บทที่ 22 - เก็บสาวงามได้ตอนออกไปล่าสัตว์

บทที่ 22 - เก็บสาวงามได้ตอนออกไปล่าสัตว์

༺༻

แม้ว่าฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือนแดนเหนือแล้ว แต่ลมหนาวก็ยังคงเสียดแทงเข้ากระดูก

มือของซิฟกุมสายบังเหียนไว้แน่น ปลายนิ้วไร้ความรู้สึกมานานแล้ว

ม้าศึกที่อยู่ใต้หว่างขาหอบหายใจหนัก กีบเท้าทั้งสี่ซวนเซ เหงื่อบนร่างกายกลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็วท่ามกลางความหนาวเหน็บในยามค่ำคืน

เร็ว... เร็วกว่านี้อีกหน่อย...

เบื้องหลัง คือแสงไฟที่ลุกโชนของชนเผ่าจันทร์หนาว คือเวลาที่พี่ชายของนางแลกมาด้วยชีวิต

จะหันกลับไปไม่ได้ จะหยุดไม่ได้...

"หนีไปทางใต้ อย่ากลับมาที่นี่อีก!"

เสียงคำรามของซีเกลยังคงดังก้องอยู่ในหัว ราวกับตะปูที่ตอกตรึงลงในส่วนลึกของวิญญาณของซิฟ

ซีเกลตายแล้ว บิดา มารดา พี่น้อง ต่างตายกันหมดแล้ว

แต่นางกลับต้องมีชีวิตอยู่อย่างอเนจอนาถ ราวกับวิญญาณเร่ร่อนที่ถูกทอดทิ้ง ล่องลอยอยู่ในโลกที่ไม่มีที่ไปแห่งนี้

ไม่รู้ว่าจุดหมายคือที่ใด เพียงแต่หนีลงใต้ไปเรื่อยๆ

อาหารกินหมดไปนานแล้ว ซิฟทำได้เพียงอาศัยน้ำในแม่น้ำประทังความกระหาย อาศัยเปลือกไม้และผลไม้ป่าจำนวนน้อยประทังความหิว

ผ่านไปหลายวัน ในที่สุดม้าศึกก็สิ้นแรง ร้องฮี้ออกมาครั้งหนึ่งแล้วล้มลง

ซิฟก็กลิ้งลงมาจากหลังม้า กระแทกกับพื้นอย่างแรง

นางอยากจะยืนขึ้น แต่แม้แต่นิ้วมือก็ยังขยับไม่ได้

สติเริ่มเลือนราง ใบหน้าของซีเกลผุดขึ้นมาในหัว

ขอโทษนะพี่... ข้าเดินต่อไปไม่ไหวแล้ว...

ทัศนวิสัยค่อยๆ พร่าเลือน สติของซิฟจมดิ่งลงสู่ความมืด

............

ขบวนแถวอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรของกระแสน้ำสีชาดกำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือ

เหล่านายพรานมีสีหน้าจดจ่อ เหล่าอัศวินต่างเฝ้าระวังรอบข้าง ทุกคนต่างอยากแสดงผลงานให้ดีในการล่าสัตว์ครั้งนี้

เพราะการล่าครั้งนี้ ลอร์ดเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง

ส่วนหลุยส์สวมเสื้อคลุมหนังหมาป่าที่หนาหนัก ขี่ม้าศึกโยกเยกไปมาอย่างสบายอารมณ์

บนทุ่งรกร้างปรากฏร่องรอยของสัตว์ที่ปะปนกันยุ่งเหยียด

นายพรานที่มีประสบการณ์รีบทรุดตัวลงตรวจดู เอ่ยเสียงเบา: "ท่านลอร์ดครับ ด้านหน้ามีร่องรอยการเคลื่อนไหวของกระต่ายป่า และมีมากกว่าหนึ่งตัวด้วยครับ"

หลุยส์พยักหน้าเบาๆ ค่อยๆ ชักธนูสั้นที่เอวออกมา วางลูกธนู หรี่ตาจ้องมองไปข้างหน้า

เป็นอย่างที่คิด ที่ข้างกอหญ้าแห้งไม่ไกลนัก กระต่ายป่าสีเทาขาวตัวหนึ่งกำลังยื่นหัวออกมาอย่างระมัดระวัง

"ฟิ้ว——"

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศออกไป ความเร็วรวดเร็วเสียจนแทบมองไม่เห็นวิถีลูก พุ่งทะลุคอของกระต่ายป่าได้อย่างแม่นยำในทันที!

กระต่ายป่าดิ้นขลุกขลักไปมา สลัดตัวอยู่สองสามครั้งก็สิ้นใจตายไปอย่างสมบูรณ์

"ยิงได้ยอดเยี่ยมมากครับ!"

