บทที่ 21: เริ่มทำงาน

บทที่ 21: เริ่มทำงาน

ผู้เฒ่าโม่คลำทางในความมืดไปที่ประตู เลื่อนท่อนไม้ที่ขัดประตูไว้ออก แล้วเปิดประตูกระท่อมให้ซ่งฮ่าวเข้ามา

"เสี่ยวซ่ง ดึกป่านนี้แล้ว มีธุระอะไรหรือเปล่า"

ซ่งฮ่าวรู้ถึงสถานการณ์ของชายชราทั้งสองดี หลังจากเข้ามาแล้ว เขาจุดเทียนไขที่เตรียมมาเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบชามที่ทั้งสองคนใช้กินข้าวเป็นประจำมา แล้วเทข้าวต้มขาวลงไป แบ่งให้คนละค่อนชาม

เขาส่งสัญญาณบอกให้ชายชราทั้งสองเงียบเสียง เพราะยังมีคนอื่นอยู่ห้องข้างๆ และเขาเองก็มีข้าวต้มไม่พอที่จะแบ่งปันให้ใครอีก ห้องข้างๆ นั้นเป็นสองสามีภรรยาที่ปกติไม่ค่อยได้ข้องแวะกันสักเท่าไหร่ ยิ่งไปกว่านั้น สายตาของสองสามีภรรยาคู่นั้นยังดูน่าขนลุกชอบกล เขาจึงไม่คิดที่จะเข้าไปผูกมิตรด้วย

ซ่งฮ่าวยื่นชามข้าวต้มสองชามให้ชายชราทั้งสอง แล้วส่งสัญญาณให้พวกเขากิน

ชายชราทั้งสองต่างก็ทำตัวไม่ถูก สำหรับพวกเขาที่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ ข้าวต้มขาวสองชามถือเป็นของล้ำค่าและหายากยิ่งนัก แม้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ ด้วยสถานะของพวกเขาในตอนนี้ พวกเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะได้ลิ้มรสมันเลยด้วยซ้ำ

"นี่มัน—"

ซ่งฮ่าวโบกมือปฏิเสธพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "รีบกินเถอะครับ ที่ห้องผมยังมีอีก แล้วก็เก็บขนมพวกนี้ไว้ให้ดีนะครับ เอาไว้กินประทังหิวตอนที่ทนไม่ไหวจริงๆ" พูดจบ เขาก็ไม่สนใจสีหน้าของชายชราทั้งสอง แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ประตูกระท่อมปิดลงอีกครั้ง แต่ภายในห้องยังคงสว่างไสว นอกจากเทียนที่จุดอยู่แล้ว ยังมีเทียนเล่มใหม่วางไว้ข้างๆ พร้อมกับไม้ขีดไฟอีกครึ่งกล่อง

ผู้เฒ่าฉีและผู้เฒ่าโม่มองหน้ากันอย่างเงียบๆ พวกเขาไม่ได้พูดอะไรออกมา ได้แต่หยิบชามขึ้นมาแล้วค่อยๆ จิบข้าวต้มขาวไปทีละคำ

บางทีอาจเป็นเพราะชีวิตที่ผ่านมานั้นขมขื่นเกินไป และมันก็นานมากแล้วที่พวกเขาไม่ได้กินข้าวต้มขาว ทั้งสองจึงรู้สึกว่านี่คือข้าวต้มที่หอมและอร่อยที่สุดเท่าที่เคยกินมาในชีวิต

เมื่อข้าวต้มกว่าครึ่งชามตกถึงท้อง ความรู้สึกหวิวๆ และไม่สบายท้องก็มลายหายไปจนหมดสิ้น แม้แต่ความเหนื่อยล้าทางร่างกายก็ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขารู้สึกเบาสบายตัวขึ้นมาก

ผู้เฒ่าฉีรู้สึกได้ว่าอาการปวดที่ขาทุเลาลงเล็กน้อย แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะอุปทานไปเองหรือเปล่าก็ตาม

และในคืนนั้น ชายชราทั้งสองก็ได้นอนหลับสนิทอย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก

อีกคนหนึ่งที่ได้นอนหลับสนิทในคืนนั้นก็คือซ่งอวิ๋น นับตั้งแต่เธอทะลุมิติมาที่นี่และได้รู้ข่าวคราวของพ่อแม่ เธอก็ไม่เคยได้นอนหลับอย่างสงบสุขเลย วันนี้ในที่สุดเธอก็ได้พบพวกท่าน แม้สถานการณ์ของพวกเขาจะไม่ค่อยสู้ดีนัก แต่อย่างน้อยก็ยังมีชีวิตอยู่ ในที่สุดเธอก็สามารถวางใจได้เสียที เพราะมีเธออยู่ที่นี่ พวกเขาจะต้องดีขึ้นและดีขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน

ซ่งอวิ๋นถูกปลุกด้วยเสียงนาฬิกาปลุกในเวลาหกโมงเช้า เธอใช้เงิน 28 หยวนซื้อนาฬิกาปลุกไขลานกระดิ่งคู่ตรายอดไก่ทองมาจากห้างสรรพสินค้าเมืองหลวง ในฐานะคนที่มาจากโลกอนาคต นาฬิกาปลุกถือเป็นสิ่งของจำเป็นที่ขาดไม่ได้ในชีวิต ต่อให้แพงแค่ไหนเธอก็ต้องซื้อมาให้ได้

เมื่อตอนฉันยังเด็ก ในช่วงยุค 90 ครอบครัวของฉันก็ใช้นาฬิกาปลุกแบบนี้เหมือนกัน

หลังจากตื่นนอน เธอก็ไม่มีเวลาไปล้างหน้าแปรงฟัน เธอรีบไปจุดเตาไฟนอกบ้านก่อนเป็นอันดับแรก เทน้ำที่เหลือในกระติกน้ำร้อนทั้งหมดลงในหม้อเคลือบดินเผา แล้วหยิบเส้นบะหมี่แห้งกำมือหนึ่งออกมา

ซ่งจื่ออี๋เดินขยี้ตาออกมา เมื่อเห็นว่าเขาตื่นแล้ว ซ่งอวิ๋นก็ยื่นกระติกน้ำร้อนทั้งสองใบให้เขา "จื่ออี๋ จำทางไปบ้านลุงหลิวได้ไหม"

ซ่งจื่ออี๋พยักหน้า "จำได้ครับ"

"งั้นรีบไปเถอะ เอากระติกน้ำร้อนสีเขียวใบนี้ไปคืนพวกเขานะ—ส่วนสีแดงใบนี้ของเราเอง—แล้วก็แวะเติมน้ำที่บ้านพวกเขามาเต็มกระติกเลยนะ"

ที่ลานบ้านร้างก็มีบ่อน้ำอยู่เหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่มันถูกทิ้งร้างไปแล้ว เดี๋ยวตอนออกไปทำงาน เธอคงต้องลองถามหัวหน้ากองพลหลิวดูว่าพอจะหาคนมาขุดบ่อน้ำให้ได้ไหม บ่อน้ำที่ปากทางเข้าหมู่บ้านอยู่ไกลจากบ้านของเธอมาก ไม่สะดวกเอาเสียเลย เธอจำเป็นต้องมีบ่อน้ำเป็นของตัวเองจริงๆ

อีกอย่าง การจะตักน้ำต้องใช้ถังและโอ่งใส่น้ำ ซึ่งตอนนี้เธอไม่มีอะไรเลย สิ่งเดียวที่สามารถใช้บรรจุน้ำได้ก็มีแค่กะละมังเคลือบและกระติกน้ำร้อนเท่านั้น

จื่ออี๋ดีใจมากที่ได้ช่วยงานพี่สาว เขาวิ่งกระเตงกระติกน้ำร้อนออกไปทันที ใช้เวลาไปกลับแค่แปดนาทีก็ถึงบ้าน แถมยังเติมน้ำจากบ้านตระกูลหลิวมาจนเต็มกระติกอีกด้วย

"วิ่งเร็วนะเราเนี่ย" ซ่งอวิ๋นยิ้มรับกระติกน้ำร้อนมา แล้วหยิกแก้มยุ้ยๆ ของซ่งจื่ออี๋ด้วยความเอ็นดู "ไปแปรงฟันล้างหน้าเถอะ เดี๋ยวบะหมี่ก็สุกแล้ว"

เส้นบะหมี่แห้งสุกไวมาก ไม่มีทั้งไข่ แฮม หรือผักใบเขียว—เป็นแค่บะหมี่เปล่าต้มในน้ำ โชคดีที่ก่อนหน้านี้ซ่งอวิ๋นซื้อเครื่องปรุงรสติดมาด้วย พอเหยาะเกลือกับน้ำมันงาลงไปนิดหน่อย ก็หอมฉุยขึ้นมาเลย

