บทที่ 21 - ซิฟหลบหนีมายังดินแดนกระแสน้ำสีชาด?

บทที่ 21 - ซิฟหลบหนีมายังดินแดนกระแสน้ำสีชาด?

༺༻

กลิ่นหอมของปลาย่างอวลอยู่ในอากาศ

เหล่าสตรีถือจานเนื้อปลาที่เพิ่งออกจากเตาทีละจาน

ประชากรในดินแดนล้อมวงนั่งอยู่ด้วยกัน ในมือถือปลาที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ พลางกินพลางพูดคุยกัน มีเสียงหัวเราะดังขึ้นเป็นระยะ

"แด่ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเรา!" ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง

ทุกคนต่างชูแก้วเหล้าขึ้น ขานรับด้วยความตื่นเต้นว่า: "แด่ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเรา!"

แก้วเหล้าชนกัน เสียงหัวเราะดังขึ้นไม่ขาดสาย

หลุยส์ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานมองดูภาพทั้งหมดนี้ มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะประดับไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเทียบกับการแก่งแย่งชิงดีในงานเลี้ยงขุนนางทางใต้ เขาชอบการอยู่ร่วมกับสามัญชนในที่แห่งนี้ ล้อมวงกองไฟหัวเราะ ร้องเพลง และเต้นรำด้วยกันมากกว่า

อาจจะเป็นเพราะฤทธิ์เหล้าที่เริ่มพุ่งสูง หลุยส์รับพิณไม้มาจากอัศวินคนหนึ่ง

นิ้วที่เรียวยาวดีดสายพิณ บรรเลงโน้ตเพลงที่ใสกระจ่างออกมาเป็นชุด ร้องเพลงทำนองสั้นๆ จากบ้านเกิดของเขา (โลก):

"เอดัลไวส์ เอดัลไวส์ บานรับวันใหม่ยามเช้าทักทาย... ขออวยพรให้บ้านเกิดข้าตลอดกาล"

จัตุรัสเงียบสงัดลงในทันที ทุกคนต่างกลั้นหายใจสดับฟัง ราวกับถูกพาไปยังสถานที่อันไกลโพ้นแห่งนั้น

จนกระทั่งโน้ตเพลงสุดท้ายจบลง เสียงโห่ร้องชื่นชมก็ปะทุขึ้นราวกับกระแสน้ำ!

"ขออีกเพลง!" มีคนนำตะโกนขึ้นมา

"ท่านลอร์ดร้องเพลงได้เพราะมากเลยครับ!"

"ขออีกเพลง!"

"เพื่อท่านลอร์ด ชนแก้ว!"

ผลก็คือผู้คนทั่วทั้งจัตุรัสต่างพากันส่งเสียงเชียร์ แม้แต่อัศวินที่สำรวมที่สุดก็ยังอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

หลุยส์ส่ายหัวพลางหัวเราะ หยิบปลาย่างชิ้นหนึ่งขึ้นมากัดไปคำหนึ่ง ปล่อยให้เสียงหัวเราะและรอยยิ้มลอยละล่องไปในยามค่ำคืน

............

วันต่อมา เมื่อหลุยส์ตื่นขึ้นมา แสงรุ่งอรุณได้ลอดผ่านรอยแยกของผ้าม่านสาดส่องเข้ามาภายในห้อง ในอากาศยังคงหลงเหลือไอควันจากกองไฟเมื่อคืน

"...สงสัยจะดื่มหนักไปหน่อยแฮะ" เขาคลึงขมับ ถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนล้าเล็กน้อย

ตามปกติเขามักจะตื่นขึ้นมาก่อนฟ้าสาง เพื่อฝึกฝนวิชาหายใจและบ่มเพาะพลังปราณ

แต่วันเมื่อคืนนี้สนุกสุดเหวี่ยงไปจริงๆ จนทำให้เช้านี้เขานอนดึกกว่าปกติจนได้

เขายื่นมือไปสัมผัสข้างกายตามสัญชาตญาณ เมื่อยืนยันได้ว่าเตียงอีกครึ่งหนึ่งว่างเปล่า จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก

โชคดีนะ ที่ไม่ได้ทำเรื่องผิดพลาดไป

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ หลุยส์นั่งขัดสมาธิบนเตียง สูดหายใจเข้าลึก ค่อยๆ เดิน "วิชาหายใจกระแสน้ำ"

พลังปราณค่อยๆ ไหลเวียนไปตามเส้นเลือด แต่หลุยส์กลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกหยุดชะงักของมันอย่างชัดเจน

ยังคงติดอยู่ที่คอขวดเดิม อัศวินทางการระดับกลาง ไม่คืบหน้าไปไหนเลย

บ้าจริง เมื่อไหร่จะทะลวงผ่านได้นะ?

