บทที่ 25 - หลังสงคราม

บทที่ 25 - หลังสงคราม

༺༻

ซากศพของยักษ์น้ำแข็งนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ร่างกายอันมหึมาสูญสิ้นซึ่งชีวิต กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วในอากาศ

เหล่าทหารต่างวุ่นวายกับการเก็บกวาดสนามรบ ส่วนเหล่าอัศวินกำลังช่วยกันจัดการบาดแผลของสหายศึก

โชคดีที่เตรียมตัวมาพร้อม ความสูญเสียจึงไม่รุนแรงนัก

คนส่วนใหญ่เพียงแค่ถูกหิมะกัดหรือมีแผลถลอกเล็กน้อย ซึ่งสามารถจัดการได้ด้วยยาทาและผ้าพันแผลที่พกติดตัวมา

แพทย์สองสามคนกำลังเร่งมือพันแผลให้ผู้บาดเจ็บ ทายาที่มีฤทธิ์ร้อนเพื่อป้องกันไม่ให้ไอเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย

ทว่าอัศวินเพียงคนเดียวที่ถูกยักษ์น้ำแข็งคลุ้มคลั่งซัดจนกระเด็นนั้นมีอาการสาหัสยิ่งนัก

ใบหน้าของเขาซีดเผือด มีเลือดไหลซึมจากมุมปาก ชุดเกราะถูกยักษ์ทุบจนแตกกระจาย หน้าอกยุบลงไปอย่างเห็นได้ชัด

เห็นได้ชัดว่าซี่โครงหัก และอวัยวะภายในคงได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก

แม้จะยังคงมีลมหายใจรินรด แต่จะรอดพ้นขีดอันตรายไปได้หรือไม่นั้นยังเป็นเครื่องหมายคำถาม

แพทย์คุกเข่าลงข้างกายเขา สีหน้าเคร่งเครียด "บาดแผลฉกรรจ์เกินไป การรักษาทั่วไปไม่สามารถช่วยชีวิตกลับมาได้"

เหล่าอัศวินที่ล้อมรอบอยู่ต่างมีสีหน้าไม่สู้ดี นี่คือสหายร่วมรบของพวกเขา

เมื่อครู่ยังคงต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ บัดนี้กลับนอนพะงาบๆ อยู่ตรงนี้

"จะปล่อยให้เขาตายไม่ได้" ทุกคนเงยหน้าขึ้น พบว่าหลุยส์ยืนอยู่ด้านข้างแล้ว

เขาค่อยๆ หยิบขวดคริสตัลสีเขียวเข้มออกมาจากอกเสื้อ ของเหลวภายในขวดส่งประกายแสงจางๆ ออกมา

นั่นคือน้ำยาแห่งชีวิตอันล้ำค่าอย่างยิ่ง สามารถสมานบาดแผลได้อย่างรวดเร็ว หรือแม้กระทั่งฉุดดึงผู้บาดเจ็บสาหัสกลับมาจากเส้นตายได้

น้ำยาประเภทนี้ แม้แต่เหล่าขุนนางยังหวงแหนยิ่งนัก หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ ก็จะไม่นำออกมาใช้

ทว่าหลุยส์ไม่ได้กล่าววาจาใดมากความ เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แล้วเทน้ำยาลงในปากของอัศวินผู้บาดเจ็บด้วยตนเอง

ทันทีที่น้ำยาเข้าสู่ปาก ปาฏิหาริย์ก็ค่อยๆ บังเกิด

ลมหายใจที่เคยรวยรินค่อยๆ กลับมาคงที่ ใบหน้าที่ซีดเซียวเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย

หน้าอกที่เคยยุบลงไปค่อยๆ พองตัวขึ้น กระดูกที่หักเริ่มเชื่อมต่อกัน เนื้อเยื่ออวัยวะภายในที่ฉีกขาดก็ค่อยๆ ฟื้นฟู

จังหวะหัวใจที่เกือบจะหยุดนิ่งกลับมามีพลังอีกครั้ง

กลิ่นอายแห่งชีวิตหวนคืนสู่ร่างของอัศวินที่เกือบจะสิ้นชื่อผู้นี้

"พ้นขีดอันตรายแล้วครับ" แพทย์ถอนหายใจอย่างโล่งอก "แต่จะฟื้นฟูกลับมาได้ถึงระดับไหนนั้น คงต้องขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเขาแล้ว"

เหล่าอัศวินมองดูภาพนี้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

พวกเขามองไปยังหลุยส์ แววตาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง นึกไม่ถึงว่าหลุยส์จะยอมใช้น้ำยาที่ล้ำค่าเพียงนี้กับอัศวินเพียงคนเดียว

ความจงรักภักดีต่อหลุยส์เพิ่มพูนขึ้นทันที...