สองพี่น้องล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ ก็รีบโซ้ยบะหมี่น้ำกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นพวกเขาก็ใช้หม้อเคลือบดินเผาต้มน้ำบ่อที่เพิ่งไปตักมา แล้วนำไปเติมใส่กระติกน้ำทหารรุ่น 65 สีเขียวขี้ม้าจนเต็มทั้งสองใบ ใบแรกเป็นของที่สำนักงานยุวชนปัญญาแจกให้ ส่วนอีกใบเธอซื้อมาจากเมืองหลวงในราคาเจ็ดหยวน ตอนนั้นเธอไม่รู้ว่าสำนักงานยุวชนปัญญาจะแจกกระติกน้ำให้ด้วย ก็เลยซื้อมาสองใบ ซึ่งตอนนี้อีกใบยังนอนนิ่งอยู่ในมิติเก็บของของระบบอยู่เลย

ที่บ้านฉันยังมีกระติกน้ำแบบนี้อยู่เลย มันทนทานสุดๆ ไปเลยล่ะ

พวกเขาเร่งฝีเท้าจนไปถึงลานตากข้าวเปลือกในเวลาเจ็ดโมงเช้าพอดี คนที่มาถึงก่อนต่างก็รับมอบหมายงานและอุปกรณ์ทำเกษตรแยกย้ายกันไปเริ่มงานแล้ว แม้ว่าเธอจะมาถึงตรงเวลาเป๊ะ แต่เธอก็ไม่ใช่ยุวชนปัญญาที่มาสายที่สุด ยุวชนปัญญาที่เพิ่งมาถึงเมื่อวานนี้ยังไม่มีใครโผล่หัวมาเลยสักคน แถมยุวชนปัญญารุ่นพี่บางคนก็ยังหายหน้าหายตาไปอีก แต่ดูเหมือนชาวบ้านจะชินชากับเรื่องแบบนี้เสียแล้ว

เมื่อหัวหน้ากองพลหลิวเห็นสองพี่น้องตระกูลซ่ง เขาก็รีบโบกมือเรียกเธอทันที "ยุวชนปัญญาซ่ง มาทางนี้สิ"

ซ่งอวิ๋นจูงมือซ่งจื่ออี๋เดินเข้าไปหา ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ เธอก็ได้ยินหัวหน้ากองพลหลิวตะโกนบอกว่า "ยุวชนปัญญาซ่ง เธอเพิ่งจะหายป่วยไม่ใช่เหรอ วันนี้ก็ไปเกี่ยวหญ้าหมูกับฟางฟางก็แล้วกัน"

ซ่งอวิ๋นรีบตอบรับทันที "ได้ค่ะ ขอบคุณหัวหน้านะคะ"

หลิวฟางฟางยืนรออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่พ่อพูดจบ หล่อนก็วิ่งรี่เข้าไปจับมือซ่งอวิ๋นทันที "ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันพาไปเอาตะกร้ากับเคียวนะ"

อุปกรณ์ต่างๆ ล้วนถูกเก็บไว้ในห้องเก็บเครื่องมือของที่ทำการกองพล หลิวฟางฟางเลือกเคียวสภาพดีๆ มาได้สองเล่มอย่างชำนาญ พร้อมกับตะกร้าขนาดพอเหมาะสำหรับพวกเธออีกสองใบ นอกจากนี้ หล่อนยังหยิบตะกร้าใบเล็กมาให้ซ่งจื่ออี๋สะพายเล่นด้วย

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งจื่ออี๋ได้สะพายตะกร้าไม้ไผ่สานแบบนี้ เขารู้สึกตื่นเต้นแปลกใหม่และเดินตามพี่สาวไปเกี่ยวหญ้าหมูอย่างอารมณ์ดี

ซ่งอวิ๋นรู้จักสมุนไพรทุกชนิดที่ขึ้นตามธรรมชาติ แต่เธอไม่รู้หรอกว่าอันไหนคือหญ้าหมูหรือหญ้าวัว โชคดีที่มีคุณครูผู้ใจดีอย่างหลิวฟางฟางคอยสอน ไม่นานเธอก็เรียนรู้ที่จะจัดหมวดหมู่หญ้าทั้งหมดที่หมูกินได้ว่าเป็น "หญ้าหมู" และเรียนรู้วิธีจำแนกพวกมันทีละชนิด

ซ่งจื่ออี๋เดินตามต้อยๆ คอยเลียนแบบพวกเธอ และเรียนรู้ที่จะจดจำหญ้าหมูทุกชนิดด้วยเช่นกัน

