บทที่ 23 - เปิดเผยตัวตน

บทที่ 23 - เปิดเผยตัวตน

༺༻

"เฮ้อ ถ้าหากดินแดนของพวกเรามีใครสักคนปรุงมวลดินเวทได้ก็คงดี"

หลุยส์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน นิ้วเคาะโต๊ะโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงฟังดูคล้ายกับการบ่นลอยๆ

แต่สายตาของเขากลับกวาดมองไปที่ซิลโกที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานตัวเล็กข้างๆ เป็นระยะ

ซิลโกกำลังก้มหน้าก้มตาเขียนอย่างเร่งร้อน สรุปสถิติจำมาณปลาที่จับได้และผลผลิตปลาลมควัน ขอบตาดำคล้ำในเวลานี้ดูจะเข้มขึ้นกว่าเมื่อคืนอีกระดับหนึ่ง

เขาได้ยินเสียงบ่นของหลุยส์ ก็หยุดปากกาลงทันที นิ้วกดไปที่ขมับ พยายามเรียกสติให้ตนเองตื่นตัวขึ้นมาหน่อย

หูฟาดไปงั้นเหรอ?

ไม่สิ ไม่ใช่หูฟาดแน่นอน

เพราะนี่คือครั้งที่ห้าของวันนี้แล้วที่เขาได้ยินหลุยส์พูดแบบนี้

ต่อให้เขาจะขาดการนอนขนาดไหน ก็ไม่น่าจะหูฟาดไปถึงห้าครั้งหรอกมั้ง?

มือของซิลโกชะงักไปเล็กน้อย ในที่สุดก็มั่นใจเรื่องหนึ่งได้

นี่มันตั้งใจส่งซิกให้ตนเองชัดๆ!

การทำมวลดินเวท เป็นทักษะเบื้องต้นของนักเล่นแร่แปรธาตุทุกคน

และเขานักอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุย่อมต้องรู้อยู่แล้ว

แต่ปัญหาคือสถานะชั้นนี้ของเขาไม่ได้เปิดเผยให้ใครรู้เลย อย่างน้อยก็ยังไม่ได้เปิดเผยในดินแดนกระแสน้ำสีชาด

แล้ว... หลุยส์รู้ได้ยังไง?

เขาสมองหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว พยายามระลึกดูว่าตนเองเคยหลุดปากพูดอะไรออกไปในตอนไหนหรือเปล่า

หรือว่า ตนเองไม่สามารถปกปิดกลิ่นอายของอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุได้กันแน่?

ในระหว่างที่เขาขบคิด หลุยส์ก็ได้เอ่ยปากออกมาอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงเป็นท่าทางที่ไร้หนทางแบบเดิม: "ถ้าหากสามารถทำมวลดินเวทได้เองก็คงดี"

นี่มันครั้งที่หกแล้วนะ!

หลุยส์สวดมนต์เหมือนพระถังซัมจั๋ง ในที่สุดซิลโกก็ทนไม่ไหว

เขาสูดหายใจเข้าลึก แสร้งทำเป็นพูดเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นว่า: "ข้าพอจะรู้เรื่องนี้บ้างนิดหน่อย เมื่อก่อนเคยเรียนมาบ้างในโรงเรียนคริสตจักร"

สิ้นเสียงลง ซิลโกก็อยากจะตบหน้าตนเองสักฉาด

หลอกผีสิ! โรงเรียนคริสตจักรที่ไหนจะสอนทำมวลดินเวท?

ทว่าหลุยส์ดูเหมือนจะเชื่อในคำพูดนี้อย่างสนิทใจ ถึงกับแสดงท่าทางที่เหมือนจะบรรลุความเข้าใจออกมา

เขาถามออกมาด้วยความสนใจยิ่งว่า: "โอ้? เป็นอย่างนั้นหรอกเหรอ? งั้นเจ้าช่วยข้าหน่อยได้ไหม"

ภายในห้องทำงาน อากาศตกอยู่ในความเงียบงันที่ซับซ้อนครู่หนึ่ง

นี่เขาเชื่อจริงๆ เหรอเนี่ย?!

ซิลโกชำเลืองมองหลุยส์อย่างแนบเนียน

สีหน้าแบบนี้ของหลุยส์ ดูยังไงก็ไม่เหมือนกับคนที่ถูกหลอกเลย

กลับเหมือนกับสายตาที่คาดหวังว่า ในที่สุดเจ้าก็ยอมรับแล้วนะ รีบทำมวลดินเวทให้เสร็จซะสิ

ซิลโก: "......"

