บทที่ 19 - ปลาลมควัน

บทที่ 19 - ปลาลมควัน

༺༻

แสงยามเย็นอาบไล้ดินแดนกระแสน้ำสีชาด

ภายในโรงรมควันใกล้กับน้ำพุร้อน ปลาลมควันหลายตัวถูกแขวนไว้บนชั้นไม้ หนังด้านนอกสีเหลืองทองย่นเล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมรมควันอันเข้มข้นออกมา

หลุยส์ยืนอยู่ด้านข้าง สายตาตรวจตราปลาเหล่านี้ที่ผ่านการรมควันมาหลายชั่วโมง

จากนั้นเขาก็ใช้ปลายนิ้วกดลงบนพื้นผิวเบาๆ สัมผัสที่แห้งและยืดหยุ่นทำให้เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ท่าน... ท่านลอร์ด..." ซารี่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง มือทั้งสองประสานกันแน่นอย่างไม่รู้ตัว

แววตาของนางแฝงไปด้วยความประหม่า เกรงว่าปลาลมควันของตนจะทำออกมาได้ไม่ดีพอ

หลุยส์ได้ยินดังนั้นจึงเงยหน้าขึ้น ชมเชยว่า: "รมควันได้ไม่เลว เนื้อสัมผัสและสีของปลาดีมาก"

ซารี่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่แสดงความประหม่าออกมาเล็กน้อย: "ทะ... ทั้งหมดล้วนทำตามวิธีการที่ท่านสอน หากมะ... ไม่มีคำชี้แนะจากท่าน พวกเราจะทำออกมาได้ยังไงกันคะ"

"เป็นเพราะพวกเจ้ามือถึงต่างหาก" หลุยส์หยิบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งขึ้นมาโยนเข้าปาก

แม้เนื้อปลาจะแห้งและแข็ง แต่เมื่อเคี้ยว กลิ่นหอมรมควันอันเข้มข้นก็ค่อยๆ กระจายไปทั่วปาก รสชาติถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ซิลโกที่ยืนอยู่ข้างๆ กอดอก หาวออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน ขอบตาดำคล้ำแทบจะหลุดลงมากองที่พื้น

ไม่ใช่ว่าหลุยส์ตั้งใจจะกดขี่เขาหรอกนะ แต่จะทำยังไงได้ล่ะ ในเมื่อคนทั้งดินแดนมีเพียงเขาสองคนที่อ่านออกเขียนได้?

จึงจำใจต้องให้เขาทำงานหนักแบบสายตัวแทบขาดเสียหน่อย

วันนี้เพื่อเป็นการปลอบโยนเขา จึงพาเขามากินปลาด้วย

"เอ้า ลองชิมดู" หลุยส์ส่งปลาลมควันตัวหนึ่งให้

แววตาที่เหนื่อยล้าของซิลโกเป็นประกายด้วยความสนใจวูบหนึ่ง เขาลองกัดไปคำหนึ่ง: "รสชาติดีกว่าที่คิดแฮะ"

"นี่เป็นผลจากความพยายามของซารี่เชียวนะ" หลุยส์ชมเชย

เมื่อได้ยินชื่อของตนเอง ซารี่ก็พลันลนลาน รีบโบกไม้โบกมือ: "ไม่ค่ะ ไม่เลย การจะรมควันปลาเหล่านี้ได้ล้วนทำตามที่ท่านสั่งให้ข้าทำ ข้าจะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง..."

หลุยส์นิ่งฟังถ้อยคำของซารี่ แต่สายตากลับจับจ้องไปที่ปลาลมควัน

ดินแดนกระแสน้ำสีชาดตั้งอยู่ในแดนเหนือที่เหน็บหนาว ทรัพยากรอาหารมีจำกัด

แม้กิจการประมงจะเป็นแหล่งเสบียงที่สำคัญ แต่ทุกปีในฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิ แม่น้ำแทบจะกลายเป็นน้ำแข็ง การจับปลาแทบจะไม่มีเลย

เพื่อหลีกเลี่ยงการตกอยู่ในสภาวะอดอยาก เขาต้องหาวิธีการถนอมอาหารที่มีประสิทธิภาพ เพื่อให้อาหารสามารถผ่านพ้นฤดูหนาวอันยาวนานไปได้

ดังนั้นหลุยส์จึงคิดค้นวิธีการใหม่ขึ้นมา นั่นคือการใช้ความร้อนจากใต้ดินในการรมควันปลา

"ปลาลมควันน้ำพุร้อน? จะทำได้จริงๆ เหรอ?" ตอนแรกที่ซิลโกได้ยินแผนการนี้ แววตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"เทียบกับการตากแห้งเฉยๆ แบบนี้สามารถรีดน้ำออกได้มากกว่า ยืดเวลาการเก็บรักษาได้นานขึ้น" หลุยส์อธิบาย