ทั้งที่ตนเองก็ฝึกฝนตามวิธีการที่เข้มงวดที่สุดแล้ว แต่พรสวรรค์ของตนเองนั้นช่างแสนธรรมดาเกินไป

การจะยกเลื่อนระดับอาศัยเพียงการฝึกฝนเพียวๆ สำหรับเขานั้นยากลำบากกว่าคนอื่นมากนัก

ถ้าหากสามารถหาของอย่างปลาคอดผลึกเหนือได้อีกก็คงดี...

ไอ้ระบบห่วย ช่วยทำตัวให้มีประโยชน์หน่อยสิ

เขาคิดอย่างคนไม่เอาถ่าน พลางเปิดระบบข้อมูลดูว่าวันนี้มีข่าวสารอะไรที่น่าสนใจอัปเดตมาบ้าง

[1: หลังจากงานเลี้ยง มิค เจ้าพนักงานฝ่ายเกษตร ได้ขอแต่งงานกับทันย่า และประสบความสำเร็จ]

[2: เหล่งเฟิง ลูกหมาป่าทุ่งน้ำแข็ง ได้เอาชนะลูกหมาป่าทั้งหมดที่ดินแดนกระแสน้ำสีชาดเลี้ยงไว้ และได้กลายเป็นจ่าฝูงของพวกมัน]

[3: ซิฟ เจ้าหมานน้อยแห่งชนเผ่าจันทร์หนาวเดิม หลบหนีมายังดินแดนกระแสน้ำสีชาด นางที่ทั้งหิวและหนาวได้สลบไสลอยู่บนทุ่งรกร้าง และจะถูกหมีขาวน้ำแข็งที่เดินผ่านมาฉีกทิ้งเป็นอาหารในเวลาห้าโมงเย็น]

ข้อมูลชิ้นแรกทำให้เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย เจ้ามิคไอ้แก่นั่น มีความรักผลิบานตอนแก่เชียวรึ?!

เจ้าพนักงานฝ่ายเกษตรคนนี้ใช้เวลาทั้งวันอยู่กับดิน ในหัวคิดแต่เรื่องจะปรับปรุงดินยังไง เพิ่มผลผลิตยังไง

ไม่นึกเลยว่าจู่ๆ จะไปทำเรื่องใหญ่มาโดยไม่ให้สุ้มให้เสียง

ทันย่า เขาจำผู้หญิงคนนี้ได้ เป็นแม่ม่ายชาวพื้นเมือง อายุสามสิบเศษๆ พร้อมลูกติดสามคน นิสัยเข้มแข็ง ทำงานคล่องแคล่ว

มิคสามารถจีบนางติดได้ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ

"อืม ควรค่าแก่การยินดี ดูท่าประชากรของดินแดนกระแสน้ำสีชาดจะมีเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่คนแล้ว" เขาส่ายหัวพลางยิ้มเบาๆ รู้สึกดีใจแทนสหายเก่า

ข่าวชิ้นที่สองนั้นเป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้

เหล่งเฟิงไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ โดดเด่นออกมาจากท่ามกลางลูกหมาป่าทั้งหลาย และได้เป็นจ่าฝูงทันที!

หลุยส์มีความมั่นใจในตัวมันตั้งแต่แรกแล้ว

เพราะลูกหมาป่าตัวนี้เกิดมาพร้อมกับกลิ่นอายของราชันย์ที่หยิ่งทะนงบางอย่าง

ไม่ว่าจะขนาดร่างกาย ท่าทาง หรือแววตา ล้วนต่างจากลูกหมาป่าทุ่งน้ำแข็งในรุ่นเดียวกัน การได้เป็นผู้นำฝูงหมาป่าจึงเป็นเรื่องที่อยู่ในความคาดหมาย

"ดีมาก" หลุยส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "นี่สิถึงจะเป็นหมาป่าศึกที่ข้าเลือกมา"

ทว่าเมื่อสายตาเลื่อนไปหยุดที่ข่าวชิ้นที่สาม รอยยิ้มของเขาก็หายวับไปทันที

เจ้าหญิงน้อยแห่งชนเผ่าจันทร์หนาว ซิฟ?

หลบหนีมายังดินแดนกระแสน้ำสีชาด?