หลังจากนั้น ซ่งอวิ๋นก็เสนอให้พวกเธอแยกย้ายกันไปเกี่ยว เพื่อจะได้เสร็จงานเร็วขึ้น

หลิวฟางฟางตอบตกลงอย่างว่าง่าย หลังจากกำชับข้อควรระวังสองสามข้อ หล่อนก็แยกตัวจากสองพี่น้องไป

ซ่งอวิ๋นพาซ่งจื่ออี๋เดินลัดเลาะไปตามชายป่าเพื่อเกี่ยวหญ้าหมูอยู่พักหนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เธอก็พาเขาแอบมุดเข้าไปในป่าลึกทันที

ในป่าก็มีหญ้าหมูเหมือนกัน เมื่อเห็นว่าซ่งจื่ออี๋กำลังตั้งหน้าตั้งตาเกี่ยวหญ้าหมูอย่างขะมักเขม้นและไม่ได้สนใจเธอ ซ่งอวิ๋นก็เริ่มลงมือตามแผนการเล็กๆ ของเธอ

พืชพรรณในป่าอุดมสมบูรณ์และมีความหลากหลายมาก ตราบใดที่เธอไม่ได้ถอนรากถอนโคนไปจนเหี้ยนเตียน การหายไปของต้นไม้เพียงไม่กี่ต้นก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นได้ง่ายๆ หรอก

ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมา ซ่งอวิ๋นมองหาต้นไม้โตเต็มวัยที่กำลังออกดอกหรือออกผลเพื่อสแกน ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง สำหรับต้นการบูรขนาดใหญ่ที่กำลังออกผลการบูร ระบบให้ราคาสูงถึง 500 เหรียญดาวเลยทีเดียว ส่วนต้นไม้อื่นๆ ก็มีมูลค่าตั้งแต่หนึ่งร้อยไปจนถึงสามร้อยเหรียญดาว เธอไม่กล้าสแกนไปเยอะในรวดเดียว และหยุดพักหลังจากสะสมเหรียญดาวได้ทั้งหมด 1,200 เหรียญดาว

ภารกิจต่อไปคือการเกี่ยวหญ้าหมู ระหว่างที่เกี่ยว เธอก็มองหาสมุนไพรสำหรับรักษาโรคปอดบวมขั้นรุนแรงไปด้วย

ตามตำราแพทย์แผนโบราณที่ซ่งอวิ๋นร่ำเรียนมา อาการของไป๋ชิงเสียในตอนนี้อยู่ในขั้นวิกฤตมากแล้ว สมุนไพรทำได้เพียงแค่ช่วยประคองอาการเท่านั้น สิ่งที่จะทำให้อาการดีขึ้นอย่างรวดเร็วและเห็นผลทันตาจริงๆ ก็คือวิชาฝังเข็มและการนวดกดจุดแผนโบราณที่เธอใช้เวลาศึกษามานานหลายปีต่างหาก

แต่ตอนนี้เธอไม่มีเครื่องมือสำหรับการฝังเข็มเลย เธอเคยเดินตามหาอยู่ตั้งนานในเมืองหลวง แต่ก็ไม่พบใครขายเข็มเงินเลยสักคน แม้แต่คนเก่งแค่ไหน ถ้าไม่มีข้าวสารก็หุงข้าวไม่ได้ ต่อให้วิชาฝังเข็มของเธอจะล้ำเลิศปานเทพยดา แต่ถ้าไม่มีเข็มเงิน เธอก็ไร้ซึ่งหนทางอยู่ดี

ส่วนวิชาการนวดกดจุดแผนโบราณนั้น จำเป็นต้องใช้พลังปราณแท้ในร่างกายมาช่วยเสริมเพื่อดึงเอาประสิทธิภาพสูงสุดออกมา ทว่าด้วยสภาพร่างกายของเธอในตอนนี้ คงต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะฟื้นฟูพลังปราณแท้กลับมาได้

ในตอนนี้ เธอทำได้เพียงใช้สมุนไพรเพื่อบรรเทาอาการไปก่อน ตราบใดที่อาการไม่ทรุดหนักลงไปกว่าเดิม เธอก็ยังมีเวลาที่จะคอยสืบหาเข็มเงินต่อไป ในชนบทแบบนี้ อาจจะมีหมอเท้าเปล่าหรือหมอแผนจีนฝีมือดีที่ซ่อนตัวอยู่และรู้จักวิชาฝังเข็มก็เป็นได้ บางทีเธออาจจะหาเข็มเงินจากพวกเขาได้