บทที่ 24 ความหวัง

บทที่ 24 ความหวัง

"อ๊ากกกกกกกก——!!" ราวกับเสียงระฆังมรณะถูกตีขึ้น เสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยองและบาดหูดังฝ่าพายุฝนที่โหมกระหน่ำเข้ามา!

ทางทิศใต้ของเมือง... ภายในอาคารที่เป็นที่ตั้งของรังซอมบี้ ฝูงซอมบี้คลั่งหลั่งไหลออกมาประดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถม ในจำนวนนั้นมีตัวกลายพันธุ์ที่ทรงพลังและน่ากลัวยิ่งขึ้นกำเนิดขึ้นมาไม่ขาดสาย คลื่นซอมบี้ระลอกสุดท้ายบุกมาถึงแล้ว จนแม้แต่แผ่นดินยังสั่นสะเทือน! "ต้านไว้ให้ได้"

"ขอเพียงต้านไว้ได้ ชัยชนะก็จะเป็นของพวกเรา" ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมา ทำให้ครั้งนี้เมิ่งสั่วไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกจนเกินไป เขาคอยสั่งการให้ทหารใหม่ส่วนหนึ่งเร่งเคลียร์ซอมบี้ที่เหลืออยู่ ในขณะที่รีบสั่งสร้างป้อมปืนกลพลังงานเพิ่มอีก 5 ป้อมที่ทางแยกทิศใต้อย่างรวดเร็ว 【แต้ม -5,000】

【ป้อมปืนกลพลังงานกำลังก่อสร้าง... ใช้เวลา 1 นาที โปรดรออย่างอดทน】x5 ซ่าาาาา——

สายฝนไม่มีทีท่าว่าจะเบาลงเลยแม้แต่น้อย ทางแยกใจกลางเมืองนั้นกว้างขวางมาก ทว่าด้วยจำนวนทหารใหม่ที่มหาศาลก็สามารถคุมพื้นที่ได้ทั้งหมด

ทหารใหม่ที่อยู่ด้านหลังซึ่งมองไม่เห็นระยะยิงต่างพากันเข้าประจำการตามอาคารรอบข้าง ติดตั้งอาวุธให้ตึกเหล่านั้นกลายเป็นป้อมปราการตั้งแต่ชั้นล่างจนถึงดาดฟ้า

ลำกล้องปืนไรเฟิลพลังงานยื่นออกมาจากหน้าต่างนับไม่ถ้วน แสงไฟที่สลัวลงเพราะพายุฝนพอจะส่องให้เห็นท้องถนนเบื้องหน้าได้เพียงลางๆ

พวกเขาเล็งป้าไปยังซอมบี้คลั่งที่พุ่งเข้ามาและเปิดฉากระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง 【แต้ม +10】

【แต้ม...】 เมิ่งสั่วยืนหยัดอยู่กลางพายุฝน เขาพยายามข่มความเหนื่อยล้าทั้งทางกายและใจ

เสียงนกหวีดทหารยังคงดังต่อเนื่องเพื่อสั่งการและปรับเปลี่ยนรูปขบวนตามสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา

สายตาของเขาเลื่อนมองไปที่ถนนสายหลักฝั่งตะวันตก ทหารใหม่ชุดที่เพิ่งเรียกออกมาพากันวิ่งเหยาะๆ

ฝ่าสายฝนมาอย่างเงียบเชียบ ทันทีที่เห็นเขา พวกเขาต่างทำความเคารพอย่างเป็นระเบียบก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่สนามรบทันที

...

ที่ทางแยกทิศใต้

ป้อมปืนกลพลังงานกำลังแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง ซอมบี้ส่วนใหญ่บนถนนสายหลักถูกกำจัดโดยป้อมปืนกลเหล่านี้

กำลังยิงของพวกมันช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก ทว่าในจุดที่มุมยิงเฉียงออกไปเล็กน้อย ป้อมปืนกลก็ไม่สามารถดูแลได้ทั่วถึง

ซึ่งนี่คือสาเหตุที่เมิ่งสั่วไม่ได้สร้างป้อมปืนกลมากจนเกินไป เพราะมักจะมีจุดบอดที่ป้อมปืนยิงไม่ถึงหรือหลุดรอดไปได้เสมอ

และจุดเหล่านั้นเองที่ซอมบี้จะพากันกรูกันเข้ามา ซึ่งจำเป็นต้องให้ทหารใหม่คอยยิงเก็บกวาด

ทว่าอัตราการยิงของทหารใหม่นั้นช้าเกินไป และทหารผ่านศึกก็ยังมีจำนวนน้อย

ดังนั้น... ความสูญเสียจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซอมบี้คลั่งและตัวกลายพันธุ์บางตัวที่หลุดรอดเข้ามาได้พุ่งเข้าปะทะกับแนวป้องกันของทหารใหม่ กัดกินพลังชีวิตที่เหลืออยู่น้อยนิดของทหารแนวหน้า ทันทีที่ทหารแถวหน้าล้มลง ทหารแถวหลังก็จะก้าวเข้ามาเติมเต็มช่องว่างอย่างเงียบเชียบ สงครามตัดสินฐานที่มั่นเริ่มต้นขึ้นด้วยความดุเดือดถึงขีดสุดทันที ...