"ท่านลอร์ดครับ..." แลมเบิร์ตเอ่ยเสียงเบา "น้ำยาเช่นนี้ ท่านไม่ควรเสียไปกับเขาเลย"

หลุยส์ลุกขึ้นยืน ยิ้มออกมาอย่างสงบ "เขาต่อสู้เพื่อข้า ต่อสู้เพื่อดินแดนกระแสน้ำสีชาด ใช้กับเขาแล้วจะเรียกว่าเสียเปล่าได้อย่างไร?"

สายตาของเขากวาดมองทุกคนในที่นั้น น้ำเสียงหนักแน่น "ผู้ที่ภักดีต่อข้า ข้าย่อมไม่ทอดทิ้งโดยง่าย"

ชั่วขณะหนึ่ง อัศวินทุกคนต่างยืดอกขึ้นตรงท่ามกลางความเงียบ

พวกเขาก้มหน้าเอามือทาบอก ทำความเคารพตามธรรมเนียมอัศวิน ไร้ซึ่งคำพูดใด แต่กลับมั่นคงยิ่งกว่าคำสัตย์ปฏิญาณใดๆ

ความจริงแล้วหลุยส์เองก็รู้สึกเสียดายน้ำยาขวดนี้อยู่ไม่น้อย

นี่คือน้ำยาช่วยชีวิตที่พี่สาวร่วมบิดามารดาแอบยัดใส่มือให้ก่อนจะมุ่งหน้ามาแดนเหนือ มีอยู่เพียงสามขวดเท่านั้น

ขวดแรก มอบให้ซิฟที่สลบไสล

ขวดที่สอง มอบให้อัศวินที่บาดเจ็บสาหัสผู้นี้

บัดนี้ในมือของเขา เหลืออยู่เพียงขวดสุดท้าย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของเขาก็รู้สึกซับซ้อนอยู่บ้าง

จะบอกว่าไม่เสียดายก็คงโกหก นี่คือของที่ช่วยชีวิตได้ หากเก็บไว้กับตัว ในช่วงเวลาคับขันอาจจะแลกชีวิตคืนมาได้หนึ่งชีวิต

แต่เขาก็ยังเลือกที่จะใช้มันไป ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้เสียใจภายหลัง

ซิฟเขาช่วยไว้แล้ว บางทีในอนาคตข้างหน้า เจ้าหญิงน้อยแห่งชนเผ่าจันทร์หนาวผู้นี้อาจจะสร้างมูลค่าบางอย่างกลับมาให้

อัศวินผู้นี้เขาช่วยไว้แล้ว เพื่อให้เหล่าทหารในดินแดนกระแสน้ำสีชาดรู้ว่า ลอร์ดของพวกเขาจะไม่ทอดทิ้งพวกเขาง่ายๆ เป็นการรวบรวมความสามัคคี

"ช่างเถอะ ขวดสุดท้ายเก็บไว้ให้ตัวเองแล้วกัน" หลุยส์ถอนหายใจเบาๆ เก็บขวดเปล่าไว้ในอกเสื้อ

ลำดับต่อไป คือขั้นตอนการประกาศเกียรติคุณและมอบรางวัลตามความดีความชอบ

หลุยส์ยืนประจันหน้าต่อหน้าทุกคนอย่างสง่าผ่าเผย ในฐานะลอร์ด เขาลงมือมอบรางวัลให้แก่ผู้มีส่วนร่วมในความสำเร็จทุกคนด้วยตนเอง

"การปราบปรามในครั้งนี้ เราได้กำจัดยักษ์น้ำแข็งไปสี่ตน ทุกคนล้วนมีผลงาน!

หากเป็นลอร์ดคนอื่น อาจจะไม่จัดงานมอบรางวัลเช่นนี้ แต่ข้าไม่เหมือนกัน มีผลงานก็ต้องมีผลตอบแทน"

เขาเว้นจังหวะ มองดูสายตาแห่งความคาดหวังของทุกคน มุมปากกระตุกเล็กน้อย

"แต่ว่า อะแฮ่ม พวกเจ้าก็น่าจะรู้—ข้าน่ะจนจริงๆ"

เหล่าทหารมองหน้ากันไปมา จากนั้นก็มีคนหลุดหัวเราะ "พรืด" ออกมา

หลุยส์ยักไหล่อย่างไร้ทางเลือก "แต่ในเมื่อสร้างผลงานแล้ว ย่อมต้องมีข้อดีอยู่บ้าง"