หลุยส์ย่อมรู้อยู่แล้ว ว่าซิลโกมีสถานะเป็นผู้ช่วยจอมเวทด้านการเล่นแร่แปรธาตุ

พืชอย่างสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์นี้ จะต้องเติบโตในดินที่มีค่าความเป็นกรดสูง

ถึงจะสามารถดูดซึมสารอาหารได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ผลไม้อวบอิ่มสีแดงสด มีสรรพคุณในการยกระดับพลังปราณที่ดียิ่งขึ้น

หากดินเป็นกลางหรือเป็นด่าง สารอาหารก็จะถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนา ส่งผลให้พืชพรรณเจริญเติบโตไม่ดี ใบไม้ซีดเหลือง หรือแม้กระทั่งไม่ออกผล

แต่ปัญหาคือ วิธีการปรับปรุงดินกรด หลุยส์รู้เพียงแค่คร่าวๆ ไม่รู้วิธีการผสมและการจัดการที่เฉพาะเจาะจงเลย

แต่เขารู้ว่าใครรู้ ซิลโก เจ้าหมอนี่ที่ปกปิดสถานะผู้ช่วยจอมเวทด้านการเล่นแร่แปรธาตุของตนเองไว้

เดิมทีหลุยส์อยากจะรอให้อีกฝ่ายเอ่ยปากเอง แต่ดูจากสถานการณ์พิเศษในเวลานี้ การเพาะปลูกสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์นั้นล่าช้าไม่ได้

เสียดายจัง วันนี้เขาจำเป็นต้องเปิดเผยตัวตนเสียแล้ว

ความเงียบแผ่ซ่านไประหว่างคนทั้งสอง เสียงไม้ฟืนที่เผาไหม้อยู่ในเตาผิงดังเปรี๊ยะปร๊ะ

ซิลโกก้มหน้ามองสมุดบัญชีบนโต๊ะของตนเอง พิจารณาถึงผลดีผลเสีย

สุดท้าย เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ราวกับยอมจำนนในที่สุด: "ก็ได้ครับ แต่ข้ามีเงื่อนไขอย่างหนึ่ง ให้ข้าได้พักสัปดาห์ละหนึ่งวัน"

ครั้งนี้เป็นตาของหลุยส์ที่ต้องนิ่งเงียบไป

สำหรับดินแดนกระแสน้ำสีชาดที่ขาดแคลนกำลังคนในตอนนี้ มันให้ความรู้สึกว่าเป็นการเสียดายคนเก่งไปหน่อยจริงๆ ขนาดตนเองยังไม่ได้พักสักวันเดียวในหนึ่งเดือนเลย

แต่ถ้าพูดอีกที หากให้ซิลโกทำงานหนักระดับนี้ต่อไป ไม่รู้ว่าวันไหนจะวูบตายไปเสียก่อน

หลุยส์ถอนหายใจ: "เอาเถอะ ตกลง"

จากนั้นซิลโกก็เขียนรายการอุปกรณ์สำหรับทำมวลดินเวทส่งให้หลุยส์แผ่นหนึ่ง

วัสดุส่วนใหญ่สามารถหาซื้อได้ในตลาดของเมืองซวงจี๋

แต่มีชื่อหนึ่งในนั้นที่ทำให้สายตาของหลุยส์หยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

แก่นเวท

"เจ้านี่ช่างกล้าขอจริงๆ นะ" หลุยส์หัวเราะ พลางเงยหน้ามองซิลโก

"ข้าแค่เขียนตามสัดส่วนมาตรฐานที่สุดออกมาเท่านั้นครับ" ซิลโกยักไหล่ "แน่นอน ท่านสามารถใช้สิ่งทดแทนได้ แต่ผลลัพธ์อาจจะ..."

"ถ้าไม่มีแก่นเวท ประสิทธิภาพของมวลดินเวทก็จะลดลงไปมากเลยใช่ไหมล่ะ?" หลุยส์เอ่ยทำลายความเงียบออกมาตรงๆ

ซิลโกผายมือออก ไม่ได้พูดอะไร

หลุยส์คลึงหัวคิ้ว ของอย่างแก่นเวทนี้ ราคาแพงอยู่บ้างจริงๆ

ของแบบนี้ดินแดนกระแสน้ำสีชาดมีอยู่จริงๆ อยู่ในเขตเหมืองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

แต่ถ้าหากอยากจะขุดเจาะ กลับมีอุปสรรคเล็กน้อย

ในแง่ของเทคโนโลยีการขุดเจาะนั้นยังพอว่า ต่อให้ใช้วิธีที่หยาบที่สุด ให้ประชากรในดินแดนถืออีเตอร์เหล็กไปกะเทาะที่สายแร่เหมือง ก็ย่อมพอจะขุดออกมาทำมวลดินเวทได้บ้าง

ทว่าปัญหาที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ตรงนั้น

แต่ตามคำแนะนำของระบบข้อมูล มียักษ์น้ำแข็งสองสามตัววนเวียนอยู่ในเขตเหมืองบ่อยครั้งตั้งแต่เข้าฤดูใบไม้ผลิมา

ยักษ์น้ำแข็ง นี่คือหนึ่งในมอนสเตอร์ที่น่าปวดหัวที่สุดของแดนเหนือ!

