บทที่ 20 - งานประกาศเกียรติคุณ

บทที่ 20 - งานประกาศเกียรติคุณ

༺༻

ระยะเวลาตั้งแต่หลุยส์มาถึงดินแดนกระแสน้ำสีชาด ได้ผ่านพ้นไปครบหนึ่งเดือนเต็มพอดี

ในเวลานี้เขากำลังยืนอยู่บนแท่นไม้ที่สร้างขึ้นชั่วคราว กวาดสายตามองลงไปยังกลุ่มประชากรที่มารวมตัวกันด้านล่าง

อัศวินสิบสองคนในชุดเกราะเหล็กยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง พวกเขาตั้งใจรักษายืนในท่าทางที่พร้อมเพรียงกัน เพื่อให้เงาของลอร์ดดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้นท่ามกลางแสงไฟจากกองไฟ

"ฮึ่ม!"

เมื่อเสียงแตรดังพุ่งผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน งานประกาศเกียรติคุณของดินแดนกระแสน้ำสีชาดก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

อัศวินของดินแดนกระแสน้ำสีชาดกว่าสามสิบคนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

พวกเขาทาบกำปั้นซ้ายไว้ที่อก มือขวากุมดาบอัศวิน ท่องคำสัตย์ปฏิญาณที่หลุยส์เขียนไว้ล่วงหน้าพร้อมกัน:

"พวกเราศรัทธาในบรรพชนมังกร ติดตามเจ้าแห่งกระแสน้ำสีชาด!

จงรักภักดีต่อหลุยส์ คาลวิน ขอสาบานว่าจะปกป้องเกียรติยศแห่งกระแสน้ำสีชาดด้วยโลหิตและหยาดเหงื่อ!"

คำปฏิญาณที่เข้มแข็งทรงพลังดังก้องไปทั่วจัตุรัส

จากนั้นทั่วทั้งจัตุรัสก็พลันเดือดพล่านด้วยเสียงโห่ร้องชื่นชมที่ดังสนั่นหวั่นไหว เหล่าทหารเคาะโล่ เหล่ากสิกรชูจอบและไม้เท้าขึ้นสูง แม้แต่เด็กๆ ก็ยังร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้นตามไปด้วย

หลุยส์ยกมือขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง

ความวุ่นวายค่อยๆ สงบลง สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ลอร์ดหนุ่มผู้นี้

หลุยส์จึงค่อยๆ เอ่ยปาก: "เรามาถึงดินแดนกระแสน้ำสีชาดได้หนึ่งเดือนแล้ว เมื่อหนึ่งเดือนก่อนที่นี่เป็นเพียงดินแดนรกร้างอันแห้งแล้ง

พวกเรายังต้องเผชิญกับบททดสอบทั้งความยากจน ความหิวโหย พายุหิมะ และการรุกรานจากสัตว์ป่า"

เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตากวาดมองเหล่าประชากรในที่นั้น

"แต่บัดนี้พวกเราได้ผ่านพ้นวิกฤตในระยะแรกไปได้แล้ว ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณพวกท่าน

เป็นพวกท่านที่สร้างบ้านหลบหนาวหลังแรก ทำให้เด็กและคนชราไม่ต้องนอนกลางพายุหิมะอีกต่อไป

เป็นพวกท่านที่จับปลาแม่น้ำตัวแรกได้ ทำให้ท้องของพี่น้องทั้งหลายอิ่มหนำ

เป็นพวกท่านที่บุกเบิกไร่นาผืนแรก หว่านเมล็ดพันธุ์ชุดแรก ทำให้ดินแดนอันแห้งแล้งแห่งนี้มีความหวังขึ้นมา"

"ทั้งหมดนี้ เป็นเพราะพวกท่าน!" หลุยส์เอ่ยอย่างฮึกเหิม "เป็นหยาดเหงื่อของพวกท่าน ที่ทำให้ดินแดนน้ำแข็งแห่งนี้เริ่มกลับมามีชีวิตชีวา!"

ในหมู่ฝูงชน คนส่วนใหญ่ได้ยินดังนั้นต่างก็กำหมัดแน่น น้ำตาเอ่อล้นขอบตาด้วยความตื้นตัน

พวกเขาเคยได้ยินลอร์ดที่ไหนยกความดีความชอบให้แก่สามัญชนกันบ้าง? วันวานที่ผ่านมาแค่ไม่ถูกแส้หวดก็นับว่าเป็นวาสนาสูงสุดแล้ว

สายตาของหลุยส์กวาดมองประชากรที่จัตุรัส: "แน่นอนว่ามีผลงานก็ต้องมีรางวัล ในดินแดนกระแสน้ำสีชาดไม่ว่าท่านจะเป็นใคร หากท่านพยายามเพียงพอ มีความซื่อสัตย์เพียงพอ ก็จะได้รับผลตอบแทนที่สมควรได้รับ