สิ้นเสียงลง พื้นที่แห่งนั้นก็ระเบิดด้วยเสียงโห่ร้องและเสียงปรบมือเป็นระยๆ

รางวัลนั้นเรียบง่าย—ปลาสด เนื้อสัตว์ป่า เสบียงอาหาร และเหรียญทองจำนวนเล็กน้อย แต่ไม่มีใครแสดงสีหน้าไม่พอใจเลยสักคน

เพราะในใจพวกเขารู้ดีว่า หลุยส์ทำมามากพอแล้ว

เขาไม่ใช่ลอร์ดที่เก่งแต่สัญญาปากเปล่า เขาเต็มใจช่วยชีวิตทหารของตน

เต็มใจที่จะมอบรางวัลให้อย่างสุดความสามารถแม้ในยามที่มือไม้อัตคัดหลังจากที่พวกเขาอาบเลือดสู้ศึกมา

ยิ่งไปกว่านั้น ลอร์ดส่วนใหญ่ที่ส่งทหารไปปราบปรามเผ่าอื่นหรือมอนสเตอร์ แทบจะไม่เคยมีการมอบรางวัลตามความดีความชอบให้อัศวินหรือทหารเลย

รบเสร็จแล้ว ได้กลับไปพักผ่อนก็นับเป็นพระคุณสูงสุดแล้ว

แต่หลุยส์ต่างออกไป

ลอร์ดของพวกเขาจะก้าวออกมาด้วยตนเอง ยอมรับในผลงานของพวกเขา และสัญญาว่าจะมอบรางวัลเพิ่มเติมให้ในอนาคต

นี่ต่างหากคือสิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญที่สุด

"การได้รับใช้ท่านลอร์ด คือเกียรติยศของพวกเรา!"

"ขอพระเจ้าบรรพชนมังกรคุ้มครองดินแดนกระแสน้ำสีชาด!"

ทหารและอัศวินทุกคนต่างไร้ซึ่งคำตัดพ้อ แม้กระทั่งเกิดความรู้สึกซาบซึ้งในใจ

พวกเขารับรางวัลที่ไม่นับว่ามากมายนี้ไว้ด้วยความยินดี พร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขบนใบหน้า

ส่วนเรื่องจะจัดการกับซากศพยักษ์เหล่านี้อย่างไรนั้น เป็นปัญหาอยู่บ้าง

แดนเหนือขาดแคลนอาหาร เนื้อทุกชิ้นล้วนล้ำค่า หากเป็นเหยื่อทั่วไป คงถูกถลกหนังแล่เนื้อส่งเข้าโรงรมควันทำเป็นเนื้อแห้งไปนานแล้ว

แต่ยักษ์น้ำแข็ง อย่างไรเสียก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์

หลุยส์มองดูซากศพมหึมาเหล่านั้น ในใจรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ดินแดนกระแสน้ำสีชาดในตอนนี้จะมีทรัพยากรจำกัด แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องใช้วิธีเช่นนี้เพื่อให้อิ่มท้อง

"ไม่รับประทาน ให้นำกลับไปจัดการทั้งหมด" เขาออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

เหล่าอัศวินไม่มีข้อโต้แย้ง ลอร์ดของพวกเขามักจะทำงานอย่างมีหลักการเสมอ

แต่การทิ้งซากศพไปเฉยๆ ก็ดูจะเสียเปล่าเกินไป

เพราะในร่างกายของยักษ์น้ำแข็งเหล่านี้แฝงไปด้วยพลังงานความเย็นมหาศาล แม้จะตายไปแล้ว แต่เลือดเนื้อของมันยังคงอุดมไปด้วยสารอาหารพิเศษ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลุยส์ก็พลันมีความคิดแวบขึ้นมา: "ในเมื่อกินไม่ได้ งั้นก็ใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุดแล้วกัน เอาไปทำเป็นปุ๋ยเพื่อใช้บำรุงดิน"

"ปุ๋ย?" แลมเบิร์ตชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

นั่นเป็นความคิดที่ไม่เลว เลือดเนื้อของยักษ์อุดมไปด้วยมานา หากผ่านการจัดการอย่างเหมาะสม น่าจะช่วยปรับปรุงปัญหาดินแห้งแล้งของดินแดนกระแสน้ำสีชาดได้มากทีเดียว

"นำกลับไป มอบให้มิค เจ้าพนักงานฝ่ายเกษตรเป็นคนจัดการ"

ด้วยเหตุนี้เหล่าทหารจึงเริ่มเก็บกวาดสนามรบ ลากซากศพยักษ์ขึ้นบนแคร่ไม้ที่สร้างอย่างง่าย ใช้ม้าค่อยๆ ลากกลับไปยังดินแดนกระแสน้ำสีชาด

༺༻