พวกมันมักจะอาศัยอยู่ในดินแดนที่หนาวเหน็บ ร่างกายใหญ่โต พลังมหาศาล ผิวหนังแข็งราวกับน้ำแข็งอาวุธธรรมดายากที่จะสร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ที่ยุ่งยากยิ่งกว่าก็คือ พวกมันยังสามารถควบคุมไอเย็น สามารถสร้างพายุหิมะน้ำแข็งที่ปกคลุมสนามรบได้ ทำให้ศัตรูเคลื่อนไหวช้าลง หรือแม้กระทั่งหนาวจนแข็งตาย

ก่อนหน้านี้หลุยส์ไม่ได้รีบร้อนจัดการเรื่องนี้

ในแง่หนึ่งเป็นเพราะดินแดนกระแสน้ำสีชาดก่อนหน้านี้อยู่ในช่วงกำลังพัฒนา จุดสนใจอยู่ที่การกสิกรรมและการผลิต ไม่มีเวลาไปใส่ใจเรื่องเขตเหมืองเลย

ในอีกแง่หนึ่ง เขตเหมืองอยู่ห่างไกลจากย่านที่พักอาศัย ยักษ์พวกนั้นยังไม่ได้สร้างภัยคุกคามที่แท้จริงต่อดินแดน

บวกกับตอนนั้นมีความรู้เกี่ยวกับยักษ์น้ำแข็งน้อยมาก การบุ่มบ่ามลงมือย่อมมีความเสี่ยงสูงมาก

ดังนั้นตอนนั้นเขาจึงเพียงแต่จัดให้อัศวินสองสามคนซุ่มสังเกตการณ์ เพื่อที่จะรวบรวมข้อมูลให้มากขึ้น

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

ตลอดเดือนนี้ระบบข้อมูลได้ทยอยให้ข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับจุดอ่อนของยักษ์น้ำแข็งมาให้

และการพัฒนาของดินแดนก็เข้าสู่ช่วงที่มีความเสถียรแล้ว ถึงเวลาที่จะลงมือแก้ไขภัยเงียบนี้ด้วยตนเองแล้ว

ในเมื่อจำเป็นต้องขุดแก่นเวท งั้นก็ถือโอกาสกำจัดเขตเหมืองให้สิ้นซาก ให้ทรัพยากรส่วนนี้ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของดินแดนกระแสน้ำสีชาดอย่างสมบูรณ์!

หลุยส์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เริ่มดำเนินการทันที

เขาเรียกอัศวินมาสองคนก่อน ส่งรายการของซิลโกให้พวกเขา: "พวกเจ้าไปซื้อวัสดุการเล่นแร่แปรธาตุตามรายการนี้ที่เมืองซวงจี๋ ยิ่งเร็วยิ่งดี"

"ครับ!" เหล่าอัศวินรับรายการไป รีบจากไป

จากนั้นเรียกแลมเบิร์ตหัวหน้าอัศวินมา แล้วพูดกับเขาว่า: "แลมเบิร์ต รวมพลอัศวินทั้งหมด เตรียมตัวเข้าสู่การต่อสู้"

แลมเบิร์ตชะงักไปเล็กน้อย แต่ไม่ได้ถามอะไรมาก รีบขานรับเสียงเข้มทันที: "น้อมรับคำสั่งครับ ท่านลอร์ด"

"เป้าหมาย เทือกเขาตะวันตกเฉียงเหนือ ปราบปรามยักษ์น้ำแข็ง" หลุยส์น้ำเสียงหนักแน่น แล้วกล่าวต่อว่า "ต้องรวมพลให้ครบทุกคน ห้ามมีข้อผิดพลาด"

"ครับ!" แลมเบิร์ตขานรับสั้นๆ จากนั้นลุกขึ้น เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลาไม่นานเหล่าอัศวินของดินแดนกระแสน้ำสีชาดก็รวมพลกันอย่างรวดเร็ว ม้าศึกส่งเสียงฮี้ ห้าขบวนแถวมุ่งหน้าไปยังเขตเหมืองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนกระแสน้ำสีชาดอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร

༺༻