ข้อมูลชิ้นนี้ทำให้ในใจของหลุยส์ดิ่งวูบ

เกี่ยวกับข้อมูลของชนเผ่าจันทร์หนาว ระบบข้อมูลรายวันส่งมาให้เขาดูตลอด

ตั้งแต่ที่อดีตประมุขตาย ชนเผ่าแห่งนั้นก็ตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างสมบูรณ์

ตระกูลของอดีตประมุขถูกกวาดล้าง สภาผู้อาวุโสสูญเสียอำนาจ เหล่าขุนศึกต่างดึงดันขุมกำลังของตนเอง การต่อสู้ระหว่างฝ่ายรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ...

ถ้าจะให้ใช้ประโยคเดียวอธิบายล่ะก็ นั่นก็คือ:

ชนเผ่าจันทร์หนาวทั้งเผ่ากำลังเละเทะไม่ต่างจากโจ๊ก

แต่ถึงกระนั้น หลุยส์ก็นึกไม่ถึงว่า เจ้าหญิงน้อยแห่งชนเผ่าจันทร์หนาวจะหลบหนีมาถึงดินแดนกระแสน้ำสีชาด และยังสลบไสลไม่ได้สติอีกด้วย

ที่ร้ายที่สุดก็คือ ห้าโมงเย็นนี้นางจะถูกหมีขาวน้ำแข็งใช้เป็นอาหารเย็นเสียแล้ว!

"มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?" หลุยส์คลึงหัวคิ้ว ถอนหายใจออกมา

สิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าหลุยส์ มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น

ช่วย หรือ ไม่ช่วย

เขานิ่งคิดอยู่นาน ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ

ไม่ช่วย?

ในเมื่อเรื่องราวของชนเผ่าจันทร์หนาวนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง การปรากฏตัวของซิฟอาจจะพัวพันไปถึงความยุ่งยากที่ไม่อาจคาดเดาได้จำนวนหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้นนางได้สลบอยู่บนทุ่งรกร้างแล้ว ห้าโมงเย็นก็จะกลายเป็นอาหารเย็นของหมีขาวน้ำแข็ง ตายๆ ไปซะก็จบเรื่อง ไม่มีความเกี่ยวข้องกับตนเองแม้แต่น้อย

แต่สุดท้ายหลุยส์ก็ตัดสินใจลงมือ

ถึงแม้ความคิดนี้จะดูห่างไกลและไม่สมเหตุสมผลเกินไปก็ตาม

แต่หากวันไหนกำลังของตนเองเพียงพอ จะสามารถใช้ชื่อของซิฟในการสยบชนเผ่าจันทร์หนาวได้ไหมนะ?

และในเมื่อซิฟหลบหนีมาถึงแถวดินแดนกระแสน้ำสีชาดแล้ว นั่นแสดงว่านางได้อยู่ห่างไกลจากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจของชนเผ่าจันทร์หนาวแล้ว ความเสี่ยงในการช่วยจึงไม่มากนัก

สามารถใช้ต้นทุนที่ค่อนข้างน้อย แลกมาด้วยข้ออ้างที่ทรงพลัง การค้าครั้งนี้ดูยังไงก็ไม่ขาดทุนเลย

แน่นอน ตอนนี้จะพิจารณาเรื่องพวกนั้นก็ยังเร็วเกินไป

"แลมเบิร์ต" หลุยส์เรียกอัศวินพิทักษ์ของตนเองมา

แลมเบิร์ตเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก้มศีรษะอย่างนอบน้อม: "ท่านลอร์ดครับ?"

"ข้าจะไปล่าสัตว์ ให้คนเตรียมตัวหน่อย" หลุยส์เอ่ยออกมาลอยๆ

แลมเบิร์ตชะงักไปเล็กน้อย มองดูลอร์ดด้วยความตกใจ

ตั้งแต่มาถึงดินแดนกระแสน้ำสีชาด ลอร์ดหนุ่มคนนี้ยุ่งอยู่กับกิจการดินแดนตั้งแต่เช้ายันค่ำ

อย่าว่าแต่ล่าสัตว์เลย แม้แต่เวลาจะเดินเล่นตอนเช้ายังไม่มี ผลคือวันนี้จู่ๆ กลับมีความกระตือรือร้นจะไปล่าสัตว์ขึ้นมาเสียอย่างนั้น?

แน่นอนล่ะ การออกไปกินเที่ยวเล่นสำหรับขุนนางคนหนึ่งแล้ว ถึงจะเป็นกิจวัตรปกติ

ในฐานะคนรับใช้ที่ทำหน้าที่ได้ดีคนหนึ่ง แลมเบิร์ตไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงแต่พยักหน้าขานรับว่า: "รับทราบครับ ข้าจะไปจัดการเตรียมเหล่านายพรานและอัศวินเดี๋ยวนี้ครับ"

พูดจบก็หมุนตัวไปจัดการ

༺༻