ไม่ว่าจะยังไง วิธีการนี้ก็คุ้มค่าที่จะลองดู

ดังนั้นเขาจึงคัดเลือกซารี่ผู้ละเอียดอ่อนและมือถึง ให้นางนำเหล่าสตรีมาเริ่มทำการทดลองเบื้องต้น

ขั้นตอนแรก คือการจัดการกับตัวปลา

เริ่มจากผ่าท้องปลา เอาเครื่องในออก แต่ต้องเหลือหนังปลาไว้

หนังปลาไม่เพียงแต่ช่วยป้องกันไม่ให้เนื้อปลาหลุดรุ่ยในระหว่างกระบวนการรมควัน แต่ยังช่วยล็อกกลิ่นหอม ทำให้รสสัมผัสของปลาลมควันดียิ่งขึ้น

จากนั้นใช้เกลือหยาบหมักไว้ ระยะเวลาตั้งแต่ไม่กี่ชั่วโมงไปจนถึงหนึ่งวัน ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศและความชื้น

แบบนี้ทั้งสามารถดับคาวและเพิ่มความสดใหม่ และยังช่วยรีดน้ำออกไปส่วนหนึ่ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรมควันในขั้นตอนต่อไป

ขั้นตอนที่สอง คือการสร้างชั้นรมควัน

ในบริเวณน้ำพุร้อน ใช้กิ่งไม้ ไม้ไผ่ และเถาวัลย์สานขึ้นเป็นชั้นรมควันเป็นแถว

พวกนางยังติดตั้งอุปกรณ์บังลมและรักษาอุณหภูมิอย่างง่ายไว้ที่ด้านข้างของชั้นวาง เพื่อให้ไอน้ำจากน้ำพุร้อนสามารถแทรกซึมเข้าไปในเนื้อปลาได้มากที่สุด ในขณะเดียวกันก็ช่วยป้องกันความร้อนรั่วไหลด้วย

ขั้นตอนที่สาม คือกระบวนการรมควัน

ทรัพยากรความร้อนใต้ดินไม่เสถียร ดังนั้นระยะเวลาการรมควันจึงถูกแบ่งออกเป็น 2 ถึง 3 วัน โดยทำหลายรอบ

ภายใต้อุณหภูมิต่ำประมาณ 20 องศา สามารถรีดน้ำออกได้ส่วนหนึ่งเพื่อให้เก็บรักษาได้ยาวนานขึ้น แต่หากร้อนเกินไป มันจะดูเหมือนการย่างให้สุกมากกว่า ปริมาณน้ำจะสูงเกินไป ระยะเวลาการเก็บรักษาจะไม่ดีนัก

ดังนั้นปลาลมควันแต่ละชุดจึงต้องปรับจูนเวลาและอุณหภูมิอย่างละเอียด

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะยุ่งยาก แต่ผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าของซารี่ในช่วงเวลานี้ บัดนี้ได้รับความสำเร็จในระดับย่อยๆ แล้ว

ปลาที่แขวนอยู่บนชั้นรมควัน บัดนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในความหวังในการผ่านพ้นฤดูหนาวของดินแดนกระแสน้ำสีชาด

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย: "ขยายขนาดการทำได้แล้วล่ะ"

แววตาของซารี่เป็นประกายด้วยความประหลาดใจ นางและสตรีในสังกัดต้องตรากตรำลำบากเพื่อสิ่งนี้มาหลายวัน

ในโลกที่เน้นกำลังรบเป็นหลัก สถานะของสตรีมักจะไม่สูงนัก

หากสามารถรับผิดชอบหน้าที่สำคัญอย่างการรมควันปลาได้ สถานะของพวกนางในดินแดนกระแสน้ำสีชาดก็จะสูงขึ้นไม่น้อย

นางเม้มปาก เอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า: "ท่านลอร์ดคะ ท่านหมายความว่าจะให้พวกเราเป็นผู้รับผิดชอบงานรมควันปลาใช่ไหมคะ?"