"สมกับที่เป็นท่านลอร์ดจริงๆ!"

เหล่านายพรานและเหล่าอัศวินต่างพากันปรบมือชื่นชม และพากันประจบสอพลอ

"ท่านลอร์ดมีความสามารถทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊จริงๆ แม้แต่การล่าสัตว์ก็ยังแม่นยำขนาดนี้!"

"วิชาธนูเช่นนี้ เกรงว่าแม้แต่นายพรานหลวงประจำอาณาจักรก็ยังต้องละอายใจ!"

"ถ้าหากมณฑลแดนเหนือของพวกเรามีพลธนูแม่นๆ แบบนี้สักร้อยคน ยังจะต้องกลัวพวกคนเถื่อนรุกรานที่ไหนกัน?"

"ใช่แล้วๆ! สมกับที่เป็นนักรบโดยกำเนิดจริงๆ!"

ถึงกับมีอัศวินใช้สองมือประคองกระต่ายป่าวิ่งมาหยุดตรงหน้าหลุยส์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส: "ท่านลอร์ดครับ กระต่ายตัวนี้คงไม่ใช่ทายาทของราชาแห่งสัตว์ป่าหรอกนะครับ? ไม่อย่างนั้นทำไมถึงยิงยากขนาดนี้?"

มุมปากของหลุยส์กระตุกเล็กน้อย

คนพวกนี้... ช่างสรรหาคำมาพูดจริงๆ

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะเกียรติยศและชื่อเสียงของลอร์ด บางครั้งก็ต้องอาศัย "วีรกรรมในตำนาน" เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้พอกพูนขึ้นมา

แน่นอนว่าการล่าสัตว์ครั้งนี้เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อบังหน้า

เป้าหมายที่แท้จริง คือเจ้าหญิงน้อยคนนั้นที่กำลังจะถูกหมีขาวน้ำแข็งกลืนกิน

การใช้การล่าสัตว์เป็นข้ออ้างเพื่อขึ้นเหนือไปหาคน เป็นเพียงเพราะหลุยส์ไม่อยากให้คนอื่นรู้ว่าตนเองมีความสามารถราวกับล่วงรู้อนาคตได้

แน่นอนหลุยส์ก็รู้ดีว่า คนฉลาดบางคนรอบข้างเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติแล้ว

พวกเขาไม่ใช่คนโง่ ย่อมสังเกตเห็นมานานแล้วว่าลอร์ดของตน "โชคดีเกินไป"

ตั้งแต่มาจากทางใต้จนถึงมณฑลแดนเหนือ วิกฤตและโอกาสต่างๆ เขาสามารถคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำ

หากจะบอกว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ย่อมไม่มีใครเชื่อ

แต่ในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ ต่อให้หลุยส์บอกพวกเขาไปตรงๆ ว่าตนเองมี "ระบบข้อมูลรายวัน"

พวกเขาก็ทำความเข้าใจไม่ได้ว่าห้าคำนี้หมายถึงอะไร เพราะโลกนี้ไม่มีนิยายออนไลน์

ดังนั้นพวกเขาจึงสรุปว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระคุณของบรรพชนมังกร

"ครั้งนี้เก็บเกี่ยวได้มหาศาลจริงๆ ครับ! ท่านลอร์ด วิชาธนูของท่านช่างเหนือชั้นจริงๆ"

"นั่นสิ! นั่นสิ! วันนี้แม้แต่บรรพชนมังกรก็ยังคอยคุ้มครองพวกเรา"

"ฮ่าๆ พอกลับไปต้องเฉลิมฉลองให้หนักสักหน่อยแล้ว"

ด้วยเหตุนี้ขบวนแถวชุดนี้จึงคุยโขมงกันมาตลอดทาง ตลอดเส้นทางเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย

เหล่านายพรานยิงกวางป่าที่อ้วนพีได้หลายตัว และยังจับปลาแดนหนาวที่หาได้ยากแถบริมแม่น้ำน้ำแข็งได้อีกด้วย

"นานๆ ทีมาผ่อนคลายแบบนี้... ก็ดูเหมือนจะไม่เลวนะ" เมื่อเห็นท่าทางที่รื่นเริงของทุกคน หลุยส์ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

ทันใดนั้น นายพรานที่ไปสืบเส้นทางคนหนึ่งก็รีบวิ่งกลับมาหาขบวนแถว ใบหน้ามีท่าทีที่แปลกประหลาด

"ท่านลอร์ดครับ! ด้านหน้าพบเด็กสาวคนหนึ่งครับ!"