ต่อไปนี้ ข้าจะประกาศเกียรติคุณให้แก่เหล่าฮีโร่ผู้สร้างคุณูปการอันยอดเยี่ยมให้แก่ดินแดนกระแสน้ำสีชาด"

สิ้นเสียงลง ทั่วทั้งจัตุรัสก็เงียบสงัดลงทันที ทุกคนต่างกลั้นหายใจ สายตาจดจ้องไปที่ร่างบนแท่นสูงนั้นอย่างแน่วแน่

"มิค เจ้าพนักงานฝ่ายเกษตร"

ชายวัยกลางคนที่มักจะหลังค่อมเดินซวนเซไปข้างหน้า รองเท้าหนังเก่าที่มีรอยโคลนลื่นไถลไปกับขั้นบันไดไม้

ทว่าเมื่อเขาเงยหน้ามองไปยังลอร์ด กระดูกสันหลังที่ไม่เคยเหยียดตรงมานานหลายสิบปีก็กลับมาตั้งตรงแน่ว

"มิค เจ้าได้ปรับปรุงวิธีการเพาะปลูกดิน ทำให้ดินแดนอันแห้งแล้งแห่งนี้กลับมามีชีวิตชีวา"

หลุยส์ชี้นิ้วไปยังไร่นาที่ไกลออกไปซึ่งเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

"ดังนั้นข้าจึงขอเลื่อนตำแหน่งเจ้าให้เป็นเจ้าพนักงานฝ่ายเกษตรทั่วไปอย่างเป็นทางการ มอบอำนาจการบริหารจัดการไร่นาให้แก่เจ้ามากขึ้น และมอบที่ดินเพิ่มเติมให้แก่เจ้าเพื่อใช้ในการทดลองเพาะปลูก"

น้ำตาไหลอาบหน้าของมิค: "ขอบพระคุณท่านลอร์ดครับ"

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวจากหมู่ฝูงชน กสิกรจำนวนมากโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น

"ไมค์ ตัวแทนช่างฝีมือ"

ชายชราผิวคล้ำแดดเดินก้าวเท้าขึ้นไปบนเวที ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"เจ้าได้แสดงความสามารถอันโดดเด่นในด้านการออกแบบสิ่งก่อสร้าง ทำให้บ้านเรือนในดินแดนกระแสน้ำสีชาดมั่นคงยิ่งขึ้นและอบอุ่นยิ่งขึ้น เป็นการวางรากฐานให้แก่การพัฒนาของดินแดน"

หลุยส์ชี้ไปยังแนวที่พักอาศัยแบบกึ่งใต้ดินรอบๆ จัตุรัส

"ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจมอบอำนาจในการนำทีมช่างฝีมือให้แก่เจ้า พร้อมทั้งมอบงบประมาณสนับสนุนเพิ่มเติมด้วย"

ไมค์สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น: "ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอนครับ!"

"ลุค เจ้าพนักงานฝ่ายประมง"

……

ต่อจากนั้นมีผู้คนอีกกว่าสิบคนถูกเรียกขึ้นไปบนเวที ฐานะของพวกเขามีหลากหลาย ทั้งอัศวิน ช่างฝีมือ นายพราน กสิกร……

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มีชาติตระกูลที่ต่ำต้อย หรือแม้กระทั่งเป็นทาส

หลุยส์เดินไปข้างหน้า ลงมือประดับเหรียญรางวัลแรงงานที่ทำขึ้นเป็นพิเศษให้แก่ผู้ได้รับรางวัลแต่ละคนด้วยตนเอง

เนื่องจากเงื่อนไขที่จำกัด นั่นเป็นเพียงเหรียญตราไม้ที่หลุยส์สั่งให้ช่างไม้แกะสลักอย่างประณีต

ทว่าผู้ที่ได้รับมอบต่างก็ประคองไว้ด้วยความระมัดระวัง เกรงว่าจะหล่นลงพื้น

เมื่อการมอบรางวัลเสร็จสิ้น หลุยส์หันไปทางผู้คนที่อยู่ด้านล่างเวทีแล้วตะโกนว่า: "คนเหล่านี้ได้ทุ่มเทหยาดเหงื่อและโลหิตเพื่อความเจริญรุ่งเรืองของดินแดนกระแสน้ำสีชาด สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ ให้พวกเราปรบมือขอบคุณพวกเขา!"

"แปะ แปะ แปะ!"