"พวกเจ้าทำได้ดีมากแล้วไม่ใช่เหรอ?" หลุยส์มองนางนิ่งๆ สายตากวาดผ่านชั้นรมควันปลา "หากขยายขนาดขึ้น คนที่มีประสบการณ์ย่อมต้องเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้"

หัวใจของซารี่เต้นแรง อดไม่ได้ที่จะขยุ้มผ้ากันเปื้อน สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่มั่นคงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ขอบพระคุณท่านลอร์ดค่ะ!" นางก้มศีรษะทำความเคารพตามสัญชาตญาณ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสั่นเครือเล็กน้อย

หลุยส์ยิ้ม: "ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณพวกเจ้า"

ในตอนนั้นเอง อัศวินคนหนึ่งเดินเข้ามา รายงานข้างหูหลุยส์เสียงเบาว่า: "ท่านแลมเบิร์ตกลับมาแล้วครับ"

แววตาของหลุยส์เป็นประกาย นี่ช่างเป็นข่าวดีซ้อนข่าวดีจริงๆ

เขาเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของย่านที่พักอาศัยทันที ออกไปต้อนรับคนทั้งสามที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในเขตที่พัก

แลมเบิร์ตคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เอ่ยเสียงต่ำ: "ไม่ให้เสียแรงที่ได้รับมอบหมายครับ"

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย แววตาฉายความปลาบปลื้มใจวูบหนึ่ง

แลมเบิร์ตผู้สุขุมมักจะมอบความรู้สึกที่วางใจได้เสมอ

"ลำบากพวกเจ้าแล้ว" เขาเอ่ยเสียงเข้ม พลางกวาดสายตามองอัศวินชั้นยอดอีกสองคนที่อยู่ด้านหลัง

แม้พวกเขาจะดูเหนื่อยล้ากว่าแลมเบิร์ตเล็กน้อย แต่ไม่มีใครบ่นถึงความตรากตรำในการเดินทางเลยสักคน

"รายงานอย่างละเอียดค่อยคุยกันพรุ่งนี้" หลุยส์เผยรอยยิ้มที่อบอุ่น "คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ในงานประกาศเกียรติคุณ พวกเจ้าทุกคนจะได้รับรางวัลที่สมควรได้รับ"

ทั้งสามทำความเคารพพร้อมกัน เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า: "รับทราบครับ!"

"ทิ้งเมล็ดพันธุ์ไว้ แล้วพวกเจ้าก็ไปพักผ่อนเถอะ"

อัศวินทั้งสามไม่ลังเลแม้แต่น้อย ส่งห่อสัมภาระให้แก่คนรับใช้ แล้วเดินจากไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

การใช้พลังปราณในการเดินทางไกล แม้จะเป็นอัศวินชั้นยอด ก็ย่อมหลีกเลี่ยงความเหนื่อยล้าทั้งทางกายและใจไม่ได้

หลุยส์ส่งสายตามองพวกเขาจากไป จนกระทั่งร่างของทั้งสามหายลับสายตาไป จึงหมุนตัวเดินไปทางห้องทำงาน โดยมีคนรับใช้ถือห่อเมล็ดพันธุ์กองใหญ่เดินตามมาติดๆ

เมล็ดพันธุ์ห่อแล้วห่อเล่าถูกวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะทำงาน ล้วนเป็นผลจากการจัดซื้อในครั้งนี้

หลุยส์โบกมือ ส่งสัญญาณให้คนรับใช้ถอยออกไป

รอจนกระทั่งประตูบานใหญ่ปิดลงอย่างแผ่วเบา เขาจึงก้าวเท้าไปที่หน้าโต๊ะ ค้นหาเมล็ดพันธุ์ที่ตนเองต้องการตามคำแนะนำของระบบข้อมูล

เขาคีบขึ้นมาหนึ่งเม็ด วางไว้บนมือพิจารณาดู

เมล็ดพันธุ์มีสีแดงน้ำตาล ผิวเรียบเนียน หากมองเพียงแวบเดียวก็ไม่ต่างอะไรกับเมล็ดแครนเบอร์รี่ทั่วไป

หากไม่ใช่เพราะตนเองมีระบบข้อมูล เกรงว่าคงจะมองว่ามันเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ธรรมดาๆ เหมือนกัน

แต่มันไม่ธรรมดาแน่นอน

นี่คือสตรอว์เบอร์รีแดงเลือดเหมันต์ ผลไม้พิเศษที่กลายเป็นของวิเศษในดินแดนอันหนาวเหน็บของแดนเหนือ

หากรับประทานเข้าไปไม่เพียงแต่จะช่วยให้ร่างกายแข็งแรง แต่ยังมีประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมในการควบแน่นพลังปราณของอัศวินอีกด้วย

นั่นหมายความว่า ทันทีที่เพาะปลูกสำเร็จ ไม่เพียงแต่จะกลายเป็นสินค้าพื้นเมืองที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนกระแสน้ำสีชาดเท่านั้น

แต่ยังจะกลายเป็นยุทธปัจจัยที่เหล่าขุนนางรายใหญ่ต่างแก่งแย่งชิงดีกันเพื่อให้ได้มาครอบครอง

หลุยส์มองดูเมล็ดพันธุ์ ราวกับมองเห็นภูเขาทองภูเขาเงินกำลังกวักมือเรียก

༺༻