คำพูดของนายพรานทำให้ทั้งทีมล่าสัตว์เงียบลงในทันที ทุกคนมองเขาด้วยความสงสัย

"เด็กสาว?" แลมเบิร์ตขมวดคิ้ว "ท่ามกลางทุ่งรกร้างจะมีเด็กสาวได้ยังไง?"

"อยู่ไม่ไกลจากตรงนี้ครับ ใกล้ๆ กับแม่น้ำน้ำแข็ง" นายพรานหอบหายใจ ใบหน้ายังแฝงรอยความหวาดกลัวอยู่บ้าง "นางล้มลงบนพื้นหิมะ ดูเหมือนว่าจะสลบไปแล้วครับ"

เจอแล้ว

แววตาของหลุยส์เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาการแสดงออกที่สงบไว้ได้: "นำทางไป"

เมื่อพวกเขาผ่านป่าละเมาะที่เตี้ยๆ ไป ใกล้ๆ กับแม่น้ำน้ำแข็งก็ได้พบกับซิฟที่สลบไสลไม่ได้สติ

เด็กสาวนอนหงายอยู่บนหิมะที่เหน็บหนาว ขดตัวอยู่เล็กน้อย ผมสั้นสีขาวสยายยุ่งเหยิงเปื้อนไปด้วยลมพิมะ

เสื้อคลุมหนังขนนกบนร่างขาดรุ่งริ่ง หัวไหล่และแขนเปลือยเปล่าอยู่กลางอากาศ หนาวจนกลายเป็นสีม่วง

บาดแผลหลายแห่งที่ยังสมานตัวไม่สนิทแสดงให้เห็นว่าไม่กี่วันที่ผ่านนางต้องเผชิญกับความยากลำบากมาเพียงใด

แต่ใบหน้าทีหมดจดนั้นยังคงแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนง ถึงแม้จะสลบไปก็ไม่มีท่าทีที่อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย

นายพรานที่มีประสบการณ์ก้มตัวลงสังเกตชั่วครู่ สีหน้าเปลี่ยนไป: "ท่านลอร์ดครับ นางเป็นคนของชนเผ่าทางเหนือครับ"

นายพรานอีกคนพิจารณาดูรวดลายประดับบนสายคาดเอวของนางอย่างละเอียด แล้วเสริมเสียงเบาว่า: "ชนเผ่าจันทร์หนาวครับ"

บรรยากาศเงียบสงัดลงครู่หนึ่ง

เหล่าอัศวินรอบข้างอดไม่ได้ที่จะแลกเปลี่ยนสายตากันหลายครั้ง

ชนเผ่าจันทร์หนาวเป็นศัตรูตัวฉกาจของมณฑลแดนเหนือ

แต่หลุยส์เพียงแค่ปรายตามองแวบเดียว ก็ตัดสินใจว่า: "พากลับไปรักษา"

เหล่าอัศวินไม่ลังเล รีบอุ้มเด็กสาวขึ้นมา วางบนม้าศึกอย่างระมัดระวัง

เหล่านายพรานพารถที่บรรทุกเหยื่อมาเต็มคัน รถขบวนแถวเดินทางกลับด้วยความยิ่งใหญ่เกรียงไกร

หลังจากกลับมาถึงดินแดนกระแสน้ำสีชาดแล้ว เด็กสาวถูกส่งเข้าไปในห้องว่างห้องหนึ่ง มอบให้แก่หมอพื้นเมืองชาวพื้นเมืองที่พอมีความรู้ด้านการแพทย์ช่วยรักษา

หลุยส์นิ่งเงียบชั่วครู่ สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเด็กสาว

ในเวลานี้นางหลับตาแน่น ริมฝั่งปากแตกระแหงจากการขาดน้ำและอุณหภูมิร่างกายที่ต่ำ หัวคิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย ราวกับกำลังต่อสู้กับยมทูตอยู่

หลุยส์หยิบขวดน้ำยาแห่งชีวิตที่นำติดตัวมาจากตระกูลออกมาขวดหนึ่ง ส่งให้หมอ: "ให้นางกินซะ"

หมอชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ยังเทน้ำยาลงไประหว่างริมฝีปากของเด็กสาวอย่างช้าๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าที่เคยซีดเผือดของนางดูเหมือนจะฟื้นฟูมีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย ลมหายใจก็คงที่ขึ้นกว่าเมื่อครู่

ถึงแม้จะยังคงสลบไสลไม่ได้สติอยู่ แต่ชีวิตนี้ก็คงเก็บกลับมาได้แล้วล่ะมั้ง

"น้ำยาแห่งชีวิตขวดหนึ่งแพงเอาการอยู่ หวังว่านางจะตื่นขึ้นมานะ" หลุยส์มองดูเด็กสาวที่สลบไสลพลางกล่าวออกมา

༺༻