเจ้านายบางประการ

บัดนี้เขาเป็นเสรีชนแล้ว แต่ในมุมมองของเขา เรื่องการแต่งงานยังคงต้องได้รับความเห็นชอบจากเจ้านายก่อน

หากหลุยส์ไม่ยินดีล่ะ? หากเขาไม่เห็นชอบล่ะ?

ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของมิค ทำให้ฝีเท้าของเขาดูหนักอึ้งกว่าปกติไปบ้าง

ทว่าก่อนที่เขาจะได้อ้าปาก หลุยส์ก็เผยรอยยิ้มจางๆ เอ่ยเสียงดังว่า: "มิค ยินดีด้วยนะที่เจ้าขอแต่งงานสำเร็จ"

มิคอึ้งไปทั้งตัว

เขายังไม่ได้พูดเลย! ท่านลอร์ดรู้ได้ยังไงกัน?!

ความตกใจ ความกลัว ความเหลือเชื่อ อารมณ์หลากหลายประดังประเดเข้ามาในใจ เขาถึงกับเกือบจะทรุดเข่าลงตามสัญชาตญาณ

ทว่ามีมือที่ขาวสะอาดข้างหนึ่งประคองเขาไว้

หลุยส์ขมวดคิ้ว น้ำเสียงเด็ดขาด: "มิค ตอนนี้เจ้าเป็นเจ้าพนักงานฝ่ายเกษตรทั่วไป อย่าเอะอะก็คุกเข่าอีก"

มิคได้สติกลับมาทันที ขอบตาแดงก่ำเล็กน้อย ริมฝีปากขยับเขยื้อนคล้ายอยากจะกล่าวอะไรบางอย่าง

แต่กลับถูกของขวัญที่หลุยส์ส่งมาให้ขัดจังหวะเสียก่อน

นั่นคือปลาลมควันสองตัว

ถูกมัดไว้ด้วยเชือกเส้นเล็ก ถึงกับผูกเป็นโบว์แบบเบี้ยวๆ ไว้ด้วย

มิคอึ้งไปเลย

"นี่คือของขวัญแสดงความยินดี" หลุยส์เอ่ยเรียบๆ "ถึงแม้ช่วงนี้จะมือไม้อัตคัดไปบ้าง แต่ข้าคิดว่ายังไงก็ต้องให้ของขวัญแสดงความยินดีสักหน่อย"

"......"

มิคกำของขวัญชิ้นนี้ไว้แน่น ริมฝีปากสั่นระริก สุดท้ายก็ทนไม่ไหว น้ำตาไหลหยดลงมาดังแปะๆ

เขาไม่เคยคิดเลยว่า ตนเองจะได้รับคำอวยพรจากท่านลอร์ดเช่นนี้

เดิมทีคิดว่าตนเองต้องขออนุญาตจากลอร์ดอย่างระมัดระวัง บางทีอาจจะถูกตำหนิ หรือแม้กระทั่งถูกเรียกร้องค่าตอบแทนบางอย่าง

"อย่าร้องไห้เลย" หลุยส์ตบไหล่มิค "นี่ไม่ใช่เรื่องดีหรอกเหรอ?"

มิคสูดน้ำมูก พยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย พยายามทำให้ตนเองสงบลง

"เอาล่ะ ปรับอารมณ์หน่อย ข้ายังมีธุระสำคัญจะคุยกับเจ้า"

มิคได้ยินดังนั้นก็สูดหายใจเข้าลึก เช็ดน้ำตา แล้วยืนตัวตรงแน่ว: "เชิญท่านสั่งการครับ!"

หลุยส์เบนศีรษะเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เขามองไปทางด้านหลัง

มิคมองตามสายตาไปโดยสัญชาตญาณ จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง สูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาสี่ตนร่วงทอดร่างอยู่ข้างไร่นา ร่างที่พังทลายถูกฟันจนเป็นรูพรุนไปทั่ว ผิวหนังที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเริ่มละลาย เผยให้เห็นเลือดเนื้อสีน้ำเงินเข้ม

"นี่... ซากศพใหญ่ขนาดนี้..." ลูกกระเดือกของมิคขยับขึ้นลง พักใหญ่ถึงจะหาเสียงของตนเองเจอ

"อย่ามัวแต่อึ้ง ข้าอยากให้เจ้าจัดการซากพวกนี้ให้กลายเป็นปุ๋ยเคมี" หลุยส์ยิ้ม

"ปะ... ปุ๋ยเคมีเหรอครับ?" มิคตกใจจนเกือบจะกัดลิ้นตนเอง

เขาเคยได้ยินที่ไหนกันที่เอาซากยักษ์น้ำแข็งมาทำปุ๋ยเคมี?!