เสียงปรบมือราวกับเสียงฟ้าคำรณดังขึ้นทันที ดังก้องไปทั่วทั้งจัตุรัส

ผู้ได้รับรางวัลเหล่านี้ต่างยืดอกตั้งตรง แววตาเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตัน เหรียญตราที่หน้าอกส่องประกายวาววับท่ามกลางแสงจากกองไฟ

พวกเขาเป็นเพียงชาวประมง นายพราน ช่างฝีมือธรรมดา หรือแม้กระทั่งทาสที่มีฐานะต่ำต้อย

ทว่าในเวลานี้พวกเขากลับยืนอยู่ภายใต้สายตาของทุกคน รับการประกาศเกียรติคุณสูงสุดของดินแดนกระแสน้ำสีชาด

นี่คือความรู้สึกที่พวกเขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยในชีวิต

หากในเวลานี้หลุยส์สั่งให้พวกเขาบุกน้ำลุยไฟ พวกเขาก็จะไม่เสียดายชีวิตแม้แต่น้อย

"แน่นอน ยังมีคนอื่นๆ ที่ทุ่มเทความพยายามเช่นเดียวกัน ให้พวกเราปรบมือให้แก่พวกเขาด้วย"

สิ้นเสียงของเขา เสียงปรบมือก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อคนที่อยู่บนแท่นสูงเท่านั้น แต่ยังเพื่อทุกคนในที่นั้นด้วย

เพราะทุกคนต่างใช้ขบวนการของตนเอง เพื่อทำให้ดินแดนกระแสน้ำสีชาดแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

จากนั้นสายตาของหลุยส์ค่อยๆ กวาดมองไปยังผู้คนที่สวมเสื้อผ้าเก่าขาดและยังมีรอยตราประทับของทาสอยู่บนร่างกายเหล่านั้น

พวกเขาต่างก้มหน้า แววตาเป็นประกายด้วยแสงริบหรี่ ในใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและความคาดหวัง

"วันนี้ข้าจะทำตามคำสัญญาอีกประการหนึ่งของข้าด้วย"

หัวใจของเหล่าทาสเต้นแรงขึ้นมาทันที อากาศราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

"รายชื่อคนต่อไปนี้……"

หลุยส์เริ่มประกาศรายชื่อยาวเหยียด ล้วนเป็นทาสที่มีผลงานโดดเด่นในด้านการใช้แรงงาน การก่อสร้าง และการบุกเบิกตลอดเดือนที่ผ่านมา

ผู้ที่ถูกขานชื่อ ใบหน้าต่างเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

จนกระทั่งคนข้างๆ ผลักพวกเขาแวบหนึ่ง พวกเขาถึงได้สติและเดินสั่นสะท้านขึ้นไปบนเวที

"พวกเจ้าจะได้รับอิสรภาพอย่างเป็นทางการตั้งแต่วันนี้"

หลุยส์โบกมือ อัศวินเดินเข้ามานำใบรับรองทาสของพวกเขาไปเผาไฟจนหมดสิ้น

พวกเขาต่างน้ำตาไหลนองหน้า ก้มลงกราบกับพื้น ขอบคุณในพระคุณของหลุยส์ด้วยวิธีนี้

แต่ในขณะเดียวกัน ทาสเหล่านั้นที่ยังไม่ได้รับการปลดปล่อยต่างก็มีแววตาที่ซับซ้อนฉายออกมา

มีทั้งความอิจฉา ความเสียดาย แต่ที่มากกว่านั้นคือความหวัง

ขอเพียงแค่แสดงผลงานให้ดีกว่านี้อีกหน่อย ครั้งหน้าย่อมต้องถึงตาตนเองแน่นอน

"ความจงรักภักดีและความสามารถ สำคัญยิ่งกว่าสายเลือด" เสียงของหลุยส์ดังก้องไปทั่วจัตุรัส

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ดินแดนกระแสน้ำสีชาดจะจัดตั้งระบบการให้รางวัลเป็นประจำ ผู้ใดที่สร้างคุณูปการให้แก่ดินแดน ย่อมจะได้รับผลตอบแทนที่สมควรได้รับ!"

ประโยคนี้ทำให้จัตุรัสเดือดพล่าน ใบหน้าของทุกคนต่างอาบไปด้วยแสงแห่งความหวัง

การเปลี่ยนแปลงชนชั้นไม่ใช่ความฝันที่ไกลเกินเอื้อมอีกต่อไป แต่เป็นความจริงที่สามารถไขว่คว้าได้ด้วยความพยายาม!

"เพื่อความเจริญรุ่งเรืองของดินแดนกระแสน้ำสีชาด ชนแก้ว!" หลุยส์ชูแก้วเหล้าขึ้น

เหล้าแรงสะท้อนแสงไฟจากกองไฟ ย้อมไปด้วยชั้นของแสงไฟ

"ชนแก้ว!"

ทุกคนชูแก้วขึ้น ส่งเสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหว

༺༻