... ในเวลาเดียวกัน ภายในท่อระบายน้ำร้าง

กลุ่มผู้รอดชีวิตเดินตามกองทัพทหารใหม่ผ่านอุโมงค์ใต้ดินที่ซับซ้อน ข้ามผ่านกองซากศพซอมบี้ที่ทับถมกัน จนในที่สุดก็มาถึงหน้าทางออก ซ่าาาาา——

ที่ปากท่อระบายน้ำเบื้องบน พายุฝนกำลังโหมกระหน่ำ เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ในระยะไกลยังคงได้ยินเสียงคำรามของซอมบี้และเสียงปืนใหญ่ที่ดังระเบิดเป็นระยะ "ทหารพวกนี้กำลังสู้กับซอมบี้อยู่เหรอ?!"

"ฟังจากทิศทางแล้ว... พวกเขาตีไปถึงใจกลางเมืองแล้วงั้นเหรอ?!"

"ล้อเล่นกันใช่ไหมเนี่ย!!"

หน้าอกของหญิงสาวกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหอบหายใจที่ถี่กระชั้น เธอแบกถุงเสบียงหนักอึ้งไว้บนหลัง

เมื่อได้ยินเสียงจากภายนอกในใจของเธอก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง แม้เธอจะแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

แต่เสียงที่ดังต่อเนื่องไม่ขาดสายนั้นก็พิสูจน์แล้วว่าสิ่งที่เธอคิดคือความจริง ทหารกลุ่มนี้ที่จู่ๆ

ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ กำลังบุกโจมตีฐานที่มั่นที่ถูกซอมบี้ยึดครองมานานแสนนานแห่งนี้จริงๆ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหญิงสาวก็เต้นรัว ลมหายใจของเธอหนักหน่วงขึ้น ข้างๆ กันนั้น

ปู่หลู่ยืนตะลึงงันไปกับที่ ในส่วนลึกของแววตาที่เคยเฉื่อยชา บัดนี้กลับมีแสงแห่งความหวังจุดประกายขึ้นมา

เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองเฝ้ารอคอยวินาทีนี้มานานกี่สิบปีแล้ว เขาเคยคิดว่าตัวเองคงไม่มีวันได้เห็นภาพแบบนี้อีกก่อนจะตายเสียด้วยซ้ำ...

ท่ามกลางความมืด...

มือที่ถือดาบกว้างของปู่หลู่... กำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง... ... ที่ด้านหลัง

ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่ทยอยเดินทางมาถึงต่างพากันหอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า ทว่าทันทีที่ได้ยินเสียงฝน

จิตใจของพวกเขาก็ดูจะกระชุ่มกระชวยขึ้นมาทันที พวกเขาพากันเดินเลี่ยงเหล่าทหารที่ดูเย็นชาแต่กลับให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างน่าประหลาด

อาศัยแสงไฟสลัวๆ ผู้รอดชีวิตเดินไปที่ปากท่อระบายน้ำอย่างระมัดระวัง เมื่อได้ยินเสียงสายฝนและฟ้าร้องที่ดูเหมือนจะเป็นการเยียวยาจิตใจ

ความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจของพวกเขาก็ดูจะทุเลาลงไปมาก พวกเขานานเท่าไหร่แล้วที่ไม่ได้ยินเสียงฝนแบบนี้——

และนานเท่าไหร่แล้วที่ไม่ได้เห็นโลกภายนอก? ... ในขบวนนั้น เด็กสาวตัวน้อยที่ร่างกายอ่อนแอสองคนถูกวางลงเพื่อพักผ่อน สายตาของพวกเธอจับจ้องอยู่ที่สุนัขสงครามไม่วางตา ดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกที่พวกเธอได้เห็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ พวกเธอจ้องมองเจ้าตูบขนฟูด้วยความหลงใหลและใฝ่ฝัน "แฮ่——"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานั้น...

สุนัขสงครามก็ถมึงตาใส่และส่งเสียงขู่เตือนในลำคอเพื่อแสดงความดุร้าย ทว่า... หลังจากที่มันขู่ แววตาของเด็กสาวทั้งสองกลับยิ่งเป็นประกายสดใสขึ้นกว่าเดิม "..."

สุนัขสงครามเหลือบมองเจ้าหนูขี้ก้างสองคนนั้นพลางเลียจมูกตัวเองและเงียบเสียงลงทันที ดูเหมือนมันจะยังรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง สุนัขสงครามจึงวิ่งเหยาะๆ ไปหลบข้างทหารใหม่นายหนึ่ง เอาหัวถูที่ชุดคลุมทหารและอาศัยร่างกายที่สูงใหญ่ของทหารช่วยบดบังตัวเองให้กลมกลืนไปกับความมืด เพื่อหลบสายตาที่ดูผิดหวังของเด็กสาวทั้งสอง "ฟู่ว——"

เสียงลมหายใจหนักๆ ดังออกมาจากภายใต้หน้ากากกันก๊าซพิษ เมื่อผู้รอดชีวิตมาครบทุกคนแล้ว