ทว่าน้ำเสียงของหลุยส์กลับแฝงความรู้สึกว่าเป็นเรื่องธรรมดา: "กล้ามเนื้อของยักษ์น้ำแข็งอุดมไปด้วยแร่ธาตุ ใช้ประโยชน์ให้ดี บางทีอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ให้กับพืชผลก็ได้"

มุมปากของมิคกระตุกเล็กน้อย แต่สมองเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว คิดหาวิธีจัดการกับ "ภูเขาปุ๋ย" ทั้งสี่ลูกนี้

แต่ความตกใจของเขายังไม่ทันจางหาย คำพูดต่อมาของหลุยส์ก็ทำให้จิตวิญญาณของเขาตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

"แล้วก็นี่ด้วย" หลุยส์หยิบถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้มิคอย่างเคร่งขรึม

ภายในถุงบรรจุเมล็ดพันธุ์ครึ่งหนึ่งของสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์ เพราะมันล้ำค่าเกินไป หลุยส์จึงไม่กล้าเสี่ยง ได้แต่เริ่มทดลองปลูกเพียงบางส่วนก่อน

และเหตุผลที่มอบให้มิค ก็เพราะระบบข้อมูลเคยระบุไว้ว่า มิคมีพรสวรรค์ด้านการเพาะปลูกที่น่าทึ่ง

หลุยส์เชื่อว่าขอเพียงมอบวิธีการปลูกให้เขา อย่างน้อยก็น่าจะปลูกได้ดีกว่าตนเองหลายเท่า

มิครีบยื่นมือไปรับ เปิดออกดูอย่างระมัดระวัง ดูคล้ายกับเมล็ดผลไม้ทั่วไป

"นี่... นี่คือ..."

"เมล็ดพันธุ์ของสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์" หลุยส์ไม่ได้แนะนำรายละเอียดมากนัก: "เอาเป็นว่ามันล้ำค่ามาก เมล็ดเดียวมีมูลค่าหลายร้อยเหรียญทอง"

ดวงตาของมิคเบิกกว้างทันที ลมหายใจเริ่มติดขัดเร่งร้อนขึ้นมา

เมล็ดเดียวซื้อทาสอย่างเขาได้เป็นร้อยคนเลยนะนั่น!

"ของสิ่งนี้... จะมอบให้ข้าเป็นคนจัดการเหรอครับ?" มือของมิคสั่นเล็กน้อย เกรงว่าตนเองจะทำพลาดไปเพียงนิดเดียวแล้วทำลายเมล็ดพันธุ์อันล้ำค่าเหล่านี้

หลุยส์พยักหน้าพลางกล่าวว่า: "เมล็ดพันธุ์ชุดนี้มีน้อยมาก ต้องเพาะปลูกอย่างประณีต หากมีปัญหาอะไรสามารถมาหาข้าได้ตลอดเวลา

ข้าได้ให้คนวิจัยสูตรมวลดินเวทที่เหมาะสมแล้ว แต่ยังต้องใช้เวลา ดังนั้นหน้าที่ของเจ้าในตอนนี้คือฝังเมล็ดเหล่านี้ลงในน้ำแข็งก่อน เพื่อกระตุ้นความมีชีวิตชีวาของพวกมัน"

"คะ... ครับ!" มิครีบประคองเมล็ดพันธุ์ไว้อย่างระมัดระวัง "ข้าจะดูแลเป็นอย่างดีแน่นอนครับ จะไม่ยอมให้พวกมันเสียหายแม้แต่นิดเดียวเลย!"

ในตอนนั้นเอง องครักษ์คนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว กล่าวกับหลุยส์ว่า: "ท่านลอร์ดครับ เด็กสาวที่ช่วยกลับมาคนนั้นฟื้นแล้วครับ"

༺༻