ทหารผ่านศึกจึงส่งสัญญาณให้ทุกคนรออยู่ที่นี่ จากนั้นก็นำทหารใหม่หลายนายปีนออกจากท่อระบายน้ำ

ภารกิจที่ผู้บัญชาการสั่งมา เขาจะปฏิบัติให้สำเร็จลุล่วงอย่างไม่มีที่ติ ภายในท่อระบายน้ำเต็มไปด้วยเลือดและซากศพ

ซึ่งไม่เหมาะสำหรับการพักอาศัยในระยะยาว ก่อนหน้านี้พวกเขาได้ตรวจสอบห้องเล็กๆ ที่มืดและชื้นแฉะนั่นแล้ว

และเห็นว่าไม่ควรให้ทุกคนอยู่ที่นั่นต่อ จุดที่พอจะใช้เป็นที่พักได้คือบนพื้นดินด้านบน

ทหารผ่านศึกปีนออกจากท่อระบายน้ำอย่างเงียบเชียบ ซ่าาาาา——

ภายใต้สายฝนที่เทกระหน่ำ

ทหารใหม่สองนายยืนถือปืนเฝ้าระวังอย่างเคร่งครัดที่ปากท่อระบายน้ำ "ฟู่ว——"

ทหารผ่านศึกพยักหน้าให้ทหารทั้งสองก่อนจะหันไปมองรอบๆ บนถนนที่ยุ่งเหยิงและเต็มไปด้วยคราบเลือดกับเศษซากศพ

เพื่อนทหารหลายนายกำลังถือปืนวิ่งฝ่าสายฝนมุ่งหน้าไปสู่สนามรบอย่างเงียบเชียบ สายตาของทหารผ่านศึกหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

คล้ายกับมีความรู้สึกอิจฉาลึกๆ เขาละสายตาและรีบประสานงานกับทหารใหม่ที่ปีนตามขึ้นมาเพื่อตรวจสอบอาคารใกล้เคียง

จนกระทั่งพบบ้านหลังหนึ่งที่ยังคงสภาพสมบูรณ์และค่อนข้างสะอาด พวกเขาจึงหยุดมือและช่วยกันพยุงผู้รอดชีวิตจากปากท่อขึ้นมาทีละคน

"ออกมาได้แล้ว——"

"พวกเราออกมาได้จริงๆ ด้วย!"

"ทหาร! ทหารเยอะแยะเลย!"

"พวกเรามีทางรอดแล้วจริงๆ!"

ด้วยความที่แทบไม่เชื่อสายตาตัวเองว่าจะมีวันได้กลับขึ้นมาสู่พื้นดินอีกครั้ง ผู้รอดชีวิตหลายคนในกลุ่มถึงกับคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความตื้นตันใจ

เมื่อมองเห็นเหล่าทหารที่กำลังก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบงันกลางสายฝน ลมหายใจของพวกเขาก็สั่นเครือตามไปด้วย

เด็กสาวสองคนในกลุ่มที่เพิ่งเคยขึ้นมาบนพื้นดินเป็นครั้งแรกดูจะยังปรับตัวไม่ได้ พวกเธอใช้มือน้อยๆ

ที่ซูบผอมกำบังน้ำฝนและหลบอยู่หลังผู้ใหญ่ คอยลอบมองเหล่าทหารบนถนนที่ดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับความมืดอย่างหวาดกลัว

ในขณะเดียวกัน พวกเธอก็อาศัยแสงไฟสลัวจากไฟฉายและแสงจากปากกระบอกปืนของทหาร เฝ้าสังเกตสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แม้พายุฝนจะบดบังทัศนวิสัยจนมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ไกลออกไป แต่อากาศภายนอกนี้...

มันต่างจากอากาศในท่อระบายน้ำที่พวกเธอเคยอยู่อย่างสิ้นเชิง ทั้งสดชื่น...

คละคลุ้งด้วยกลิ่นเลือด...

และกลิ่นเหม็นเน่า...

...

"ฟู่ว——"

เมื่อผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายปีนขึ้นมาได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือของเหล่าทหาร ทหารผ่านศึกและทหารใหม่จึงพาพวกเขาทั้งหมดไปพักแรมในอาคารที่ตรวจสอบไว้ก่อนหน้านี้

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็แบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน และวางกำลังอารักขาอาคารหลังนั้นไว้อย่างแน่นหนา

สุนัขสงครามเข้าสู่สภาวะระวังภัยในทันที มันเดินลาดตระเวนไปมาท่ามกลางสายฝน หูตั้งชันและดวงตาสีเขียวเข้มส่องประกายวาววับในความมืด

คอยเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวรอบด้านตลอดเวลา ยูนิตทั้งหมดที่เมิ่งสั่วส่งออกมาทำภารกิจกู้ภัย

ต่างปฏิบัติหน้าที่เฝ้ายามอาคารหลังนี้อย่างเคร่งครัด ภารกิจของพวกเขาคือการรับประกันความปลอดภัยของกลุ่มผู้รอดชีวิตเหล่านี้

(จบบทที่ 24)